১০৭তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১০৭

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 107

সকালে ডাকপিয়ন এসে যখন চিঠিগুলো দিয়ে গিয়েছিল, Bill ভেবেছিলেন সেগুলো তার প্রতিদিনের সাধারণ ডাকপত্রের মধ্যেই পড়ে। কিন্তু তার সামনে যে চিঠিটি ছিল, সেটি অদ্ভুতভাবে বিভ্রান্তিকর।

খামের ওপর তার নাম ছাড়া আর কিছুই লেখা ছিল না। কোনো প্রেরকের নাম নেই—যার সূত্র ধরে এর উৎস খুঁজে পাওয়া যায়—শুধু তার নাম।

বিভ্রান্ত হয়ে তিনি চিঠিটি হাতে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখলেন এবং অন্য ডাকগুলো একপাশে সরিয়ে রাখলেন। যতই তিনি সেটির দিকে তাকাচ্ছিলেন, ততই কেমন এক অস্বস্তি তাকে গ্রাস করছিল—ভেতরে কী থাকতে পারে, সেই আশঙ্কায়। শেষমেশ ভাবলেন, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এটা খুলে ফেলা ভালো।

বারান্দার পাশে রাখা একটি চেয়ারে বসে তিনি খামটি খুললেন। ঠিক তখনই বন থেকে আসা বসন্তের হালকা বাতাস তার এলোমেলো, পাকা চুল ছুঁয়ে গেল।

সাধারণ কৌতূহল দ্রুতই ভয়ংকর ক্রোধে পরিণত হলো, যতবার তিনি চিঠিটি পড়লেন, আবার পড়লেন, আবার যুক্তির খোঁজে পড়লেন। তার আঙুল শক্ত হয়ে চিঠিটি মুঠোয় চেপে ধরল, কাগজটি কুঁচকে গেল। ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরলেন তিনি, কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল।

“এ কী রকম নোংরা অভিযোগ!”

তিনি প্রায় ফিসফিস করে হিস্ করে উঠলেন, এতটাই রাগে শব্দগুলো তার চোখের সামনে নাচছিল।

চিঠির ভেতরে লেখা ছিল—

আমি জানি না আপনি এই খবরটি কীভাবে গ্রহণ করবেন, তবুও লিখছি—কারণ আপনার জানার অধিকার আছে আপনার পালিত কন্যার গোপন সম্পর্ক সম্পর্কে, Mr Remmer।

Layla Llewellyn-এর সবচেয়ে অন্ধকার গোপন বিষয়গুলো প্রকাশ করার জন্যই আমি লিখছি—যেসব কথা সে সবার কাছ থেকে, এমনকি আপনার কাছ থেকেও লুকিয়ে রেখেছে।

সে বর্তমানে একজন বাগদত্তা পুরুষের সঙ্গে সম্পর্কে রয়েছে।

হ্যাঁ, আপনি ঠিকই পড়েছেন। আমি বুঝতে পারছি, আপনার পক্ষে এটা বিশ্বাস করা কঠিন হবে—এবং আমি আপনাকে দোষ দিচ্ছি না। আপনার চোখে Layla এখনো এক নিষ্পাপ শিশু—কিন্তু সে তা নয়।

সাহস থাকলে তাকে নিজেই জিজ্ঞেস করুন। আমার শুধু কষ্ট হয় এটা ভেবে যে সে এতদিন ধরে এই গোপন বিষয়টি লুকিয়ে রেখেছে, বিশেষ করে আপনার কাছ থেকে—যিনি তাকে নিজের সন্তানের মতো ভালোবেসেছেন ও যত্ন করেছেন।

তাই আমি নিজেই দায়িত্ব নিয়েছি তার গোপন সত্যটি আপনাকে জানানোর।

এই তথ্য জানার পর আপনি কী করবেন, তা আর আমার বিষয় নয়। তবে যদি আপনি সত্যিই আপনার পালিত কন্যাকে ভালোবাসেন, তাহলে আমি আপনাকে পরামর্শ দেব—এটা যেন আর চলতে না দেয়া হয়। অবশ্যই আমি আপনার অনুভূতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না, তাই আপনার পরবর্তী পদক্ষেপ বিচক্ষণতার সঙ্গে বেছে নিন, Mr Remmer।

