৯২তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৯২

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 92

Leyla তার কেবিনের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে উন্মত্তের মতো কাঠের তক্তাগুলো ঘষে পরিষ্কার করছিল। কিছুক্ষণ পর ক্লান্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে কপালের ঘাম হাত দিয়ে মুছে ফেলল। ঘরের ভেতরে সূর্যের আলো ঢুকে পড়ায় সে বাতাসে ভাসতে থাকা সূক্ষ্ম ধুলিকণাগুলো স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।

হাওয়ার মধ্যে শীতল ভাবটাও ধীরে ধীরে কমে আসছিল—ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে শীতের শেষ প্রান্তে তারা পৌঁছে গেছে।

তবুও Leyla’র মাথা থেকে Kyle-এর অদ্ভুত আচরণটা কিছুতেই বেরোচ্ছিল না—Carlsbar থেকে Arvis ফিরে আসার সময় সে যেভাবে ব্যবহার করেছিল। শুধু তার মুখের সেই অভিব্যক্তিটা মনে পড়লেই Leyla বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছিল—কেন সে এতটা অস্বাভাবিক আচরণ করছিল?

ঘটনাটার কয়েক দিন পেরিয়ে গেছে, কিন্তু তবুও সে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারেনি।

সে সফলভাবেই Duke-কে রাজি করিয়েছিল Carlsbar-এই তাকে নামিয়ে দিতে, আর সেখান থেকে সে একাই বাড়ি ফিরেছিল। ফেরার পথে, Arvis-এর দিকে যাওয়া রাস্তায় তার সঙ্গে হঠাৎ Kyle-এর দেখা হয়—ঠিক তখনই Kyle যেন শহর ছেড়ে চলে যাচ্ছিল।

“Leyla…”

হালকা কাঁপা গলায় সে তাকে ডেকে উঠেছিল। বাইরে থেকে শান্ত দেখালেও, তার কণ্ঠে এমন কিছু ছিল যা শুনে Leyla’র মনে হয়েছিল—সে যেন অজানা কোনো কারণে কাঁদতে চাচ্ছে।

Leyla তার কাছে যেতে চেয়েছিল, জানতে চেয়েছিল সে কেমন আছে। কিন্তু হঠাৎ তার চোখ পড়ে নিজের জুতোর দিকে, আর সে নিজেকেই থামিয়ে নেয়। এই জুতোগুলো Duke-ই তার জন্য কিনে দিয়েছিল—আর সেটাই তাকে মনে করিয়ে দেয় কেন তাকে Kyle-এর কাছ থেকে দূরে থাকতে হবে।

Kyle আরও কয়েকবার তার নাম ডাকল। যেন সে তাকে দেখছিল, আবার যেন দেখছিল না—মনে হচ্ছিল তার মন কোথাও আটকে আছে। একসময় তো মনে হলো সে Leyla-র দিক দিয়ে তাকিয়ে নয়, বরং তার ভেতর দিয়েই তাকিয়ে আছে। তারপর সে চোখ তুলে আকাশের দিকে তাকাল।

সে যখন দুই হাত দিয়ে নিজের মুখ মুছল, তখন তার হাত কাঁপছিল। সেটা ঠান্ডার কারণে, না অন্য কিছুর জন্য—Leyla বুঝতে পারেনি। আর তারপর সে চলে গেল—আর একবারও তার দিকে না তাকিয়ে, কিছু না বলেই।

কয়েকজন পথচারী তাদের লক্ষ্য করেছিল। Kyle যখন উদ্ভ্রান্তের মতো তাদের পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছিল, তারা কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তার চোখের চারপাশ লাল দেখে তারা Leyla-র দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টি ছুড়েছিল।

সবাই ধরে নিয়েছিল, Kyle কোনো কাজে এসেছিল—Leyla নিজেও তাই ভেবেছিল।

কিন্তু বাইরে থেকে দেখলে, ব্যাপারটা এমন মনে হচ্ছিল না যেন এটাই শেষবার Kyle Leyla-কে খুঁজে এসেছিল।

