১২২তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১২২

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 122

এই পর্যায়ে এসে Claudine প্রায় আর পরোয়াই করছিল না—শেষমেশ যদি সে নিজেও সেই মানুষটার মতোই ভয়ংকর হয়ে ওঠে, যাকে সে স্বামী বলে মেনে নিতে রাজি ছিল। শুরু থেকেই সে জানত, তার ভাগ্য এই মানুষটির সঙ্গেই বাঁধা। যতই কেউ সেই ভাগ্য বদলাতে চেষ্টাই করুক না কেন, কোনো না কোনোভাবে তার পরিণতি সবসময়ই তার সঙ্গে জড়িয়ে থাকবে।

আর ঠিক সেই কারণেই সে তাকে যেতে দিতে রাজি হয়নি। প্রয়োজনে সে দু’জনকেই মাটির গভীরে টেনে নামাবে, দরকার হলে নরক পর্যন্ত বেঁধে রাখবে—একসঙ্গে।

“তাই দেখছো,” Claudine দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে, “তুমি আর কখনোই তাকে ফিরে পাবে না। সে আর কখনোই তোমার মতো এক দানবের কাছে ফিরতে চাইবে না।”

Matthias নরমভাবে হেসে উঠল—একটা নিছক বিনোদনের হাসি। সে Claudine-এর দিকে তাকিয়ে বড় করে হাসল।

“সে যদি ফিরে না-ও আসে, আমার তাতে আপত্তি নেই,” সে বলল, ঠোঁটে একটুখানি খাঁটি হাসি, আর চোখে উন্মাদের ঝিলিক। “আসলে, সে ফিরতেই পারবে না যদি সে মরে যায়,” সে ব্যাখ্যা করল, শূন্যে আশাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

“সে যদি মরে যায়, তাহলে তো আর আমাকে ছেড়ে পালিয়ে যেতে পারবে না।”

Claudine-এর মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল। সে চোখ সরু করে Matthias-এর দিকে তাকাল। তার ঠোঁট দু’টি পর্যবেক্ষণে শক্ত হয়ে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে মাপতে থাকল।

“তাহলে তুমি বলতে চাও, তুমি তাকে মেরে ফেলবে?”

Matthias উন্মাদ হাসি নিয়ে তার চোখে চোখ রাখল।

“অবশ্যই।”

Claudine অবিশ্বাসের সাথে নাক সিঁটকাল, তারপর বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল।

“তুমি কি শেষমেশ পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছ?”

Matthias শুধু কাঁধ ঝাঁকাল।

“কে জানে?” সে আনন্দিত সুরে গুনগুন করল, “হয়তো। সম্ভবত।”

“তাহলে তুমি তার জীবন নিয়ে হুমকি দিচ্ছো,” Claudine শুকনো স্বরে জিজ্ঞেস করল, “যে সে তোমার কথা না শুনলে তুমি তাকে মেরে ফেলবে?”

Matthias শব্দটা শুনে কপাল কুঁচকাল। ‘হুমকি’ শব্দটা তার পছন্দ হলো না।

“আমি সেটা এভাবে দেখি না,” সে নরম গলায় উত্তর দিল, তারপর আবার মূল কথায় ফিরল।

“তাছাড়া, তোমার পক্ষ থেকে যদি বাগদান ভেঙে দেওয়া হয়, তাহলে তোমার পরিবারের কোনো ক্ষতি হবে না। বরং মনে হবে যেন সেটাই আমার ব্যর্থতা। আমাদের দু’জনের দুশ্চিন্তার জন্য এটিই তো সবচেয়ে ভালো সমাধান, তাই না?”

এরপর সে আবার Claudine-এর দিকে সৌম্য হাসি ছুড়ে দিল।

“সবশেষে, বাগদান ভেঙে যাওয়ার জন্য সব দোষ আর লজ্জা আমার কাঁধেই পড়বে। তোমার আর তোমার পরিবারের ওপর যে ঝামেলা আসতে পারত, সেটার ক্ষতিপূরণ হিসেবেই ধরো।”

Claudine গভীর শ্বাস ছাড়ল, নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তারপর সে চোখ সরু করে Matthias-এর দিকে তাকাল।

“আর যদি আমি না চাই? যদি তুমি সব লজ্জা আর অপমান নিজের কাঁধে নিয়েও আমি বাগদান চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিই, তখন তুমি কী করবে? আমাকে মেরে ফেলবে?”