এটা জঘন্য এক খবর—কিন্তু এতে কোনো মিথ্যা নেই। আমি আমার জীবন এবং যাদের আমি ভালোবাসি, তাদের জীবনের শপথ করে বলছি।

আমি আন্তরিকভাবে আশা করি, আপনি সঠিক সিদ্ধান্ত নেবেন, Mr Remmer। এখনো দেরি হয়ে যায়নি Layla-র এই অবিবেচনাপূর্ণ আচরণ সংশোধন করার জন্য।

অত্যন্ত সুন্দর হাতের লেখা—কিন্তু তার ভেতরের শব্দগুলো এতটাই ঘৃণ্য যে Bill-এর পেট মোচড় দিয়ে উঠল!

আর কী ভীরু মানুষ! সম্পূর্ণ গোপন থেকে এমন মারাত্মক অভিযোগ ছুড়ে দিয়েছে!

“মিথ্যা! সবটাই মিথ্যা!”

Bill ক্ষীণ স্বরে ফিসফিস করে উঠলেন।

আরও ভালো করে দেখলে তিনি আন্দাজ করলেন—চিঠিটি সম্ভবত কোনো নারীর লেখা। কিন্তু কে এমনটা করতে পারে তার মিষ্টি, নিষ্পাপ মেয়েটার বিরুদ্ধে?

ক্রোধে তিনি চিঠিটি শক্ত করে মুঠোয় পাকিয়ে ঘরের এক কোণে ছুড়ে মারলেন।

Layla-র সম্মানের ওপর কী ভয়ংকর আঘাত! সে তো সম্মানবোধে পূর্ণ—কখনোই কোনো বাগদত্তা পুরুষের সঙ্গে এমন সম্পর্ক করবে না! কী নীচ প্রকৃতির কেউ এমন কল্পনাও করতে পারে তার মেয়েকে নিয়ে?!

চোখে পড়ল কুঁচকে থাকা চিঠিটি। আবার ছিঁড়ে ফেলতে ইচ্ছে হলো। তুলতে গিয়ে তিনি নিজেকে আবিষ্কার করলেন রান্নাঘরের সিঙ্কের সামনে—

যেখান থেকে জানালা দিয়ে বন দেখা যায়।

হঠাৎ করেই মনে পড়ে গেল—এক রাতে Layla-কে বনের ভেতর দিয়ে হেঁটে আসতে দেখেছিলেন তিনি। রাতের পোশাক পরা, ফ্যাকাশে মুখ, এলোমেলো চুল—নিঃশব্দে কেবিনে ফিরছিল সে।

তার হাত কাঁপতে লাগল। তিনি দ্রুত চিঠিটি তুলে নিয়ে সেই স্মৃতিকে জোর করে মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।

এটা সত্য নয়। সবই ভিত্তিহীন অভিযোগ—একটুও সত্য নয়!

সে কেনই বা কোনো বাগদত্তা পুরুষের সঙ্গে সম্পর্ক রাখবে?! এটা সম্পূর্ণ ভুল—তার মূল্যবোধের বিরুদ্ধে!

এগুলো কেবল এক ঈর্ষান্বিত কাপুরুষের কথা। হ্যাঁ, সেটাই। সত্য হলে নাম দিত না কেন? এই চিঠিতে শুধু কাপুরুষতাই ফুটে উঠেছে।

যতই তিনি অস্বীকার করলেন, ততই রাগ জমতে থাকল। মুখে রক্ত ছুটে এলো, চিঠিটি মুঠোয় চেপে ধরলেন তিনি। কেবিনের কাঠের মেঝে কড়মড় শব্দ করছিল—তিনি অস্থিরভাবে পায়চারি করছিলেন।