Kyle ছিল Leyla-র প্রথম ভাঙা ভালোবাসা। কিন্তু তারও আগে, সে ছিল তার ভাইয়ের মতো—তার সবচেয়ে কাছের বন্ধু। সেই দিনগুলো আর নেই—যখন তারা অনায়াসে একে অপরের কাছে মনের কথা খুলে বলত, কিংবা ঘরের একপ্রান্ত থেকে আরেকপ্রান্তে শুধু একঝলক দৃষ্টির বিনিময়ে কত কথা বলে ফেলত।

এখন Leyla পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে Kyle-কে বোঝার ক্ষমতা।

“Leyla!”

হঠাৎ একটি নতুন কণ্ঠ তার স্মৃতিচারণ ভেঙে দিল।

চমকে উঠে Leyla মনোযোগে ফিরে এল। পরিষ্কারের ব্রাশগুলো নামিয়ে রেখে সে দৌড়ে বাড়ির সামনের দিকে গেল। ডাকপিয়ন! সে সঙ্গে সঙ্গে দরজা খুলে বাইরে ছুটে গেল, আঙ্কেল Bill Remmer-এর পাঠানো টেলিগ্রাম নিতে ভীষণ উত্তেজিত হয়ে।

সে ডাকপিয়নকে আন্তরিক ধন্যবাদ জানাল। লোকটি বিদায় জানিয়ে চলে গেলে, Leyla তৎক্ষণাৎ ভেতরে ঢুকে খামটা ছিঁড়ে চিঠিটা চোখ বুলিয়ে পড়তে লাগল। যত পড়তে লাগল, ততই তার সব দুশ্চিন্তা আর ভাবনা যেন মিলিয়ে যেতে লাগল।

Uncle Bill দুই দিনের মধ্যেই Arvis-এ ফিরে আসছে!

**************

Arvis ম্যানশনে দুপুরের খাবার সবসময়ই শান্ত পরিবেশে হতো। Claudine সেখানে অস্থায়ীভাবে থাকতে এলেও সেই রীতির কোনো পরিবর্তন হয়নি। চামচ-কাঁটার নরম শব্দ, প্লেটের হালকা ঘষার আওয়াজ, আর তিনজন মহিলার মৃদু আলাপ—সব মিলিয়ে এক ধরনের শান্ত আবহ তৈরি করেছিল।

তাদের চারপাশের বাতাস ছিল উষ্ণ আর আরামদায়ক। টেবিলজুড়ে সাজানো খাবারগুলো ছিল দৃষ্টিনন্দন। জানালা দিয়ে ঢুকে পড়া সূর্যের আলো দেখে মনে হচ্ছিল—শীত সবে নামতে শুরু করলেও, যেন বসন্ত এসে গেছে।

“Claudine যখন আমাদের সঙ্গে ম্যানশনে থাকে, আমার বেশ ভালো লাগে,” Elysee প্রশংসা করে বলল, তার হবু পুত্রবধূর দিকে হাসি ছুড়ে দিয়ে। “ও থাকলে Arvis-টা যেন আরও পরিপূর্ণ মনে হয়!”

“আমি পুরোপুরি একমত,” Norma সুর মিলিয়ে বলল, সঙ্গীদের সঙ্গে হাসি বিনিময় করে। Claudine ভদ্রভাবে নিজের বাসনপত্র নামিয়ে রেখে ঠোঁট মুছল। “ও এখানে থাকলে খুবই নিশ্চিন্ত লাগে।”

“আপনারা এমন ভাবেন জেনে আমি খুব খুশি, আমার Duchesses,” Claudine সৌম্য হাসিতে বলল।

“কিছুদিন ধরে আমি ভাবছিলাম, হয়তো Arvis-এ বেশি দিন থেকে আপনাদের ওপর বোঝা হয়ে যাচ্ছি।”

“আজেবাজে কথা, Claudine,” Norma আশ্বস্ত করল, তারপর চুপচাপ খেতে থাকা নিজের নাতির দিকে একঝলক তাকাল। “অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির কারণে যদি বিয়েটা স্থগিত না হতো, তাহলে তুমি তো এতদিনে পরিবারেরই একজন হয়ে যেতে। তাই না, Matthias?”