Matthias মজা পেয়ে হেসে উঠল।

“আমার সেটা কেন করতে হবে?” সে অবাক হওয়ার ভান করে বলল। মাথা হালকা নাড়িয়ে সে পুরো উচ্চতায় দাঁড়াল।

“মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর এক পরিণতি ভোগ করাতে তোমাকে মারার কোনো দরকারই নেই।”

সে ভদ্রভাবে নিজের পোশাক ঠিক করল, তারপর আবার Claudine-এর দিকে সৌম্য হাসি ছুড়ে দিল।

“যদিও আমি নিশ্চিত, আমাকে সেই উপায়ে যেতে হবে না,” সে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“শেষ পর্যন্ত, তোমার বুদ্ধিমত্তা তো তোমার আশপাশের সবার চেয়েই অনেক বেশি।”

“আমার সম্পর্কে এমনভাবে কথা বোলো না যেন আমাকে তুমি চেনো,” Claudine ফিসফিস করে কড়া স্বরে বলল। তার মন ইতিমধ্যেই শৈশবের স্মৃতির গলিপথে হারিয়ে গেছে।

কঠোর শিক্ষা। ডাচেস হওয়ার নির্মম প্রশিক্ষণ। নিরন্তর মনে করিয়ে দেওয়া—সে কখনোই তার বাবার জারজ ছেলেদের সমকক্ষ হতে পারবে না, যারা সবকিছুর উত্তরাধিকারী হবে। আর সে? সে হবে আরেকজন পুরুষের দায়িত্ব—তবুও নিজের জন্মপরিবারের বোঝা বয়ে নিয়ে যেতে হবে।

সে অসংখ্যবার কেঁদেছে, সবকিছু সহ্য করার চেষ্টা করেছে। একমাত্র স্বস্তির জায়গা ছিল Riette—যে তাকে চিরতরে দূরে সরিয়ে দিয়েছে। তার কাছেই সে সাময়িকভাবে নিঃশ্বাস নিতে পারত, তারপর আবার নিজের বাস্তব জীবনে ফিরে যেতে হতো।

আর ভেতরের সেই লজ্জা—সব চেষ্টা সত্ত্বেও, নিখুঁত নারী হওয়ার পরও, কেউই তাকে যোগ্য মনে করেনি। এমনকি তার বাগদত্তাও না। তার চোখে সবসময়ই এক নিম্নবংশীয় অনাথ—যার নেই কোনো ভদ্রতা, নেই কোনো প্রভাব—তবুও সে Claudine-এর চেয়ে বেশি মূল্যবান।

তার চোখ দিয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ল। সে সৌম্য ভঙ্গিতে রুমাল দিয়ে চোখ মুছল।

“আমি কী করতে পারি, সে বিষয়ে তুমি কিছুই জানো না,” Claudine ফাঁকা দৃষ্টিতে শূন্যের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি কতটা দূর যেতে পারি, সেটাও না।”

Claudine কাঁদতে শুরু করল। তার কান্নার শব্দ বাড়ির দরজা পেরিয়ে বাইরে পর্যন্ত পৌঁছাল। কেউ শুনলে মনে করত—যুদ্ধের পথে রওনা হওয়া তার বাগদত্তার জন্যই এই কান্না।

Matthias কিছুক্ষণ তার কাঁপতে থাকা শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

Countess Brandt-এর বাসভবনের রাস্তাটি ছেড়ে বেরোতেই সে আকাশের দিকে তাকাল। উজ্জ্বল, সুন্দর আকাশের দিকে তাকিয়ে সে নিজেই হেসে উঠল। গভীর শ্বাস নিতেই তার শরীর জুড়ে এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।

এভাবেই দিন গড়াতে থাকল। আর যে দিনে তার বিয়ে হওয়ার কথা ছিল, সেই দিনেই Duke Matthias von Herhardt দায়িত্বে যোগ দিল—Berg-এর ষষ্ঠ সেনাবাহিনীর কমান্ডিং অফিসার হিসেবে।

