১৩১তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৩১

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 131

ভোর এখনো ওঠেনি, সেই অন্ধকার ভাঙার আগেই Matthias ঘুম থেকে জেগে উঠল।

চোখ অন্ধকারে অভ্যস্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথায় প্রথম যে বিষয়টা ধাক্কা দিল, সেটা ছিল তার পাশে থাকা ফাঁকা জায়গাটা। ঠিক সেখানেই Leyla, কান্নায় ক্লান্ত হয়ে, ঘুমিয়ে পড়েছিল। শেষবার সে যেখানেই তাকে দেখেছিল—সেই জায়গা।

এখন সেখানে ছিল শুধু অন্ধকার।

এই উপলব্ধিটা হতেই Matthias ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে প্রথমে কাছের ঘরটায় গেল। দরজাটা শক্ত করে বন্ধ। এই ঘরটা ছাড়া Leyla আর যে পথে যেতে পারে, সেটা হলো বাইরে করিডোরে যাওয়ার দরজাটা…

তার চোখ দ্রুত ঘরের জানালার দিকে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই জানালা দিয়ে লাফ দেওয়ার ভাবনাটা ঝেড়ে ফেলল।

তবু সেই চিন্তাটা তাকে ভীষণ অস্থির করে তুলল। Matthias জানালার বাইরে কী আছে, সেটা তাড়াতাড়ি খেয়াল করতে এগিয়ে গেল। কাচের গায়ে ধুলো আগের মতোই জমে ছিল—কিছুই অস্বাভাবিক নয়।

জানালাটা এখনো শক্ত করে বন্ধ ছিল, কিন্তু অস্থিরতাটা কাটছিল না। Leyla-কে খুঁজে না পাওয়ার যত সময় বাড়ছিল, Matthias ততই অনুভব করছিল—তার হৃদয় দুশ্চিন্তায় পাঁজরের খাঁচায় আঘাত করছে…

একটা অশুভ ভাবনায়, Matthias আবার জানালার দিকে ছুটে গেল। সব জানালা ভালোভাবে বন্ধ আছে কি না নিশ্চিত করল, কিন্তু তাতেও উদ্বেগ সহজে গেল না। সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার খোঁজ শুরু করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সবকিছু স্থির হয়ে গেল…

তাকে দেখে Matthias স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যদিও এটা ছিল সেই জায়গা—যেখানে সে কখনোই আশা করেনি Leyla ঘুমোবে।

সে সেখানে ছিল—নিজের মধ্যে গুটিয়ে, কুঁকড়ে, নিজের আর তাদের শিশুটাকে জড়িয়ে ধরে গভীর ঘুমে। সে যে পাতলা কম্বলটা নিজেকে ঢাকতে বেছে নিয়েছে, সেটা দেখে Matthias ভ্রু কুঁচকাল, তারপর মৃদু হাসি হাসল। তার কান্নার শব্দ এখনো তার মাথার ভেতর জোরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

সে তার হাতগুলোকে নোংরা বলেছিল। তাকে আদেশ করেছিল—ছোঁবে না।

Leyla সোফার ওপর কুঁকড়ে ঘুমিয়ে ছিল। একটা পাতলা কাপড়ের ওপর এভাবে গুটিসুটি হয়ে থাকতে দেখে Matthias জোরে হেসে উঠতে বাধ্য হলো।

তার এখনো মনে আছে—যে মানুষটাকে সে এত নিষ্ঠুর বলে দোষারোপ করেছিল, তার সামনে সে কত সুন্দর করে হাসত; অথচ সেই মানুষটার সঙ্গে একই ঘরে থাকতেও সে নাকি পারত না। আর তবু—সে-ই মিষ্টি হয়ে তার কাছে এসেছিল। সেই Leyla-ই, যে অটল কণ্ঠে তার ভালোবাসার কথা ফিসফিস করে বলেছিল।

মজার ব্যাপার ছিল—যে মানুষটাকে সে এত ঘৃণা করত, তার জন্য তাকে কতদূর যেতে হয়েছিল।

তার মুখে তখন একটা গভীর চিন্তামগ্ন ভাব, বাইরের কেউ দেখলে কিছুই বুঝতে পারত না। সে অনেক আগেই এটা জেনেছিল—ঘটনার মাঝেই, এমনটা সে ভাবতে ভালোবাসত। তবু এতদিন যে সত্যটাকে সে চোখ বুজে এড়িয়ে গিয়েছিল, সেটাকে অবশেষে মেনে নিতে হলো।

তার কথাগুলোর কতটা ছিল মিথ্যে?

