৩৬তম পর্ব

#Dose_It_Hurt

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৩৬

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 35

Sawyer

"Enzo Vitale?" নৌকার অপর প্রান্ত থেকে একজন কোস্টগার্ড জিজ্ঞাসা করল, Enzo-র আঘাতগুলো পরীক্ষা করতে করতে। "আপনাকে খুঁজতে বিশাল সার্চ পার্টি পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু তারা এই দিকটায় খোঁজেনি। আপনি অস্ট্রেলিয়ান উপকূল থেকে অনেক দূরে চলে এসেছিলেন।"

Enzo কী উত্তর দিল, আমি স্পষ্ট শুনতে পেলাম না—তবে যেমনটা সবসময় হয়, তার মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট।

আমি আবার আমার দিকে মনোযোগ ফিরিয়ে নিলাম—যে কোস্টগার্ড আমার ক্ষতগুলো দেখছিল, সে তখনই আমার কব্জিতে স্প্লিন্ট বাঁধা শেষ করেছে।

"ধন্যবাদ, Jason," আমি বললাম।

Sylvester-এর মৃতদেহে Enzo হাতকড়ার চাবি পেয়েছিল, কিন্তু উজ্জ্বল লাল দাগগুলো এখনও রয়ে গেছে, সঙ্গে আছে হাতের কাটা চিহ্ন।

"আপনাকে আমরা হাসপাতালে নিয়ে যাব, যাতে সঠিকভাবে চিকিৎসা করানো যায়," সে বলল।

সে ইতিমধ্যেই আমার পায়ের ট্যাটুটি দেখে ফেলেছে—কিন্তু Enzo আর আমি ঠিক করেছিলাম যে এটা লুকানোর চেষ্টা করলে আরও সন্দেহজনক মনে হবে। এখন না দেখলেও হাসপাতালে তারা অবশ্যই দেখে ফেলবে।

আমরা বলব, এটা ছিল Sylvester-এর বিরুদ্ধে বিদ্রোহের প্রতীক। আর যেহেতু এটা একদমই পেশাদার ট্যাটুর মতো দেখায় না—বিশ্বাসযোগ্য শোনাবে। জীবনে এই প্রথমবার আমি খুশি হলাম যে আমার প্রথম ট্যাটুটা করিয়েছিলাম এক বাসস্টপে দাঁড়ানো লোকের হাতে।

আমার উদ্বেগ মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছিল, তাই এতক্ষণ চুপ ছিলাম। Jason আমার অস্বস্তি টের পেয়ে সারাক্ষণ কথা বলল—তার অসুস্থ কুকুরটার কথা, আর কিভাবে সে কানের ক্যান্সারের অপারেশন থেকে সেরে উঠছে।

"চিকিৎসা শেষ হলেই আপনাদের দুজনকে স্টেশনে যেতে হবে।"

"ঠিক আছে," আমি বললাম—আমার গলায় যতটা সম্ভব আত্মবিশ্বাস ঢেলে। ভেতরে এখনও পালিয়ে যাওয়ার একটা তাগিদ কাজ করছিল, কিন্তু আমি সেটাকে ঠেলে সরিয়ে দিলাম। আমি আর ভয় পেয়ে পালিয়ে থাকব না।

আর এটাই হবে শেষবার, যখন Enzo আর আমাকে বাঁচার জন্য মিথ্যে বলতে হবে।

**********

“তোমার কি শেষ নাম আছে, সুইটহার্ট?” পুলিশ মহিলা জিজ্ঞেস করলেন, কপালে উদ্বেগের ভাঁজ নিয়ে।

তার উচ্চারণ খুব স্পষ্ট, কিন্তু কণ্ঠে এক ধরনের কোমল সুর। উনি বয়সে বড়, সাদা চুল, নরম বাদামী চোখ, আর মোলায়েম হাত। কেন জানি না, আমি এটা মনে রাখলাম... হয়তো এই কারণেই, যখন উনি আমার হাতটা ধরে বলেছিলেন আমি এখন নিরাপদ— তখন আমি শুধু সেটাতেই মন দিতে পেরেছিলাম।

নিরাপদ।

এই অনুভূতিটা আমি আগে কোনোদিন পাইনি। Enzo’র সঙ্গে থাকার পর— যখন আমরা দু’জন Sylvester’র বিপরীতে লড়ছিলাম— তখন হয়তো প্রথমবার পেয়েছিলাম, আর দ্বিতীয়বার Officer Bancroft যখন আমার হাত নিজের হাতে নিয়ে চেপে ধরেছিলেন।

