১১০তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১১০

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 110

চারপাশের পাতাগুলো ছিল গভীর বনসবুজ রঙের—সন্ধ্যার হাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দুলছিল তারা, আর আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল কমলা রঙ, সূর্য যেন দিনের শেষে বিশ্রাম নিতে প্রস্তুত।

Leyla নিজেকে ফুটপাথের ছায়ার দিকে একটু সরিয়ে নিল, সামনে এসে থামা গাড়িটাকে লক্ষ্য করতে করতে। তার কোনো সন্দেহই ছিল না—ভেতরে নিরাপদে বসে থাকা তার মালিকের আদেশেই গাড়িটা এখানে থেমেছে।

অনুমান মতোই, গাড়ির দরজাগুলোতে আনলক হওয়ার শব্দ হলো, আর কোনো বাড়তি ভূমিকা ছাড়াই Matthias নিখুঁত ভঙ্গিতে গাড়ি থেকে নামলেন, সোজা তার দিকেই এগিয়ে এলেন।

Leyla মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে থাকল তার দিকে—তার অবয়ব, তার উপস্থিতি—অজান্তেই সবকিছু নিজের স্মৃতিতে পুড়িয়ে নিল।

তার সামনে কয়েক পা দূরে এসে তিনি থামলেন। দুজনেই একে অপরের চোখে তাকিয়ে রইল। পাতার খসখসানি আর হাওয়ার শিস ছাড়া, সেই অস্বস্তিকর নীরবতাকে ভাঙার মতো আর কেউ কিছু করল না।

“তাহলে, এটা নিয়ে ভেবেছ?” অবশেষে Matthias জিজ্ঞেস করলেন, হাতঘড়ির দিকে এক ঝলক তাকিয়ে নীরবতা ভেঙে।

তার Arvis ছাড়ার কথা ছিল, কিন্তু হঠাৎ করে এক মধ্যাহ্নভোজের বৈঠক পড়ে যাওয়ায় তা পিছিয়ে গেছে। তার মানে, সন্ধ্যার ট্রেনটা সে ধরতে পারবে না—যেটা ধরার কথা ছিল, যাতে সময়মতো রাণীর জন্মদিনের অনুষ্ঠানে পৌঁছাতে পারে।

তার বিভ্রান্ত চাহনি দেখে, Matthias ব্যাখ্যা করতে সিদ্ধান্ত নিলেন।

“তোমার জন্মদিনের উপহার,” আবার বললেন তিনি, “ওটা নিয়ে কি ভেবেছ?” এখনই জিজ্ঞেস করাই ভালো মনে হলো—নইলে পরে ভুলে যেতে পারেন।

Leyla অস্পষ্ট এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর Matthias ক্ষীণভাবে লক্ষ্য করলেন, সাইকেলের হ্যান্ডেল চেপে ধরায় তার গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেছে।

আজ তাকে অস্বাভাবিকভাবে আরও ছোট, আরও কিশোরী লাগছিল। আবারও নীরবতা নেমে এল দুজনের মাঝে, Leyla শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়েই রইল।

Matthias এই মুহূর্তগুলো ভীষণ ভালোবাসতেন। কারণ এগুলো তাকে নির্দ্বিধায় Leyla-কে দেখার, তার প্রতিটি বৈশিষ্ট্য, প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি প্রতিক্রিয়া গিলে নেওয়ার সুযোগ দিত—সবকিছু মনে গেঁথে রাখার অজুহাত।

তার কথা বলার ধরন, সে কী ভাবতে পারে—তিনি আগেই যেন আন্দাজ করে ফেলতেন—তার চোখের পাতা, সোনালি চুল, চুম্বনযোগ্য ঠোঁট, নরম শরীর…

তিনি তাকে আরও চাইতেন—যদিও সে ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ তার। আরও চুমু, আরও হাসি, আরও স্পর্শ—তার উষ্ণতা, তার গন্ধ নিজের চাদরে। তিনি চাইতেন সবাই জানুক—সে তারই।

