১৮তম পর্ব

#Dose_It_Hurt

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৮

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 17

Enzo

“এই দ্বীপটার চারপাশে কত ঘনঘন হাঙর থাকে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, দৃষ্টি স্থির করে সেই দুইটি পাখনার দিকে যা মাঝে মাঝে ভেসে উঠছে। আমার মনে হচ্ছে তৃতীয়টিও আছে, কিন্তু নিশ্চিত হতে পারছি না।

Sylvester আমার পাশে এসে দাঁড়াল, তার ভালো পায়ের উপর ভর দিয়ে একটু হাঁপাতে হাঁপাতে।

“সব সময়ই,” সে উত্তর দিল। “এই দ্বীপটাকে বিপজ্জনক করে তোলার কারণগুলির একটি। এখানে সিল আসে, তাই ওরা প্রায়ই থেকে যায়।”

আমি মাথা নাড়লাম, হাত গুটিয়ে নিলাম এবং ইচ্ছে করলাম যদি এখনই ওদের সাথে পানিতে থাকতে পারতাম, তাদের পাখনার সাথে ধরে থাকতে এবং আমার হাতের নিচে তাদের চলাফেরার অনুভূতি পেতে—যেভাবে তারা জলের ভেতর দিয়ে গ্লাইড করে। এটা এমন এক অনুভূতি যা অন্য কিছুর সাথে তুলনা করা যায় না, আর কেবল আমাকে মনে করিয়ে দেয় আমি কতটা অভিশপ্তভাবে আটকে আছি।

“তুমি, উম… ওদের পছন্দ করো, তাই না?” সে অস্বস্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল। সারা সকালই অস্বস্তি। আমি প্রায় নিশ্চিত যে সে গত রাত আমাদের শুনেছে, আর আমি মোটেও লজ্জিত নই। তবে, সে সেই ধরনের লোক যে অসম্মানিত বোধ করলে সাধারণত কিছু বলে, যা আমাকে বলে যে সেও সম্ভবত এটা উপভোগ করেছে।

অসুস্থ বদমাশ।

আমরা এখনো একে অপরকে পছন্দ করি না, কিন্তু পরিস্থিতিকে আরও টানটান না করার জন্য আমি উত্তর দিলাম, “হ্যাঁ। ওরা অসাধারণ প্রাণী।”

“কখনো পানিতে নেমেছ ওদের সাথে?”

“সব সময়,” আমি বললাম।

সে হাঁসির মতো এক ধরণের শব্দ করল, মাথা নাড়ল, যেন কল্পনা করতেও কষ্ট হচ্ছে। “খাঁচার বাইরেও?”

“অবশ্যই। যদি আমি সাগরে থাকি, আমি ওদের ছুঁই না—ওদের জায়গার প্রতি সম্মান দেখাই। আমি Port Valen, Australia-তে একটি গবেষণা কেন্দ্রের মালিক, আর সেখানে একটি এনক্লোজার আছে যাতে ওদের ভেতরে আনা যায় যখন কিছু পরীক্ষা করতে হয়। তখন আমি সাধারণত পানিতে নামি।”

“ওদের রেখে দাও?”

“না, কখনোই না। ওরা বন্দি থাকার জন্য নয়।”

সে মাথা নাড়ল, এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। আমি তাকে পাত্তা দিলাম না, আমার মনোযোগ হাঙরের উপর কেন্দ্রীভূত। অস্থিরতা আমার হাড়ে জমে আছে, আর আমি প্রায় বোকামি করে সাঁতরে পালানোর কথা ভাবছিলাম। কিন্তু অভিজ্ঞতা থাকা সত্ত্বেও এটা খুব বিপজ্জনক, বিশেষ করে যদি এটা তাদের শিকার করার জায়গা হয়।

“উম, গতকালের ছোট্ট ভয়ের জন্য দুঃখিত,” সে ক্ষমা চাইল। “আমার জীবনে এমন হয়নি কখনো, কিন্তু আমি বুঝতে পারি এটা তোমাদের দুজনের জন্য খুব অস্বস্তিকর ছিল।”

জল থেকে দৃষ্টি সরিয়ে আমি তাকে গভীরভাবে দেখলাম। সে বালুর দিকে তাকিয়ে আছে, দেখছে কীভাবে ঢেউ এসে তার কাঠের পায়ের চারপাশে বালু সরিয়ে ছোট গর্ত তৈরি করছে। সে টানটান, আর আমি বুঝতে পারছি না সেটা কথার কারণে, নাকি আমার উপস্থিতি তার ভালো লাগছে না বলে।

“মনে হয় ভূতেরা আমাদের পছন্দ করে না। অদ্ভুত, যখন আমরা তাদের হত্যাকারী নই।”

সে হাঁসল, কিন্তু শব্দটা জোর করে তোলা মনে হল। “হয়তো তারা তোমার কাছে সাহায্য চাইছিল। আমিও ওদের সঙ্গ পছন্দ করি না।”

“তুমি কেন চলে যাচ্ছ না?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, আবার জলপানে মন দিলাম, তবে তাকে চোখের কোনায় রাখতে থাকলাম—যতটা বিশ্বাস করব যদি সে দাবি করে তার কাঠের পা আসল।

