৫৫তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৫৫

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 55

“আমার মনে হয় না Arvis যাওয়ার এটাই সঠিক পথ।”

Carlsbar-এর মূল সড়ক ধরে গাড়িটা যখন দ্রুত এগিয়ে চলেছে—Arvis-এর দিকে ফিরে না গিয়ে—তখন নীরবতা ভেঙে প্রথম কথা বলল Layla। সে তার ব্যাগ আর কোটটা শক্ত করে চেপে ধরল, আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে উঠল।

“Mr. Evers,” সামনে বসা সহকারীকে সম্বোধন করে সে বলতে শুরু করল। “এই রাস্তা—”

“Layla, আমি মনে করি আমি তোমাকে আগেই বলেছি,” হঠাৎ তাকে থামিয়ে দিল Matthias। “এর দায়িত্ব আমি নেব।”

Layla মুখ তুলে Matthias-এর দিকে তীব্র, ক্ষুব্ধ দৃষ্টি ছুড়ে দিল।

‘দায়িত্ব নেবে?’—তার কথাগুলো মাথার ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। রাগে তার হাত মুঠো হয়ে গেল। এর চেয়ে বেশি অর্থহীন কথা সে আর শোনেনি।

“আমি ইচ্ছে করেই তোমার কাপড় নষ্ট করেছি। সেজন্য দায়িত্ব নেওয়াটাই স্বাভাবিক।”

“না। আপনাকে করতে হবে না। আমি—”

“কেন? তুমি কি জেদ করে বলতে চাইছ যে আমার কোনো দোষ নেই?”—ড্রাইভার আর সহকারী সামনের সিটে শক্ত হয়ে বসে থাকলেও Matthias একটুও তোয়াক্কা না করে জেদি স্বরে কথাটা আবার বলল।

Layla নিজের স্কার্টটা চেপে ধরল। সে গভীর শ্বাস নিল। যতই সে ঘষে পরিষ্কার করার চেষ্টা করুক, হাত আর কাপড়ের লাল দাগগুলো একরোখা ভাবে রয়ে গেছে—যেন তার ক্রোধকে উপহাস করছে।

‘ওই উপহারটা… এখনই ফেলে দেওয়া উচিত।’

Layla ঠোঁট কামড়ে ধরল। Duke-এর উপহার প্রত্যাখ্যান করলে তাদের মধ্যকার সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে যাবে—এই বিশ্বাসটা যে একেবারেই বোকামি, সেটা জানত সে। তবু ভাবনাটা মাথা থেকে সরাতে পারল না।

নিজের এই অসহায় অবস্থাকে অস্বীকার করতে না পেরে লজ্জায় কান্না পেতে লাগল তার।

‘কীভাবে—’

কোনো উত্তর পাওয়ার ক্ষীণ আশায় সে Duke-এর দিকে তাকাল। কিন্তু তার দৃষ্টিতে প্রতিফলিত হচ্ছিল ধূসর শহরের দৃশ্য—ঠান্ডা, আর তাতে সামান্য বিরক্তির ছাপ। আশা ভেঙে গেলে সে চোখ ফিরিয়ে নিল, দৃষ্টি ছিন্ন করল।

ঘন মেঘের আড়াল ভেদ করে সূর্য যখন দ্বিধাভরে উঁকি দিল, গাড়িটা থামল এক রাস্তায়—যেখানে সারি সারি অভিজাত দোকান আর বিলাসবহুল বুটিক।

ড্রাইভার আর সহকারী দু’জনেই কোনো কথা না বলে গাড়ি থেকে নেমে গেল, ভেতরে রইল কেবল এই অসম জুটিটা। তারা বেরিয়ে যেতেই গাড়ির ভেতরের বাতাস ভারী হয়ে উঠল, যেন তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি নেমে গেল। Layla সঙ্গে সঙ্গে কাঁধ শক্ত করে ফেলল।

“আমি—আমি এখন চলে যাচ্ছি।”

ছাতাটা আঁকড়ে ধরে Layla তাড়াহুড়ো করে পাশ ফিরে দাঁড়াল। দরজায় হাত পৌঁছানোর আগেই Matthias শক্ত করে তার কবজি ধরে ফেলল।

“কোথায় যাচ্ছ?”

“বাড়ি। আমার কোনো কাপড় দরকার নেই। আমি বাড়ি যাচ্ছি!”