নিজের নাম শুনে Matthias অবশেষে প্লেট থেকে চোখ তুলল। Claudine-এর দিকে একবার তাকিয়ে সে তার চেনা হাসিটা দিল—ভদ্র, নিয়ন্ত্রিত হাসি। সেই হাসিটা Claudine খুব ভালো করেই চিনত। বাইরে থেকে নিরীহ লাগলেও, সেটাই তার মেরুদণ্ডে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিত।

কিন্তু এবার Matthias সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না। সে ধীরেসুস্থে পানির গ্লাস তুলে নিয়ে দীর্ঘ এক চুমুক দিল। তার এই পরিবর্তন Claudine-কে আরও অস্বস্তিতে ফেলল। সে ভেবেছিল, সে আগের মতো সংক্ষিপ্ত উত্তরই দেবে। কিন্তু না—তার নীরবতায় কথোপকথন অন্য দিকে মোড় নিল।

Claudine ভাবল—সে যে তথ্য Kyle-কে দিয়েছিল, সে তার কী করেছে? সে কি এখনো তাদের মুখোমুখি হয়নি?

টেবিলের নিচে লুকানো Claudine-এর হাত দুটো শক্ত করে ন্যাপকিন মুঠো করে ধরেছিল—দুশ্চিন্তায় সেগুলো কুঁচকে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই আলোচনার বিষয় বদলে গেল—Arvis-এ ছড়িয়ে পড়া সাম্প্রতিক গুজব নিয়ে।

Leyla-কে ঘিরে গুজব।

“যা হয়েছে তার পর, ডাক্তারের ছেলে আর মালী পরিবারের পালিত মেয়ের তো মুখোমুখি হওয়াই স্বাভাবিক,” Elysee সম্পূর্ণ উদাসীন ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু Duchess Norma এই কথায় বেশ উৎসাহী হয়ে উঠল।

“ওহ, Kyle আর Leyla-র কথা বলছ? আহা, কী সুন্দর জুটি হতে পারত ওরা!” Norma আক্ষেপ করে বলল। “Mrs. Etman যদি ওটা না করত, তাহলে এতদিনে ওদের বিয়ে হয়ে যেত!” অন্যায়ের শিকার যুগলের হয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করল সে।

“আমি ওদের ছোটবেলা থেকেই দেখেছি—তখনও একে অপরকে ভীষণ পছন্দ করত। খুব ভালোভাবে মিলেমিশে থাকত,” Norma বলতে থাকল। Elysee হালকা সম্মতিসূচক গুঞ্জন করল।

“হ্যাঁ, এই ব্যাপারে তোমার সঙ্গে দ্বিমত করতে পারি না,” Elysee বলল। “তাহলে কি সে মায়ের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে Leyla-কে নিয়ে পালিয়ে যেতে প্রস্তুত? Arvis ছেড়ে অনেক দূরে?” আগের চেয়ে একটু বেশি কৌতূহল নিয়ে সে প্রশ্ন করল।

Norma ভেবে নিয়ে গম্ভীর মুখ করল।

“তুমি কি মনে করো, Kyle-এর এখন এতটা নির্দয় হওয়া উচিত?” Norma একটু অসন্তোষ নিয়ে পালটা প্রশ্ন করল। “তবু এসব তো গুজবই—ওদের মধ্যে আসলে কী চলছে, আমরা জানি না।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোজা হয়ে বসল।

“আর তাছাড়া, আমার মনে হয় Kyle-এর উচিত তার মাকে আরও কয়েক বছর সময় দেওয়া। সে এখনো তরুণ, পুরো জীবন পড়ে আছে সামনে। সময়ই বলবে—প্রথম ভালোবাসার জন্য সে কি সত্যিই তার মায়ের সঙ্গে সম্পর্ক ঝুঁকিতে ফেলবে।”