সবকিছু ধোঁয়াটে হয়ে গেল—শেষ পর্যন্ত তিনি চিঠিটি আগুনে ছুঁড়ে ফেললেন। কাগজ ধীরে ধীরে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

আগুনের ভেতরে চোখ আটকে রইল শেষ লাইনে—

‘সে বর্তমানে একজন বাগদত্তা পুরুষের সঙ্গে সম্পর্কে রয়েছে।’

“না… ওটা আমার Layla নয়,”

তিনি ফিসফিস করে বললেন আগুনের দিকে তাকিয়ে, যতক্ষণ না চিঠিটি সম্পূর্ণ ছাই হয়ে গেল।

কিন্তু বুকের ভেতরের জ্বালা কমল না। তিনি ছাইগুলো জড়ো করে পেছনে গিয়ে গোবর ও সার মিশ্রিত মাটিতে পুঁতে দিলেন। কাজ শেষ করে পরিষ্কার হয়ে এসে চেয়ারে বসে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

মধ্যরাতে Layla-কে বনের ভেতর দিয়ে হাঁটতে দেখা সেই দৃশ্যটা মাথা থেকে যাচ্ছিল না। প্রতিবারই মনে হচ্ছিল—সে যেন বনেই হারিয়ে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে এক মেয়ে হয়ে উঠছে।

“অসম্ভব…”

তিনি বারবার ফিসফিস করছিলেন,

“অসম্ভব…”

কথাগুলো যেন মন্ত্রের মতো তার ঠোঁট থেকে বের হচ্ছিল—এক কাপুরুষের কথায় বিশ্বাস করে Layla-কে সন্দেহ করার জন্য নিজেকেই দোষ দিচ্ছিলেন।

নিজের ভেতর এতটাই ডুবে ছিলেন যে বুঝতেই পারেননি—কেবিনের ভেতর তার শরীর কাঁপছিল।

**********

“Miss Lewellin, আবার কেন এমন করছেন?!”

প্রধান শিক্ষিকা বিস্ময়ে বলে উঠলেন, যখন Layla আবারও পদত্যাগপত্র জমা দিল।

“এবার তো বদলির আবেদনও নয়—সরাসরি পদত্যাগ!”

চশমার উপর দিয়ে তাকিয়ে তিনি হতাশ চোখে Layla-র দিকে তাকালেন।

চায়ে এক চুমুক দিয়ে ধীরে গিলে নিলেন, তারপর কাপ নামিয়ে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“এটা কি আবার শহর ছেড়ে যাওয়ার কোনো কল্পনা?”

তিনি কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“তা হলে ক্ষমা করবেন, আমি এই পদত্যাগপত্র আপাতত স্থগিত রাখব—আগের মতো যদি আবার মত বদলান।”

Layla লজ্জিত হাসি দিয়ে নিজের কনুই ধরে দাঁড়াল।

“ন-না…”

সে তোতলাল।

“সেটা… সেই কারণে নয়।”

প্রধান শিক্ষিকা হাত জোড় করে আরও গভীরভাবে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

“তাহলে কি বিয়ে করছেন?”

তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।

Layla-র চোখ বড় হয়ে গেল। মুখ লাল হয়ে উঠল।

“না!”

সে তাড়াহুড়ো করে বলে ফেলল, তারপর নিচের দিকে তাকিয়ে আঙুল নিয়ে খেলতে লাগল।

নীরবতায় বিরক্ত হয়ে প্রধান শিক্ষিকা বললেন,

“Miss Lewellin, অন্তত কারণটা বলুন! আপনি ভালো কাজ করছেন—হঠাৎ ছেড়ে যাওয়ার কোনো কারণ দেখি না।”

তিনি জানতেন—Layla হঠাৎ সিদ্ধান্ত নেয় না। সে শিক্ষার্থীদের ছেড়ে যেতে পারে না।

“আমি…”

Layla থামল।

“আমি আবার কলেজের প্রস্তুতি নেব।”

মিথ্যেটা বিশ্বাসযোগ্য করতে হবে। আয়নার সামনে সে বহুবার অনুশীলন করেছে। Duke-এর সামনে অভিনয় করার অভিজ্ঞতা তার ছিল।

“কলেজ?”