“এটাই আমি সবচেয়ে ভালো জানি। আঠারো বছর বয়স থেকে এখানে আছি, আর ২০১০ সালে বাতিঘর বন্ধ হওয়ার সময় আমি এখানে বত্রিশ বছর কাটিয়েছি। মনে হয় অনেকটা কারাগার থেকে বের হওয়ার মতো। বাস্তব জীবনে কীভাবে মানিয়ে নিতে হয় জানা নেই।”

“Sawyer বলেছিল তোমার একটা মেয়ে আছে,” আমি খোঁচালাম।

“এক সময় পুরো একটা পরিবার ছিল,” সে উত্তর দিল, যদিও তার গলাটা শক্ত হয়ে গেল। “আমি চেষ্টা করেছি এই জায়গাটাকে একটা বাড়ি বানাতে। কখনো কখনো মানুষ ইচ্ছুক হয় না। কিন্তু আমাকে চেষ্টা করা থেকে কিছু আটকায় না।”

আমি তার দিকে তাকালাম। “তাদের যেতে দেওয়া নিশ্চয় কঠিন ছিল।”

উত্তর দেওয়ার বদলে সে আমার দিকে ফিরল এবং কাঁধের উপর দিয়ে আঙুল তুলল। “আজ রাতে ঝড় আসছে। এক ঘণ্টার মধ্যে ভেতরে থাকাই ভালো। ওরা খুব দ্রুত আসে, আর ঢেউ বড় হয়। তবে আমার মনে হয় তুমি এখন সেটা জানো।”

যখন সে আমার কাঁধে দু-একবার চাপড় দিয়ে চলে গেল, তখন আমার মুষ্টি শক্ত হল। আমি হাতগুলো আরও শক্ত করে বগলের ভেতর গুঁজে রাখলাম, যেন একটা তার মাথার পেছনে না লাগে।

“এই, Sylvester?” আমি ডাকলাম, পিঠ তার দিকে রেখেই। সে মুখে কিছু বলল না, কিন্তু আমি জানি সে থেমে গেছে—তার অসমান হাঁটার শব্দ আর শোনা যাচ্ছে না। “আমাকে আর ছুঁয়ো না। আর Sawyer-কে-ও না।”

নীরবতা হঠাৎ খুনের মতো ঠান্ডা হয়ে উঠল। যেন কোনো সিরিয়াল কিলার তোমার ঘাড়ে নিশ্বাস ফেলছে, আর তোমাকে মারার ইচ্ছা তার মনে যতটা শক্তিশালী, ঠিক ততটাই সমুদ্রের লবণের গন্ধ প্রবল।

আমার মনে হয়, সে চেষ্টা করলে আমার আপত্তি নেই।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর আবার তার খোঁড়া পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর সে কোনো কথা না বলে হেঁটে চলে গেল।

“হয়তো তোমার কিছু বলা উচিত হয়নি,” পেছন থেকে এক নরম কণ্ঠ বলল। এবার আমি ফিরলাম, দেখলাম Sawyer আমার দিকে হাঁটছে, তার ভঙ্গি অনিশ্চিত।

“তুমি কি আশা করছ আমি চুপচাপ বসে থাকব, তাকে আমাকে ছোট করে কথা বলতে আর ছুঁতে দেব, শুধু যেন অস্বস্তি না হয়?”

সে ঠোঁট চেপে ধরল এবং মাথা নাড়ল। “ভালো পয়েন্ট। আমি দুঃখিত।”

আমি মাথা নাড়লাম এবং আবার জলের দিকে তাকালাম। কীভাবে যেন তার প্রতি আমার ঘৃণা বদলে যাচ্ছে—এখন আমি ঘৃণা করছি আমি তাকে যেভাবে অনুভব করাচ্ছি সেটা।

“আমি তোমার কাছে দুঃখ চাই না। সেই পুরুষদের কাছে চাও যারা তোমাকে এভাবে অনুভব করিয়েছে। তাদের তোমার কাছে ক্ষমা চাওয়া উচিত।”

“তুমি কি ক্ষমা চাইবে? তুমিও সেই পুরুষদের একজন।”

“যেদিন আমি সত্যিই দুঃখ অনুভব করব,” আমি নিচু স্বরে বললাম। সে ঠিকই বলছে, আমার ক্ষমা চাওয়া উচিত। কিন্তু আমি মিথ্যে বলি না, আর যদিও অপরাধবোধ ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকছে, এখনো আমি সেটাতে হার মানতে প্রস্তুত নই।

“এটা ভুল ছিল। নোংরা।”

“ছিল,” আমি স্বীকার করলাম। “কিন্তু তুমি বিরক্ত নও কারণ আমি তোমাকে চু*দে*ছি—তুমি বিরক্ত কারণ আমি তোমাকে ভয় পাইয়েছি।”

সে কিছুক্ষণ চুপ রইল। “তুমি ঠিক বলছ। আমি সারাজীবন ভয় পেয়েছি, সারাজীবন আমাকে ছোঁয়া হয়েছে। তুমি আমাকে ছোঁওয়ায় কখনো কষ্ট হবে না, কিন্তু কষ্ট হয়েছে যে তুমি আর নিরাপদ ছিলে না।”