আর কতটাই বা ছিল সত্য?

বসন্তকালে Layla নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে যে প্রশ্নটা তাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছিল, তার উত্তর এখন Matthias জানে।

সবকিছুই ছিল মিথ্যে।

সে তাকে ভালোবাসা বন্ধ করতে চেয়েছিল। কিন্তু এতদিন দূরে থাকার পরও যে অনুভূতিগুলো মিলিয়ে যায়নি, সেগুলোই Matthias-কে আরও নির্দয় করে তুলল।

খুব সাবধানে Matthias তার কাছে এগিয়ে গেল। যথাসম্ভব যত্ন আর কোমলতা নিয়ে তাকে তুলে বিছানায় শুইয়ে দিল। সৌভাগ্যক্রমে Leyla জেগে উঠল না, যদিও সে এপাশ-ওপাশ করল, তারপর আবার নিজেকে আরও ছোট করে কুঁকড়ে নিল। তাকে কোলে নিয়ে Matthias বুঝতে পারছিল—এই নারীটা কতটা হালকা, বিশেষ করে তার পেটের ওপর একটা শিশু থাকা সত্ত্বেও।

তার হাত ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে সরে এল, কম্বলটা টেনে তার কলার পর্যন্ত তুলে দিল, আর ছোট্ট শরীরটার চারপাশে শক্ত করে জড়িয়ে দিল। তার প্রতিটা নড়াচড়া ছিল ধীর আর সতর্ক—যেন সে জেগে না ওঠে।

আরেকবার তার পাশে শোওয়ার বদলে, Matthias একটা চেয়ার টেনে নিয়ে বিছানার পাশে বসল, চুপচাপ তাকে দেখতে লাগল।

Leyla-র ঘুমন্ত মুখটা ছিল শান্ত আর নির্মল। ভাবতে গেলে, সে এমন একটা নারী—যে এই মুখটাই সবার সামনে দেখিয়েছে, শুধু তার সামনে ছাড়া।

উজ্জ্বল, সাহসী, মিষ্টি এক নারী। এটাই সেই Layla Llewellyn, যাকে সবাই চেনে।

হয়তো পৃথিবীতে একমাত্র সে-ই ছিল, যে এই নারীর হাসির চেয়ে তার কান্নার সঙ্গে বেশি পরিচিত।

কিন্তু এখন তো একটা শিশুও আছে।

শিশুটাকে অজুহাত করে সে কতটা আঁকড়ে ধরে আছে—এই ভাবনাটা অদ্ভুত লাগলেও, সে ছাড়তে পারছিল না। Leyla-কে আঁকড়ে ধরে থাকা থেকে নিজেকে আটকাতে পারছিল না, সেই শিশুটার সঙ্গেও—যেটাকে সে নিজের ভেতর বড় করছে।

সে একেবারেই বুঝতে পারছিল না। কেন পৃথিবীতে Leyla, যে তাকে এত ঘৃণা করত, একই সঙ্গে তাদের সন্তানটাকে নিজের কাছে রাখার জন্য এতটা লড়াই করছিল?

তবু যা-ই হোক, শিশুটাই এখন তার একমাত্র আশা।

Layla এমন একজন নারী—যে তার প্রিয় সন্তানের কাছ থেকে কখনো মরবে না, কখনো পালিয়েও যাবে না। তাই যতদিন শিশুটি তার পাশে বাঁধা থাকবে, Layla স্বাভাবিকভাবেই তারই থাকবে।

এটাই ছিল তার জীবনে পাওয়া সবচেয়ে নিখুঁত শিকল আর খাঁচা।

শিশুটি ছিল এক অপ্রত্যাশিত ভেরিয়েবল, যার জন্য সে প্রস্তুত ছিল না, কিন্তু এখন তার চোখে আর কিছুই পড়ছিল না। শিশুটাই ছিল Layla-কে নিজের কাছে রাখার উপায়; বাকি সবকিছু তার কাছে অচেনা আর অদ্ভুত লাগছিল।

