১০৩তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১০৩

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 103

ঘরের ভেতর ভেসে বেড়াচ্ছিল সুরেলা সংগীত, আর সাম্রাজ্যের প্রতিটি কোণ থেকে আগত অভিজাত নারীরা জড়ো হয়েছিল রাণীর জন্মদিন উদ্‌যাপন করতে। আজকের এই রাজকীয় সমাবেশে উপস্থিত ছিলেন Lady Claudine von Brandt-ও। তাকে চোখে পড়তেই কয়েকজন মহিলা দ্রুত, তবে সংযত পায়ে তার দিকে এগিয়ে এল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই Claudine নিজেকে দেখতে পেল ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে ঘেরা এক বৃত্তের মাঝে।

“অনেকদিন পর দেখা, Lady Brandt,” তাদের একজন অভিবাদন জানাল।

“আহ, Herhardt পরিবারের আয়োজিত এক সমাবেশে আপনাকে দেখেছিলাম,” Claudine সৌহার্দ্যপূর্ণ ভঙ্গিতে বললেন, “আবার আপনাকে দেখতে পেয়ে সত্যিই ভালো লাগছে।”

“নিশ্চয়ই, যদিও আমাদের দেখা হয়েছিল খুব অল্প সময়ের জন্য, তাই হয়তো আপনি মনে রাখবেন না,” উজ্জ্বল হাসি দিয়ে সে উত্তর দিল, “আমাদের আবার পরিচয় দেওয়ার অনুমতি দিন—”

“তার প্রয়োজন নেই,” Claudine ভদ্রভাবে তাকে থামিয়ে দিয়ে হাসলেন, “আমি আপনাকে একদম ঠিকই মনে রেখেছি, Lady Esher।”

নিজের নাম Lady Brandt-এর ঠোঁট থেকে শুনে তরুণীর গাল লাল হয়ে উঠল। এরপর Claudine তার শান্ত সঙ্গিনীর দিকে একইরকম উজ্জ্বল হাসি নিয়ে তাকালেন।

“আর অবশ্যই, Lady Diane।”

খাটো গড়নের সেই মহিলার মুখেও একই আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। দুই বোন একে অপরের দিকে খুশিতে তাকাল—আগের সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ সত্ত্বেও তাদের মনে রাখা হয়েছে, এই ভাবনায় দুজনেই উচ্ছ্বসিত।

ওরা ছিল Viscountess-এর কন্যা। Viscountess নিজে কয়েক পা দূরে দাঁড়িয়ে সবকিছু লক্ষ্য করছিলেন এবং তাদের এই অনভিপ্রেত উচ্ছ্বাস দেখে তার ঠোঁটে অনিচ্ছাকৃত এক চিলতে বিরক্তির হাসি ফুটে উঠল।

তবুও বোনেরা একটুও দমে গেল না। তারা Claudine-এর দিকে মুখ করে অনর্গল কথা বলতে লাগল, মাঝেমধ্যে তার প্রশংসাও করতে ভুলল না। বিশেষ করে একটি বিষয় নিয়ে তারা বেশ আগ্রহী ছিল—Lady Brandt-এর আসন্ন বিবাহ, Duke of Arvis, Matthias von Herhardt-এর সঙ্গে।

Claudine তার মুখে সেই নিখুঁত হাসিটা আঁটসাঁট করে ধরে রাখলেন, শান্তভাবে দুই বোনের গল্প আর প্রশংসা শুনতে থাকলেন। তাদের কথাবার্তার মাঝে সাম্রাজ্যের নানা প্রান্তের খবরও উঠে আসছিল, যা Claudine-এর কাছে ভীষণই আগ্রহজনক লাগছিল।

এই অভ্যাসটা তার ভেতরে জোর করেই ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছিল কৈশোরে—মূলত তার মা বিশ্বাস করতেন, চারপাশে কী ঘটছে তা জানা আর সুযোগ কাজে লাগানো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এখন তা Claudine-এর কাছে হয়ে উঠেছে দ্বিতীয় স্বভাব।

ঠিক যেমন দ্রুত নাম মনে রাখা আর সঠিক মুখের সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়াও তার কাছে সহজাত।

একদল মহিলা বিদায় নিলে আরেক দল এসে পড়ত। কথা হতো, তারপর তারা চলে যেত। এইভাবেই চলতে থাকল, আর Claudine ধীরে ধীরে আরও অনেক লাভজনক সম্পর্ক গড়ে তুললেন। উপর থেকে ঝলমলে আলো ঝরছিল, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল মিষ্টি ফুলের গন্ধ।