বুকের ভেতর রাগ বিস্ফোরিত হল, আমি হঠাৎ তার দিকে ঘুরে মুখোমুখি হলাম।

“তাহলে, আমি তোমাকে সেই অনুভূতিই দিয়েছি যা তুমি আমাকে দিয়েছিলে? আমি অস্বীকার করব না যে আমি তোমার গল্পের খলনায়ক, bella, কিন্তু আমাকে অপমান করো না এটা ভান করে যে তুমি আগে আমাকে কষ্ট দাওনি।”

সে নিচের ঠোঁট কামড়ে কাঁপুনি লুকোতে চাইল। আমি জিভে শব্দ করে, হাত তুলে তার মুখে রাখলাম, আর আঙুল দিয়ে ঠোঁটের ফাঁক থেকে নিচের ঠোঁট ছাড়ালাম। তার শরীর এখনো সাগরের গন্ধে ভরা, আর সে এত অভিশপ্ত সুন্দর—এটাই কষ্ট দেয়।

“তোমার কান্না লুকিও না, bella। তুমি কাঁদলে এত সুন্দর লাগে।”

“আমি এত—”

“আমি বলেছি, আমি ক্ষমা চাইব না যতক্ষণ না আমি সত্যিই তা অনুভব করি। তোমারও তাই করার পরামর্শ দিচ্ছি,” আমি বললাম, মুখ ফিরিয়ে। ভেবেছিলাম এতে আমার শ্বাস নিতে সহজ হবে, কিন্তু সে এখনো আমার বুকে অনেক বেশি জায়গা নিয়ে আছে।

গত রাতের কথা এখনো মাথা থেকে সরাতে পারিনি, বারবার মনে পড়ছে। আমি বলেছিলাম আমি আর কখনো তাকে চু*দ*ব না, কিন্তু আমার দুর্বল মুহূর্তে আমি হার মানলাম। আমার মায়ের আমাকে সেই অভিশপ্ত সিঁড়িতে ফেলে রেখে যাওয়ার দুঃস্বপ্ন তখনও তাজা ছিল—সে হাসতে হাসতে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

আমাকে সেই দুঃস্বপ্ন থেকে পালাতে হত, আর Sawyer-এর আমার প্রতি অদম্য চাহিদার প্রমাণ দেখা খুবই প্রলুব্ধকর ছিল। কারণ আমার সামনে ছিল এমন একজন, যে আমাকে ছাড়তে পারছে না, যদিও সে সবচেয়ে বেশি চায় আমাকে ছেড়ে দিতে—আর আমিও চেয়েছিলাম নিশ্চিত করতে যে সে আমাকে কখনো ছাড়তে না পারে।

আমি যতটা নিষ্ঠুর হই না কেন, সে আমার জন্য এত সহজে ভেঙে পড়ে। যেন সে শুধু আমার জন্যই তৈরি।

Suor Caterina একসময় বলত আমরা সবাই ঈশ্বরের সৃষ্টি, কিন্তু আমি কখনো ওই বাজে কথা বিশ্বাস করিনি। কিন্তু যদি সত্যিই তাই হয়, তবে ধিক্কার ঈশ্বরকে যে তাকে আমার অভিশাপ বানিয়েছে।

আর ধিক্কার ঈশ্বরকে যে তাকে বানিয়েছে আমার সবচেয়ে বড় চাওয়া। এটাই কি সেই দুঃস্বপ্ন যা তুমি চেয়েছিলে? না, এটা আরও খারাপ ছিল।

এবং তাই। মনে হচ্ছে আমি আমার সব প্রতিরোধ এক টুকরো কালো কয়লার বলের মতো কাগজে চেপে দিয়েছি, আর সে সেটার উপর দিয়ে একটা ইরেজার চালিয়ে দিয়েছে যতক্ষণ না কেবল মুছে যাওয়া দাগ ছাড়া কিছুই বাকি নেই, যখন আমি তাকে ঘৃণা করতাম।

“আমি দুঃখিত। আর হয়তো তুমিও দুঃখিত। তাই তো তুমি Sylvester-কে বলেছিলে আমাকে আর না ছুঁতে?” সে জিদ করল। “কারণ তুমি আর চাও না কোনো পুরুষ আমাকে কষ্ট দিক?”

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম। “যদি সে দেয়, আমি যা বলেছি তাই করব।”

তার কোমল চামড়ায় আমার নাম কেটে দেওয়ার ভাবনাতেই আমার ধন শক্ত হয়ে উঠল। সে এমন করে দেয় যে তাকে কষ্ট দেওয়াটা এত নেশাজনক যে দুঃখ অনুভব করাই কঠিন।

সে আমার সামনে এসে দাঁড়াল, তার খাটো গড়ন আমাকে নিচের দিকে তাকাতে বাধ্য করল। তার মুখ বিকৃত হয়ে আছে রাগে, আর সে আমার দিকে তাকিয়ে আছে চোখ রাঙিয়ে। কী মিষ্টি।

“এতে তো আমাকে না কষ্ট দেওয়ার উদ্দেশ্যটাই শেষ হয়ে যায়।”

“আমি কখন বলেছি আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না?”