তার চারপাশের সৈন্যরা যখন শত্রুপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার জন্য নিজেদের শক্ত করে তুলছিল, Matthias নিজেকে অসম্ভব রকম উত্তেজিত অনুভব করছিল।

যে কোনো মুহূর্তে সে Sienna-য় যাবে।

যে কোনো দিন সে পৌঁছাবে দক্ষিণের সৈকত আর নীল ঢেউয়ের শহরে—তার আসল লক্ষ্যের সন্ধানে।

**************

Kyle প্রবল বমি বমি ভাব থামতেই টলমল করে উঠে দাঁড়াল। যন্ত্রণায় সে কাতর হয়ে উঠল—গলা আর পেট যেন অতিরিক্ত বমির কারণে জ্বলছিল। কয়েক কদম এগিয়ে সে একটা গাছের নিচে গিয়ে বসে পড়ল, আরেকটা কষ্টের শব্দ বেরিয়ে এল মুখ দিয়ে।

দূরে থাকা সত্ত্বেও সে এখনো জীবাণুনাশক আর অ্যান্টিসেপটিকের গন্ধ পাচ্ছিল—মাঠের অস্থায়ী চিকিৎসা শিবির থেকে ভেসে আসা। বাতাসে লোহার মতো গন্ধ—রক্তের গন্ধ—চলমান অস্ত্রোপচারের নীরব সাক্ষী।

সে দেখতে পেল সামরিক ডাক্তাররা তাবু খুলে দৌড়াদৌড়ি করছে। আহত সৈন্যদের দেখে Kyle কাঁপা শ্বাস নিল, পেটটা হালকা চাপড়ে যেন তাকে শান্ত হতে বলল।

সে ভীষণ ক্লান্ত। মনে হলো, তার পেটও অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

“এই,” কাঁধে হালকা টোকায় সে চমকে উঠে তাকাল। এক সামরিক ডাক্তার তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।

“তুমি ঠিক আছ তো?” ডাক্তার জিজ্ঞেস করল।

Kyle উঠে দাঁড়াতে চাইলে ডাক্তার তাকে বসে থাকতে বলল।

“না, বসেই থাকো,” সে হালকা আদেশে বলল এবং পাশে বসে পড়ল। তারপর নীরবে হাতে থাকা বালতিটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

এই ডাক্তারটি ছিল তার প্রশিক্ষণের সরাসরি তত্ত্বাবধায়কদের একজন—যার দায়িত্ব ছিল Kyle আর তার সহপাঠীরা যেন দায়িত্ব পালনের সময় নিরাপদ থাকে।

Kyle কৃতজ্ঞতায় ধন্যবাদ জানিয়ে মুখ পরিষ্কার করল, তারপর বোতলের পানি থেকে বড় ঢোক নিল।

কিন্তু সেই শান্তিটা দীর্ঘস্থায়ী হলো না। হঠাৎ চারপাশে আতঙ্কিত চিৎকার—“মেডিক!”—ভেসে এল। কিছু ডাক তাবুর ভেতর থেকে আসছিল।

অস্ত্রোপচার শেষে কিছু রোগী জেগে উঠেছে।

সঙ্গে সঙ্গে Kyle আর তার তত্ত্বাবধায়ক উঠে দাঁড়িয়ে আবার কাজে লেগে গেল।

“আর কতদিন এটা চলবে বলে মনে হয়?” Kyle উদ্বেগ আর ক্লান্তির মিশ্র স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ডাক্তার গম্ভীর মুখে কাজ করতে করতে বলল, “যদি এভাবেই অগ্রগতি চলতে থাকে, তাহলে খুব শিগগিরই আমরা দেশের ভেতরে ঢুকে পড়তে পারব। যে কোনো দিন।”

Kyle দক্ষতার সঙ্গে সহায়তা করতে থাকল। একসময়ের সবুজ বন এখন লাল হয়ে উঠছে। তবে Lovita-র সীমান্তের গাছগুলো এখনো নীলচে-সবুজ।

“আমাদের টিকে থাকতে হবে,” ডাক্তার বলল, Kyle-এর কাঁধে সান্ত্বনামূলক হাত রেখে।

“ভাগ্য ভালো যে এখনো সরাসরি শত্রুর সঙ্গে লড়াই হচ্ছে না। যদি সৌভাগ্য হয়, শীতের আগেই যুদ্ধ শেষ হবে, আর আমরা বাড়ি ফিরতে পারব।”