সব মিলিয়ে, আজকের রাতের উদ্‌যাপনটা সত্যিই বেশ ভালোভাবেই এগোচ্ছিল।

শেষমেশ সব অভিজাত মহিলার সঙ্গে সাক্ষাৎ সেরে Claudine সময় কাটালেন Crown Princess-এর সঙ্গে। কথোপকথন শেষ হলে তিনি গিয়ে বসালেন প্রাসাদের বিশাল জানালার পাশে রাখা ওটোমান চেয়ারে, বাইরে অন্ধকারে ডুবে থাকা সাম্রাজ্যের দিকে তাকিয়ে।

Countess Brandt-এর পর্যবেক্ষণকারী দৃষ্টি Claudine-এর পিঠে এসে স্থির হলো। অদৃশ্য ভঙ্গিতে Claudine মায়ের দিকে তাকালেন। Countess Brandt তাকে প্রশস্ত হাসি দিলেন—আদালতের ভেতরে সম্পর্ক গড়ে তুলতে মেয়ের এই সক্রিয়তা দেখে তিনি স্পষ্টতই সন্তুষ্ট।

অল্প সময়ের মধ্যেই তার মা এসে পাশে দাঁড়ালেন, নিখুঁতভাবে সাজানো একটি হাত আলতো করে Claudine-এর কাঁধে রাখলেন।

“তোমাকে দেখো তো, একেবারে রাণীর মতো আচরণ করছ, Claudine,” তিনি ফিসফিস করে প্রশংসা করলেন, “বিশেষ করে যখন বর্তমান Herhardt Duchesses কেউই আজ উপস্থিত থাকতে পারেনি।” শেষ কথাটুকুতে হালকা তাচ্ছিল্য ঝরে পড়ল, যা শুনে Claudine সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।

“Mom,” সে নরম স্বরে বলল।

কিন্তু তার মা শুধু হালকা একটা শব্দ করে থুতনি উঁচু করলেন।

“কি?” তিনি নিচু স্বরে ঝাঁঝিয়ে উঠলেন, “আমি কি ভুল বলছি?” তারপর দ্রুত Claudine-এর পোশাকের পেছনের এলোমেলো চুল ঠিক করে দিলেন। “তুমি প্রমাণ করে দিচ্ছো যে ভবিষ্যতের Herhardt Duchess হিসেবে তুমি কতটা যোগ্য—এবং সবাই সেটা জানে।” গর্বে তার চোখ ঝলমল করছিল, অন্য অভিজাত নারীদের মেয়ের দিকে ভিড় করতে দেখে তার আনন্দ লুকোনোর উপায় ছিল না।

যদিও পরিবারের প্রকৃত ক্ষমতা পুরুষদের হাতেই থাকে, তবু সেই ক্ষমতার মর্যাদা ও সুনাম ধরে রাখার দায়িত্ব পড়ে গৃহকর্ত্রীর ওপর।

একজন পুরুষ যত উচ্চপদস্থ ও ধনীই হোক না কেন, যদি তার ঘরের নারী সমাজে সম্মানিত ও মর্যাদাবান না হন, তবে সে পুরুষ কেবল অর্ধেক অভিজাতই থেকে যায়।

এমনকি সাম্রাজ্যের শক্তিশালী Herhardt পরিবারের ক্ষেত্রেও বিষয়টি আলাদা নয়।

Herhardt Dukes-দের দীর্ঘ ইতিহাস, সম্মান ও কর্তৃত্ব তাদের সাম্রাজ্যের শীর্ষ অভিজাতদের একজন করে তুললেও, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তাদের সামাজিক অবস্থান গড়ে তুলেছেন পরিবারের Duchesses-রাই। সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ সামাজিক পরিসরে তাদের সক্রিয় অংশগ্রহণই পরিবারের মর্যাদা আরও দৃঢ় করেছে।

Countess Brandt মেয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন—জেনে যে Claudine-ই পরবর্তী Duchess Herhardt হতে চলেছে। আরেকবার মেয়ের নিখুঁত সাজে হাত বুলিয়ে তিনি ফিরে গেলেন আগের সেই মহিলাদের দলে। মা চলে গেলে Claudine আবার ভোজসভায় ফিরে এলেন, ভবিষ্যতের Duchess হিসেবে নিজের দায়িত্ব পালন করতে।