Norma-র কথায় Claudine বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল।

“আপনি এমন ভাবেন শুনে আমি অবাক হলাম, Duchess Norma,” সে বলে উঠল। “আপনি কি Leyla-কে পছন্দ করেন না?” কৌতূহলে সে গোপনে Matthias-এর দিকে তাকাল। কিন্তু সে তখনো শান্তভাবে খাচ্ছিল—আলোচনায় তার কোনো আগ্রহ নেই, এমনই ভান করে।

“ওহ, আমি তো Bill-এর ভাগ্নীকে ভীষণ আদর করি!” Norma প্রশংসা করে বলল। “দেখতেও দারুণ, আর স্বভাবেও খুব ভালো—খুবই মানিয়ে নেওয়া মেয়ে।” তারপর হালকা দুঃখী হাসি দিয়ে সে যোগ করল, “কিন্তু বিয়ে আর অনুভূতির বিষয়টা আলাদা। আমি তাকে পছন্দ করি কি না, তাতে কিছু যায় আসে না।”

Norma তাদের জানালেন যে, Mrs. Etman-এর বেহায়াপনা আচরণের কারণে বাগদান ভেঙে যাওয়ায় তাকে প্রকাশ্যে লজ্জিত ও উপহাস করা হলেও, তার যুক্তিকে পুরোপুরি ভুল বলা যায় না। বিশেষ করে উচ্চবিত্ত মায়েদের দৃষ্টিতে তো নয়ই।

সব মায়েরাই তাদের ছেলেদের জন্য সেরাটাই চান—Mrs. Etman-ও এর ব্যতিক্রম নন। তিনি হয়তো ভুল পথে গিয়েছিলেন, কিন্তু তার মনোভাব ছিল সঠিক জায়গাতেই।

“হুম,” Claudine বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। “তবুও আমার সত্যিই মনে হয় Kyle Leyla-কে বিয়ে করতে চায়। সে পুরো হৃদয় দিয়ে তার সঙ্গে থাকতে চায়।”

“শুনে আমি অবাক হচ্ছি, প্রিয়,” Norma মৃদু সুরে বললেন। “নিজের পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে, তোমার তো জানা থাকার কথা—বিয়েতে অনুভূতির কোনো গুরুত্ব নেই।” কৌতূহল নিয়ে তিনি যোগ করলেন, “তাছাড়া, একজন অনাথ মেয়েকে পুত্রবধূ হিসেবে নেওয়ার কোনো স্থান Etman পরিবারের নেই।”

Norma কথাগুলো কোনো বিদ্বেষ নিয়ে বলেননি। এটাই ছিল তাদের সমাজের বাস্তবতা।

ভালো মেয়ের মতো Claudine বয়স্ক মাতৃতুল্য সেই নারীর কথায় সম্মতির সঙ্গে মাথা নাড়ল। তারপর সে সুযোগ বুঝে Matthias-এর দিকে একঝলক তাকাল—তার দাদিমার কথায় তার প্রতিক্রিয়া বোঝার জন্য।

‘এই একবার,’ মনে মনে সে কামনা করল, ‘ওর মুখোশের আড়ালটা অন্তত একবার দেখতে দাও।’

কিন্তু Matthias ভান করতে খুবই পারদর্শী। সে শুধু দাদিমার দিকে সম্মতিসূচক এক হাসি দিল। এত নির্লিপ্তভাবে ভান করতে পারা বিষয়টাই Claudine-কে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলল।

গতকালের দুপুরে Claudine দুইজন Duchess-এর সঙ্গে ছিল, আর তখন তারা সবাই Leyla-কে অদ্ভুতভাবে জঙ্গলের ভেতর দিয়ে হাঁটতে দেখেছিল—যেন সে কারও চোখ এড়াতে চাইছে। Claudine-এর সবচেয়ে আফসোস হচ্ছিল এই ভেবে যে, অন্য দুই Duchess-ও দেখতে পেয়েছিল Leyla কতটা করুণভাবে আচরণ করছিল, যদিও সে লুকিয়ে বেরিয়েছিল কেবল Duke-এর সঙ্গে দেখা করতে।