মাঝেমধ্যে জেগে ওঠা ক্ষণিক অনুশোচনাটা ছাড়া।

হ্যাঁ, অনুশোচনা।

যদি সে আরও আগে তাকে গর্ভবতী করত, তাহলে হয়তো তাকে কখনোই Layla-কে খুঁজতে হতো না। সে কখনোই তার কাছ থেকে হারিয়ে যেত না।

Matthias একটা শিশুর মতো হাসল—যেন হাতে ক্যান্ডি পাওয়া বাচ্চা—যখন তার ফাঁকা মুখ থেকে উদ্বেগটা মিলিয়ে গেল। তার হৃদয় শান্ত হয়ে এল, তার সবকিছু আবার নিজের দখলে ফিরে এসেছে ভেবে।

Sienna-তে প্রবেশ করার আগ পর্যন্ত, সে প্রতিটা মুহূর্তে Layla-র নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করেছিল। এভাবেই সে তাকে হত্যা করতে পারে। অবশ্যই সেটা ঘৃণা বা বিদ্বেষ থেকে নয়।

ভালোবাসা।

Layla-কে হত্যা করতে চাওয়ার পেছনে সবসময় একটাই কারণ ছিল।

যদি তাকে আর কোনোভাবেই ফিরে পাওয়া না যায়, অথচ তার ভালোবাসা যদি তবু জেদি আর আকুল হয়ে থেকে যায়…

তাহলে সে তাকে মেরেই ফেলবে।

এটা ছিল এমন এক আগুন, যা জীবন গ্রাস করার পরও নিভে না। তাকে মারতেই হতো—কারণ একমাত্র তখনই এর শেষ হতে পারত, যখন স্পষ্ট সত্যটা থাকবে যে সে নিজ হাতে তাকে হত্যা করেছে। তাই Layla-কে জীবিত থাকতে হতো। সে যেন বেপরোয়াভাবে মারা না যায়, আর তাকে আবারও তার কাছ থেকে কেউ কেড়ে না নেয়!

দিনে দিনে সে তাকে আরও বেশি ভালোবাসতে শুরু করেছিল।

আর ঠিক ততটাই সে এই নারীকে হত্যা করতে চাইত।

সে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

যেমনটা সে এখন।

কিন্তু সেই সুন্দর সৈকতে Leyla-র সামনে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই Matthias বুঝে গিয়েছিল।

সে কখনোই এই নারীকে হত্যা করতে পারবে না।

সে তাকে মারতে চেয়েছিল—জানত, তাকে মারতেই হবে…

কিন্তু সে পারেনি।

আর সেই হতাশা আর আনন্দের ঠিক মাঝখানেই, সে তার গর্ভে থাকা শিশুটাকে দেখেছিল।

আর সেটাই ছিল তার মুক্তি।

সেই মুহূর্তে যদি সে তাকে হত্যা করত, তবে সে আর কখনোই তাকে হারাত না।

কিন্তু একটি শিশুর অলৌকিক উপস্থিতি…

Matthias-কে তাকে নিজের কাছে রাখার এক নতুন পথ খুলে দিয়েছিল।

তাই তাকে হত্যা করার আর কোনো তাড়না রইল না—না, এর আর কোনো প্রয়োজনই রইল না। যতক্ষণ শিশুটি আছে, যতক্ষণ সে শিশুটাকে নিজের বলে দাবি করতে পারে, Leyla চিরকালই স্বেচ্ছায় তার হবে।

Matthias ধীরে হাত বাড়িয়ে Leyla-র মুখে রাখল। Leyla আলতো করে তার উষ্ণ তালুর সঙ্গে গাল ঘষে নিল, যেন তার শরীরের তাপ টেনে নিচ্ছে। ঠিক সেই মায়াময় মিথ্যে মুহূর্তগুলোর মতো, যেগুলো তার হৃদয় ভেঙে দিয়েছিল।

পুরো শক্তিতে তার মুখ আঁকড়ে ধরে নিজের দিকে টেনে নেওয়ার তাগিদ দমন করে, Matthias তার ফ্যাকাসে, অশ্রু-ভেজা গালগুলো আলতো করে ছুঁয়ে দিল।