“Herhardt পরিবারের Duchesses আজ উপস্থিত থাকতে না পারায় সত্যিই দুঃখজনক,” দিনের আয়োজক Baroness স্নিগ্ধ হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন, “তবে অন্তত ভবিষ্যতের Duchess আমাদের মাঝে আছেন—এতেই আমি আনন্দিত।”

“ধন্যবাদ,” Claudine আন্তরিকভাবে হাসলেন, “তারা আজ সন্ধ্যাতেই Ratz-এ পৌঁছেছেন বলেই আসতে পারেননি। যদি একটু আগে পৌঁছাতেন, নিশ্চিতভাবেই তারা দেরি না করে উপস্থিত হতেন।”

“তা বটে, কিছু করার ছিল না—তবে তাদের অভাব অনুভূত হয়েছে,” Baroness আশ্বাস দিলেন।

নিশ্চয়ই Matthias-এর সঙ্গে তার বিবাহের দিন ঘনিয়ে আসছিল। এই সময়ে মুখ রক্ষা করতেই হবে তাকে…

শিগগিরই, সে হবে Duchess Herhardt।

*************

“না।”

Riette-এর উষ্ণ আলিঙ্গন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে সে দৃঢ়ভাবে দূরে সরে গেল। চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল, বুকের ভেতর তীব্র ব্যথা নিয়ে সে মুখ ফিরিয়ে নিল প্রিয় বন্ধুর কাছ থেকে।

তবু সে দুর্বল হতে পারবে না। তার পরিবারের ভাগ্য ও সম্মান এই বিবাহের ওপর নির্ভর করছে। আর তা না হলেও, Claudine আবেগের বশে চলতে পারে না।

“তুমি আর আমি দুজনেই জানি, আমরা এমন মানুষ নই যারা আমাদের পরিচিত জীবন ছেড়ে অন্যভাবে বাঁচতে পারি,” Claudine ব্যাখ্যা করল। “আমরা একে অপরকে ভালোবাসলেও, সেই পথে গেলে খুব তাড়াতাড়ি একে অপরের প্রতি তিক্ত হয়ে উঠব। তুমি জানো, তা হবেই।”

Riette-এর ভালোবাসা যে সত্যি, তা সে জানত। এই কারণেই তাকে এখনই সরে যেতে হবে—পরে অনুশোচনার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই।

সে সহ্য করতে পারবে না Riette-এর হৃদয় ভেঙে যেতে নিজের চোখের সামনে। কিন্তু যতই তার ভালোবাসা সত্য হোক না কেন, বাস্তবতাও ততটাই কঠোর।

তারা বড় হয়েছে বিলাসিতার মাঝে। শৈশব থেকেই শেখানো হয়েছে—পরিবারের সুনাম রক্ষা আর সমাজে প্রভাবশালী থাকা-ই সর্বোচ্চ সম্মান।

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—সবার ওপরে থাকা। সমাজে যত উঁচু অবস্থান, জীবন উপভোগ করার সুযোগ তত বেশি।

আর Claudine বিলাসিতা ভালোবাসত। Riette-ও আলাদা ছিল না। তারা যেন যত্নে লালিত ফুল, এক নিখুঁত গ্রীনহাউসে বেড়ে ওঠা।

কিন্তু বাইরে এনে দিলে—তারা কি বাঁচতে পারবে?

ভালোবাসা যত গভীরই হোক না কেন, তা একা তাদের টিকিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট নয়। কখনোই ছিল না।

এই সিদ্ধান্তই সবচেয়ে ভালো—তার আর Riette-এর জন্য। তাকে যুক্তিবাদী হতেই হবে, দৃঢ় থাকতে হবে, নইলে সবকিছু ধ্বংস হয়ে যাবে, আর সমাজের কঠোর সমালোচনার ভার তাদের দুজনকেই বহন করতে হবে।

Claudine নিরাশ হাসি হাসল। তার মনে ভেসে উঠল সোনালি চুলের এক কৃষাণীর ছবি—নিজের রক্তের মাঝে পড়ে আছে।