“তুমি আমার গায়ে তোমার নাম কাটবে না, তুমি বিকৃত।”

আমি ভ্রু তুললাম। “দেখে নিও, bella ladra।”

সে গর্জে উঠল। “তুমি আমাকে কষ্ট দিয়ে চু*দ*তে ভালোবাসো, Enzo। আর তুমি বলেছিলে আমি না চাইলে করবে না, যা আমি কখনোই করব না।”

“তুমি আমার মতোই বিশ্বাসযোগ্য নও যখন কথা আসে একে অপরকে চু*দা*র ব্যাপারে, আর গত রাত সেটা স্পষ্ট করে দিয়েছে। তোমার জন্য হয়তো এটা অবাক করার মতো, bella, কিন্তু আমি তোমার যে কোনো এক কথাতেই একটা দৌড়া মিথ্যা বিশ্বাস করি না।”

হাত নামিয়ে আমি সামনের দিকে একবার ঝুঁকি অন্ধকারী সাগরকে দেখলাম, ঝড় যত কাছে আসছে ঢেউগুলো ক্রুদ্ধ হয়ে উঠছে। এমনকি আমাদের পা চূর্ণে ঘেঁষে যাওয়া ঢেউগুলোও এখন আরও ক্ষিপ্ত। তারপর আমি ঘুরে বাতিঘরের দিকে হাঁটলাম, আরেকটা রাত কাটানোর ভয়ে—অন্ধকার একটা ঘরে আটকে, নিজের ভয়ংকর চিন্তাগুলো আর একটা মেয়েকে নিয়ে যার থেকে আমি যতই দূরে থাকতে চাই, পারি না, এমনকি সে পাশে না থাকলেও।

“তুমি জানো, আমি সব সময় মিথ্যা বলি না,” সে ডাক দিল, পাথরের ওপর পা থেঁতলে পড়ে পিছনে থেকে আমাকে ছুটে আসতে। আমি অবাক হয়ে মাথা নাড়লাম, ভাবছিলাম এতটুকু পড়ে তার সামনের দাঁত টিপে যায়নি বা নাকটা বাঁকা হয়নি কেন। ও এতবার থেমে গিয়েছে যে প্রায় Sylvester-এর হোঁচট খাওয়ার মতো অবস্থা।

“আর আমি সেটা কী করে জানব?” আমি ফিরিয়ে বললাম। “তুমি তো তোমার পুরো পরিচয় নিয়ে মিথ্যা বলেছিলে।”

“আমি শুধু আমার নাম নিয়েই মিথ্যা বলেছিলাম, Enzo। আমি একজন মানুষ হিসেবে কে আমি, সেটা নিয়ে না।”

অগ্নি জ্বলছে আমার বুকের ভিতরে, এমনকি ধোঁয়া উঠে আসছে, যেন অনেকক্ষণ ধরে চুলার ওপর ছেঁড়া পানি। দ্বিতীয়বার আমি ঘুরে তার মুখোমুখি দাঁড়ালাম। এটা ওকে বেকুব করে দিল, ও পিছিয়ে পড়ল, প্রায় আবার পেছন গলিয়ে বসবে।

নীল চোখ বিস্ময়ে চওড়া, ও আমাকে তাকিয়ে রইল যখন আমি থুতু ফেললাম, “আবার মিথ্যা বলছো। তুমি সত্যিই একজন মিথ্যুক, Sawyer। তুমি একজন মিথ্যুক চোর, যে শুধু নিজের জন্যই চিন্তা করে। কারণ আমি যাকে বাড়ি নিয়েছিলাম, সে সেই মেয়ে ছিল না যে আমার জীবন চুরি করেছিল। যতই তোমাকে বলো তুমি কে, আমি দেখি না সেটা। Vuoi sapere cosa vedo? (তুমি জানো আমি কি দেখি?) আমি দেখছি শুধুমাত্র একজন মিথ্যুক চোরকে, যে শুধু নিজের ব্যাপারে ভাবে।”

আমার কথার মাঝপথে তার চোখে জল উঠলো, আর গালিগালাজ করবো, একদিকে মনে হচ্ছে ওকে গলা টিপে মারতে ইচ্ছে করছে আবার অন্যদিকে আমি যা বলেছি তা ফিরে নিতে চাইছি। সে আমাকে এত মাথা ঘোরাচ্ছে, মাথা ঠিক রাখতে পারছি না।

আমি কীভাবে চাই তাকে কষ্ট দিতে, আবার নিজের থেকে ওকে বাঁচাতে?

ও অনেক কষ্টে দেখাচ্ছে, কিন্তু আমার একাংশ এখনো মনে করে এটা একটা নাটক—একটা সুন্দর সাজ, যা মানুষকে ওর প্রতি দয়া করতে বাধ্য করে।

ঘুরে দাঁড়িয়ে গর্জন করলাম, কিন্তু সে আমার হাত ধরে থামিয়ে দিল। আমি নিশ্চিত না ও আমাকে দেখলে কী দেখতে পায়, কিন্তু ততটুকু যথেষ্ট ছিল যেন ও আমাকে ছেড়ে দেয়, যেন আমি কোন গরম লোহার চিপের মতো।

“আমি এটা চুরি করতে চায়নি, Enzo,” সে জোর দিয়ে বলল। “আমার… আমার কোন বিকল্প ছিল না, বুঝলে?”