প্রধান শিক্ষিকা বিস্মিত হলেন।

“আপনি তো আগে রাজধানীর বিশ্ববিদ্যালয়ে যেতে চেয়েছিলেন, তাই না?”

শেষ পর্যন্ত তিনি সম্মতি দিলেন।

Layla কৃতজ্ঞতায় মাথা নুইয়ে হাসল।

কিন্তু সেই হাসিটাও ছিল অভিনয়।

হলঘরের প্রতিধ্বনিতে তার হিলের শব্দ মিলিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে হাসিটা মুছে গেল।

বুকের ভেতর নিঃসঙ্গতা আঘাত করছিল। বাইরে শিশুদের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

জানালার বাইরে বসন্ত ফুটে উঠছে। আপেল গাছে ফুল ধরছে।

সবকিছু পরিকল্পনামাফিক চলছে।

তার শুধু Duke-এর আরও প্রয়োজন। আরও আসক্তি। আরও লালসা।

কখনো কখনো মনে হতো—ওটা ভালোবাসা।

কিন্তু সে জানত—দানব ভালোবাসতে শেখে না।

সবটাই ছিল ফাঁদ।

আর Duke—একজন স্বেচ্ছায় ফাঁদে পা দেওয়া শিকার।

Layla সাইকেলে উঠল। জন্মদিনের উত্তেজনায় তার স্নায়ুচাপ ঢাকা পড়ে গেল।

“Pretty.”

তার ফিসফিস শব্দ কানে বাজল।

মধুর বিষ।

আর একফোঁটা বেশি হলে—সে নিজেকেই ধ্বংস করবে।

নরম নীল চোখদুটি ঠিক তার সামনে ঝলকে উঠল, আর সেই দৃশ্যেই সে মুহূর্তের জন্য নড়াচড়া বন্ধ করে ফেলল।

এমনকি যদি সে এ নিয়ে ভাবেও…

এমনকি যদি সে বিশ্বাসও করে যে এর কিছু অংশ সত্যি হতে পারে… সত্যিই ঘটতে পারে…

তবে তাদের মধ্যে এই বিষয়টা আর কতদূরই বা এগোতে পারে?

‘আমি কী ভাবছি!?’

Leyla নিজেকেই ধমক দিল। সে সাইকেলের স্ট্যান্ড তুলে নিয়ে বাড়ির পথে প্যাডেল মারার জন্য প্রস্তুত হলো। এর কোনো যুক্তি নেই। তারা যা ছিল, তার বাইরে কিছু ভাবার দরকারই বা কী!?

হতাশায় সে ফাঁকা রাস্তাগুলো ধরে জোরে জোরে প্যাডেল মারতে লাগল, তার মন তার থেকে বহু দূরে ছুটে চলেছে—পথের ধারে বুনো ফুলগুলো পেরিয়ে যেতে যেতে, তার সম্পত্তির দিকে এগিয়ে যেতে যেতে।

*************

বসন্ত মানেই আবার ফুল ফোটা শুরু হওয়া। এই সত্যটা Matthias কখনোই উপেক্ষা করত না।

এর আগে সে ঘোড়ায় চড়তে বেরিয়েছিল, আর একসময় নিজেকে আবিষ্কার করল—একটি উইলো গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে আছে সে, তার সামনে দিয়ে বয়ে যাওয়া ঝরনার ঠিক পাশেই গাছটি দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে। তাজা ফুলের গন্ধ বাতাসে ভেসে এসে তার মনে এক প্রিয় স্মৃতি জাগিয়ে তুলল।

তার অশ্বটিও বসন্ত উপভোগ করতে কোনো আপত্তি করেনি। তাই Matthias ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে পড়ল। ভালো কাজের জন্য সেটিকে আলতো করে চাপড়ে দিল, তারপর গভীর চিন্তায় ডুবে উইলো গাছের গুঁড়িতে হেলান দিল।