ডাক্তারের পেছনে পেছনে Kyle চলল—চোখ, কান, হাত সবকিছু প্রস্তুত। তবুও, প্রতিদিনের সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হচ্ছিল—এই যুদ্ধের শেষ আদৌ সম্ভব কি না।

কারণ সে যেখানে তাকায়, সেখানেই শুধু যন্ত্রণা, ধ্বংস আর মৃত্যু। এমনকি যুদ্ধ শেষ হলেও, সবার জীবন ইতিমধ্যেই চিরতরে বদলে গেছে। বিজয়ী পক্ষের এই অবস্থা দেখে, সে শিউরে উঠত—পরাজিতদের শিবিরে কী চলছে, ভাবতেই তার বুক ব্যথা করত।

যুদ্ধে কেউই—বিশেষ করে নির্দোষরা—কখনো অক্ষত থাকে না।

যুদ্ধের ঘোষণা বিশ্ববিদ্যালয়ে পৌঁছাতেই সে হতবাক হয়ে বুঝেছিল—চিকিৎসা শিক্ষার্থীরাও রেহাই পায়নি। প্রকৌশলসহ অন্য বিভাগের ছাত্রদেরও নিজ নিজ দক্ষতা অনুযায়ী কাজে লাগানো হয়েছে।

আর এভাবেই, যুদ্ধের আকস্মিক আগমন দ্রুতই চাপা পড়ে গেল—সাম্রাজ্যের সেবায় ঝাঁপিয়ে পড়ার তাড়নায়।

সমগ্র অঞ্চলের শিক্ষাব্যবস্থা খুব দ্রুতই যুদ্ধের প্রয়োজনে পুনর্গঠিত করা হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই বিপুল সংখ্যক সেনাদল ও সশস্ত্র বাহিনীকে তাদের নিজ নিজ ঘাঁটিতে পাঠানো হতে লাগল।

যুদ্ধের ধারণাটাই Kyle-কে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। তার সব ইন্দ্রিয় তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল, প্রতিটি দায়িত্বের সঙ্গে সঙ্গে তার উদ্বেগ আরও বেড়ে যাচ্ছিল। খুব দ্রুতই সে বুঝে গেল—যুদ্ধে টিকে থাকতে হলে তাকে অবিলম্বে নিজেকে মানিয়ে নিতে হবে।

তার আর কোনো উপায় ছিল না। মানুষের জীবন ঝুঁকিতে ছিল।

যখন সে আর তার দলকে তাদের নিজ নিজ স্টেশনে পাঠানো হলো, তখন সেটি ইতিমধ্যেই একটি যুদ্ধক্ষেত্র। Kyle-এর ভয়ের খোলস মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। দেশ রক্ষায় লড়াই করা মানুষগুলোর জীবন বাঁচাতে তাকে নিজের সব আশঙ্কা গিলে ফেলতে হলো।

অর্ধেক সময় সে ব্যর্থ হওয়ার ভয়েই কাঁপত। এটা আর শুধু তত্ত্ব নয়—আর পরীক্ষার খাতায় লেখা কোনো নম্বরও নয়। এখানে ব্যর্থ হওয়া মানে—কেউ মারা যাবে।

সে মাত্র এক বছর মেডিকেল স্কুল শেষ করেছে। বেশিরভাগ সময়ই অস্ত্রোপচারে সহায়তা করলেও, এমন তীব্র জরুরি পরিস্থিতির মুখোমুখি সে আগে কখনো হয়নি।

বিশেষ করে এমনভাবে নয়—যেভাবে একের পর এক আহত সৈন্য অবিরাম আসতেই থাকছে।

“তোমরা দু’জন—কমান্ডিং ব্যারাকে যাও!”

Kyle যাকে অস্পষ্টভাবে চিনতে পারল, এমন এক অফিসার চেঁচিয়ে উঠল।

“কয়জন অফিসার আহত?” তার তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, সঙ্গে সঙ্গে ফার্স্ট এইড কিট তুলে নিয়ে।

“শুনেছি আর্মি ক্যাপ্টেন গুলিবিদ্ধ হয়েছে। বাকিদের আঘাত তুলনামূলকভাবে সামান্য, তাই তাদের অন্যদের মতো ইনফার্মারিতে তড়িঘড়ি আনা হয়নি,” দ্রুত জবাব এল।

“চলো! দেরি কোরো না!”