বাতাস আরও বেগবান হচ্ছে, ওর চুল আর কাপড় কেঁপে যাচ্ছে, এত শক্তিশালী যে আমি নিজেকে শক্ত করে ধরে রাখলাম।

“সবসময় বিকল্প থাকে। তুমি জীবনে অন্য কিছুই করতে পারতে, মানুষদের কাছ থেকে চুরি না করে।”

“আমি পারিনি!” ও চেঁচালো, কন্ঠ কাঁপছে। ও কাঁপছে, আমি বুঝতে পারছি না সেটা ওর আবেগের জন্য না ঝড়ের কারণে। চোখ থেকে জল ঝরে পড়ছে, ও দুঃখে আমার দিকে তাকাচ্ছে।

এই মুহূর্তে আমি তাকে আরও ঘৃণা করছি। কারণ যতক্ষণ ওকে দেখি, ততক্ষণ আমার শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে। এটা আমাকে পাগল করে দেয় যে ও আমার উপর এত নিয়ন্ত্রণ ধরে রেখেছে—ও এত ক্ষমতা রাখে যে আমার শরীর থেকে অক্সিজেন চুষে নিতে পারে যেন ওর নিজের মালিকানা।

“কেন, Sawyer?” আমি চেঁচিয়ে বললাম, হাত ছড়িয়ে দিয়ে, শক্তিশালী বাতাসের বিরুদ্ধে লড়াই করে। আমাদের ভিতরে যাওয়া দরকার, কিন্তু আমি জানতে চাই কেন ও এত ভয়ঙ্কর কাজ করল।

ওর নিচের ঠোঁট কাঁপছে, ও চোখ সরিয়ে নিল।

আমি হাত নামিয়ে পিঠ সোজা করলাম, ওর উত্তর ওর প্রতারণাময় সুন্দর মুখে স্পষ্ট।

“তুমি আমাকে বলবে না,” আমি বললাম।

ও মাথা নাড়ল, চোখ থেকে জল পড়তে লাগল। ও মুখ খুলতে চাইল, কথা বলতে লড়ছে।

কিন্তু আমার আগ্রহ শেষ হয়ে গেছে।

এবার আমি ঘুরে গেলেও, সে আমাকে থামাল না। বাতিঘরে পৌঁছানোর পর, বাইরে থেকে অদ্ভুত নীরবতা, যেন কানে বাজছে। Sylvester টেবিলের ওপর তিন গ্লাস হুইস্কি রেখে দিল। মাঝখানে জ্বলে উঠেছে কয়েকটি মোমবাতি।

“আলো যে কোনো সময় বন্ধ হয়ে যাবে,” সে আমাদের দিকে জানে জানে তাকিয়ে বলল। আমি জানি না ও আমাদের শুনেছে কিনা, কিন্তু সত্যি বলতে আমি যত্ন করি না।

“আমার মনে হয় আমি—” Sawyer শুরু করল, কিন্তু Sylvester হাত না করে থামাল।

“চলো, বৃদ্ধকে একা মদ খেতে দিও না। তোমরাও দেরি করে থাকতে পারো আজ রাতে। আমি ঝড় পছন্দ করি না।”

গলা পরিষ্কার করে সে মাথা নাড়ল, জোর করে হাসি দিল। “ঠিক আছে।”

আমার দিকে একবার দেখে সে আমার পাশে না বসে Sylvester-এর পাশে গিয়ে বসল।

কারণ যা আমি এখনো বলতে চাই না, সেটা আমাকে রাগিয়ে দিল, আর তার প্রতি আমার বিষাক্ত বিদ্বেষ আরও বেড়ে গেল। সে যা কিছু করে… আমাকে রাগায়।

নীরবে আমি তাদের মুখোমুখি বসে পড়লাম, কাঠের ফাটানো চেয়ারে ঝুঁকে গ্লাস থেকে ধীরে ধীরে স্লিপ নিয়ে নিলাম। Sawyer আমার চোখের চাপ সামলাতে কুঁকড়ে পড়ছে, আর Sylvester আমার চোখের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। মশলাযুক্ত বোর্বনের স্বাদ জিহ্বার ওপর ছড়িয়ে পড়ল, গলায় কাঁটা লাগিয়ে নেমে গেল।

আমার পছন্দের মত।

“আজ রাতে আমরা একে অপরকে চিনব কেমন? তেমন যেন আমরা একেবারেই অপরিচিত না থাকি।”

Sawyer এক ঘন্টায় গ্লাস থেকে একবারে বোর্বন খেয়ে ফেলে, গলা কেঁপে গেল, গ্লাসটা জোরে টেবিলে ফেলে দিল।

“চলো! প্রথমে তোমার কথা বলো, Sylvester? নিজের ব্যাপারে বলো।” ওর কণ্ঠে জোর করে আবেগ মেশানো, আবেগের নিয়ন্ত্রণ টুকটুকে। “তোমার পা কিভাবে হারিয়েছ?”