Layla স্বাভাবিকভাবেই হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বিশেষ কোনো জোর না দিয়েই Matthias তার কবজি ধরে রাখল।

“স্বার্থপর হয়ো না, Layla,” রুক্ষ স্বরে সে বলল। “Bill Remmer-এর কথা একবারও ভাবছ না কেন?”—কথাটা বলে Matthias ঠাট্টার হাসি হাসল, তারপর তার কবজি থেকে গ্রিপ আলগা করল।

“ক—কি? আপনি কী বলতে চাইছেন?”

তার Uncle-র নাম উচ্চারণ হতেই Layla-র ছটফটানি থেমে গেল।

“Mr Remmer যদি তোমাকে এই অবস্থায় দেখে, তাহলে সে কতটা ভেঙে পড়বে—ভেবেছ?”

“আমার বিস্ময় লাগে যে মহান Duke Herhardt আমার Uncle-র কথা ভাবছেন—এই অবস্থা করার পরেও।”

“Mr Remmer আমাদের পরিবারের জন্য দশকের পর দশক ধরে মালী হিসেবে কাজ করেছে। তার জন্য উদ্বিগ্ন হওয়াটাই স্বাভাবিক।”

আবার তার কবজিতে গ্রিপ শক্ত করে Matthias তাকে নিজের দিকে টেনে নিল—এত কাছে যে সে তার নিঃশ্বাস নিজের মুখে অনুভব করতে পারল।

“এই করুণ চেহারা দেখে Mr Remmer যদি জিজ্ঞেস করে কী হয়েছে—তখন কি তুমি নিশ্চিত যে কোনো ভালো অজুহাত দাঁড় করাতে পারবে?”

“অ—অবশ্যই।” Layla তোতলাল। সে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতেই Matthias দ্রুত তার গাল চেপে ধরল, আর তার ছোট্ট কানের কাছে ঝুঁকে এল।

“দুর্ভাগ্যবশত, Layla, তোমার সম্পূর্ণ দায়িত্ব আমার,” সে ফিসফিস করে বলল। “কারণ তোমার সব দুর্ভাগ্যের উৎস আমি নিজেই।”

Matthias-এর দৃষ্টি ছিল তীব্র—সেই আসক্তিতে ভরা, যেটা সে জানত তার প্রতি তার আছে। Layla মরিয়া হয়ে দৃষ্টি সরাতে চাইল, কিন্তু পারল না।

“Mr Remmer-এর কাছে তোমাকে নিখুঁত অবস্থায় ফিরিয়ে দেওয়াই আমার দায়িত্ব। তোমার কাপড়ে একটা দাগও সহ্য করা হবে না।”

“না—দরকার নেই! আপনাকে করতে হবে না! আমাকে ছেড়ে দিন! আমি—”

“ভেবে দেখো, Layla। আমার ক্ষমা গ্রহণ করা আর তোমার ন্যায্য ক্ষতিপূরণ নেওয়ায় কোনো দোষ নেই। তোমার এই অবাধ্যতা আর জেদ কি খুব অদ্ভুত দেখাচ্ছে না?”

Matthias-এর গম্ভীর দৃষ্টি জানালার দিকে সরে গেল। ড্রাইভার আর সহকারী বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল—গাড়ির ভেতরে চলা ঝগড়া সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

“ওরা ভাবতে পারে, তুমি একরোখা উপপত্নী।”

তার অশালীন ঠাট্টায় চরম অপমানিত হয়ে Layla তীব্র ভ্রুকুটি করল।

তার হাত ছেড়ে দিয়ে Matthias মুচকি হাসল, তারপর জানালায় নক করল। Mark Evers তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের দরজা খুলে দিল। Layla যেন খাঁচা থেকে মুক্তি পাওয়া পাখির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে বাইরে বেরিয়ে এল—স্বাধীনতার এই সুযোগ এক মুহূর্তও নষ্ট করতে চায়নি সে।

Matthias তার নষ্ট হয়ে যাওয়া ব্যাগ আর কোটের দিকে তাকাল। Mark Evers-কে ইশারা করে সে সংক্ষেপে কিছু নির্দেশ দিল, তারপর দরজা বন্ধ করল।