আর এটাই আমাকে আরও অপরাধবোধে ফেলে যে আমি ওনার কাছে মিথ্যে বলছি।

আমার ঠোঁট খুলে যায়, কিন্তু আবার বন্ধ হয়। আসলে, প্রশ্নটার উত্তরই তো আমি জানি না।

আমরা এখন Port Valen-এর পুলিশ স্টেশনে। গতকাল সারাটা দিন আমরা হাসপাতালে ছিলাম— যেখানে আমার কব্জিতে প্লাস্টার দেওয়া হয়েছে আর ধোঁয়া শ্বাসের চিকিৎসা হয়েছে। Enzo’রও ধোঁয়ার জন্য চিকিৎসা হয়েছে, সঙ্গে Concussion-এর ও। ওর মুখে কালশিটে পড়েছে বন্দুকের আঘাত থেকে, আর পিঠ আর ডান কাঁধে আঘাতের দাগ— সম্ভবত Sylvester ওকে গর্তে ঠেলে দেওয়ার সময়ের।

ওরা আমাদের হাসপাতালে রাতটা থাকতে দিয়েছিল, আর আজ সকালে জেরা করার জন্য স্টেশনে নিয়ে এসেছে।

“আমি নিশ্চিত নই,” আমি দুর্বল গলায় বললাম, গালে রক্ত উঠে আসতে আসতে।

Officer Bancroft হয়তো ধরে নিলেন এটা লজ্জা, কিন্তু আসল কারণ হলো আমি ভয় পাচ্ছি আমি হয়তো সব গণ্ডগোল করে ফেলব। সবকিছুই আমার পেট আর মাথার ভেতর অস্বস্তি তৈরি করছে। Sylvester’র মেয়েরা তাদের সহ্য করা ভয়াবহতার জন্য স্বীকৃতি পাওয়ার যোগ্য, আর আমি এখানে বসে আমার নিজের স্বার্থে তাদের একজনকে মুছে দিচ্ছি।

আমার বমি পাচ্ছে।

“ঠিক আছে,” উনি নরমভাবে বললেন। “বলতে পারো, Enzo প্রথম যখন এসেছিল তখন কী ঘটেছিল?”

আমি গলা খাঁকারি দিলাম, চোখ ঘুরিয়ে যেন দেয়ালে লেখা উত্তর খুঁজছি। “আমার... আমার বাবা ওকে সমুদ্রের ধারে অচেতন অবস্থায় শুয়ে থাকতে দেখেছিলেন। উনি, উম, আমাদের লুকাতে বললেন, তারপর হ্যান্ডহেল্ড রেডিও থেকে ব্যাটারি বের করে ফেললেন আর Enzo’র আসার অপেক্ষা করলেন।”

অতিরিক্ত নার্ভাস হওয়ার একটাই ভালো দিক— যদি কেউ ছোট্ট একটা দ্বীপে বড় হয়, তাহলে সামাজিকভাবে অস্বস্তি স্বাভাবিক, আর আমি সেটা পুরোপুরি দেখাচ্ছি। লজ্জাজনক শুধু এই কারণে যে আমি আসলে কোনো দ্বীপে বড় হইনি— কিন্তু Bancroft সেটা জানেন না।

“জানো কেন উনি ব্যাটারি বের করে ফেলেছিলেন?”

আমি অস্বস্তিতে নড়েচড়ে বসলাম, হাত দিয়ে এলোমেলোভাবে বাহু চুলকাচ্ছি শুধু হাত ব্যস্ত রাখার জন্য।

“আমি কবে Enzo’র সঙ্গে দেখা করতে পারব?” আমি উল্টা প্রশ্ন করলাম। আমি তেমন বিশ্বাসী মানুষ নই, কিন্তু Trinity শুধু Enzo’র সঙ্গেই নিরাপদ বোধ করে। সে তার বাবার ব্যাপারে কথা বলতেও দ্বিধা করবে— বাবা তো তার সবকিছু।

“শিগগিরই দেখতে পাবে, সোনা। শুধু তোমার কাছ থেকে কিছু প্রশ্নের উত্তর দরকার, ঠিক আছে?”