আর তিনি চাইতেন, তার মনোযোগ, তার চোখ, তার অগ্রাধিকার চিরদিন নিজের করে রাখতে। এখন সে আর আগের মতো ভয় পায় না—এই বদলটা তিনি উপভোগ করতেন। তার লাজুক লাল হয়ে ওঠা গাল, তার ভক্তির শব্দ—তিনি আরও শুনতে চাইতেন।

সে প্রায়ই নিজের চিন্তায় হারিয়ে যেত, আর তিনি—তার চিন্তায়। আর সেটাই তার একঘেয়ে জীবনকে নরম আর সুন্দর করে তুলত।

এক অসাধারণ, রোমাঞ্চকর অনুভূতি।

“হ্যাঁ, আমার মনে আছে,” সে নরম গলায় বলল, তার দিকে মিষ্টি করে হেসে, সেই নরম, পূর্ণ ঠোঁট নিয়ে। “আমি কি এখনই বলতে পারি?” জিজ্ঞেস করল সে।

এত কাছে এসে Leyla-র পেটটা গুলিয়ে উঠছিল। তার চারপাশে যে স্বস্তি সে ধীরে ধীরে খুঁজে পেয়েছিল, তা উধাও হয়ে গেল—মনের পেছনে ভেসে উঠল তার Uncle-র ভাঙা মুখটা।

তার তো এখনও একটা ভূমিকা আছে। তাকে বেঁচে থাকতে হবে, এমন দেখাতে হবে—যেন সে তার মনোযোগ ভালোবাসে।

“বলো,” কোনো দ্বিধা ছাড়াই আদেশ করলেন Matthias, আর Leyla আপ্রাণ চেষ্টা করল তাচ্ছিল্যের হাসি চেপে রাখতে।

“হুম… আমি বললেও, আপনি কি সত্যিই আমাকে সেটা দেবেন?” সে মাথা একটু কাত করে কিউট ভঙ্গিতে তাকাল। সে তার প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইছিল—একদিন চিরতরে হারিয়ে গেলে তার হৃদয়ে পেরেকটা আরও গভীরে ঠুকে দিতে।

“অবশ্যই,” প্রতিশ্রুতি দিলেন Matthias। তার তীক্ষ্ণ চোখ নরম হয়ে এলো। “তুমি আমার কাছে যা চাইবে, সবই তোমার হবে।” আত্মবিশ্বাসী হাসিটা মোলায়েম হয়ে গেল।

তার বুকে হালকা ধুকপুকানি অনুভব করলেন তিনি। সে কী চাইবে? জানার আগ্রহে তিনি উত্তেজিত। তার উজ্জ্বল হাসি নিয়ে সে সন্তুষ্টভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সন্ধ্যা নেমে এলেও, Leyla-র সঙ্গে থাকলে তার কাছে সবই দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল।

Leyla-র অনুভূতিটা ছিল একেবারে ভিন্ন।

সে গভীরে জানত—সে যা-ই করুক, এই মানুষটাকে ভাঙা যাবে না। সে পালালেও, তাতে তার কাঙ্ক্ষিত ধ্বংস আসবে না।

সে তার জীবন চালিয়েই যাবে—অপরাধবোধ বা যন্ত্রণা ছাড়াই, যা সে Leyla-র জীবনে এনেছে।

সে এখনও Claudine-এর শক্তিশালী স্বামী হবে।

তবু সে চাইত—একবার হলেও যদি তার হৃদয়টা তার হাতে থাকত, তাহলে সে সেটা ভেঙে দিত।

“আমাকে ভালোবাসুন…”

সে ফিসফিস করে বলল, মিনতি ভরা চোখে তাকিয়ে। চারপাশের হাওয়া জোরালো হলো, আর Matthias তার কথায় স্থির হয়ে গেলেন।

তিনি নিচে তাকালেন—এই প্রথম, কেবল সৌন্দর্যের বাইরে গিয়ে তাকে দেখলেন—আর আরও গভীরে তলিয়ে গেলেন।