সে আবার জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল। Evers যখন ঠান্ডায় কাঁপতে থাকা Layla-র ওপর নিজের কোটটা চাপিয়ে দিতে যাচ্ছিল, তখন Matthias-এর নীল চোখ সরু হয়ে এল। ঠিক তখনই জানালায় হালকা নক পড়ল, তার চলন থেমে গেল। দ্রুত নিজের কোটটা আবার গায়ে তুলে নিয়ে Evers পেছনের দরজাটা খুলে দিল।

Matthias নিজের কোট খুলে Evers-এর হাতে দিল। কোনো প্রশ্ন না করেই Evers কোটটা গ্রহণ করল।

দরজাটা আবার সজোরে বন্ধ হলো, আর গাড়ির ভেতরে একমাত্র শব্দ হয়ে রইল জানালায় বৃষ্টির ফোঁটার টুপটাপ।

Matthias-এর স্থির দৃষ্টি Layla-র ওপর থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরে গেল না—সে দেখল, কীভাবে তার সহকারী তাকে নিজের কোটে জড়িয়ে দিচ্ছে, আর Layla—যে এখনো বুঝতেই পারেনি কোটটা কার—হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

অল্প সময়ের মধ্যেই ড্রাইভার ফিরে এসে গাড়ির ইঞ্জিন চালু করল। Layla শক্ত করে Matthias-এর কোট আঁকড়ে ধরে Mark Evers-এর পেছনে পেছনে বুটিকের ফিটিং রুমের দিকে এগিয়ে গেল।

Matthias-এর দৃষ্টি দীর্ঘ সময় ধরে তার ওপরই স্থির হয়ে রইল।

“আমরা ওখানে কেন যাচ্ছি?”

গত গ্রীষ্মে Claudine আর Matthias-এর সঙ্গে চা খাওয়ার সময় যে বিলাসবহুল হোটেলে যাওয়ার সুযোগ সে পেয়েছিল—সেই পরিচিত ভবনটা চোখে পড়তেই Layla থমকে দাঁড়াল।

“Duke-এর আদেশ, Miss Lewellin,” মৃদু হাসি দিয়ে ব্যাখ্যা করল Mark Evers। “Duke আমাকে জানিয়েছেন, Miss Lewellin-কে ক্ষমা চাওয়ার অংশ হিসেবে এক কাপ চা না খাওয়ানো পর্যন্ত তিনি Arvis ফিরবেন না।”

“ন—না, ঠিক আছে। এই কাপড়গুলোই ক্ষমা চাওয়ার জন্য যথেষ্ট।”

“Miss Lewellin, সেটা আমার সিদ্ধান্তের বিষয় নয়।”

“কিন্তু—”

“Miss Lewellin, আমি শুধু Duke-এর আদেশ পালন করছি,” Layla-র এই মনোভাব দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল Mark Evers। “দয়া করে আমাকে আমার দায়িত্ব পালনে অসুবিধায় ফেলবেন না।”

নিজের জেদের পক্ষে আর কোনো যুক্তি খুঁজে না পেয়ে Layla ভারী পায়ে তার পেছনে পেছনে চলল।

“আপনি কি জানেন, Duke এখন আপনার মতোই একটা পাখি লালন করছেন, Miss Lewellin?”—হোটেলের লবিতে ঢুকতেই হঠাৎ বলে উঠল Mark Evers। “একটা ছোট্ট, সুন্দর হলুদ পাখি।”

“পাখি? Duke?” অবিশ্বাসে ভ্রু কুঁচকে গেল Layla-র।

‘ওই উন্মাদ পাখি-হত্যাকারী একটা পাখি পুষছে?’

এত আজব কথা সে জীবনে শোনেনি—আর বিশ্বাস করাও ছিল আরও কঠিন।

“সে কি পাখিটাকে শিকার করার জন্যই পুষছে?”

এই সন্দেহে ভরা প্রশ্নে Mark Evers হতভম্ব হয়ে গেল। প্রভুর হয়ে ভুল বোঝাবুঝি পরিষ্কার করার সুযোগ পাওয়ার আগেই তারা টিয়ারুমের প্রবেশপথে পৌঁছে গেছে।

Mark Evers জানালার ধারে বসে থাকা Matthias-এর কাছে Layla-কে পৌঁছে দিল—বাইরে বৃষ্টিভেজা টেরেসের দিকে তাকিয়ে ছিল সে—আর নিজের কাজ শেষ হতেই সঙ্গে সঙ্গে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