আমি পেছনের দরজার দিকে তাকালাম, গুনগুন করে বললাম, “ঠিক আছে,” মনে মনে ভাবতে ভাবতে যে এখনই কি আমাকে ওকে দেখতে যেতে দেবে।

“বলতে পারো—” “Enzo কোনো সমস্যায় তো পড়েনি, তাই না?” আমি বাধা দিলাম।

“ওকে শুধু কিছু প্রশ্ন করা হচ্ছে,” উনি নরমভাবে আশ্বস্ত করলেন।

আমার নজর এড়াল না যে উনি আসল উত্তরটা দেননি।

“বলতে পারো কেন তোমার বাবা ব্যাটারি বের করলেন?” তিনি পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, স্বরটা এখনও শান্ত ও ধৈর্যশীল।

আমার মনে হলো উনি নিশ্চয়ই দান-খয়রাত করেন আর ছুটির দিনে স্যুপ কিচেনে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে কাজ করেন— একেবারে সাধ্বী মহিলা। আমি হলে এতক্ষণে ধৈর্য হারিয়ে ফেলতাম।

“বাবা চিন্তিত ছিলেন যে উনি আমাকে আর আমার বোনকে খুঁজে পেতে পারেন, তাই উনি চাননি ওর কাছে রেডিওর সুযোগ থাকুক।”

“জানো কেন উনি চাননি Enzo’র কাছে রেডিও থাকুক?”

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, আবার বাহু চুলকাতে লাগলাম। “উনি বন্ধুবান্ধব রাখতে ভালোবাসেন।”

অফিসার মাথা নাড়লেন, নোটবুকে কিছু লিখলেন।

“তোমার বাবার কয়জন বন্ধু ছিল?”

আমি ঠোঁট কামড়ালাম, উত্তর দিতে চাই না। Trinity হয়তো তার বাবাকে ফাঁসাতে চাইবে না, কিন্তু সত্যি বলতে আমি জানি না কতগুলো লাশ সেলার-এ কবর দেওয়া ছিল।

“জানো উনি এখন আর তোমাকে আঘাত করতে পারবে না, তাই তো?” Bancroft মাথা একটু নিচু করে আমার চোখে তাকালেন।

“হ্যাঁ...” আমি থেমে গেলাম, অস্বস্তিতে নড়েচড়ে বসলাম। “উনি, উহ, আমাকে সবাইকে দেখতে দিতেন না। আমি... আমি জানি না। জানি না।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” উনি শান্ত করলেন, আমার আতঙ্ক বুঝে। আমার হৃদপিণ্ড জোরে ধুকপুক করছে, কপালে ঘাম জমেছে, আর ঘাম পিঠ বেয়ে নেমে যাচ্ছে।

“তোমার বাবা কি পুরো সময় তোমাদের দুজনকেই লুকিয়ে রেখেছিলেন, নাকি শুধু Kacey’কে?”

“শুরুতে দুজনকেই।” আমি আর কিছু বলিনি, উনি তাগাদা দিলেন, “তারপর?”

“তারপর... এক রাতে বাবা Kacey আর আমাকে সাগরে যেতে দিলেন, একটু তাজা বাতাস আর পরিষ্কার হওয়ার জন্য। Enzo জানালা দিয়ে আমাকে দেখে ফেলেছিল, তাই পরের দিন উনি জানতে চাইলেন আমি কে। বাবা আমাকে বের করতে বাধ্য হলেন, আর বললেন, অচেনা পুরুষের সঙ্গে মেয়েকে রাখতে তিনি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছেন না।”

“আর Kacey? Enzo কি তাকে দেখেছিল?”

আমি মাথা নাড়লাম, হাত আরও জোরে চুলকাতে লাগলাম। Officer Bancroft টেবিলের ওপারে হাত বাড়িয়ে আমার হাত ধরলেন, থামালেন। ওনার হাত এত নরম।

“তুমি নিজেকে আঘাত করছ, সুইটহার্ট।”

আমি হাত সরিয়ে নিলাম, উনি সহজেই ছেড়ে দিলেন। “চালিয়ে যাও। তুমি এখন নিরাপদ,” উনি আবার বললেন।

বিতর্কযোগ্য।

গলা পরিষ্কার করে আমি বললাম, “Kacey হয়তো দরজার খুব কাছে ছিল আর বাইরে থেকে দেখা যেত না। Enzo কখনও অন্য মেয়েকে দেখার কথা বলেনি, আর বাবা কোনোভাবেই চাইতেন না যে Enzo ওর সঙ্গে যা করেছে সেটা দেখে ফেলুক। ভাগ্য ভালো ছিল, বোধহয়...” আমি থেমে গেলাম।

“Trinity,” উনি শুরু করলেন, তারপর থামলেন, যেন শব্দ খুঁজছেন। “Sylvester কেন Kacey’কে ঐভাবে বিকৃত করল, কিন্তু তোমাকে করল না?”

