১৪৩তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৪৩

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 143

রাট্‌জ শহরের ডাউনটাউন রাস্তাগুলো অস্বাভাবিকভাবে ব্যস্ত হয়ে উঠেছিল, যখন স্থানীয় পত্রিকার ডেলিভারি ছেলেরা স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি সংখ্যায় ছুটে ছুটে সকালবেলার কাগজ বিলি করছিল।

কাছের একটি ক্যাফেতে, জানালার ধারে বসে Claudine নীরবে কাচের ওপার দিয়ে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। একসময়ের প্রাণবন্ত রাজধানীর বাতাস যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকেই ভারী ও বিষণ্ন হয়ে উঠেছে, যখন পুরুষেরা সবাই যুদ্ধের ময়দানে চলে গেছে, আর নারীদের পেছনে ফেলে গেছে।

চারপাশে এখন প্রায় শুধু নারী আর শিশুদেরই দেখা যায়—একটি দৃশ্য, যেটার সঙ্গে সে অবশেষে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। সামনের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আসা সাম্প্রতিক খবরগুলোও তাদের একটুও সান্ত্বনা দিচ্ছিল না।

Berg-এর সেনাবাহিনী, যারা এতদিন যুদ্ধে প্রায় একচেটিয়া আধিপত্য বিস্তার করেছিল, সর্বশেষ সংঘর্ষে তাদের ভাগ্য উল্টে গেছে। এখন তারা Ettar-এর বিরুদ্ধে টিকতে হিমশিম খাচ্ছে, কারণ তারা Sienna শহর পুনর্দখল করেছে।

আর এখন ধীরে ধীরে তাদের আরও উত্তরের দিকে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে—সেই এলাকায়, যেখানে অল্প কিছুদিন আগেই Union-এর সর্বশেষ আক্রমণগুলো বেশ সফল হয়েছিল। দুই দেশের মধ্যে উত্তেজনা ক্রমেই বাড়ছে, আর এভাবে চলতে থাকলে খুব শিগগিরই আর কোনো ভালো খবর তাদের কাছে পৌঁছাবে না।

দ্রুত এগিয়ে আসা নতুন বছরও পুরুষদের ফেলে যাওয়া পরিবারগুলোর মনোবল বাড়াতে পারছে না—বিশেষ করে যখন নিশ্চিত নয় যে তারা গৌরব আর বিজয়ের সঙ্গে ঘরে ফিরবে কিনা।

Empire তার জনগণের কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতি রাখতে ব্যর্থ হয়েছে।

“অতটা চিন্তা করবেন না, Lady Brandt। Duke Herhardt নিশ্চয়ই সুস্থ-সবল অবস্থায় ফিরে আসবেন।”

ক্যাফেতে তার সঙ্গে থাকা এক মহিলা হঠাৎ বললেন।

“অবশ্যই। যুদ্ধ যতই ভয়াবহ হোক না কেন, Duke অবশ্যই নিরাপদে ফিরে আসবেন।”

Claudine-এর ভাবুক মুখ দেখে আরেকজন বন্ধু সঙ্গে সঙ্গেই যোগ করলেন—ভেবে নিয়েছিলেন, সে নিশ্চয়ই তার বাগদত্তার জন্য দুশ্চিন্তায় আছে।

ঠিকই তো। Claudine দেরিতে ভাবল। সমাজের চোখে সে এখনো Duke Herhardt-এর সঙ্গে বাগদান করা অবস্থায় আছে। ঠোঁটের কোণে একফোঁটা হাসি ফুটে উঠল—নিস্তেজ, আনন্দহীন—যা তার সঙ্গীদের চোখে পড়ল না।

আনুষ্ঠানিকভাবে তারা এখনো বাগদত্তা, আর তাই Claudine von Brandt-এর সম্পূর্ণ অধিকার আছে Matthias von Herhardt-এর নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার—যেমনটা একজন পুরুষের নারীসঙ্গীর কাছ থেকে প্রত্যাশিত।

যদিও গভীরভাবে সে বরং প্রার্থনা করছিল—এই যুদ্ধে যেন তার মৃত্যু হয়, আর সে আর কখনো ফিরে না আসে।