হাওয়ায় উড়তে থাকা সোনালি চুলের ফাঁকে, এভাবে মিনতি করা Leyla-কে অপার্থিব লাগছিল।

“দয়া করে আমাকে ভালোবাসুন,”

সে আবার বলল, আগের চেয়ে জোরে—তার সবচেয়ে আন্তরিক আকাঙ্ক্ষা ঢেলে দিয়ে, চোখে জলভরা হাসি নিয়ে।

“আমার আপনার ভালোবাসা দরকার। আমি চাই আপনি আমাকে ভালোবাসুন।”

তার কথায় Matthias-এর বুকে কিছু একটা কেঁপে উঠল—বিভ্রান্তি মাথা ভরিয়ে দিল, তবু বাইরে থেকে তিনি নির্বিকারই রইলেন।

Leyla আশাভরা চোখে তাকিয়ে আছে, আর তিনি একেবারেই বুঝতে পারলেন না—এই মিষ্টি, ফুলের মতো শব্দগুলোর পেছনে কী নিষ্ঠুর অভিপ্রায় লুকিয়ে আছে।

সে চাইছিল—একদিন যখন সে তাকে ছেড়ে যাবে, তখন যেন সে এতটাই আহত হয় যে কোনো সময়ই সেই ক্ষত সারাতে না পারে।

‘আমার জন্য কাঁদো,’ সে মনে মনে ভাবল, ‘এই একবারই—আমি জানতে চাই, তুমি আমার জন্য কেঁদেছিলে।’

ম্লান হয়ে আসা আলোর প্রতিফলন তাদের ত্বকে পড়ল—Duke-এর ফর্সা গায়ে সোনালি আভা। Leyla অনুভব করল চোখে জল জমছে, কিন্তু সে ধরে রাখতে শিখে গেছে।

শুধু লাল হয়ে ওঠা চোখই তার আবেগের সাক্ষ্য দিচ্ছিল। উজ্জ্বল হাসি দিয়ে ঢাকতে চাইল সে, কিন্তু Matthias চুপ করে রইলেন।

তার আগের জীবনের কথা মনে পড়ল—Kyle-এর সঙ্গে সময়, তাদের শেষ বিদায়, Uncle Bill-এর সঙ্গে প্রথম দেখা, আর Duke-এর কাছে নিজেকে বিক্রি করার কথা জানার পর তার গালাগাল আর শারীরিক ক্ষতির হুমকি…

তার জীবনের প্রতিটি ভালো জিনিস—একজন মানুষই বিনা দ্বিধায় ধ্বংস করে দিয়েছে।

“অনন্তকালের জন্য আপনার ভালোবাসা দিন…” সে মায়াময় গলায় যোগ করল, আলতো করে হাত তুলে তার গাল ছুঁয়ে।

এটাই শেষবার—শেষবার সে তাকে স্পর্শ করছে, শেষবার তার উষ্ণ ত্বক অনুভব করছে।

বিদায় জানানোর সময় হয়ে এসেছে।

এটাই তার চূড়ান্ত বিদায়।

অবশেষে, Arvis ছাড়ার সময়। Mark Evers আগেই গিয়ে গাড়ির দরজা খুলে রেখেছিল, কিন্তু Duke কাছে এসে দরজার সামনে থমকে গেলেন।

Mark অস্বস্তিতে নড়েচড়ে তাকাল—Master-র দিকে, তারপর অন্য কর্মচারীদের দিকে। কয়েক সেকেন্ড পর গলা খাঁকারি দিয়ে সে বলল,

“Master,” নরম গলায় ডাকল সে। Matthias হঠাৎ চোখ ঘুরিয়ে তাকালেন। Mark সঙ্কুচিত হয়ে মাথা নত করল। “সময় খুবই গুরুত্বপূর্ণ। রাজধানীতে সময়মতো পৌঁছাতে আমাদের এখনই রওনা দিতে হবে।”