আমি নিচে তাকালাম, হাড়ে হাড়ে অস্বস্তি বোধ করছি। “উনি আমাকে বেশি পছন্দ করতেন,” আমি গিলতে গিলতে বললাম, কথার ইঙ্গিতেই মুখ বিকৃত হয়ে গেল। “উনি, উহ, ভিন্নভাবে... মানে, উনি আমাকে আলাদা ভাবে পছন্দ করতেন। তাই আমাদের শাস্তি দেওয়ার ধরনও আলাদা ছিল।”

ওনার মুখ নরম হয়ে গেল, চোখে ঘৃণা আর রাগ মিশে গেল। কিন্তু দ্রুত মুখ নামিয়ে নিলেন, সেই কদর্য ও ভয়াবহ প্রতিক্রিয়া লুকিয়ে ফেললেন— আর ধ্যাত, এটা আমার গল্পও নয়।

Officer Bancroft নোটবুকে কিছু লিখলেন, আর মনে হলো ছোট ছোট পোকা যেন স্নায়ুতে কামড়াচ্ছে, আর যত লিখছেন, ততই কামড়টা বাড়ছে।

আমি কি Enzo’র থেকে আলাদা কিছু বলে ফেলেছি? উনি কি আমার গল্পে কোনো ফাঁক পেয়ে লিখে রাখছেন আমি কত বড় মিথ্যাবাদী?

তবুও, শেষ করে উনি মাথা তুলে আমার দিকে এমন এক দয়ালু হাসি দিলেন, যেন কিছুই হয়নি।

“তুমি বলেছিলে সেলারে কয়েকটা লাশ ছিল। তুমি জানো কারা তারা?” উনি জিজ্ঞেস করলেন। আবার সেই প্রশ্ন, আর আমার আতঙ্ক চূড়ায় পৌঁছে গেল।

আমি নিচে তাকালাম, মাথা ঘুরে যাচ্ছে যেন। এই প্রশ্নটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। Enzo আর আমি অনেক ভেবেছি সেই রেডিও কলের পর— Sawyer Bennett’কে চিরতরে মেরে ফেলার ব্যাপারে। জানতাম, যদি আমি সারাজীবন পেছনে তাকিয়ে না বাঁচতে চাই, তাহলে ওকে মরতেই হবে।

“Enzo সেই জলে প্রথম জাহাজডুবির শিকার ছিল না। অনেকেই ছিল। আর বাবা... কাউকে যেতে দেননি। আমরা লুকিয়ে থাকতাম, তাই কাউকে দেখিনি, কিন্তু... একজন নিজেকে চিনিয়ে দিয়েছিল।”

Bancroft সামনের দিকে ঝুঁকলেন, মনোযোগ দিয়ে শুনছেন।

গিলতে গিলতে বললাম, “সে ভালোভাবে মানিয়ে নিতে পারছিল না, তাই উনি ভাবলেন আমার উপস্থিতি কাজে আসবে। হয়তো কোনোভাবে এসেছিল, কিন্তু আমি কোনো কম কষ্টে ছিলাম না—”

আমি ঠোঁটে আঙুল টেনে নিলাম, থেমে গেলাম। “কোনো অসুবিধা নেই,” Bancroft আশ্বস্ত করলেন। “তুমি বলতে পারো।”

আমি মাথা নাড়লাম। “তার নাম ছিল Sawyer। Sawyer Bennett। আমরা... আমরা বন্ধু ছিলাম, বোধহয়। সে তার জীবনের অনেক কিছুই বলত আমাকে। কিন্তু সে... সে সবসময় কাঁদত আর চিৎকার করত যেন তাকে যেতে দেওয়া হয়। এক রাতে, সব থেমে গেল, আর আমি তাকে আর কখনো দেখিনি।”

চোখে জল এসে গেল, আর নিচের ঠোঁট কেঁপে উঠল। যদিও কান্নার কারণটা বানানো, আসলেই মনে হচ্ছে আমি নিজেকেই মেরে ফেলছি— সেই মানুষটিকে যেটা আগে ছিলাম। এই অনুভূতির নাম দেওয়াও কঠিন।

শোক, হয়তো। অথবা মুক্তি।

আমি নাক টানলাম, হাত চেপে ধরলাম যাতে কাঁপা কমে।

“বাবা বললেন না কী হয়েছে, কিন্তু আমি ওকে হারিয়ে ভেঙে পড়েছিলাম, তাই উনার জিনিসপত্র ঘেঁটে দেখলাম কিছু পাই কিনা।” আমি কর্কশ গলায় বললাম, কণ্ঠে অঝোর অশ্রুর ভার। “আমি... এটা পেয়েছিলাম।”