হয়তো আরও একটু আগে, যখন সে এখনকার মতো তিক্ত হয়ে ওঠেনি, যখন সে এখনও তার উপস্থিতির প্রতি কিছুটা সহনশীল ছিল—তখন সে ভিন্ন কিছু চাইত। কিন্তু এখন আর নয়। দিন দিন স্পষ্ট হয়ে উঠছিল যে, Matthias আর কখনোই তার ভবিষ্যৎ স্বামী হিসেবে ফিরে আসবে না।

তবুও, তার একটি ভাবমূর্তি রক্ষা করতে হয়, একটি ভান ধরে রাখতে হয়—যতই ঘৃণ্য লাগুক না কেন Duke-এর প্রতি মমতা দেখানোর অভিনয়।

প্রায়ই সে নিজেকে জিজ্ঞেস করত—এরপর কী খবর আসবে?

প্রতিবারই সে প্রশ্নটি করত, যখন Riette-এর চিঠির মাধ্যমে নতুন কোনো খবর তার হাতে পৌঁছাত।

সে এখনো যুদ্ধক্ষেত্রেই আছে, আর তার কাছ থেকে সে বিশেষ কিছু শোনেনি—শুধু যা সে নিজে লিখে পাঠাত। কিন্তু সে সবসময় তার দেখা ঘটনাগুলো এতটা বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করত যে, তার কাছে মনে হতো—সে তার প্রাপ্যের চেয়েও অনেক বেশি পাচ্ছে।

সে না চাইলেও, Riette তাকে সবকিছু জানাত। এমনকি Matthias-ও এতটা উদার ছিল না—তখনও না, যখন তারা আনুষ্ঠানিকভাবে বাগদত্তা ছিল।

আর Riette-এর চিঠির মাধ্যমেই সে জানতে পেরেছিল Layla-এর অবস্থান আর তার বর্তমান শারীরিক অবস্থার কথা।

Matthias যে সত্যিই, এবং আগ্রহের সঙ্গেই যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল—কারণ সেখানেই Layla-কে পাওয়া যাবে।

আর সে তাকে খুঁজে পেয়েছেও!

বড় ভয়ংকর Duke অবশেষে তার সেই তুচ্ছ অনাথ মেয়েটির সঙ্গে পুনর্মিলিত হয়েছে।

যে রাগ সে ভেবেছিল আসবে, তা অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে। Layla-এর গর্ভধারণের খবরও আর তার ভেতরে সামান্য আগুন জ্বালাতে পারেনি।

আনুষ্ঠানিকভাবে তারা হয়তো এখনো বাগদত্তা।

কিন্তু Claudine আর কখনোই পরবর্তী Duchess হওয়ার দৌড়ে নেই।

আসলে সে কখনোই সেই দৌড়ে ছিল না।

দেরিতে সে ভাবল—Matthias কেন আদৌ তাকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছিল, যখন শেষ পর্যন্ত সে তা সম্পন্ন করার কোনো ইচ্ছাই রাখেনি?

এই বাগদান বহু আগেই শেষ হয়ে গেছে।

Claudine অবশেষে সেই সত্যটা মেনে নিল, যেটাকে সে এতদিন মরিয়া হয়ে অস্বীকার করেছিল—যদিও সে জানত, একদিন না একদিন এমনটাই হবে।

সত্যি বলতে, তাদের বাগদান ভেঙে গেলেও তার কোনো আপত্তি থাকত না…

যদি শুধু সেটা Matthias-এর সুখের কারণ না হতো।

সবকিছু করার পরেও—সে কীভাবে নিজের সুখী সমাপ্তি পেয়ে গেল?