Matthias বাইরে থেকে শান্তই রইলেন, কিন্তু তার মাথার ভেতর Leyla-র কথাগুলো বারবার ঘুরছিল। বুকে অস্বস্তিকর কিছু একটা কুঁকড়ে উঠছিল—কেন, তিনি জানতেন না। শুধু জানতেন—কিছু একটা ঠিক নেই।

“ঠিক আছে,” ঠান্ডা গলায় বললেন তিনি, যেন এখনও চিন্তায় ডুবে। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করলেন, “চলুন।” আদেশ দিয়ে দ্রুত গাড়িতে উঠে বসলেন। Mark দরজাটা বন্ধ করে দিল।

তারা খুব দ্রুতই পৌঁছে গেল—চালক দক্ষ হাতে যানজট কাটিয়ে ট্রেন স্টেশনে ঢুকল, যাত্রা মিস না করার জন্য। সঙ্গে সঙ্গে চফার Duke-এর পাশে এসে দরজা খুলে দিল।

Matthias নিখুঁত ভঙ্গিতে নিজের আসন ছেড়ে বেরিয়ে এলেন এবং ট্রেনের দিকে হাঁটা শুরু করলেন। তার পেছনে পেছনে তার চাকররা লাগেজ বহন করতে করতে অনুসরণ করল। ট্রেন স্টেশনটা এই মুহূর্তে বেশ ভিড় ছিল, তবে সৌভাগ্যবশত Duke-এর পথের সামনে কেউ দাঁড়িয়ে ছিল না, যখন তিনি প্ল্যাটফর্মের সামনের দিকে ট্রেন আসার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইলেন।

ট্রেনটি এসে থামতেই এবং ভেতরের যাত্রীদের নামিয়ে দিতেই, Matthias এক মুহূর্তও নষ্ট না করে ভেতরে উঠে পড়লেন। তার অনুচররাও কর্তব্যপরায়ণভাবে তার পিছু নিল। তিনি আরামদায়ক একটি আসনে বসলেন, আর বাকিরা কয়েকটি আসন দূরে, কিন্তু এতটাই কাছে যে প্রয়োজনে তার সবকিছু নিশ্চিত করা যায়।

শেষ যাত্রীটি ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই ট্রেনটি তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে কেঁপে উঠল, আর নিচু গুঞ্জনের মতো কম্পনের সঙ্গে সঙ্গে চলতে শুরু করল। চারপাশে কথাবার্তার শব্দ ভেসে এল, কিন্তু Matthias সেদিকে কোনো মনোযোগ দিলেন না। বদলে তিনি জানালার বাইরে তাকিয়ে রইলেন।

স্টেশন ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় তিনি দেখলেন, ভবনগুলো ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, একের পর এক মুখ চোখের সামনে মিলিয়ে যাচ্ছে। এই দৃশ্য তিনি এতবার দেখেছেন যে অনেক আগেই এর প্রতি আগ্রহ হারিয়েছেন।

যাই হোক, এটা তো খুব ছোট সফর। মাত্র এক সপ্তাহ। সাম্রাজ্য যতই এটাকে বিশেষ করে তুলতে চাক, আসলে এতে বিশেষ কিছু নেই।

নিজের নরম, বিলাসবহুল আসনে গা এলিয়ে দিয়ে Matthias এক গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন এবং চোখ বন্ধ করলেন। চোখ বন্ধ করতেই, তার চিন্তার সামনে ভেসে উঠল এক পরিচিত, মনোরম মুখ—যা তাকে শান্তিতে হালকা গুনগুন করতে বাধ্য করল।

তার সবুজ চোখগুলো সকালের শিশিরভেজা চিরসবুজ পাতার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। কত সুন্দর।

কিন্তু ভালোবাসা মানে আসলে কী?

কী অদ্ভুত এক অনুরোধ। তিনি বুঝতেই পারছিলেন না। তিনি তাকে কীভাবে ভালোবাসবেন?