আমি সিটে নড়ে বসে পেছনের পকেটে হাত ঢুকিয়ে একটা চিঠি বের করলাম, আর কাঁপা হাতে অফিসারের দিকে বাড়িয়ে দিলাম।

আমার হৃদপিণ্ড এত জোরে ধুকপুক করছে, যেন কানে শোনা যাচ্ছে। Bancroft কপাল কুঁচকালেন, চিঠি খুলে পড়তে শুরু করলেন।

মিথ্যা বলা কখনো আমার সবচেয়ে বড় পাপ ছিল না, শুধু প্রথম পাপটিই ছিল।

যেদিন আমি আমার বাবা-মাকে বলেছিলাম Kevin James Bennett আমাকে ধর্ষণ করছে, আমার মা আমাকে থাপ্পড় মারলেন, আর আমার বাবা দাবি করলেন যে আমি এমন এক অসভ্য বিষয়ে মিথ্যা বলার জন্য ক্ষমা চাই।

তারা আমাকে এমন চোখে দেখলেন যেন আমি অপরাধী। কীভাবে আমি তাদের নিখুঁত ছোট্ট পরিবারকে এই ঘৃণ্য মিথ্যায় কলুষিত করতে পারি? কীভাবে আমি তাদের নিখুঁত ছেলেকে এমন একটি জঘন্য কাজে অভিযুক্ত করতে পারি?

সেদিন আমি মিথ্যা বলিনি। কিন্তু তারপর বলেছিলাম।

যখন আমি আমার ভাইয়ের সামনে দাঁড়ালাম, মাথা ঝুঁকিয়েছিলাম, চোখে অশ্রু, এবং বললাম যে আমি আমার অভিযোগের জন্য ক্ষমা চাই। আমার বাবা-মা তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে, বাহু ক্রস করে, ভ্রু কুঁচকে, নিশ্চিত করলেন যে আমি সেই কথা বলেছি।

ওটাই মিথ্যা ছিল। তারপর থেকে আমি এতে পারদর্শী হয়ে উঠলাম।

প্রতি বার যখন আমি বলতাম “আমি ঠিক আছি” যখন কেউ জানতে চায় কী হয়েছে। যখন গাইডেন্স কাউন্সেলর আর শিক্ষকরা বাবা-মাকে ডাকতেন, আমার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে, আর আমি বলতাম আমার ঘরোয়া জীবন ঠিক আছে। কিন্তু প্রকৃতপক্ষে আমি ক্লাসে ফেল করছিলাম, নিজের মধ্যে লুকিয়ে যাচ্ছিলাম, আর আমার কয়েকটি বন্ধু হারাচ্ছিলাম। আমি চুল কেটে ফেললাম, ঢিলা জামা পরা শুরু করলাম, আর হাসি বন্ধ করলাম।

উজ্জ্বল আর হাসিখুশি Sawyer Bennett চলে গিয়েছিল। তার জায়গায় এসেছিল ঝড়ো বিদ্যুৎ।

আমার বাবা-মা মারা যাওয়ার পর, Kevin আরও খারাপ হয়ে উঠল। উনি আমাকে স্বাধীনতা দিতে চাইলেন না। আমাকে স্থানীয় লাইব্রেরিতে চাকরি পেতে বিনীতভাবে ভিক্ষা করতে হয়েছিল, আর তারপরও আমি জানতাম উনি আমার প্রতি নজর রাখছেন।

উনি নিজেকে শ্রেষ্ঠ মনে করতেন কারণ উনি পুলিশের চাকরি পেতে যাচ্ছিলেন। রক্ষক হতে যাচ্ছিলেন।

কিন্তু উনি ক্ষমতার চেয়ে বেশি পেলেন। শক্তিশালী বন্ধু পেলেন।

তাকে হত্যা করা আমার সবচেয়ে বড় পাপ ছিল না, শুধু সবচেয়ে রক্তাক্ত।

এখনও, যখন আমি এই ধ্বংসপ্রাপ্ত লাইটহাউসে বসে আছি একজন মানুষের সঙ্গে, যে আমাকে Kevin এর মতো আঘাত দিতে চায় না, আমি তাও আমার সেই সিদ্ধান্ত—তার জীবন নেওয়ার—পাশে অনুশোচনা করি না। এমনকি যদি সেই সিদ্ধান্তই আমাকে এখানে পৌঁছে দিয়েছে।