সে চায়নি তারা সুখী হোক।

সে চেয়েছিল তারা যেমন দুর্দশাগ্রস্ত হওয়ার কথা, তেমনই থাকুক।

অপমানজনক ছিল তারাই—প্রতারণাকারী তারাই—যারা একে অপরের থেকে দূরে থাকতে পারেনি, এমনকি যখন দু’জনেই নিজেদের অন্য কারও কাছে প্রতিশ্রুত করেছিল।

তাদের কোনো সুখী সমাপ্তি পাওয়া উচিত নয়, যখন ভুলটা একমাত্র তাদেরই ছিল।

তারা দু’জনই যেন Sienna-তেই থেকে যুদ্ধে মারা যায়।

দীর্ঘ রাতগুলোতে তার মন জুড়ে একমাত্র এই চিন্তাটাই ঘুরে বেড়াত। Matthias আর তার সেই তুচ্ছ অনাথ মেয়েটির জন্য এক ঘৃণ্য কামনা—

তারা যেন মরে যায়, সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়ে যায়।

চিরকালের জন্য যেন আর কখনো একে অপরের সঙ্গে থাকতে না পারে।

শেষ পর্যন্ত, আনুষ্ঠানিকভাবে যদি তাদের বাগদান ভেঙেও যায়, Claudine তবুও নতুন করে জীবন শুরু করতে পারবে।

নিজের সুনাম অক্ষুণ্ণ রেখে, আরও উপযুক্ত কোনো পাত্রের সঙ্গে আবার বাগদান করতে পারবে।

যদিও মৃত বাগদত্তার কাজিনকে বিয়ে করা সমাজে খুব একটা প্রচলিত রীতি নয়, তবুও সেটা এমন কোনো কলঙ্ক নয়, যেটা সে অনায়াসে ঝেড়ে ফেলতে পারবে না।

সে স্থির করল—শিগগিরই সে তার উত্তর লিখবে।

বর্তমানে যদিও Claudine তার বন্ধু ও পরিচিত মহিলাদের কথাবার্তায় সক্রিয়ভাবে অংশ নিচ্ছিল, তার মন পড়ে ছিল নিজের ঘরে—Riette-এর পাঠানো সর্বশেষ চিঠিটার কাছে।

আরও নির্দিষ্ট করে বললে—তার হাতে লেখা স্বীকারোক্তির কথাগুলোয়।

সেখানে সে বুঝতে পেরেছিল, তাকে ছেড়ে দেবে বলে শেষবার বললেও, তার অনুভূতিগুলো সে এখনো গভীরভাবে আঁকড়ে ধরে রেখেছে।

সে ভেবেছিল তাকে চিরকালের জন্য হারিয়ে ফেলেছে, আর এই জেনে যে সে এখনো তাকে ভালোবাসে—এক মুহূর্তের জন্য হলেও সে স্বস্তি অনুভব করেছিল।

তবুও, সে নিজেকে এত দ্রুত তাকে উত্তর লিখতে প্রস্তুত করতে পারেনি।

তারা অতীতে নিজেদের জন্য ভালো হবে ভেবে যা করা উচিত মনে করেছিল, তাতে খুব বেশি সময় নষ্ট করে ফেলেছিল।

এইবার, সে চেয়েছিল তার প্রত্যাবর্তিত অনুভূতিগুলো নিখুঁতভাবে তাকে জানাতে।

যার হৃদয় সে এত স্বার্থপরভাবে ভেঙেছিল—তার জন্য এটুকুই ছিল ন্যূনতম করণীয়।

কারণ সে চেয়েছিল, এই বিয়েটা সফল হোক।

এই বাগদান যেন শুধুই এক নির্বোধ চুক্তির মধ্যে সীমাবদ্ধ না থাকে।

এমন এক বাগদান—যেখানে তার মন আর হৃদয়, দুটোই একই সিদ্ধান্তে পৌঁছাবে।

এইবার যেন সম্পর্কটা ভালোবাসা আর সম্মানের ভিত্তিতে গড়ে ওঠে—

বছরের পর বছর Duke-এর সঙ্গে থাকা তার সেই ভান করা বাগদানের সম্পূর্ণ বিপরীত।

আর যদি Matthias কেঁদে ফেলে, তবে হয়তো সেও কিছু অশ্রু ঝরাবে—

কিন্তু সেগুলো হবে আনন্দের অশ্রু, দুঃখের নয়।

অবশেষে বিদায় নেওয়ার সময় এসে গেল। একে একে তার চারপাশের মহিলারা বাড়ির পথে রওনা দিল।