তারা তো ইতিমধ্যেই একই বিছানা ভাগ করেছে, একে অপরকে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় দেখেছে, চরম দুর্বলতার মুহূর্তে। তিনি তাকে তার চাওয়া আর তার থেকেও বেশি উপহার দিয়েছেন, আর সে তার অগ্রসরতাকে স্বাগত জানিয়েছে।

এর বাইরে আর কীভাবে তাকে ভালোবাসা যায়?

তিনি তখন তাকে উত্তর দেননি, কারণ তারা যা করছিল, তার সঙ্গে ভালোবাসার মধ্যে কোনো পার্থক্য তিনি খুঁজে পাননি। তার আন্তরিকভাবে তাকে ভালোবাসার অনুরোধ তাকে পুরোপুরি বিভ্রান্ত করে দিয়েছিল।

যদিও তাদের মাঝে নীরবতা যেন দীর্ঘ সময় ধরে প্রসারিত হয়েছিল বলে মনে হচ্ছিল, আসলে তা খুব অল্প সময়ই ছিল। তার এক অনুচর এসে সেই মুহূর্তে বাধা না দিলে হয়তো আরও কিছুক্ষণ স্থির থাকতেন তিনি—তার তৎক্ষণাৎ সময়সূচির কথা মনে করিয়ে দিতে।

তিনি শেষবারের মতো তার দিকে তাকিয়েছিলেন—সেই পান্নার মতো চোখগুলোর দিকে, যেগুলো ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে দুঃখে ঝিলমিল করছিল বলে তার মনে হয়েছিল। হয়তো সেটা তার কল্পনাই ছিল, কিন্তু তিনি সেটা ভবিষ্যতে ভেবে দেখার জন্য তুলে রাখলেন।

আর ঠিক তখনই সেই অস্বস্তির অনুভূতিটা শুরু হয়েছিল। আগেও তিনি তাকে রেখে সফরে গেছেন, কিন্তু এবার তার পেটের ভেতর অদ্ভুত এক অস্বস্তি পাক খাচ্ছিল। তাদের শেষ সাক্ষাতে কিছু একটা ভুল ছিল—এই ভাবনাটা তাকে শান্তি দিচ্ছিল না।

তবুও, যতই মনে হচ্ছিল যেন তার পায়ের নিচের মাটি সরে যাচ্ছে, তার শেষ মিষ্টি হাসিটা সবকিছুকে উল্টোভাবে ভাসমান করে তুলেছিল। তার সঙ্গে থাকলেই, সে অনুভব করত—তার যেন ডানা আছে।

সে ছিল তার সর্বনাশ, আবার সে-ই ছিল তার মুক্তি।

Matthias আবার চোখ খুললেন এবং জানালার বাইরে ছুটে যাওয়া দৃশ্যের দিকে মন দিলেন। হঠাৎই ট্রেনটি একটি সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে যাওয়ায় সবকিছু ঘন অন্ধকারে ডুবে গেল। সেই অন্ধকারে Leyla তার মনে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—সে যেন একমাত্র আলো, যা তাকে পথ দেখাচ্ছে।

বাধা পড়ার পর সে আর তাকে আঁকড়ে ধরেনি। বরং স্নায়ুচাপে হেসে একটু পিছিয়ে গিয়ে তাদের মাঝে যথেষ্ট দূরত্ব তৈরি করেছিল।

আর তিনি কোনো দেরি না করে গাড়িতে উঠে পড়েছিলেন, রিয়ারভিউ মিররে তাকিয়ে দেখেছিলেন—সে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে তাকে চলে যেতে দেখছে, যতক্ষণ না সে আর দৃষ্টিসীমার মধ্যে ছিল না।

সে মিলিয়ে যাওয়ার পরও তিনি কয়েকবার পিছনে তাকিয়েছিলেন। ঘাড় ঘুরিয়ে আরও এক ঝলক দেখার চেষ্টা করেছিলেন, অনুচর আর চালকের দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে। দূরত্ব যত বাড়ছিল, ততই মনে হচ্ছিল তিনি কিছু খুব গুরুত্বপূর্ণ জিনিস পেছনে ফেলে আসছেন।