সঙ্গে সঙ্গে Kyle-কে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো, আর সে দ্রুত তার তত্ত্বাবধায়কের পিছু নিল।

কমান্ডারের তাবুর কথা উঠতেই Kyle-এর চোখের দৃষ্টি হঠাৎ বদলে গেল—কঠোর হয়ে উঠল। সে জানত, এমন ভাবা তার উচিত নয়, তবুও হৃদয়ের গভীরে সে একটুখানি আশা লুকিয়ে রেখেছিল—

যাকে গুলি করা হয়েছে, সে যেন তার পরিচিত কেউ হয়।

**************

Leyla একের পর এক বড় ট্রাককে জাদুঘরের সংরক্ষণাগার থেকে ঢুকতে-বেরোতে দেখছিল। বিভ্রান্ত ভ্রুকুটি নিয়ে সে পুরো প্রক্রিয়াটা লক্ষ করছিল। এখানে সে খুব বেশি দিন কাজ করেনি, তবুও অজান্তেই উদ্বেগে নিজের ব্যাগের স্ট্র্যাপ শক্ত করে ধরে রেখেছিল।

এই প্রক্রিয়াটা কয়েক দিন ধরেই চলছিল। সংরক্ষণাগারগুলোতে রাখা ছিল জাদুঘরের অমূল্য নিদর্শন আর জাতীয় রত্ন। ডিরেক্টর ঘোষণা করেছিলেন—সবকিছু অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে, এবং প্রতিটি অমূল্য বস্তু নিরাপদে বহনের জন্য পর্যাপ্ত ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে।

তবুও Leyla-র মনে হচ্ছিল—এটা স্বাভাবিক কিছু নয়।

ট্রাকগুলো চলে যাওয়ার পর রাস্তায় আবার সেই মৃত নীরবতা নেমে এল। Leyla হাঁটা থামিয়ে গম্ভীর মুখে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করল। কয়েক দিনের মধ্যে এই ট্রাকগুলোই ছিল একমাত্র যানবাহন, যেগুলো এই রাস্তায় চলেছে।

তার মনে পড়ল—Sienna-র মেয়র ঘোষণা দিয়েছিলেন, কনফেডারেসি সবকিছু নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, আর যুদ্ধের মোড় খুব শিগগিরই তাদের পক্ষে ঘুরবে। কিন্তু প্রতিদিন আরও বেশি করে শরণার্থী সীমান্তে ঢুকছে—যা মোটেও আশাব্যঞ্জক ছিল না।

যাদের সঙ্গে সে কথা বলেছিল, তারা বলেছে—Berg-এর সাম্রাজ্য দক্ষিণ দিকে নির্মমভাবে অগ্রসর হচ্ছে। Lovita প্রায় পুরোপুরি উত্তর-পূর্ব ফ্রন্ট ছেড়ে দিয়ে পশ্চিমে তাদের বেশিরভাগ সেনা সরিয়ে নিয়েছে।

রাজধানী রক্ষার মতো পর্যাপ্ত সৈন্য আর নেই। সবাই নিশ্চিত—Sienna খুব শিগগিরই Berg-এর হাতে পড়বে।

লোকজন রাস্তায় নেমে প্রতিবাদ করেছিল, তাদের রাজাকে রক্ষার অঙ্গীকার করেছিল—তারা পরিত্যক্ত হবে না। Sienna Lovita-র সেনাবাহিনীর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অঞ্চল; এখান থেকেই নৌবাহিনী ও সেনাবাহিনীর অধিকাংশ রসদ আসে।

তবুও সবাই ক্লান্ত। সামান্য কিছু ভুল হলেই আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়তে পারে। Bill আর Leyla-ও তাদের মতোই একই নৌকায়।

Leyla দ্রুত বাজার সেরে বাড়ি ফিরল। কিন্তু প্রতিদিনই জিনিসপত্রের দাম বাড়ছে, আর সরবরাহ কমছে।