আমাদের মধ্যে টানটান অবস্থা দেখে Sylvester গলা পরিষ্কার করল। ওর প্রশ্নটা অশোভন, কিন্তু আমি কখনো কোমল ছিলাম না, তাই চুপ রইলাম।

“স্টোনফিশ। আমার দ্বিতীয় মেয়ে Kacey-এর জন্মের পর আমাকে ডেঁকেছিল। প্রায় মারা গিয়েছিলাম। সাহায্য আসার সময় অনেক দেরি হয়েছিল। আমাকে হেলিকপ্টারে স্থানান্তর করা হয় নিকটস্থ হাসপাতালে, বাঁচিয়েছে, কিন্তু আমার পায়ে নেক্রোসিস ছিল, তাই কেটে ফেলতে হয়।”

Sawyer ভ্রু উঁচু করল। “দুর্ভাগ্য,” সংক্ষিপ্তভাবে বলল। আমি মাথা নাড়লাম। ওর সামাজিক দক্ষতা মাঝে মাঝে আমার চেয়েও খারাপ।

Sylvester কিছু বলল না, আর অবস্থা অদ্ভুত হয়ে উঠল, তাই সে আরেকটা প্রশ্ন করল।

“তোমার পরিবার ছিল?” সে জিজ্ঞেস করল। “তাদের কথা বলো।”

“হ্যাঁ,” সে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল। “প্রায় ত্রিশ বছর Raven-এর সাথে বিবাহিত ছিলাম, কিন্তু ও এখানে থাকতে ভালোবাসত না। ওর নামে জায়গাটার নাম দিয়েছিলাম। আর ও করলো কী? বিদায় না বলে চলে গেল। কয়েক মাস আগে বাতিঘর বন্ধ হওয়ার আগে। তারপর থেকে একাই।”

সে হুম দিল, মনে হচ্ছে Sylvester-এর দুঃখে বেশ আগ্রহী নয়। “এটা খুব ভালো নয়।”

তারপর সে আমার দিকে তাকাল, চোখে ছুরি ছুঁড়ল। “তুমি কী, আহ পারফেক্ট? তোমার পারফেক্ট জীবন আর কিভাবে তুমি একেবারে নিখুঁতভাবে বেঁচেছ সেটা বলো।”

আমি চোখ সঙ্কুচিত করলাম, ইচ্ছা করে ধীরে ধীরে আরেক স্লিপ নিয়ে ওকে রাগানোর চেষ্টা করলাম। সে রাগে ফুঁসছে কিন্তু চুপ রইল।

“তুমি কী জানতে চাও, Sawyer? প্রথমে আমার পারফেক্ট শৈশব সম্পর্কে? হয়তো এখান থেকেই আমার মিথ্যুকদের ঘৃণা শুরু হয়েছিল, মজার ব্যাপার। আমার পারফেক্ট মা আমাকে সেই শিক্ষা দিয়েছে।” ওর মুখ শান্ত হলো, কিন্তু আমি আমার নিজের ট্র্যাজেডিতে কোনো জয় পাইনি।

“আমার প্রিয় জায়গা ছিল Regoli, রোমে মারিতোজ্জো খাওয়ার জন্য। আমরা খুবই দরিদ্র ছিলাম, আর মা টাকা পেতো সন্দেহজনক কাজ করে, তাই যখন যেতাম, ওটা বিশেষ ছিল। আমি ভাবিনি আমার নবম জন্মদিনে এটা ভিন্ন হবে। বদলে, ও আমাকে Basilica di San Giovanni-তে ফেলে গিয়েছিল আর বলেছিল ফিরে আসবে। তুমি জানো আমি কতক্ষণ অপেক্ষা করেছিলাম?”

সে গলায় হেলান দিয়ে চোখ সরিয়ে নিল, আমাকে উত্তর দেওয়ার বদলে। আমার ঠোঁটের এক কোণা সামান্য উঁচু হলো, কিন্তু মা সন্তানকে ছেড়ে যাওয়া নিয়ে হাসির কিছু নেই।

“বিষয়টা হলো, আমি এখনো অপেক্ষা করছি,” আমি শেষ করলাম, ওর দিকে চোখ সরাইনি।

যদি সে ভাবতে থাকে সে একমাত্র যিনি জীবনে কষ্ট পেয়েছে, আমি ওকে পরিচয় করিয়ে দিতে চাই সেই ছোট ছেলেকে, যে এখনো সিঁড়িতে বসে আছে, বিশ্বাস করে যে মা যে কোনো মুহূর্তে এসে যাবে।

Sylvester আমাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল কিছুক্ষণ, তারপর ওর দৃষ্টি Sawyer-এর দিকে মোড়ালো। এক সময় আমি ভুলে গিয়েছিলাম সে এখানে আছে।

“আচ্ছা, ছোট মেয়ে, তোমার কথা?”