আবারও তিনি সেই চিন্তাগুলো মনের গভীরে ঠেলে দিয়ে বাইরের দৃশ্যে মনোযোগ দিলেন।

Leyla তো তার ফেরার পরও সেখানে থাকবে।

এই অনুভূতিটা কাটছিল না। চিন্তাগুলো বারবার মাথা চাড়া দিচ্ছিল, যতই তিনি সেগুলো পরে ভাববেন বলে চেপে রাখতে চাইছিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি Ratz-এ পৌঁছে গেলেন। তার অনুচররা ব্যস্ত হয়ে পড়ল—রাজকীয় ভোজের জন্য তাকে প্রস্তুত করতে। আর তিনি চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, তাদের কাজ শেষ হওয়ার অপেক্ষায়।

রাত পেরিয়ে নতুন দিন এল। তিনি সেসব কাজ সেরে নিলেন, যেগুলো আগে শেষ করতে চেয়েছিলেন—যাতে তার উপপত্নীর সঙ্গে আরও বেশি সময় কাটাতে পারেন।

হঠাৎই তার অদ্ভুত এক তাগিদ হলো—আরও একবার পিছনে তাকানোর। অযৌক্তিক হলেও। তিনি জানতেন, যতই তাকান না কেন, Leyla-কে সেখানে দেখতে পাবেন না। Leyla Arvis-এই আছে, আর সেখানেই থাকবে—যতদিন না তিনি তাকে Ratz-এর তাদের প্রাসাদে নিয়ে আসছেন।

তবুও, প্রতিবার কোনো স্বর্ণকেশী নারীর দিকে তাকালেই তার ইচ্ছে হতো—সে যদি Leyla হতো। সে যত বেশি তার কথা ভাবছিল, Ratz-এর প্রতিটি জিনিসেই তত স্পষ্টভাবে Leyla-কে দেখতে পাচ্ছিল।

এমনকি তার উজ্জ্বল হাসির স্মৃতিটুকুও তাকে অস্থির করে তুলছিল। এই উন্মত্ততা আর সমাজজীবনের রাতটাকে সেটাই উজ্জ্বল করে তুলেছিল। নিজেকে ভীষণ করুণ মনে হলো তার।

প্রস্তুত হওয়া শেষ হলে, স্বাভাবিকভাবেই তিনি বড় জানালার দিকে এগিয়ে গিয়ে পর্দা সরালেন—তারপর দেরিতে উপলব্ধি করলেন, এটা আর Arvis নয়। তিনি ইতিমধ্যেই Ratz-এর নিজের প্রাসাদে।

কিছু যায় আসে না, নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন তিনি। শিগগিরই Leyla এখানে তার সঙ্গে থাকতে আসবে, আর এখানে তারা ইচ্ছেমতো একসঙ্গে থাকতে পারবে।

সে কি ঠিকই বলেছিল—সবকিছু কি তার কাছে এত সহজেই আসে? আগে কখনো ভেবে দেখেননি তিনি।

হয়তো এই ব্যাপারে সে ঠিকই ছিল। কিন্তু রূপোর চামচ মুখে নিয়ে জন্মানো কি তার দোষ? মানুষ তার চাওয়া মুহূর্তের মধ্যে এনে দিতে ভালোবাসে—এটাও তো তার দোষ নয়। আর সে কারণেই তিনি কখনো কাউকে হুমকি হিসেবে দেখেননি।

নিজের ইচ্ছা আর ক্ষমতায় তিনি যা চাইতেন, তাই ঘটাতে পারতেন।

আর ঠিক তখনই তার মনে ভেসে উঠল—রাস্তায় পড়ে যাওয়া তার ছবি, উল্টে পড়া সাইকেল, আর রাস্তার পাশে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে ঘুরতে থাকা তার চাকা। সেই দৃশ্য দেখে তার বুকে হৃদস্পন্দন যন্ত্রণাদায়কভাবে বেড়ে গেল। চারপাশের পাতার খসখসানি সে প্রায় টেরই পেল না…

সবকিছু কি সত্যিই তার জন্য এত সহজ?