সেই মুহূর্তেও, সে মনে মনে Leyla-কে হত্যা করল।

Leyla-কে চিরতরে তাদের জীবন থেকে মুছে যেতে হবে, যাতে তার জানা সবচেয়ে নিখুঁত স্বামী—Duke Matthias von Herhardt—আবার তার পুরনো, পূর্বানুমেয় ও সম্মানজনক রূপে ফিরে আসে।

*************

মাস্টার স্যুইটের দরজাটা শক্ত করে বন্ধ হওয়ার শব্দে Layla গভীর শ্বাস ফেলল। Duke-এর প্রাসাদে ঢোকার পর থেকেই তার পা কাঁপছিল, শক্তি হারাচ্ছিল ধীরে ধীরে। Matthias তাকে ধরে না রাখলে সে প্রায় মেঝেতে লুটিয়ে পড়ত।

“হাসবে না,” Layla তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল Matthias-এর দিকে, যে শিশুর মতো হেসেই চলেছে। লজ্জায় তার মুখ গরম হয়ে উঠল। “তুমি কি সত্যিই আমাকে নিয়ে হাসছ!?” কাঁপা গলায় সে ক্ষুব্ধ হয়ে বলল।

Layla-কে কাছের সোফায় বসিয়ে দিয়ে Matthias নির্বিকার ভঙ্গিতে জানালার দিকে গেল, বাগানের দিকে মুখ করে। বন্ধ পর্দা দুটো শক্ত করে ধরে এক ঝটকায় সরিয়ে দিল সে। তারপর জানালার তালা খুলে দিল, ঠান্ডা বাতাস ঢুকে পড়ল ঘরে।

Layla গভীর মনোযোগে তাকে দেখছিল, ধীরে ধীরে নিজের সামল ফিরে পেতে পেতে। তারপর চারপাশে তাকাল—চোখে ভয় আর কৌতূহলের মিশ্র ছাপ।

Duke তাকে যেখানে-সেখানে নিয়ে গেছে, এই ঘরটিও তার ব্যতিক্রম নয়। বিশাল, উঁচু ছাদ, সূক্ষ্ম খোদাই করা নকশা। যেদিকেই তাকায়, Herhardt পরিবারের অপরিসীম ক্ষমতার নিদর্শন চোখে পড়ে—যা তাকে ঘোরের মধ্যে ফেলছিল, ফুসফুসের ভেতরের বাতাস ভারী করে তুলছিল।

Matthias-এর উপপত্নী হতে রাজি হওয়ার পর একবারও Layla কল্পনা করেনি যে সে কখনো এই প্রাসাদের ভেতরে পা রাখবে। অন্ধকারে প্রায় চিনতেই পারেনি জায়গাটা—যতক্ষণ না Matthias তাকে লবির ভেতর দিয়ে নিয়ে গেল।

‘পাগল না হলে কেউ এমন হতে পারে?’ Layla মনে মনে ভাবল, তাকে লক্ষ্য করতে করতে। Duke-কে তার একেবারেই সুস্থ মস্তিষ্কের বলে মনে হচ্ছিল না—বিশেষ করে যখন সে নিজের প্রাসাদেই তাকে নিয়ে আসার ঝুঁকি নিচ্ছে, যেখানে যে কেউ তাদের দেখে ফেলতে পারে।

“এইভাবে শব্দ করতে থাকলে ঘরের ভেতরের কর্মচারীরা দৌড়ে চলে আসবে,” সে দুষ্টু এক হাসি নিয়ে বলল, Layla-এর বর্তমান অস্থিরতা উপভোগ করতে করতে। “ভাবতে পারো, এখানে আমাকে একা তোমার সঙ্গে দেখে তারা কতটা অবাক হবে।” সে ফিসফিস করে তার কানের পাশে বলল, তারপর সরে গিয়ে যোগ করল, “যাই হোক, তাতে আমার কিছুই যায় আসে না।”

Matthias কথাটা বলেছিল সম্পূর্ণ সিরিয়াসভাবে। তার কাছে ধরা পড়া মানে কিছুই নয়। এই উপলব্ধি হতেই Layla বুঝল—আজ রাতে তার প্রতিরোধ একেবারেই অর্থহীন। তাই আপাতত তার খেয়ালের কাছে নতি স্বীকার করাই ভালো। তাছাড়া, সে আর বাড়তি দৃষ্টি আকর্ষণ করতেও চায়নি।