অধিকাংশ পণ্যই ‘দেশরক্ষা’র নামে সামরিক ফ্রন্টে পাঠানো হচ্ছে। ফলে বাজারে যেসব জিনিস আগে নিত্যদিনের ছিল, সেগুলোও এখন প্রায় পাওয়া যায় না।

বাড়ি ফিরেই Leyla ক্লান্তিতে বিছানায় শুয়ে পড়ল। পরে রান্না করবে—এই মুহূর্তে তার পায়ের ব্যথা আর শরীরের ক্লান্তি আর সহ্য হচ্ছিল না। ইদানীং তার পিঠও ব্যথা করছে, আর শরীরটা ভারী লাগছে।

পেটের ওপরের আঁটসাঁট চাপ ছেড়ে দিতেই যে স্বস্তি সে পেল—তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। সে ঢিলেঢালা পোশাক পরার কথাও ভাবল।

এক চিন্তা থেকে আরেক চিন্তায় ভাসতে ভাসতে, কখন যে তার চোখ বুজে এসেছে—সে নিজেও টের পেল না।

হঠাৎ এক বিকট ধাক্কার শব্দে তার ঘুম ভাঙল। চমকে উঠে বসতেই সে ব্যথায় কুঁকিয়ে উঠল।

আবার কি টেবিল থেকে কিছু পড়ে গেল?

চোখ কচলাতে কচলাতে সে হাই তুলল, ঘুম ঝাড়ল। ঠিক তখনই আবার এক বিকট শব্দ ভেসে এল। সে ভ্রুকুটি করে মাথা কাত করল।

শব্দটা রাস্তায় থেকে আসছে।

আর তার পরেই—আতঙ্কিত চিৎকার।

“Leyla! Leyla!”

Leyla হাঁপিয়ে উঠে দাঁড়াল। এটা Uncle Bill-এর গলা!

সে দৌড়ে ঘর থেকে বেরোতেই দেখল—ময়লা-মাখা Bill অন্ধ আতঙ্কে দরজা ভেঙে ঢুকছে।

“Leyla!” সে স্বস্তিতে নিঃশ্বাস ছাড়ল, তারপর তৎক্ষণাৎ বলল, “দ্রুত দরকারি জিনিসপত্র গুছাও! আমাদের যেতে হবে—এখনই!”

একটা ব্যাগে যা সামনে পেল ভরতে ভরতে সে আবার চেঁচিয়ে উঠল, “চলো Leyla!”

Leyla স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকায় Bill আবার তাগিদ দিল।

Leyla সঙ্গে সঙ্গে নড়েচড়ে উঠল। প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র তুলে নিয়ে তারা দ্রুত ছোট্ট অ্যাপার্টমেন্ট ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

রাস্তায় পা রাখতেই আবার চারদিকে এক বিকট শব্দ বেজে উঠল।

আর তখনই Leyla বুঝে গেল।

তাদের বিভিন্ন সাইরেনের অর্থ শেখানো হয়েছিল।

এই শব্দটা—শত্রুপক্ষের বিমান হামলার সতর্কতা।

***************

কমান্ডিং ক্যাভালরি অফিসারের চিকিৎসায় সহায়তা করতে গিয়ে Kyle বিরক্তিতে চাপা এক শব্দ করল। তার মতে, পায়ের পাতায় ঢুকে থাকা শ্যrapnel-এর টুকরোগুলো ছাড়া আগের রিপোর্টে বলা আঘাতগুলো অনেকটাই অতিরঞ্জিত ছিল।

তার মাথায় ঢুকছিল না—এত দুর্বল মানসিকতার মানুষ কীভাবে সম্রাটের গুরুত্বপূর্ণ বাহিনীর ইউনিট কমান্ড করছে।

দায়িত্ব শেষ হলে Kyle সম্মানের সঙ্গে সরে দাঁড়াল, হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। ঠিক তখনই তার চোখ পড়ল এক পরিচিত মুখে।

মুহূর্তেই তার দৃষ্টি কঠোর হয়ে উঠল—সে মানুষটাকে এমনভাবে তাকিয়ে দেখছিল, যেন শত্রুর আগেই তাকে মেরে ফেলতে চায়।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লোকটা একেবারেই অক্ষত।

Kyle পেছনে তাকিয়ে দেখল—ডাক্তার ক্ষতস্থান জীবাণুমুক্ত করে ব্যান্ডেজ বাঁধছে। সে টের পেল কেউ তাকে দেখছে। ঘুরে তাকিয়ে দেখল—Matthias খাটে পা ভাঁজ করে বসে ধূমপান করছে।

আগ্রহভরা চোখে সে সবকিছু দেখছিল।

“এই মেডিক!” এক সৈন্য চেঁচিয়ে উঠল, “এভাবে দাঁড়িয়ে আছ কেন? মেজরের চিকিৎসা করো!”