‘এমন একজন মানুষের ভালোবাসা পেয়ে কি তুমি সত্যিই সুখী, Leyla?’ Claudine মনে মনে ভাবল, Duke-এর সেই কোমল হাসির দিকে তাকিয়ে—যে হাসি সে যেকোনো অভিজাত নারীকেই দিত। ‘না কি Matthias আদৌ জানেই না, কাউকে ভালোবাসা বলতে কী বোঝায়?’

শেষমেশ সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, Leyla-র জন্য তার মনে থাকা সামান্য করুণাবোধ নিয়ে। Leyla ইতিমধ্যেই Kyle Etman-কে হারিয়েছে—যে তাকে নিঃসন্দেহে পৃথিবীর একমাত্র সম্পদের মতো ভালোবাসত। আর এখন সে পড়েছে এক ক্ষমতাবান বরফ-রাজাদের খেয়ালের অধীনে।

Matthias-এর মনে তাদের কথোপকথনে জড়ানোর কোনো প্রয়োজনই ছিল না। তার দাদিমা যা বলেছেন, তা এমন এক সত্য, যার সঙ্গে সে দ্বিমত পোষণ করবে না। আর Leyla সম্পর্কে তার মূল্যায়নও সঠিক ছিল—এই কারণেই তো সে তাকে নিজের উপপত্নী হিসেবে চাইছিল। এতে করে সে তাকে পাবে, অথচ নিজের ভবিষ্যৎ পুরোপুরি নষ্টও হবে না।

সে শুধু তাই করছিল, যা করা তার প্রয়োজন।

সব মিলিয়ে, তাদের মধ্যকার মধ্যাহ্নভোজ ছিল সম্পূর্ণ নিরিবিলি ও ঘটনাহীন। শেষে Claudine তার ভবিষ্যৎ শ্বশুরবাড়ির লোকজনের সঙ্গে চা খেতে থেকে গেল, আর Matthias একা একা জঙ্গলে হাঁটতে বেরিয়ে পড়ল।

Arvis-এর বিকেলবেলায় গাছের মাথায় পাখিদের কলকাকলি চারদিকে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, উষ্ণ সূর্যালোকে শান্ত প্রকৃতি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

চেনা বনপথে হাঁটতে হাঁটতে Matthias-এর বুকের গভীরে এক অজানা অস্থিরতা দানা বাঁধছিল। যেন তা তার যুক্তিবোধকে ছাপিয়ে যাচ্ছে, মাথার ভেতর একটাই চিন্তা ভরিয়ে দিচ্ছে—

Claudine-এর সঙ্গে তার বাগদান ভেঙে দেওয়া…

আর সেই জায়গায় Leyla-কে বসানো।

সামনেই সে দেখতে পেল সেই পরিচিত কেবিনটি—যেখানে থাকে সেই মানুষটি, যে অস্থিরভাবে তার মন ভরে রেখেছে। এখানে আসার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না, কিন্তু ফিরে যাওয়ারও কোনো ইচ্ছা জাগল না। বরং সূর্যের উষ্ণ আলোয় ভিজতে ভিজতে সে আরও দৃঢ় পায়ে এগিয়ে গেল।

বসন্ত সত্যিই আসছে।

***********

Leyla যখন Arvis-এ ফিরল, তখন পশ্চিম আকাশে সূর্য অস্ত যেতে যেতে লাল-কমলা আভায় ঢেকে গেছে চারদিক। অন্ধকার নামার আগেই বাড়ি পৌঁছাতে সে যত জোরে পারে সাইকেল চালাচ্ছিল। সাইকেলের ঝুড়িতে রাখা বাদামি কাগজের ব্যাগটা বাতাসে ঝাপটাচ্ছিল।

Uncle Bill-এর প্রিয় খাবারগুলো বানানোর জন্য সে কিছু উপকরণ কিনতে গিয়েছিল—তার স্বাগত ভোজের জন্য। ফিরে এসে টেবিলে বসে খাবার খেতে খেতে সে কল্পনা করছিল, Uncle Bill কত গল্প শোনাবে তাকে। আবার তাকে দেখার জন্য সে সত্যিই মুখিয়ে ছিল!