সে শুধু চেয়েছিল—সবকিছু দ্রুত শেষ হয়ে যাক।

Layla-এর কাছে সেই রাতের বাকি সময়টা কেটে গেল এক ঝাপসা ঘোরের ভেতর দিয়ে। তাদের নিয়মিত রাতের কর্মকাণ্ডে অভ্যস্ত হয়ে সে নিজের মনটাকে সম্পূর্ণ আলাদা কোথাও হারিয়ে ফেলতে পারল, যখন শরীরটা এই নিষিদ্ধ কাজে অংশ নিচ্ছিল।

তার একমাত্র স্মারক ছিল—উরুর ব্যথা আর বুকে এলোমেলোভাবে ধুকপুক করা হৃদস্পন্দন। সে মনে মনে স্বস্তি পেল এই ভেবে যে প্রাসাদটা এতটাই বিশাল, আর ঘরগুলো একে অপরের থেকে এত দূরে।

সারারাত Duke-এর ঘরের বাইরের করিডোরগুলো নিস্তব্ধ ও স্থিরই ছিল। ফলে গৃহকর্মীরা তাদের master-র শোবার ঘরে Layla-এর উপস্থিতি সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞাত রইল।

ভোর হলে Layla সামনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাবে—চঞ্চল, সন্ত্রস্ত, চারপাশের দৃষ্টি নিয়ে ভীত। গত গ্রীষ্মে একসময় যে দরজা দিয়ে সে নিশ্চিন্ত মনে হেঁটেছিল, তার থেকে এ দৃশ্য ছিল আকাশ-পাতাল আলাদা।

সেটা ছিল Duke-এর দেওয়া এক পার্টির দিন, গ্রীষ্মের মাঝামাঝি কোনো এক সময়। Claudine-ই তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, আর সে তখন এই দরজা দিয়ে ঢুকেছিল সরল ও নিশ্চিন্ত মনে। অথচ এবার, জায়গাটাই তাকে ভীত করে তুলছিল।

“তুমি ঠিক কী কারণে আমাকে এখানে এনেছ?” Layla শেষমেশ প্রশ্ন করল। তাদের শ্বাস একে অপরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে উঠানামা করছিল। তাদের মাঝে ছিল শুধু এক পাতলা চাদর। সে গড়িয়ে তার দিকে ফিরল।

Matthias তাকে এক ঝলক তাকাল। ঠোঁট ছেড়ে মসৃণভাবে ধোঁয়া বের করল সে, আর বিছানায় তার চাদরে জড়ানো ক্লান্ত শরীরটার দিকে তাকিয়ে উপভোগ করল দৃশ্যটা।

“ওহ?” সে ঠাট্টা করল, “তার মানে তুমি এখন এতটাই শান্ত যে যুক্তিসংগত কথা বলা যাবে?”

Layla বিরক্ত ভঙ্গিতে শব্দ করে উঠল।

“না,” সে সহজেই উত্তর দিল, “আমি শুধু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জানতে চাই।”

“এত তাড়া কিসের?”

“তুমি আমাকে যত বেশি অনিশ্চয়তায় রাখছ, আমি ততই শান্ত হতে পারছি না,” সে খিটখিটে স্বরে ব্যাখ্যা করল। “তাই যদি কিছু মনে না করো, আমি এখনই দেখতে চাই, যাতে কেউ দেখার আগেই চলে যেতে পারি।”

তার কণ্ঠে যতই দৃঢ়তা থাকুক না কেন, Matthias হঠাৎ হেসে উঠল। Layla তার এই আচরণে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—এমনকি ভাবতেও পারল না কীভাবে এই মানুষটাকে নিজের প্রতি আকৃষ্ট রাখবে।

কখনো কখনো তার মনে হতো—সে হয়তো বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে, আর Matthias ভাবছে না যে সে তাকে ভালোবাসে। কিন্তু এখনো পর্যন্ত সে তার মিথ্যেগুলো ধরতে পারেনি।

Matthias যে তাকে মজা হিসেবে দেখছে, সেটা অপছন্দ করে Layla মাথা উঁচু করল—আর সঙ্গে সঙ্গেই তার শ্বাস আটকে গেল। নিজেকে বোকা দেখাতে চায়নি সে, তবু বিছানায় অস্থিরভাবে নড়াচড়া থামাতে পারল না।

অবশেষে Matthias সিগারেটটা ফেলে দিল, আগুন নিভিয়ে উঠে দাঁড়াল। তারপর Layla-এর দিকে এগিয়ে এলো। সে কাছে আসতেই Layla উঠে বসল।