ঝরনার ওপারে ছিল কুঁড়ি ধরা ফুলে ভরা এক তৃণভূমি—এখনো পুরোপুরি ফোটেনি।

এটাই নিশ্চয় Leyla বোঝাতে চেয়েছিল। এখান থেকেই সে প্রতি বছর বসন্তের পূর্ণ বিকাশ দেখা অভ্যাস করেছিল—একবারও বাদ না দিয়ে।

তার ঠোঁটে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। শিরার ভেতর এক ধরনের গুঞ্জন বয়ে গেল, যখন সে মনে করল—কীভাবে Leyla একদিন তাকে বলেছিল, তারা দু’জন একসাথে এই বসন্ত উপভোগ করতে চায়।

ঘোড়ায় চড়া আর উপত্যকায় দৌড়ানো সে যতই উপভোগ করুক না কেন, Leyla Arvis-কে তার থেকেও ভালো চিনত। কারণ এটাই ছিল তার এস্টেটের এই অংশে আসার প্রথমবার। তাকে Ratz-এ নিয়ে যাওয়া কি ঠিক হবে?

হয়তো সে Arvis-কে তার থেকেও বেশি ভালোবাসত।

কিন্তু তাতে কী আসে যায়। তাকে Ratz-এ নিয়ে যাওয়াই সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত। সে Claudine-কে বিয়ে করবে, আর Leyla-কে নিজের কাছে Ratz-এই রাখবে—সেখানে সে প্রকাশ্যেই যা খুশি করতে পারবে। Leyla-কে তার স্বপ্নের কলেজে স্পনসর করা তুচ্ছ বিষয়।

পড়াশোনা শেষ করে সে প্রতিরাতে তাকে পেতেই পারে—সবার জন্যই এক আদর্শ সমাধান।

তৃপ্ত মনে সে গাছের বাকলে মাথা ঠেকিয়ে মেঘহীন আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের অজান্তেই হেসে উঠল—গত কয়েক দিনে নিজেকে এত হালকা লাগছিল। আজকের মতো এমন নিরুদ্বেগ সে কখনো অনুভব করেনি, আর তার কারণ ছিল Leyla।

আর সে চায় না এটা থেমে যাক। Leyla-ই ছিল তার সবকিছু।

একসময় সে তন্দ্রায় ঢলে পড়ল—সোনালি চুল আর পান্না রঙা চোখের স্বপ্ন দেখে। সূর্যালোক আর ফুলে ভরা এক মাঠে সে নাচছে, হাত বাড়িয়ে তাকে ডাকছে—নিজের করে নিতে। তাদের শরীর একে অপরের সঙ্গে মিশে যাচ্ছে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জড়িয়ে যাচ্ছে, শ্বাস আর শব্দ একাকার হয়ে যাচ্ছে…

ঘুম ভাঙার পরও সে যেন তার উষ্ণ শরীরের ছায়া নিজের গায়ে অনুভব করছিল।

যে আকাশ একসময় নীল ছিল, তা এখন কমলা আর লাল রঙে ভরে গেছে। সূর্যাস্ত এসে পড়েছে।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে হাত আর কাপড় ঝেড়ে নিল, তারপর স্টিরাপে পা রেখে নিজের মহৎ অশ্বের পিঠে উঠে বসল। প্রত্যাশার চেয়ে বেশি সময় কাটালেও, প্রান্তর পেরিয়ে প্রাসাদের দিকে ছুটে যাওয়ার সময়ও তার চলন ছিল স্বস্তিদায়ক।

বসন্ত শিগগিরই আসবেই।

এই মুহূর্তে, সে তার ক্যানারিটাকে ভীষণ মিস করছিল।

************

Bill প্রায় নিজের চিন্তাগুলো মদে ডুবিয়ে দিয়েছিল, থামল শুধু তখনই, যখন বুঝতে পারল—স্কুল ছুটির সময় প্রায় হয়ে এসেছে। অর্থাৎ, Leyla প্রায় বাড়ি ফিরবে।