সবশেষে, সে তো তাকে এত সহজে পাওয়া যায়নি।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে Matthias ঘুরে দাঁড়ালেন এবং গভীর চিন্তায় জানালার কার্নিশে হেলান দিলেন।

Brandt পরিবার Ratz-এ তাদের দেখতে আসবে। নিঃসন্দেহে তার আসন্ন বিয়ের খুঁটিনাটি নিয়ে আরও আলোচনা করতেই। তার জায়গায় হলে তিনিও তাই করতেন। কাজেই এটা এক সুবর্ণ সুযোগ।

যাই হোক, শিগগিরই তার বিয়ে হচ্ছে, আর তখন এসব আলোচনা শেষ হয়ে যাবে। চিন্তার বিষয়ও কমে যাবে।

তার বিয়ের সঙ্গে Leyla-র কোনো সম্পর্ক নেই। এটা এমন কিছু, যা তাকে করতেই হবে। এটাই তার জন্য সঠিক পথ—যে পথে একদিন তাকে হাঁটতেই হতো।

কিন্তু সেটা কি আদৌ বাস্তবায়িত হওয়া উচিত?

এইসব অযাচিত প্রশ্ন মাথায় ভিড় করার আগেই, হঠাৎ দরজায় এক জোরালো টোকা তাকে চমকে দিল। তিনি দরজার দিকে তাকালেন, আর এক দাসী ঢুকে জানাল—Count Brandt এবং তার পরিবার এসে পৌঁছেছে।

তারা নির্ধারিত সময়ের আগেই এসেছে। Matthias গম্ভীরভাবে সাড়া দিলেন, তারপর ঘুরে দাঁড়ালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিজের কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন—তার বাগদত্তা এবং হতে যাওয়া শ্বশুরবাড়ির লোকদের অভ্যর্থনা জানাতে।

Claudine বরাবরের মতোই দীপ্তিময়—সর্বশেষ বসন্তের ফ্যাশনে সজ্জিত। তাকে একেবারে নতুন ফুটে ওঠা ফুলের মতো লাগছিল। Duke-এর আশপাশের দাসীরাও তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ না হয়ে পারল না।

তিনি এটাও শুনেছিলেন—গত রাতে Claudine অসাধারণ পারফর্ম করেছে, উপস্থিত নারীদের মধ্যে সে-ই ছিল সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত। সত্যিই ভবিষ্যৎ Duchess Herhardt হওয়ার যোগ্য। এমনকি Empress-এর কন্যাকেও ছাপিয়ে গেছে, যে তাকেও বিয়ের প্রস্তাব দিতে চেয়েছিল।

তবে অভিজাত পরিবারের মেয়ে হওয়ায়, Matthias এটাই আশা করেছিলেন। তাই বিষয়টা তার কাছে ততটা বিস্ময়কর লাগেনি—এমনকি Empress নিজে তার শ্রেষ্ঠত্ব স্বীকার করলেও।

আসলে এখন শুধু আনুষ্ঠানিক বিয়েটাই বাকি। দুই পরিবার বহু বছর ধরে সেটাই নিশ্চিত করার জন্য পরিশ্রম করেছে। আর সেটাই নিশ্চিত করবে—Herhardt বংশের পরবর্তী প্রজন্ম আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে, আর তাদের গৌরব দীর্ঘদিন টিকে থাকবে।

“ওহ, Duke Herhardt, আপনি অবশেষে এসেছেন দেখে আমি খুবই আনন্দিত!” Claudine উজ্জ্বল হাসি নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। Matthias ভদ্রভাবে মাথা নাড়লেন, ধীরে এগিয়ে এসে অন্য অতিথিদের দিকেও সৌজন্যমূলক হাসি দিলেন।