আরও চাদর জড়িয়ে নিল সে, ঠিক যেন এক রাগী শিশুর মতো। Matthias-এর ঠোঁটে ফুটে উঠল এক আন্তরিক হাসি। সে তার দিকে হাত বাড়াল।

Layla কয়েক মুহূর্ত সেই হাতের দিকে তাকিয়ে থাকল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও গ্রহণ করল। এক সেকেন্ডও না যেতেই Matthias তার হাত দুটো চেপে ধরে টেনে তুলল। Layla চমকে শব্দ করে উঠল, বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল—গালে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

Matthias তার হাতের অবস্থান বদলে দিল, যতক্ষণ না তার বাহুটা স্বাভাবিকভাবে তার হাতের সঙ্গে ঝুলে রইল। Layla বিভ্রান্তিতে ভ্রু কুঁচকাল।

“তুমি আবার অদ্ভুত আচরণ করছ,” সে বলল।

“কীভাবে?”

Layla জবাব দিতে গিয়ে জড়িয়ে গেল—অস্পষ্ট শব্দ ছাড়া কিছুই বের হলো না। সে চেয়েছিল বিষয়টা ছেড়ে দিতে, কিন্তু Matthias একেবারেই অনড়।

“তুমি কি সত্যিই এভাবে আমার হাত ধরে হাঁটতে লজ্জা পাচ্ছ?” Matthias জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠে বিনোদনের আভাস। “যখন আমরা এর চেয়েও অনেক কিছু করেছি? তোমার এই অবস্থা সেটারই প্রমাণ।” সে তার নগ্ন শরীরটার দিকে তাকাল, যেটা শুধু এক পাতলা চাদরে ঢাকা।

চাদরের নিচে তার শরীরের রেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। Layla তার অশালীন কথায় লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“ত-তুমি! এমনভাবে বলতে পারলে কী করে?!”

“পছন্দ না হলে, তাহলে আমার ভালো উপপত্নীর মতো হাত ধরেই নাও,” ঠোঁটে বাঁধা হাসি নিয়ে সে নির্বিকারভাবে বলল।

আর কোনো ঠাট্টা সহ্য করতে না পেরে Layla অনিচ্ছায় তার বাহু শক্ত করে ধরল। সন্তুষ্ট হয়ে Matthias হাঁটা শুরু করল।

এইভাবে পাশাপাশি হাঁটাটা Layla-কে আরও বিভ্রান্ত করে তুলছিল। কী করবে সে, ঠিক করতে পারছিল না। অদ্ভুত লাগছিল নিজেকে—ঠিক যেমনভাবে সে জনসমক্ষে Claudine-কে Matthias-এর বাহুতে ঝুলতে দেখত।

Claudine, Matthias-এর পাশে দাঁড়ালে, সবসময়ই রাণীর মতো মর্যাদাবান ও সুশ্রী লাগত। Layla গভীরভাবে তার স্বাভাবিক সৌন্দর্য আর দক্ষতার কাছে নিজেকে ছোট মনে করল।

Matthias তার দিকে একবার তাকিয়ে আবার হেসে উঠল।

“তুমি তো নামকরা মেয়েদের স্কুলে পড়েছিলে, তাই না? এভাবে হাঁটতে শেখানো উচিত ছিল,” সে মন্তব্য করল, তার অস্বস্তিকর ভঙ্গি লক্ষ করে।

Gillis Girls’ School—যেখানে Layla ছোটবেলায় পড়েছিল—শহরের অন্যতম মর্যাদাপূর্ণ প্রতিষ্ঠান হিসেবে পরিচিত ছিল।

অধিকাংশ অভিজাত পরিবার বাড়িতেই শিক্ষিকা রাখত, কিন্তু কিছু ধনী মধ্যবিত্ত পরিবার তাদের মেয়েদের এই ধরনের স্কুলে পাঠাত। সুতরাং, অভিজাত নারীদের মতো গড়ে তোলার উদ্দেশ্যে তৈরি এমন স্কুলে শিষ্টাচার শেখানো হবে না—এটা অসম্ভবই ছিল।

“পড়েছিলাম,” Layla নির্লিপ্ত স্বরে উত্তর দিল।

“তাহলে মনে হচ্ছে Gillis Girls’ School তাদের কাজ ঠিকমতো করে না,” Matthias চিন্তাভাবনার ভান করল। “আমি যদি এভাবে তোমাকে স্পনসর করতে থাকি, তাহলে নিজেকে ঠকানো মনে হবে—অফারটা তুলে নেব?”