তাই সে নিজের করা অগোছালো অবস্থা পরিষ্কার করল, নিজেকেও পরিষ্কার করল, আর একটু হুঁশ ফেরাতে গরম চা ঢালল—Leyla ফিরে আসার আগেই, যেন সে কিছু টের না পায়।

Leyla বাড়ি ফিরেই উজ্জ্বল হাসি দিয়ে তার গালে মিষ্টি চুমু দিল—আর সেই মুহূর্তেই চিঠি নিয়ে তাকে জেরা করার সব ভাবনা তার মাথা থেকে উড়ে গেল।

এই মানুষটি কোনো বাগদত্তা পুরুষের সঙ্গে পরকীয়া করবে—এমন নয়।

তাই সে তার দিনের কথা জিজ্ঞেস করল, তারা স্বাভাবিকভাবে গল্প করল—এমনকি Leyla হঠাৎ এক অপ্রত্যাশিত খবর দেওয়া পর্যন্ত Bill প্রায় সেই নামহীন চিঠির কথা ভুলেই গিয়েছিল।

হঠাৎ যেন মাটি সরে গেল তার পায়ের নিচ থেকে। খবরটা অস্বস্তিকর! কী হয়েছে? Duke কি হঠাৎ মন বদলে ফেলেছে?!

সে ভেবেছিল—Leyla-ই সবচেয়ে বেশি ভেঙে পড়বে। কিন্তু সে মোটেও বিচলিত দেখাচ্ছিল না। বরং কণ্ঠে বিষণ্ণতা থাকলেও মুখে ছিল এক অদ্ভুত শান্ত ভাব।

“হ্যাঁ, uncle,”

সে নরম স্বরে বলল, সামনে জড়ো করা হাতের দিকে তাকিয়ে।

“আমি ঠিক সেটাই বলছি।”

“কিন্তু আমার প্রিয়…”

Bill-এর কথা থেমে গেল। প্রিয় ভাতিজির দিকে তাকিয়ে শব্দগুলো গলায় আটকে রইল। তার সন্দেহ হচ্ছিল—আজ রাতেও আবার মদের বোতলের শেষটা দেখতে হবে।

সে ভেবেছিল—শেষ পর্যন্ত সে রাজি হবে। সে তো সিদ্ধান্ত নিয়ে ভাবার সময় চেয়েছিল। অথচ সে করল উল্টোটা—Duke যে সোনালি সুযোগটা তাদের সামনে এনেছিল, সেটা নিতে অস্বীকার করল!

Leyla এত সহজে এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে পারে—এটা তার কাছে অকল্পনীয় ছিল।

“কী বলো, uncle?”

উজ্জ্বল চোখ আর আগ্রহী হাসি নিয়ে সে বলল।

“বসন্তের পর, Ratz ছাড়া অন্য কোথাও চলি।”

সে প্রস্তাব দিল,

“অনেক দূরে! এমন জায়গায়, যার সঙ্গে Herhardt পরিবারের কোনো সম্পর্কই নেই!”

সে উত্তেজনায় হাত নেড়ে দেখাল—ঠিক কতটা দূরে সে যেতে চায়।

Bill অর্ধেক মন দিয়ে হেসে উঠল। Leyla-র সহজ স্বভাব তার বুকটা একটু হালকা করে দিল। তবুও Herhardt পরিবারের স্পনসরশিপ না নেওয়ার সিদ্ধান্ত তাকে চিন্তায় ফেলল।

“আমার প্রিয়, আমরা কোথায় যাব—তা নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই,”

সে নরম হাসি দিয়ে বলল।

“তুমি যেখানে চাইবে, সেখানেই যাব।”

তবু টেবিলের ওপর তার আঙুলগুলো অস্থিরভাবে টোকা দিচ্ছিল।

“কিন্তু Leyla,”

সে যোগ করল,

“আমি চাই তুমি বিষয়টা আরেকবার ভালো করে ভাবো। স্পনসরশিপটা আলাদা ব্যাপার। এটা লাখে একটা সুযোগ।”