আমি যা অনুশোচনা করি, তা হলো যে পথে আমি কতজনকে কষ্ট দিয়েছি।

যখন আমি আমার পুরানো বাড়ি ছেড়েছিলাম, যা Kevin এর রক্তে লাল হয়ে ছিল, তখন আমি শুধু মোজা পরেছিলাম। কিন্তু যা কষ্ট দেয় তা হলো যে আমি অন্য মানুষের জুতার ভিতরে সেগুলো ঢুকিয়েছিলাম, আর আমার পাপ সেই জীবনে নিয়ে গিয়েছি যেখানে তার জায়গা ছিল না।

ওটা... আমি সত্যিই অনুশোচনা করি। আমি যথেষ্ট জীবন নিয়েছি। কিন্তু আজ রাতটাই শেষ। আর জীবনে প্রথমবার, আমি এটার সঙ্গে শান্তি অনুভব করছি।

Sawyer Bennett

উনি যখন শেষ করেন, মাথা কেঁপে যায়, বেদনা বাতাসে ভাসছে।

“তিনি নিজের জীবন শেষ করেছেন,” উনি বললেন।

আমি মাথা নাড়লাম, চোখে একটি অশ্রু নেমে চলে গেছে। আমি সত্যিই নিজের জীবন শেষ করেছি, কিন্তু উনি যে ভাবছেন সেইভাবে নয়।

“আমি জানি না তার অবশিষ্টাংশ সেলার-এ আছে কি না, কিন্তু তিনি সেখানে ছিলেন। উনি উপস্থিত ছিলেন।”

“কতদিন আগে ছিল এটা?”

আমি ঠোঁট কামড়ালাম। “আমি-আমি নিশ্চিত নই... সেখানে সময় ভিন্ন। কিন্তু আমার মনে হয় পাঁচটি জন্মদিন আগে।”

Bancroft মাথা নাড়লেন। “আমি এগুলো প্রমাণ হিসেবে রাখব।”

আমার গলা শুকিয়ে গেছে, আর আমি কাগজের টুকরোটা ঘুরে দেখি, ভাবছি আমি কি বড় ভুল করেছি। তারা Sawyer Bennett আর আমার দায় স্বীকার নিয়ে তদন্ত করবে। শেষপর্যন্ত, এটা আমার ওয়ান্টেড স্ট্যাটাসের দিকে নিয়ে যাবে, আর দূর সম্পর্কের একজন আত্মীয় বিমানবন্দর থেকে আমাকে দেখেছে। সম্ভবত, এটাকে এড়িয়ে লেখা হবে কারণ Sawyer Bennett কখনো সেখানে ছিল না— তিনি পাঁচ বছর আগে Raven Isle-এ মারা গেছেন।

আমি নিশ্চিত, তারা আমাকে চৌদ্দ বছর বয়সে দেখবে, সোফায় অস্বস্তিতে বসে, হাতে ক্রিসমাসের উপহার ধরে। আমার পালিয়ে যাওয়ার পরে এটি সারাদেশে প্রচারিত হয়েছিল।

Kev কে মারার আগে, আমার প্রাকৃতিক গা, dark বাদামী চুল ছিল, ছেলের মতো কাটা, সোজা মোটা লোম দিয়ে ফ্রন্টে bangs। আমি তখন গথিক ফেজে ছিলাম, ভারী কালো মেকআপ আর স্টাডড চোকার পরতাম। আমি নিজেকে এভাবে উপস্থাপন করতাম যাতে Kev আমাকে কম আকর্ষণীয় মনে করেন, কিন্তু কাজ হয়নি, যতই চেষ্টা করি।

এটাই তাদের খুঁজে পাওয়া একমাত্র ছবি। আমার বাবা-মা আমাদের সুখী পরিবারের ছবি তোলার ব্যাপারে উদাসীন ছিলেন, আর যখন Kev এর অত্যাচার শুরু হল, আমি সবকিছু করেছি যাতে তাদের কাছে কাছে না যাই—ছবি তোলাও দূরের কথা।

যদি ভাগ্যবান হই, তারা খারাপ হেয়ারকাট আর ভারী মেকআপের নিচে দেখতে পারবে না যে কে তাদের সামনে বসে আছে।

আরও এক ঘণ্টা ধরে, উনি প্রশ্ন করছেন, ধৈর্য আর বোঝাপড়া দেখাচ্ছেন, আমি যখন শব্দে ঠেকছি, ভীত হচ্ছি, আর Enzo দেখতে চাইছি।