সে জানত—চিরকালই তাকে ঘৃণা করা হবে। কিন্তু তাতে তার কিছু যায় আসেনি।

সে ক্ষমা না পাওয়াটাও মেনে নিতে পারত। যদি তার Layla-কে ফিরে পাওয়া যায়, তবে সব অপমান আর অবমাননাও সে সহ্য করতে পারত। যেকোনো কিছুই হতে পারত। এই সিদ্ধান্ত যত কষ্টই দিক না কেন, Leyla ছাড়া একা কাটানো দিনগুলোর মতো দুর্বিষহ আর কিছু হতে পারে না।

ভোরের আলোয় Matthias দীর্ঘ সময় ধরে Leyla-র দিকে তাকিয়ে রইল। একসময়, তার ভেতর দুর্বল একটা আশার আলো ভরে উঠল।

Layla-কে Duchess-এর আসনে বসানো হবে। শিশুটি স্বাভাবিকভাবেই তার উত্তরাধিকারী হবে, আর সে Herhardt-এর সমস্ত ক্ষমতা আর গৌরব উপভোগ করবে।

এটাই ছিল তার চাওয়া সবকিছু।

ক্ষতিপূরণ হিসেবে Layla আর তার সন্তানের জন্য দেওয়ার মতো অগণিত জিনিস তার হাতে ছিল। কতদিন লাগবে, তাতে কিছু আসে যায় না। সে আশাবাদী ছিল। কোনো একদিন—হয়তো খুব শিগগিরই—Layla-র মন ঘুরে দাঁড়াবে, আর সে অনিবার্যভাবে তাকে মেনে নেবে।

যদি অনেক দীর্ঘ সময়ও লাগে, Matthias ততটাই সহ্য করতে পারবে।

সকাল আলোয় ভরে উঠলে, Matthias ধীরে ঝুঁকে পড়ে ঘুমন্ত Leyla-র গালে চুমু খেল।

“আমি তোমাকে ভালোবাসি,” সে এমন কানে ফিসফিস করল, যা তা শুনতে পারল না।

‘তোমাকে আবার পেয়ে আমি কত সুখী—তোমাকে হত্যা না করেই, Leyla।’

যে নারী তাকে তুচ্ছ করত আর ঘৃণা করত, তার উদ্দেশে Matthias-এর এই উত্তর নিঃশব্দে স্বচ্ছ সূর্যালোকে মিশে গেল।

***************

নাশতাটা নীরবতায় চলতে থাকল।

কাটলারি আর প্লেটের নিয়মিত ঠুনঠুন শব্দ ছাড়া, মুখোমুখি বসে থাকা দুজনের মধ্যে কোনো কথাই হলো না। Leyla কঠিন মুখে খাবার গিলতে থাকল, আর Matthias যেন বিনোদনের মতো করেই তাকে দেখতে লাগল।

“একগুঁয়ে Layla Llewellyn শেষমেশ তার বন্ধুকে না খাইয়ে মারার সিদ্ধান্ত থেকে সরে এসেছে। কী আবেগময় বন্ধুত্ব!”

Matthias হালকা ঠাট্টার সুরে বলল, যখন দেখল সে শেষ পর্যন্ত তাদের জন্য আনা নাশতার প্লেটটা খালি করেছে।

পেটের ভেতরের সবকিছু উগরে দেওয়ার তাগিদ দমন করে, Leyla চুপচাপ পানি খেল। Duke-এর সঙ্গে লড়াই করার মতো শক্তি তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

যতক্ষণ সে মরছে না, ততক্ষণ সেই পাগল মানুষটার কাছ থেকে বেরোনোর কোনো পথ আছে বলে মনে হলো না। না—এখন তো মৃত্যুর মধ্যেও সে তার কাছ থেকে পালাতে পারবে কি না, তা নিয়েও সন্দেহ।

সে ভেবেছিল তার ওপর তার আর কোনো ক্ষমতা নেই—আর বারবারই সেটা ভুল প্রমাণিত হয়েছে।

Uncle Bill না হলে সে Kyle-কে তার মাথার ওপর ঝুলিয়ে দিত। আর যদি Kyle-ও যথেষ্ট না হতো…

তবে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার শিশুটাকেই Layla-কে বেঁধে রাখার জন্য ব্যবহার করত। তার যুক্তি কী—সেটা নিয়ে আর ভাবতে চায়নি সে।