হয়তো তখনই সে সাহস সঞ্চয় করতে পারবে—Uncle Bill-কে বোঝাতে যে, তারা দু’জন Arvis ছেড়ে অন্য কোথাও চলে যাক। Duke-এর ছায়া থেকে দূরে, নতুন করে জীবন শুরু করতে।

তাকে রাজি করাতে সময় লাগবে, কিন্তু অসম্ভব নয়। Uncle Bill তার পাশে থাকলে পৃথিবীর সবকিছুই আবার ঠিক হয়ে যাবে—সে ছোটবেলায় সবসময় এ কথাই বলত। কাজের চাপ বাড়লে Arvis ছেড়ে যাওয়ার স্বপ্নের কথাও সে বলেছিল।

অবশ্য, তার চলে যাওয়ার মানে খুব দূরে যাওয়া ছিল না—এস্টেটের মধ্যেই থাকতে চেয়েছিল। কিন্তু Leyla নিশ্চিত ছিল, সে তাকে আরও দূরে যেতে রাজি করাতে পারবে। আর একবার যদি তারা চলে যেতে পারে, তাহলে সে নতুন চাকরি খুঁজবে।

নতুন স্কুলে নতুন ছাত্রছাত্রীদের পড়াবে, Arvis-কে ভুলে যাবে, আর Uncle Bill-এর সঙ্গে সুখে জীবন কাটাবে! ঠিক যেমনটা তারা একসময় Arvis-এ করত—Duke-এর সঙ্গে এই সবকিছু শুরু হওয়ার আগ পর্যন্ত।

ভবিষ্যতের স্বপ্ন যত ভাবছিল, তার মন তত হালকা হয়ে উঠছিল। Arvis থেকে অনেক দূরের এক স্কুলে বদলির আবেদন করার পর থেকেই সে এসব ভাবছিল। এমনকি Duke তার জন্য যে নতুন কাপড় আর জুতো কিনে দিয়েছিল, সেগুলোও সে সরিয়ে ফেলেছিল।

ওগুলো তার নয়। ওগুলোতে Leyla Llewellyn-এর কোনো ছাপ ছিল না।

তার সঙ্গে যা করা হচ্ছে, তার বিনিময়ে সেগুলো গ্রহণ করা স্বার্থপরতা হতো। সে জানত, লোভের বিষ কতটা গভীরে প্রবেশ করতে পারে, আর সে তার কোনো অংশ হতে চায়নি। সে শুধু চেয়েছিল—গেজেবোর সেই রাতের সবকিছু মুছে ফেলতে, Duke-এর সঙ্গে তার প্রথম সাক্ষাতের সেই রাত।

যতক্ষণ না সে তার জীবনে তার প্রবেশের স্মৃতি মুছে ফেলতে পারে—যে রাতে সে তার বাগদত্তার সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণভাবে কথা বলেছিল।

তবে তার আগে, কেনা জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখতে হবে, আর আরামদায়ক পোশাক পরতে হবে। তারপর গবাদিপশুদের খাবার দিতে বেরোবে। কাজকর্ম এখন বাড়বে—তাকে আরও কর্মঠ হতে হবে।

শেষমেশ তার কেবিন চোখে পড়তেই সে তৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল, আর বাড়ি পৌঁছানোর তাড়নায় আরও জোরে প্যাডেল করল। রাতের খাবারের প্রস্তুতিও শুরু করতে হবে, ঘরটাও গরম করতে হবে!