উনি জিজ্ঞেস করছেন আমি কীভাবে বড় হয়েছি, Sylvester কি আমাদের পড়াশোনার সুযোগ দিয়েছেন— আমি বলেছি উনি দিয়েছেন কারণ উনি নোট করেছেন আমি শিক্ষিত দেখাচ্ছি এমন একজন হিসেবে যারা এতটা লুকানো ছিল— Kacey’র সঙ্গে কি হয়েছে এবং কেন, এবং কীভাবে আমাদের লুকিয়ে রাখতেন যখন লোকজন ভেঙে ফেলত বা শিপমেন্ট আসত, এবং অবশেষে Sylvester আর Kacey’র মৃত্যু নিয়ে। আমি এ সময় অশ্রুবিন্দুতে ভেঙে পড়ি, আর যদিও আমার দুঃখ আমাকে কিছুটা সাহায্য করেছে, এটি পুরোপুরি সত্য। আমি Kacey’কে এক বা দুই ঘণ্টা ছাড়া চিনি না, কিন্তু তার গল্প আর মৃত্যু হৃদয়বিদারক, আর ও যা সহ্য করেছে তা ওর প্রাপ্য ছিল না।

শেষে, উনি আশ্বস্ত করেন যে আমি গ্রেফতার হচ্ছি না, তবে তদন্তের সময় তাদের প্রশ্ন করতে হবে। যখন আমাকে জিজ্ঞাসন কক্ষে থেকে বের করে উনি ডেস্কের দিকে নিয়ে যাচ্ছেন, উনি আমাকে স্থায়ী পরিচয় পাওয়া পর্যন্ত থাকার জন্য বিকল্প জায়গা নিয়ে কথা বলছেন।

উনি কথার মাঝেই, ডেস্কের ফাইল ফোল্ডার খুঁজতে খুঁজতে, হঠাৎ থমকে গেলেন, চোখ আমার উরুর দিকে আটকে।

আমার পেট কেঁপে গেল, আর চোখ সঙ্গে সঙ্গে তাকাল যেখানে উনি তাকাচ্ছেন।

আমার ট্যাটু। আমি এখনো জিন শর্টস পরেছি, পুরোপুরি দেখানো।

হৃদয়ধড়ফড় করে, আমি কৌতূহলভরে wonky কালো অক্ষরগুলো ছুঁই, মুখে অল্প হাসি। আশা করি, উনি দেখবেন আমি লুকানোর চেষ্টা করছি না, যাতে সন্দেহ না হয়।

“আমার এত সমস্যায় পড়তে হয়েছিল, কিন্তু অনুশোচনা করি না।”

উনি ভ্রু কুঁচকালেন এবং কাছ থেকে দেখার জন্য এগিয়ে এলেন।

“এটা কী?”

“আমি, উম, একটি সেলাই সুই পেয়েছিলাম আর কলমের কালি ব্যবহার করে নিজের জন্য ট্যাটু করেছিলাম,” আমি অস্বস্তিতে বললাম। “আমি আমার বাবার প্রতি অনেক সময় রেগে ছিলাম, এটা আমার কয়েকটি বিদ্রোহী পথে একটি।”

আমি ঘৃণা করি যে এই বিশেষ স্মৃতিটা একটি উঁচু এবং কুৎসিত স্মৃতিতে রঙ করতে বাধ্য, কিন্তু অন্তত আমি আসলটা জানি। Simon সবসময় থাকবে।

Officer Bancroft হেসে বললেন। “আমার ভালো লাগল। কিন্তু আবার করো না। সংক্রমণ হতে পারত।”

“ঠিক আছে,” আমি কোমল হাসি দিয়ে বললাম। “কিছু শেল্টার আছে যারা তোমাকে নিতে পারবে, কিন্তু—” “আমি Enzo’র সঙ্গে থাকতে চাই,” আমি কথা কেটে বললাম।

উনি ঠোঁট চেপে ধরলেন, আর তার মুখ দেখে আমার নার্ভ আবার জ্বলে উঠল। “দয়া করে, উনি আমাকে রক্ষা করেছেন। উনি আমাকে বাঁচিয়েছেন। আমি চাই না উনি সমস্যায় পড়—”