সে নাকে নি:শ্বাস ফেলল, সামনের দিকে ঝুঁকল, বোর্বনের বোতলটা ধরে গ্লাস অর্ধেক ভর্তি করল আর বড় এক চুমুক দিল।

“সাবধানে। তোমার ছোট দেহ একবারে এতটা নিতে পারবে না।”

“আমার ছোট দেহ অনেক সামলাতে পারে,” সে ফিরিয়ে বলল, আর ওর কথাগুলো আগুনে কেরোসিন ঢালার মতো, বুকের ভিতরে আগুন জ্বালিয়ে দিল যখন সে আমার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

আমাদের চারপাশের বাতাস ঘনিয়ে গেল, কম্পন অনুভব করলাম ত্বকের নিচে। ভূমিকম্পের শুরুর লক্ষণ। যদি সে সাবধানে না হয়, আমি নিজেকে থামাব না দেখাতে ও কতটা সামলাতে পারে না।

যদি সে মনে করে ওর জীবনের নিয়ন্ত্রণ নেই, আমি তাকে দেখাবো আসলেই কেমন যেন নিয়ন্ত্রণহীন হওয়া যায়। আর যদি সে এখন ভাঙা মনে করে, আমি দেখতে চাই কেমন করে হাঁটে যখন আমি শেষ করব।

আমি ভ্রু তুললাম, আরেক চুমুক নিয়ে তাকিয়ে রইলাম ওর চোখে।

“আমার খারাপ বাবা-মা ছিল না,” সে ঘোষণা করল। “মা-বাবা Kev-কে বেশি ভালোবাসত।” সে থেমে Sylvester-এর দিকে তাকাল। “Kev আমার যমজ ভাই। বাজে কথা বলতে পারো না?”

ও ওর উত্তর দেয়নি, ফিরে আমার দিকে মুখ ফিরিয়ে মিষ্টি একটা হাসি দিল। “সকল ভালো জিনিস নিয়ে বড় হয়েছি। বড় উঠোনে খেলার মাঠ। ট্র্যাম্পোলিনও ছিল। প্রতিবেশীর সব বাচ্চাদের আমন্ত্রণ থাকত খেলার জন্য। আমরা একদম চমৎকার জীবন কাটাচ্ছিলাম, তাই না?”

সে চুপ হলো, উত্তেজনা বাড়ছে, ও উত্তর দেওয়ার অপেক্ষায়।

Sylvester গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঠিক।”

“ভুল,” সে চেঁচিয়ে বলল, গ্লাস জোরে টেবিলে ফেলে দিয়ে, পানীয় ছড়িয়ে পড়ল। Sylvester ওকে শাসন করতে চাইছিল, কিন্তু সে তাকে থামিয়ে দিল। “তোমরা কি জানো সুন্দর জীবনের মজার দিকটা কী? কেউ কখনো ভাববে না ওটা আসলে কতটা নোংরা। বিশেষ করে তোমার নিজের বাবা-মা, যারা নিখুঁত ছেলে পেয়েছিল, যে কখনো ভুল করতে পারে না।”

সে গ্লাসটা তুলে বাকিটা একবারে খেয়ে ফেলে, আর আমার বুকের ভিতরের আগুন কালো ছায়ায় ঢেকে যাচ্ছে, এক ভয়ানক অনুভূতি যেন প্লাস্টিক জ্বালানোর সময় তৈরি হওয়া ঘন কালো ধোঁয়ার মতো ফেলে আসছে।

Sawyer খালি গ্লাসটা টেবিলের ওপর রেখে নিজের থেকে ঠেলে দিল, গ্লাসটা তাকিয়ে আছে যেন ওর সব বোধহয় যে দুঃস্বপ্নগুলো জেগে আছে সেগুলো আবার দেখাচ্ছে।

ঠিক সেই সময়, বাতিগুলো ঝিমঝিম করে নিভে যায়, আমাদের চারপাশ অন্ধকারে ঘেরা গেল, শুধু মাঝখানের মোমবাতির অরেঞ্জ আলো মুখে পড়ছে। কিন্তু ছায়ার মাঝে ওর যন্ত্রণাটা লুকিয়ে থাকে না। হঠাৎ করে গর্জনের মতো বজ্রপাতের শব্দ ধ্বংস করল নীরবতা, সাথে পাহাড়ের পাশে ঢেউ ভেঙে পড়ার আওয়াজ।

“Kev পুলিশ হয়েছিল,” ও স্নিগ্ধ কণ্ঠে বলল, আর আমার বুক ধক করে উঠে। “পুলিশের বন্ধু থাকে। আর তাদের বন্ধুরাও সাধারণত তাদের মতোই নীতি-নৈতিকতা মানে।”

“সে কী করেছিল?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, যদিও আমার কণ্ঠ একটা গর্জানো কুকুরের মতো শুনাচ্ছে।

“আমায় আরও ঢালো, Syl,” সে বলল। Sylvester সামনের দিকে ঝুঁকে ওর গ্লাসে দু’ আঙ্গুল ভরে দিল।

“আর তোমার দরকার নেই,” আমি সতর্ক করলাম।

“তুমি কি তোমার প্রশ্নের উত্তর পেতে চাও নাকি?” ও চট করে বলল, গ্লাসটা তুলে একটা চুমুক নিল।