বিকৃত আকাঙ্ক্ষা। আসক্তি। কিংবা ভালোবাসা।

যাই হোক না কেন—এর কোনোটাই আর তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

তিনি তবুও Layla Llewellyn-ই থাকবেন—আর কিছুই নন, কেবলই এক যথাযথ সম্পত্তি, যাকে সে নিজের ইচ্ছেমতো ধরে রাখে, ব্যবহার করে, নির্মমভাবে ভোগ করে।

“আমি খেয়েছি! তোমার চোখের সামনেই, আমার পুরো ভাগটাই!”

চামচ–কাঁটা নামিয়ে রেখে Layla ঠান্ডা স্বরে吐ে দিল। Matthias সহজেই মাথা নাড়ল, যেন সে তা মেনে নিয়েছে।

“হ্যাঁ। তোমার কল্যাণেই আজ Kyle Etman ক্ষুধার্ত থাকবে না।”

সে গুনগুন করে বলল, তার দিকে কটাক্ষভরা হাসি ছুড়ে দিয়ে। Layla বিরক্তিতে দাঁত চেপে ধরল।

“এবার সন্তুষ্ট তো?!”

“যথেষ্ট।”

হালকা হাসি হেসে সে বলল। একেবারে খাঁটি, নির্লজ্জ হাসি—অন্য সময় হলে দেখতে সতেজই লাগত।

কিন্তু এখন নয়।

আর সে যা তার সঙ্গে করছে, তার জন্য তো একেবারেই নয়।

“আমাকে যেতে দাও! আমি বাড়ি যেতে চাই। কিন্তু আমার চেয়ে ভালো কেউ জানে না—আমি যাই হোক পালাতে পারব না।”

সে জানত কোনো লাভ নেই, তবু এটুকুই Layla বলতে পারল।

“এই জায়গাটায় অভ্যস্ত হতে হবে, Layla।”

“এই কারাগারে কেউ কীভাবে অভ্যস্ত হয়?”

“হওয়া উচিত।”

Matthias এমনভাবে তাকাল, যেন সে শিশুসুলভ নালিশ করছে। সংক্ষিপ্তভাবে জিভে টোকা দিয়ে সে তিরস্কারের সুরে টস্‌ক করল।

“এভাবেই তুমি সারাজীবন কাটাতে পারো। ভাবো তো—অভ্যস্ত হয়ে যাওয়াই কি ভালো নয়?”

“আজেবাজে কথা বলো না!”

“পছন্দ না হলে, আবার পালাও।”

সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে তাকে সাহস দিল,

“আমি তো বলেছিলাম—মেরে না ফেলে ছেড়ে দেব। যতক্ষণ তুমি ওই শিশুটাকে আমাকে দাও।”

পা দুটো জড়িয়ে বসে মাথা একপাশে কাত করল Matthias। তার দৃষ্টি Layla-র গর্ভবতী পেটের ওপর পড়তেই শীতল আতঙ্ক তার সারা শরীরে বয়ে গেল।

“তুমি কি সত্যিই আমার কাছ থেকে শিশুটাকে কেড়ে নেবে?”

নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল সে, চোখ নামিয়ে নিজের পেটের উঁচু অংশের দিকে তাকিয়ে।

“‘কেড়ে নেওয়া’ শব্দটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়? ও তো আমারই সন্তান।”

Matthias তাকে মনে করিয়ে দিল। Layla-র কোলের ওপর মুঠো শক্ত হয়ে গেল।

“…তুমি কীভাবে এত নিশ্চিত যে এটা তোমারই সন্তান?”

Layla নিজের পেট জড়িয়ে ধরল, যেন শিশুটি শুনে ফেলতে পারে। সামান্যই উপকার হোক, তবু সে চাইছিল না তার সন্তান তার মুখ থেকে বেরোনো ভয়ংকর কথাগুলো শুনুক।

“এটা ভেবেই নেওয়া কতটা দম্ভের—যেন আমার জীবনে তুমিই একমাত্র পুরুষ।”

Layla তাকে চ্যালেঞ্জ করে যেতে লাগল।

“তা হলে আবার মিথ্যে বলবে—এটা আমার সন্তান নয়?”