“সোনা, তারা শুধু ওকে জিজ্ঞাসা করছে। আমি বুঝতে পারছি তুমি Enzo’র সঙ্গে নিরাপদ বোধ করছ এবং বন্ধন গঠন করেছ, কিন্তু কেন আমরা এমন জায়গা খুঁজব না যা তোমাকে ২৪ ঘণ্টা যত্ন দিতে পারবে? তুমি সাংস্কৃতিক শক অনুভব করবে এবং মানিয়ে নিতে অসুবিধা হবে, তাই আমাদের নিশ্চিত করতে হবে তুমি ঠিক আছ।”

রক্তে অ্যাড্রেনালিন ছুটে গেল, আমি আবার আতঙ্কিত হতে শুরু করি। এটি যেন মনের একটি স্থায়ী অবস্থা হয়ে গেছে।

আমি শেল্টারে যেতে চাই না। মনে হচ্ছে, আবার একবার আমার স্বাধীনতা ছিনিয়ে নেওয়া হচ্ছে।

আমি মাথা নাড়লাম, এক ধাপ পিছিয়ে গেলাম। উনি নরমভাবে নিশ্বাস ছাড়লেন, আমার মুখের অসুবিধা লক্ষ্য করে।

কোনো কথাই বলার আগে, হলের দরজা খুলল, আর Enzo বের হলেন, ঝড়ো অভিব্যক্তি নিয়ে।

তার চোখ সঙ্গে সঙ্গে আমার চোখ খুঁজে পেল, আর কাঁধ এক ইঞ্চি শিথিল হল। আমরা যখন চোখে চোখ রাখি, ও আমার দিকে এগিয়ে এল, হাতে আমার মুখ ঢেকে দিল, চোখে চোখ রাখল।

“ঠিক আছ?” আমি মাথা নাড়ি। “আমি ঠিক আছি,” আমি কর্কশ গলায় বললাম।

সে কয়েক সেকেন্ড আমার অভিব্যক্তি বিশ্লেষণ করলো, তারপর হাত নামিয়ে Officer Bancroft-এর দিকে মনোযোগ দিলো।

“সে আমার সঙ্গে থাকবে।”

উত্তেজনা তার মুখে দেখা গেল, আর সত্যি বলতে, আমি জানি উনি আমার আর Enzo’র সম্পর্ককে শুধু ট্রমা বন্ড হিসেবে দেখছেন। কিছুটা হয়তো সত্য। কিন্তু উনি জানেন না আমাদের মধ্যে আরও অনেক কিছু আছে, আর এটা আমরা কখনো বোঝাতে পারব না।

“আমাদের কাছে শেল্টার আছে যা—”

“না,” Enzo বললো, কণ্ঠ কঠোর ও চূড়ান্ত। “আমি ওর যত্ন নিতে সম্পূর্ণ সক্ষম।”

আমি ঠোঁট কামড়ালাম, ভালো লাগা অনুভব না করার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু অসম্ভব মনে হচ্ছিল।

যিনি Enzo-কে জিজ্ঞাসা করেছিলেন—Officer Jones—Bancroft-এর পাশে দাঁড়িয়ে আমাদের দুইজনকে লক্ষ্য করছিলেন। তিনি তরুণ এবং কম প্রভাবিত। এটা আমাকে নার্ভাস করছে, কিন্তু যদি উনি Enzo-কে ছেড়ে দিচ্ছেন, তাহলে নিশ্চয়ই কিছু প্রমাণ পাননি।

এখনো নয়।

Bancroft আবার নিশ্বাস ফেললেন, কিন্তু উনি হাল ছাড়ছেন। উনি আমাকে কোথাও থাকতে বাধ্য করতে পারেন না—না যদি আমি জেলে যাই। Enzo’র ধারালো জিহ্বা দৃঢ়, চোখ চকচক করছে, অফিসারদেরকে চ্যালেঞ্জ করছে। উনি স্পষ্টভাবে আমাকে যেতে দেবেন না।

“তুমি যেতে পারো,” Jones বললেন। “কিন্তু তোমরা কেউই দেশ ছাড়তে পারবে না। আমি সন্দেহ করছি আমরা আবার দেখা করব, Mr. Vitale।”

Enzo চোখ Jones-এর দিকে সরালেন, কোনো উদ্বেগ ছাড়া। আমি, অন্যদিকে, আতঙ্কিত।

“আর আমরা এ কথায় একমত যে তার পরিচয় মিডিয়ার কাছে গোপন রাখা হবে?”

“অবশ্যই,” Jones সম্মত হলেন। “আমরা ওর সুরক্ষা করব।” আমি সব শুনতে পাচ্ছি যা তিনি বলছেন না।

এটার মানে এই নয় যে তারা তোমাকে সুরক্ষা দেবে।

চলবে.....