সামাজিক আড্ডা আর বিকেলের আলসেমি তখন আর নিছক আনুষ্ঠানিকতার বাইরে কিছুই ছিল না।

তাদের দৈনন্দিন মিলনমেলাগুলো আসলে বরাবরই ছিল লোক দেখানো।

যুদ্ধ থেকে হারানো ছেলে, স্বামী আর ভাইদের খবরের স্রোতের মাঝে আর কেউই এই ভানটুকু ধরে রাখার প্রয়োজন বোধ করছিল না।

শিগগিরই এক শীতল, বিষণ্ন শীত নেমে এলো, প্রতিদিনের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়াগুলোকে আরও ভারী আর গম্ভীর করে তুলল।

Ratz শহরে যে একমাত্র সত্যিকারের সমাবেশগুলো বাকি ছিল, তা হলো—সমবেদনা জানাতে যাওয়ার সময়গুলো। আসলে এটাই ছিল, সে কেন আজ ক্যাফেতে বেরিয়েছিল।

প্রধান সড়কে তার জন্য অপেক্ষা করছিল তার গাড়ি। সে ভেতরে বসল, আর চালক সঙ্গে সঙ্গেই দরজা বন্ধ করে দিল, তারপর তারা বাড়ির পথে রওনা হলো।

ঠিক যখন গাড়িটি Museum of Natural History আর Museum of Art-এর মাঝের বুলেভার্ডের কোণ ঘুরল, Claudine হঠাৎই নিজের ভাবনার জগৎ থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল—

জানালার বাইরে চোখের কোণ দিয়ে যে নারীটিকে সে এইমাত্র দেখে ফেলেছিল, তার কারণে।

একজন স্বর্ণকেশী মহিলা—ঘন ফ্রেমের চশমা পরে, মোটা কাপড়ে নিজেকে ভালো করে জড়িয়ে, একদম সাদামাটা ভাবে রাস্তা ধরে হেঁটে যাচ্ছিল।

এখন সে তার থেকে বেশ দূরে, পিঠ ফিরিয়ে ছিল, তবুও সেই অবয়বটা অদ্ভুতভাবে তার কাছে পরিচিত মনে হলো।

“মিস, কী হয়েছে?”

চারপাশে তাকাতে থাকা দাসীটি তার গৃহকর্ত্রীর মুখে আতঙ্কের ছাপ দেখে জিজ্ঞেস করল।

Claudine, যার মুখে তখন সন্দেহ আর গভীর চিন্তার মিশ্র প্রকাশ, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল আর গাড়ির আসনে হেলান দিল।

“কিছু না।”

সে নিচু স্বরে উত্তর দিল, যদিও তার মন তখন প্রতি সেকেন্ডে হাজারটা চিন্তায় ছুটে চলেছে।

‘ও কি Layla?’

Riette-এর শেষ চিঠি থেকে সে জেনেছিল—Matthias Layla-কে খুঁজে পেয়েছে।

Duke-এর সন্তানের গর্ভে পালিয়ে যাওয়া Layla-কে সে ধরে ফেলেছে।

‘কিন্তু সে কি তাকে এখানে পাঠিয়েছে? ওই লোকটা?’

“কিছুই না।”

দাসীটি যখন এখনো পুরোপুরি আশ্বস্ত দেখাচ্ছিল না, Claudine আবারও কথাটা পুনরাবৃত্তি করল।

যাই হোক না কেন, Claudine আর তাদের ব্যাপারে কোনোভাবেই জড়াতে চাইছিল না। সে শিখে ফেলেছিল—তাদের সঙ্গে জড়ালেই সন্তুষ্টির চেয়ে অপমানই বেশি আসে। সে শুধু মনে মনে এটুকুই কামনা করত, যুদ্ধ যেন তাদের সেই সুখী সমাপ্তিটাকে কলুষিত করে দেয়।

আজকের দিনটা ছিল একেবারেই সাধারণ।

আর সেই রাত নামতেই, তার স্বাভাবিক চিন্তাগুলোকে ছাপিয়ে এক নতুন, আশাবাদী কামনা জেগে উঠল।