সে জোর দিয়ে বলল।

“ভবিষ্যতের কথা ভাবো।”

Leyla তার দিকে তাকিয়ে চোখ নরম করল, তারপর এক বিষণ্ণ হাসি দিল।

“আমি জানি, uncle,”সে তাকে আশ্বস্ত করল।“এই কারণেই আমি এটা নিইনি।”

সে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে কথাটা শেষ করল।

Bill যতই চাইুক—সে যেন মত বদলায়, সে জানত—Leyla ভীষণ একগুঁয়ে।

“ওহ, মনে পড়ল, uncle,”

সে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“Monica আজ অঙ্ক পরীক্ষায় পুরো নম্বর পেয়েছে! Monica-কে মনে আছে? শরতের পিকনিকে যে সবচেয়ে ছোট ছাত্রীটার সঙ্গে দেখা হয়েছিল।”

সে উচ্ছ্বাস নিয়ে বলল।

হঠাৎ বিষয় বদলে যাওয়ায় Bill একটু অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু ব্যাপারটা বুঝল। সে তার সিদ্ধান্ত বদলাবে না—এখনও নয়, হয়তো কখনোই না। তাই সে চুপচাপ বসে থেকে বাকি সন্ধ্যাটা তার গল্প শুনতে মনস্থ করল।

তবুও মনের ভেতরের প্রশ্নটা থেকেই গেল। তার সামনে ঠিক কী ঘটছে?

আজ সকাল থেকে নিজেকে একেবারেই নিজের মতো লাগছিল না। যেন সে নিজের কাজের নিয়ন্ত্রণেই নেই। সেই চিঠিটা হয়তো তাকে তার ধারণার চেয়েও বেশি নাড়িয়ে দিয়েছিল।

তাকে কি জিজ্ঞেস করা উচিত?

“Leyla,”

সে নরম স্বরে ডাকল। নামটা ঠোঁট ছেড়ে বেরিয়ে গেল—নিজেও বুঝে ওঠার আগেই। সে তখন রাতের খাবারের টেবিল পরিষ্কার করছিল, স্কুলের বাচ্চাদের নানা কাণ্ডকারখানা নিয়ে কথা শেষ করে।

অনুমান আর সন্দেহ তার মনকে শান্ত করবে না। এখনই জিজ্ঞেস করাই ভালো।কিন্তু সে শুরু করবে কীভাবে?

একটা কথাও আর বেরোল না তার মুখ থেকে। Leyla ডাক শুনে সাড়া দিলেও, সে তখনো খাবারের বাকি অংশ গুছিয়ে রাখছিল। শেষে Bill গলা খাঁকারি দিল। বুকের ভেতরের যন্ত্রণা ক্রমাগত জ্বলছিল।

“আমি ভাবছি…”

সে শুরু করল, তারপর তাড়াতাড়ি বলল,

“আজ আমার শুয়ে পড়া উচিত, প্রিয়।”

Leyla হাসল, মাথা নাড়ল—তাকে বিশ্রাম নিতে বলল।

সে কীভাবে নিজের ভাতিজির সততা নিয়ে সন্দেহ করতে পারে? সে তাকে যেকোনো নামহীন অভিযোগকারীর চেয়ে ভালো চেনে। সে মনে মনে Leyla-র কাছে ক্ষমা চাইল—এক মুহূর্তের জন্য হলেও সেই কাপুরুষের কাগজের কথায় বিশ্বাস করার জন্য।

কথা না বলে Bill দ্রুত রান্নাঘর ছেড়ে নিজের ঘরে চলে গেল। আজকের খবরের পর সে ঘুমোতে মোটেও প্রস্তুত ছিল না, তবু ভীষণ ক্লান্ত লাগছিল।

Leyla-র আচরণটাও তার কাছে একটু অদ্ভুত মনে হচ্ছিল। তবে হয়তো সেটা সকালবেলার চিঠির কারণে তৈরি হওয়া সন্দেহ থেকেই এসেছে।