Matthias চিন্তাভাবনার ভান করে গুনগুন করল।

“তোমার বাইরে আরও অনেক পুরুষ ছিল।”

Layla-র মুখ যত গম্ভীর হচ্ছিল, Matthias-র হাসি ততই হালকা হয়ে উঠছিল।

“ওহ?”

“হ্যাঁ। আমি তোমাকে ঠকিয়েছি। তুমি জানো। তোমার কাছে মিথ্যে বলতে আমি পটু। Duke Herhardt-এর মতো কাউকে ভালোবাসার অভিনয় করতে পারলে, আরেকজন পুরুষকে লুকোনো কী এমন কঠিন ছিল?”

হাত কাঁপলেও Layla থামেনি—তার কথাগুলো Matthias-র কানে বিদ্রুপের মতো বাজছিল।

Matthias সংকীর্ণ চোখে তাকে দেখল, মুখের এক কোণে বাঁকা হাসি—যেন সে তার বহু পুরুষের গল্প উপভোগ করছে।

কিন্তু তার চোখের বরফশীতল নিষ্ঠুরতা লুকোনো রইল না—যে নিষ্ঠুরতা একসময় তার হালকা স্বভাবকে ভারী করেছিল। শীতের মাঝখানে জমে থাকা Schulther River-এর বরফের সঙ্গেও পাল্লা দিত তা।

“তা হলে, কার সন্তান বলে দাবি করছ? Kyle Etman?”

হালকা হাতে পিস্তল ঘোরাতে ঘোরাতে সে বলল,

“তাহলে হয়তো আমার প্রতিশ্রুতি রাখার সময় এসে গেছে—ওর মাথার ভেতর একটা গুলি ঢুকিয়ে দেওয়ার।”

“Ky—ওকে জড়িও না!”

হুমকিটা শোনামাত্রই Layla প্রতিবাদ করল।

“যদি Etman না হয়, আর কোনো নাম আছে তোমার চেনা?”

“আমি কখনোই বলব না—কারণ আমি জানি তুমি কী করবে।”

সে বিষোদ্গার করল,

“তবু মজার বিষয় হলো—তুমি কীভাবে বিশ্বাস করছ এটা তোমার সন্তান, এমন একজনের কথা বিশ্বাস করে যে তোমাকে ঠকিয়েছে, নিজের ইচ্ছেতেই মিথ্যে বলেছে।”

আমি দুঃখিত, সোনা।

Layla প্রার্থনা করতে থাকল—বারবার, অনবরত—আর পাশাপাশি তার কটু কথাগুলো ছুড়তে থাকল। এটাই ছিল শেষ আশাটা। সে নিজের রক্ত নয় এমন সন্তানের প্রতি এতটা আসক্ত হবে না—এই ভরসাই তার ছিল।

কিন্তু Matthias অচিরেই তার বিষণ্ণ মুখ ফিরিয়ে নিল। খিলখিল হাসিতে রাগ নয়—আনন্দই ফুটে উঠল।

“হ্যাঁ। ওই তুচ্ছ মিথ্যেটাই যদি তোমাকে সান্ত্বনা দেয়, আমি খুশিমনেই তোমাকে সম্মান জানাব, Layla।”

সে আনন্দিত সুরে গুনগুন করল।

“তুমি যদি একে মিথ্যে বলে বিশ্বাস করতে চাও—হ্যাঁ, আমি Duke-এর তুচ্ছ অহংকারটুকুকেও সম্মান জানাব।”

Layla ছুড়ে দিল কথাটা, কথার লড়াইয়ে হার মানতে নারাজ।

ভয়ে তার দাঁত ঠকঠক করতে চাইছিল, তবু সে চাইছিল না—তার সামনে বসে থাকা নির্লজ্জ, নিষ্ঠুর মানুষটা যেন শিশুটাকে কেড়ে নিতে পারে।

এভাবে শিশুটাকে নেওয়াও অসম্ভব ছিল।

“Layla।”

বন্ধুসুলভ স্বীকারোক্তির মতো তার নাম ফিসফিস করে বলে, ধীরে ধীরে সে উঠে দাঁড়াল।

তার এগিয়ে আসা ছায়া অচিরেই Layla আর তার সন্তানের ওপর ঢেকে গেল।

চলবে.....