Layla এক ইঞ্চিও না নড়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকতেই Matthias-এর কঠোর কণ্ঠ বেজে উঠল—

“বসো।”

অনিচ্ছাসত্ত্বেও Layla তার বিপরীত দিকের চেয়ারে বসল। সে কোট খুলতেই প্রকাশ পেল নতুন কেনা এক টুকরো ফিরোজা রঙের ভেলভেট ড্রেস—সামনে ঝকঝকে মুক্তোর বোতাম, আর তুষারের মতো সাদা চওড়া লেসের কলার। জুতো থেকে শুরু করে পায়ের মাঝামাঝি পর্যন্ত ওঠা স্টকিং—সবই একেবারে নতুন। চুলও সুন্দর অথচ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে গুছিয়ে তোলা হয়েছে। তার চিরচেনা সন্ন্যাসিনীসুলভ পোশাকের তুলনায়, এই পরিপাটি সাজে তাকে দেখে Matthias সন্তুষ্ট বোধ করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের সামনে চা আর নানা রকম উৎকৃষ্ট ডেজার্ট পরিবেশন করা হলো।

“খাও,” চায়ের কাপ হাতে নিয়ে আদেশ করল Matthias।

Layla নড়ল না—বরং তীব্র বিতৃষ্ণার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

সেই দৃষ্টি Matthias সরাসরি গ্রহণ করল, যেন তাতে কোনো হুমকিই নেই। “আমি কি তোমাকে খাইয়ে দেব?” উদ্ধত ভঙ্গিতে সে জিজ্ঞেস করল। “সেটার দায়িত্ব নিতেও আমি সম্পূর্ণ প্রস্তুত।”

এই ঘোষণায় Layla তাড়াহুড়ো করে কাঁটাচামচ তুলে নিল। এক মুহূর্ত দ্বিধার পর সে হালকা গোলাপি রঙের ক্রিম কেক বেছে নিল।

তার এই বাধ্যতায় সন্তুষ্ট হয়ে Matthias সোজা হয়ে বসল, আর আগ্রহভরে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“তুমি কী ধরনের খাবার পছন্দ করো?”

নীরবে কেকের স্বাদ উপভোগ করতে থাকা Layla-কে লক্ষ্য করে কৌতূহলী স্বরে প্রশ্ন করল Matthias। সে যে মিষ্টান্ন পছন্দ করে—এই তুচ্ছ সত্যটিই অদ্ভুতভাবে তার আগ্রহ বাড়িয়ে তুলল।

“আপনার সামনে বসে যেগুলো খেতে বাধ্য হই, সেগুলো ছাড়া—সবই আমার পছন্দ,” ঠান্ডা গলায় পাল্টা দিল Layla, কাঁটাচামচের হাতল নিয়ে খেলা করতে করতে। আত্মবিশ্বাসী শোনানোর চেষ্টা সত্ত্বেও তার কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

Matthias হেসে উঠল—মুক্তোর মতো ছোট ছোট হাসির শব্দ, যা মুহূর্তেই জানালায় বৃষ্টির টুপটাপ শব্দে ঢেকে গেল।

“তুমি জানো কি, তোমার এই গর্বিত ভঙ্গিটাই আমাকে আকর্ষণ করে?” টেবিলের দিকে ঝুঁকে সে বলল, “বিশ্বাস করো বা না করো—তুমি যখন এমন উদ্ধত হও, তখন তোমার প্রতি আমার কৌতূহল আরও বেড়ে যায়।”

“তুমি যদি এভাবেই আচরণ করে যেতে চাও,” ঠাট্টার সুরে বলল Matthias, তার কণ্ঠ পাখির শিসের মতো নরম, “তাহলে আমার তোমার প্রতি আসক্ত হতে খুব বেশি সময় লাগবে না বলেই মনে হয়।”

তার কথায় স্তব্ধ হয়ে Layla অবচেতনে পেছনে হেলে পড়ল, যখন সে তার দিকে আরও ঝুঁকে এল।

“এর চেয়ে তুমি কি আরও নিরীহ আর বশ্যতা স্বীকার করা ভঙ্গিতে থাকলে ভালো হতো না?” হাসতে হাসতে বলল Matthias। “তাহলে হয়তো আমি একসময় তোমার প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলতাম।”

Matthias চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল, যেন সে বিশ্বাস করে—আর একটুও কাছে এলে Layla ভয়ে চেয়ার থেকেই পড়ে যাবে।