Kyle তাকাল—তারপর Duke-এর দিকে।

মেজরটা Duke-ই। কী চমৎকার। সে মনে মনে ব্যঙ্গ করল।

বিরক্ত হলেও Kyle তার দিকে এগোল, Duke-এর এক ফুট দূরে থামল। কিছুক্ষণ তারা নীরবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত Kyle-ই নীরবতা ভাঙল।

“কোথাও আঘাত লেগেছে, মেজর?” সে নিরাসক্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

Matthias কোনো কথা না বলে ধোঁয়া ছাড়ল। তারপর সোজা হয়ে বসল, হাতটা নাড়াল, আর যুদ্ধের পোশাকের বাঁ হাতার অংশ গুটিয়ে তুলল।

রক্তমাখা কাপড়ের দিকে Kyle-এর চোখ আটকে গেল। খুলতেই দেখা গেল এক অস্থায়ী, রক্তাক্ত ব্যান্ডেজ।

এটা সামান্য ক্ষত নয়—Kyle সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল। Duke পুরোপুরি অক্ষত বেরোতে পারছে না—এই উপলব্ধিতে তার মনে সামান্য তৃপ্তির ছায়া পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই সে সেই ভয়ংকর চিন্তা ঝেড়ে ফেলল।

“আমাকে দেখতে হবে,” সে বলল, দ্রুত গ্লাভস পরতে পরতে।

“এটা একটু ব্যথা দিতে পারে,” সে হালকা সতর্ক করল।

Matthias মাথা নাড়ল।

বরাবরের মতোই নির্লিপ্ত—Kyle মনে মনে ভাবল। অন্তত তার বিরাগ সবসময়ই একরকম।

তারা একই ইউনিটে নয়—এটা Kyle জানত। তবুও তার উপস্থিতি পুরোপুরি উপেক্ষা করা Duke-এর এই আচরণে তার ভেতরে রাগ আর বিস্ময় একসাথে জমা হচ্ছিল।

Kyle চাইছিল সে-ও এমন উদাসীন হতে পারুক। কিন্তু পারল না।

যুদ্ধ তাকে অনেক কিছু সহ্য করতে শিখিয়েছে, কিন্তু এই মানুষটির প্রতি তার বিদ্বেষ থামেনি।

তবুও সে নিজের নৈতিকতা বা পেশাগত দায়িত্বে কোনো আপস করবে না। সে জানত—তার ইউনিফর্মের ট্যাগ দেখেই তাকে Duke-এর মেডিক করা হয়েছে। সবাই জানত—Etman পরিবারই Herhardt-দের ডাক্তার।

নির্ভুল ও প্রশিক্ষিত হাতে কাজ করতে করতে, Kyle-এর কপাল কুঁচকে গেল।

Shrapnel-ওয়ালা লোকটা কমান্ডার ছিল না। Duke-ই ছিল আসল গুলিবিদ্ধ। অন্যজন ছিল কেবল গ্রেনেডের ছিটে লাগা ক্ষত নিয়ে হইচই করা এক উচ্চস্বরে কান্নুক।

সম্পূর্ণ মনোযোগ আর স্থির হাতে Kyle গুলিটা বের করে আনল।

“এখন সেলাই করতে হবে,” সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“মনে হয়,” সে নিজের সঙ্গে ফিসফিস করে বলল—প্রক্রিয়াটা মনে মনে আবার ঝালিয়ে নিতে নিতে।

তার দ্বিধা স্পষ্ট হলেও, Matthias-এর তাতে কোনো আপত্তি নেই। সে শুধু একটাই কথা বলল—

“তোমার ইচ্ছেমতো করো।”

Matthias উৎসাহব্যঞ্জক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

চলবে......