সে কেবিনের সামনে সাইকেল থামিয়ে কেনাকাটার ব্যাগগুলো নিয়ে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল। উত্তেজনায় সে সম্পূর্ণভাবে খেয়ালই করল না—তার বর্তমান সঙ্গীর উপস্থিতি…

“স্বাগতম, Leyla।”

পেছন থেকে ভেসে এলো এক শীতল কণ্ঠ। সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে তার মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। চমকে উঠে সে তাড়াহুড়োয় বহন করা ব্যাগটা সামলাতে গিয়ে হিমশিম খেল।

তার প্রিয় আঙ্কেলের চেয়ারে বসে থাকা মানুষটি আর কেউ নয়—Matthias। পা দুটো ভাঁজ করে সে হেলান দিয়ে বসে ছিল, আর এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল যে Leyla-র মনে হচ্ছিল, সে যেকোনো মুহূর্তে কিছু একটা করবে।

Leyla চেয়েছিল বিশ্বাস করতে—এটা কেবল একটা দুঃস্বপ্ন। কিন্তু না, এটা সত্যি। সে সত্যিই তার নিজের ঘরের ভেতর!

“ক-কেন… কেন আপনি এখানে!?”

হঠাৎ উপস্থিতিতে সে তোতলাতে তোতলাতে বলল।

Matthias শুধু কাঁধ ঝাঁকাল, চারপাশে তাকিয়ে।

“এটা আমার সম্পত্তি। এখানে আসব না কেন?” সে চ্যালেঞ্জের সুরে জিজ্ঞেস করল।

“এটা আপনার এস্টেট হতে পারে, কিন্তু এই জায়গাটা আপনি আমাদের বাড়ি হিসেবে দিয়েছেন!”

“তাতে কী?”

তার নির্দয়তা আর ব্যক্তিগত গোপনীয়তার প্রতি সম্পূর্ণ অবহেলায় Leyla বিরক্ত না হয়ে পারল না।

“তার মানে আপনি ইচ্ছেমতো এখানে ঢুকে পড়তে পারেন না!”

সে দ্রুত কেনাকাটার ব্যাগটা রান্নাঘরের টেবিলের পাশে নামিয়ে রাখল, তারপর ফিরে এসে দৃঢ়ভাবে দরজার দিকে ইশারা করল।

“চলে যান।” সে আদেশ করল।

Matthias তার দৃষ্টির সঙ্গে দৃষ্টি রেখে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, আর শিকারির মতো এগিয়ে এল। তার শরীরটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, তারপর তার জুতোর দিকে তাকিয়ে মুখের বিদ্রূপ মিলিয়ে গেল।

আবারও সে সেই ভয়ংকরভাবে ময়লা জুতোই পরেছে—যেগুলো সে তাকে ফেলে দিতে বলেছিল। এমনকি তার কোটটাও Duke-এর কেনা নয়। তার জেদ সে পছন্দ করত, ঠিকই। কিন্তু তার দেওয়া জিনিসগুলো এভাবে অগ্রাহ্য করা—এ ভাবনায় Matthias-এর পেটের ভেতর কিছু একটা তোলপাড় করে উঠল।

আর সেটা সে একদমই পছন্দ করল না।

Leyla ভেবেছিল সে বুঝি সত্যিই চলে যাচ্ছে। সে দরজার হাতল ধরল—তার জন্য দরজা খুলে দিতে। কিন্তু সে দরজা খোলার আগেই Matthias হঠাৎ তাকে ঘুরিয়ে নিজের দিকে টেনে নিল, দরজাটা জোরে বন্ধ করে তাকে দরজার সঙ্গে চেপে ধরল।

ভয়ে Leyla-এর শ্বাস এলোমেলো হয়ে গেল। সে ভীত চোখে তার দিকে তাকাল।

আর তখনই Matthias নিচু হয়ে এল—

Leyla-এর ঠোঁট দুটো দখল করে নিল এক জ্বলন্ত চুম্বনে।

চলবে.....