Claudine তিক্তভাবে ভাবল—গত রাতে তিনি কর্তব্যপরায়ণভাবে তার পাশেই ছিলেন, যেখানে যেখানে প্রয়োজন হয়েছে তাকে সঙ্গ দিয়েছেন, কিন্তু তবু বোঝা যাচ্ছিল—তার মন আসলে কারোর দিকেই নেই।

এমনকি তার দিকে তাকালেও, তাকে এমন মনে হচ্ছিল যেন সে তার চিন্তার যোগ্যই নয়।

“আপনারা কি আমার সঙ্গে বাগানে একটু হাঁটতে আসবেন?” কোনো ভণিতা না করে হঠাৎই Claudine-কে জিজ্ঞেস করলেন তিনি।

এই অপ্রত্যাশিত প্রস্তাবে সবাই চমকে উঠল—বিভ্রান্তি আর অস্বস্তি মেশানো দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। এটা সত্যিই অদ্ভুত অনুরোধ, কারণ তিনি আগে কখনো এমন করেননি।

আগে যখনই দেখা হয়েছে, তা সবসময়ই পরিবার আর অনুচরদের উপস্থিতিতে। তিনি নিজে কখনোই যোগাযোগের সূচনা করেননি—Brandt পরিবারই প্রয়োজন হলে তার কাছে আসবে, এটাই ছিল তার স্বাভাবিক ভাবনা।

“আ-আপনি কি বলতে চাচ্ছেন… শুধু আমরা দু’জন?” নিশ্চিত হতে চাইল Claudine। Matthias সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়লেন।

“হ্যাঁ, আমার Lady। আমি আপনার সঙ্গে একটি বিষয় নিয়ে কথা বলতে চাই।” তার কণ্ঠস্বরেই বোঝা যাচ্ছিল—গোপনীয়তার সুযোগ সে না দিলেও, তিনি কথাটা বলবেনই।

কথা বলতে বলতে তার অনুরোধের পেছনে ঠিক কাকে তিনি ভাবছিলেন—Claudine সেটা স্পষ্ট বুঝতে পেরে ভীষণ বিরক্ত হলো।

অন্তত বিয়েটা তো আগে করা উচিত ছিল—তারপর না হয় উপপত্নীর প্রসঙ্গ তুলতেন।

দুর্ভাগ্যবশত, Claudine উত্তর দেওয়ার আগেই এক দাস চেঁচিয়ে উঠল—তার Master-র দৃষ্টি আকর্ষণ করতে। কোনো ভূমিকা ছাড়াই তারা ছুটে এল—পুরোপুরি অস্থির, আতঙ্কিত এবং…

ভীত।

“Master!” সে ছিল Matthias-এরই অনুচর।

Elysee বিরক্তিতে কপাল কুঁচকে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন।

“তোমার কোনো শিষ্টাচার নেই?! আমরা অতিথিদের সামনে আছি! জীবন-মরণ পরিস্থিতি না হলে এমন হইচই করার সাহস পেলে কীভাবে?” তিনি সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিলেন। প্রকাশ্যে তিরস্কৃত হয়ে অনুচরটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

Matthias এক মুহূর্ত তাকে পরখ করলেন। তারপর আবার সেই অস্বস্তিকর কুঞ্চন ফিরে এল তার পেটে। তার পুরো শরীর টানটান হয়ে উঠল। তিনি তার মায়ের কথা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে এগিয়ে গিয়ে অনুচরের দিকে মন দিলেন।

“কি হয়েছে?” কঠোরভাবে জিজ্ঞেস করলেন তিনি। অনুচরের চোখ তার চোখের সঙ্গে মিলতেই আবার ভয় ফিরে এলো।

এবার সবাই আগ্রহভরে তাকিয়ে রইল। অনুচরটি নার্ভাসভাবে ঢোক গিলে গভীরভাবে মাথা নত করল।

“Arvis থেকে একটি জরুরি খবর এসেছে, my Lord,” অবশেষে সে বলল।

চলবে.....