অনেকক্ষণ ভেবে Layla কাঁটাচামচ নামিয়ে রাখল। গাল লাল হয়ে উঠেছে, সে দ্রুত ন্যাপকিন দিয়ে ঠোঁট মুছে নিল।

“তা, তুমি কী পছন্দ করো?” আবারও জিজ্ঞেস করল Matthias।

“…আমি খুব খুঁতখুঁতে খাই না।” শান্ত গলায় উত্তর দিল Layla।

Layla যেভাবে প্রাণপণে নিজের ‘আসল’ সত্তাটাকে আড়াল করে রাখার চেষ্টা করছিল—দৃশ্যটা Matthias-এর জন্য বেশ উপভোগ্য ছিল।

“সত্যি? ভালো মেয়ে।”

এই মন্তব্যে Layla সঙ্গে সঙ্গে নিজের রাগ চেপে রাখল, যদিও তার চোখে ক্রোধের ঝিলিক স্পষ্ট হয়ে উঠল—তার প্রকৃত অনুভূতি লুকিয়ে থাকল না।

‘দেখি, আর কতদিন তুমি এভাবে অভিনয় চালিয়ে যেতে পারো।’

যে কথাগুলো বলতে চেয়েছিল, Matthias সেগুলো কফির এক চুমুকে গিলে ফেলল। হতাশায় কাঁপতে কাঁপতেও Layla যেভাবে উদ্ধত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকায়—শুধু সেই সামান্য ঝলকটাই তাকে উন্মাদের মতো করে তুলতে যথেষ্ট ছিল।

আর কেউ যেন কখনো সেই অভিব্যক্তিটা না দেখে—এই চিন্তাটাই তাকে অসহ্য লাগছিল। এক অদ্ভুত শ্রেষ্ঠত্বের অনুভূতি তাকে আচ্ছন্ন করল—এই ভেবে যে Layla Llewellyn-এর এই অন্য রূপটা একমাত্র সে-ই জানে।

Layla ছিল সংযত আর নির্বিকার—সে তার করা সব প্রশ্নের অনুগত উত্তর দিচ্ছিল, কোনো ঝামেলা না করে খাবার শেষ করছিল—যে Layla-কে Matthias এতদিন চিনত, তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। কেবল মাঝে মাঝে তার মুখোশ ভেঙে পড়ছিল—অসন্তুষ্ট এক-দুটি দৃষ্টি ছুড়ে দিলে, কিংবা ক্রিম লেগে থাকা ঠোঁটে কামড় বসাতে গিয়ে এক-দুবার লজ্জার লালিমা ফুটে উঠলে।

তাদের একসঙ্গে কাটানো সময়টা ছিল মধুর—যদিও সীমিত—আর তা পাওয়া গিয়েছিল কেবল নোংরা কৌশলের মাধ্যমে, যেমন দুষ্টুমি করে Layla-র কোটে কালি ঢেলে দেওয়া। এই উপলব্ধিতে Matthias জোরে হেসে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই সেই আনন্দ ম্লান হয়ে গেল—কারণ সে বুঝতে পারল, Layla-কে কিছু দিতে হলে আগে তাকে ভেঙে দিতে হয়।

‘তাহলে… তোমাকে ভয়ংকরভাবে আঘাত করলেই তুমি আমার হবে… কী হাস্যকর।’

অধিকারবোধে ভরা দৃষ্টিতে সে Layla-র দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে অদ্ভুত এক আলো ঝলমল করছিল, আর ঠোঁটে আবার হাসি ফিরে এলো। মজার বিষয় হলো—তার এই বশ্যতা Matthias-এর আগ্রহ নিভিয়ে দেওয়ার বদলে তাকে আরও উন্মাদ করে তুলছিল।

‘Layla… তোমাকে নিজের করে পেতে হলে আমাকে কী ধ্বংস করতে হবে?’

মাথা সামান্য কাত করে Matthias আরও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

জানালার বাইরে আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল। অবশেষে Layla মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। তার চোখ যেন সূক্ষ্ম সবুজ সুতো দিয়ে বোনা—বড়, সুন্দর, পান্নার মতো।

সেই সৌন্দর্যে মোহিত হয়ে Matthias আর কিছুই করতে পারল না—নীরবে শুধু তার অপরূপ চোখদুটোর দিকে তাকিয়ে রইল।

চলবে.....