“ঠিক আছে! আমি শিষ্টাচারে দুর্বল ছিলাম! খুশি?!” Layla চটে উঠল।

“তাহলে কি স্কুলের সেরা ছাত্রী হওয়ার গল্পটা শুধু গুজব ছিল?” সে আবার খোঁচা দিল।

“আমাকে অপমান করার সাহস কী করে হয় তোমার?! জেনে রাখো, শিষ্টাচার ছাড়া আমি সবকিছুতেই ভালো ছিলাম!”

“তাহলে নিয়ম-কানুন মানতে এত সমস্যা হতো কেন?”

“সহজ। আমি ওগুলোকে তুচ্ছ মনে করতাম। সুন্দরভাবে অভিবাদন জানানো আর কোমল আচরণের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় পড়তেই আমার বেশি ভালো লাগত,” সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

কথার মধ্যেই Layla খেয়ালই করল না—সামনে এক নতুন দরজা খুলে গেছে, যা নিয়ে যাচ্ছে এক বিশাল, বিলাসবহুল ঘরের ভেতর।

ভেতরের দৃশ্য দেখে তার নিঃশ্বাস আটকে গেল। আর ঠিক মাঝখানে ছিল আরেকটা বিশাল বিছানা।

আগের ঘরে তো কোনো বিছানাই ছিল না।

এই সব জায়গা, এই সব স্বাধীনতা—সবকিছু এক মানুষের, Duke Herhardt-এর। তার সামনে নিজেকে আবারও ভীষণ নগণ্য মনে হলো Layla-এর।

নিজের দ্বন্দ্বে ডুবে থাকা Layla-কে নিয়ে Matthias তাকে আরও ভেতরে এগিয়ে নিল।

সে তাকে কখনোই বিস্মিত করা বন্ধ করত না। বছরের পর বছর যেসব অভিজাত নারীর সঙ্গে সে দেখা করেছে, তাদের চেয়ে Layla ছিল অনেক বেশি আকর্ষণীয়। তার অগোছালো আচরণ আর শিষ্টাচারের অভাব তাকে আরও মজার করে তুলেছিল।

তার দাদি আর মা যদি শুনত—সে কাকে “গুরুত্বপূর্ণ” বলে মনে করে—তাহলে তারা এই জায়গাতেই অজ্ঞান হয়ে যেত!

“আমাদের কি এখনো অনেক দূর যেতে হবে?” Layla হঠাৎ থেমে প্রশ্ন করল। “এখনই কি দেখাতে পারো না? আমাকে তাড়াতাড়ি কেবিনে ফিরতে হবে।”

এই ঘরটা তাকে দম বন্ধ করে দিচ্ছিল। কেন জানি না, সে আর এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চাইছিল না।

Matthias শুধু হালকা শব্দ করল। এক হাতে তার গাল আলতো করে ধরে মুখটা কাছে টেনে নিল। তারপর মাথা ঝুঁকিয়ে কপালে এক মিষ্টি চুমু দিল।

সরে এসে সে ঘরের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ এক শিস দিল।

Layla চমকে চারপাশে তাকাল।

“D-Duke… আপনি কী করছেন?” সে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

উত্তর না দিয়ে Matthias আবার শিস দিল।

Layla আরও সন্ত্রস্ত হয়ে করিডোরের দুই পাশে তাকাল। সে প্রায় নিশ্চিত ছিল—Duke-এর পাগলামি আবার ফিরে এসেছে—ঠিক তখনই সে শব্দটা শুনল।

একটা স্পষ্ট, মিলেমিশে যাওয়া কিচিরমিচির—ঠিক Matthias-এর শিসের মতোই।

Layla মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। ধীরে ধীরে তার শরীরের টানটান ভাব কেটে গেল।

একটা ছোট পাখি উড়ে এল ঘরের এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে। হলুদ রঙের, ছোট্ট একটা জিনিস। ডানা ঝাপটিয়ে এসে সে ময়ূরের আদলে তৈরি এক স্ট্যান্ডে গিয়ে বসল।

এই ছোট, সুরেলা, হলুদ প্রাণীটি—

একটা পাখি।

একটা ক্যানারি।

চলবে.....