সে স্বীকার করতে চায়নি—কিছু ভুল হচ্ছে এমন অনুভূতি চিঠির অনেক আগেই শুরু হয়েছিল। চিঠিটা শুধু তার উদ্বেগগুলোকে আরও দৃঢ় করেছে। না… এমনকি গত শীতের সফরের পরেও নয়।

ভেবে দেখলে, অস্বস্তির অনুভূতিটা তারও আগে থেকেই ছিল। যদিও শীত শুরু হওয়ার সময় সবকিছু ঠিকই ছিল।

Leyla তখনও আগের মতোই Leyla ছিল।

তাই সে বিছানায় শুয়ে পড়ল—মাথা থেকে চিঠিটা মুছে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেটাই বারবার মাথায় ঘুরতে লাগল, আর রাগ আবার দানা বাঁধল।

Leyla এমন নয়। তার জীবন আর সম্মানের দোহাই—সে কখনোই কোনো বিবাহিত পুরুষকে প্রশ্রয় দেবে না।

‘কিন্তু যদি… না!’

সে আবার নিজেকে শক্ত করে ধমক দিল। এমনটা সত্য হলেও—Arvis-এর কোন পুরুষেরই বা সাহস হবে তার Leyla-কে ছোঁয়ার, যখন তারা আগে থেকেই অন্য এক নারীর সঙ্গে জীবন বাঁধার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে?!

“না… অসম্ভব,”

Bill নীরবতায় ফিসফিস করে বলল। রাগে তার হাত কাঁপছিল, যখন সে এক অচেনা পুরুষের অবয়ব কল্পনা করল। ভাবনাটা তাকে স্তব্ধ করে দিল—আর সে বুঝল, সেই লোকটাকে শ্বাস নেওয়া বন্ধ না করা পর্যন্ত শ্বাসরোধ করার চিন্তাটাকে সে ঘৃণা করেনি।

‘এটা শুধু মদের প্রভাব,’

সে নিজেকে বোঝাল।

সবশেষে, Leyla ফেরার আগে সে অনেকটা মদ খেয়েছিল।

হঠাৎই তার আফসোস হলো—চিঠিটা ফেলে দেওয়ায়। গোপনে রেখে দিলে সে হাতের লেখাটা মিলিয়ে দেখতে পারত, কাগজপত্রের সঙ্গে তুলনা করে রহস্যময় প্রেরকের পরিচয় বের করতে পারত।

তাহলে অন্তত সে কারও মুখ কল্পনা করতে পারত—আর বাস্তবে তাকে শায়েস্তা করতে পারত, নিজের ভাতিজির নাম কলুষিত না করেই!

রাগে দাঁত চেপে ধরতেই, হঠাৎ দরজার কিঞ্চিত শব্দ হলো। সে জানত না কতক্ষণ বিছানায় পড়ে ছিল, তবে বাইরে তাকিয়ে বুঝল—এত রাতে জেগে থাকার কথা কারও নয়।

হয়তো Leyla পানি খেতে উঠেছে। দেরি করে জাগা তার অস্বাভাবিক নয়।

তাই সে স্থির হয়ে শুয়ে রইল, মেঝের কড়মড় শব্দ শুনতে শুনতে—যতক্ষণ না সামনের দরজার শব্দ হলো, আস্তে খুলে আবার বন্ধ হওয়ার।

Bill অস্বাভাবিক নিঃশব্দে বিছানা ছেড়ে উঠল, কেবিনের বাইরে উঁকি দিল।

আর সেখানেই সে তাকে দেখল—পাতলা শাল কাঁধে জড়ানো, পাতলা নাইটগাউন পরে, বনভূমির ভেতর দিয়ে হাঁটছে—ঠিক আগের মতোই ফ্যাকাশে, প্রেতাত্মার মতো।

কিন্তু এবার সে ফিরে আসছিল না।

সে বনের গভীরে ঢুকে যাচ্ছিল।

আর Bill নিজের ঘরের মাঝখানে বোবা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল—তার Leyla-র মিলিয়ে যাওয়া অবয়বটার দিকে তাকিয়ে।

চলবে......