আমি দাঁত গিঁটলাম, ওর গোপন কথা শুনে ওর অসুস্থ হওয়ার মূল্য নেই বলে বলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু সে আগেই বলছে।

“Kev আর আমি স্কুলে অনেক বন্ধু ছিল। আমরা দুজনেই জনপ্রিয় ছিলাম, কিন্তু বড় হতে হতে ও পছন্দ করত না আমি যতটা মনোযোগ পাচ্ছি। এটা ছিল ধীরে ধীরে ওর আমাকে আলাদা করার প্রক্রিয়া। মাঝমাঠে ও বাজে গুজব ছড়াতো, যেগুলো আমার বন্ধুদের আমার বিরুদ্ধে ভ্রান্ত করে দিল। তার ফলে অনেক একাকী রাত কাটিয়েছি বাড়ির ভেতরে আটকে। প্রায়ই, আমাদের মা-বাবা বাইরে যেতো আর আমাদের সাথে রেখে যেতো এক ন্যানিকে, যিনি খারাপ নন, কিন্তু ফোনে নিজের বয়ফ্রেন্ডের সাথে কথা বলার মধ্যে বেশি আগ্রহী ছিলেন।”

সে কাঁধ চেপে বলল, যেন নিজের মনের কথা বলছে, “তার মানে ন্যানি বুঝতে পারেনি যখন Kev ‘খেলতে’ চাইতো।”

“ঈশ্বর আমার!” আমি ফিসফিস করলাম, রাগ ভীষণ করে আমার শরীর থেকে বেরোতে লাগল। আমি আবারও অস্থির হচ্ছি, তবে এবার ওর ভাইকে খুঁজে বের করে সে খুন করার প্রয়োজন বোধ করছি।

ওর যতটুকু সাহস ছিল, তা শেষ হয়ে গেল, আবার কাঁধ উঁচু করে গ্লাসের তৃতীয় অংশ শেষ করল, মাথা পেছনে টেনে লিকুইড গলায় ঢুকলো। যখন ওর চিবুক নেমে আমার চোখে মুখোমুখি হলো, তখন আর সেদিনের মতো স্পষ্ট ও বেদনা ভরা চোখ ছিল না। ওরা ঝাপসা আর হারিয়ে গেছে।

আমি হয়তো আমার অতীত থেকে কিছু পাথর ধরে রেখেছি—স্মৃতিচিহ্ন যেগুলো আমি ছাড়তে চাই না—কিন্তু Sawyer-এর কাঁধে যে পাথরগুলো আছে সেগুলো অনেক ভারী, আর ও মনে করে না ও এগুলো ফেলে দিতে পারবে।

জাহাজ ডুবির পর আমি ওকে বলেছিলাম ও দুর্বল। কিন্তু এখন বুঝতে পারছি আমি ভুল ছিলাম। ভয় পাওয়া আর দুর্বল হওয়া এক নয়। বারবার পড়ে যাওয়ার পর উঠে দাঁড়ানো শক্তি লাগে।

“মনে হচ্ছে সে এক দুষ্ট প্যাকেট,” Sylvester বলল, ওর হাত Sawyer-এর হাতে রেখে। আমার চোয়ালে টান পড়ল, গ্লাস ভাঙার আগ পর্যন্ত ওর হাত চিড় করতে যাওয়া থেকে একমাত্র রক্ষা পেলাম যখন Sawyer ওর হাত স্লিপ করিয়ে দিল।

“সে ছিল, Syl, সে ছিল। সে আর ওর পুলিশ বন্ধুরা। ঠিক আছে, ওরা আমাকে খুঁজে পাবে না।”

Sylvester ওর শরীর ওর দিকে ঘুরালো। “তাহলে এখানেই থাকো, প্রিয়। তুমি আমার সঙ্গে থাকতে পারো।”

“অবশ্যই না,” আমি গর্জন করলাম। আমার অস্থিগুলো যেন নিজের মতো জীবন নিতে চায়, বুঝতে পারছি না আগে কী হবে—Sawyer-কে এখান থেকে বের করা না বয়স্ক লোকটার গলায় হাত দেয়া।

“তাহলে কেউ আমাকে খুঁজে পাবে না,” ও সম্মত হল। ও Sylvester-এর হাতটায় ঠেলা দিল, যা এখনও ওরই নিচে পড়ে আছে। “আমি ভাবব। কিন্তু ঘোর লাগে, আর এখন আমার চিন্তা পরিষ্কার হচ্ছে না।”

Sylvester চুপ থেকে গেল যখন Sawyer উঠে দাঁড়াল, দুলতে দুলতে টেবিল থেকে সমতা খুঁজছিল। আমি সঙ্গে সঙ্গে উঠে ওর পাশে এসে দাঁড়ালাম, হাত ধরে ওকে আমার বুকের কাছে টেনে নিলাম। আমার মেরুদণ্ডে একটা ঢিলেমোটা লাগছে—নিশ্চিতভাবেই Sawyer-এর গল্প থেকে। আর Sylvester ওকে দেখার ভঙ্গি থেকেও।

মনে হচ্ছে ও ঠিকই ঠিক করেছে ও এখানে থাকবে, আর এখন শুধু নিশ্চিত করতে চায় সেটা হবে।

চলবে......