Matthias-এর মৃত্যুকামনা করার বদলে, সে মরিয়া হয়ে চাইছিল—Riette-এর কাছ থেকে আরও খবর পেতে…

আর এইবার, সে তাকে সেই উত্তরটাই দেবে, যেটা সে তার কাছ থেকে প্রাপ্য ছিল।

সংক্ষিপ্ত আর স্পষ্ট করে লিখবে, যেন সে দ্রুতই তা পায়।

আর যেন তার প্রার্থনাই শোনা হয়ে গেল—চিঠি আনতে আসা দাসীটি হঠাৎ করেই প্রশস্ত হাসি নিয়ে তার শোবার ঘরে ঢুকে পড়ল। তার হাতে ছিল একটি খাম—পরিচিত হাতের লেখায় তার নাম আঁকাবাঁকা করে লেখা।

“মাই লেডি! Marquis Lindman-এর চিঠি এসেছে!”

সে আনন্দে ঘোষণা করল।

Claudine, যে তখন বিছানায় হেলান দিয়ে বসে সকালের চা খাচ্ছিল, উত্তেজিত মেয়ের মতো লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল। খালি পায়ে দৌড়ে এসে সে চিঠিটা দাসীর হাত থেকে কেড়ে নিল, আনন্দে চিৎকার করে উঠল। দাসীটি তার গৃহকর্ত্রীর চোখের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ হাসি হাসল।

Claudine একটু লজ্জা পেল, তারপর নিজের স্লিপার খুঁজে পায়ে গলিয়ে নিল। দাসীটি তার সেই মুহূর্তের শিষ্টাচারবহির্ভূত আচরণ উপেক্ষা করতেই, কোনো সতর্কতা ছাড়াই দরজাটি আবার হঠাৎ খুলে গেল।

ভেতরে প্রবেশ করলেন Countess Brandt।

“আমার প্রিয় Claudine! তুমি কী করতে যাচ্ছো?!”

মেয়ের ঘরে ঢুকেই তার মা বিলাপ করে উঠলেন!

Claudine বিস্মিত হয়ে গেল, কারণ তার মা ছিলেন শিষ্টাচার আর সৌজন্যের মূর্ত প্রতীক। অন্যের শোবার ঘরে হঠাৎ ঢুকে পড়লে তিনি নিজেই Claudine-এর হাতে কাঠি দিয়ে মারতেন। কী হয়েছে জিজ্ঞেস করার আগেই, সে টের পেল—তার কাঁদতে থাকা মা তার বাহুতে ঢলে পড়েছেন। আর তার চোখে পড়ল—আজ সকালের সংবাদপত্রটি এলোমেলোভাবে টেবিলের ওপর ছুঁড়ে ফেলা।

এক ভয়ংকর আশঙ্কা ধীরে ধীরে তার মন ভরে দিতে লাগল।

*************

যখন পত্রিকা পড়ে শোনাতে আসা ছেলেটির আসার সময় ঘনিয়ে এলো, তার হৃদয় হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। সময় দেখার আগেই এমনটা হয়ে গেল।

আজ, উদ্বিগ্ন মুখে Leyla বাড়ির সামনে ঘোরাফেরা করছিল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই রাস্তার ওপার থেকে তাকিয়ে থাকা সংবাদপত্র বিক্রেতা ছেলেটির বড় বড় চোখে অস্থিরতা ফুটে উঠল।

সেই স্বচ্ছ শরতের দিনে, যে অ্যাম্বুলেন্সে Leyla লুকিয়ে ছিল, তা অবরুদ্ধ Sienna শহর পেরিয়ে নিরাপদে বেরিয়ে এসেছিল।

পেছনের রসদ ইউনিটে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে Marquis Lindman-এর সঙ্গে বিদায় নেয়, আর Lovita ও Berg-এর সীমান্তের কাছে একটি সামরিক হাসপাতালে Kyle-এর কাছ থেকেও বিদায় নেয়। সঙ্গীহীন হয়ে পড়ে Leyla শেষ পর্যন্ত একটি কাগজের টুকরোর ওপর ভরসা করেছিল—যেখানে লেখা ছিল এক অচেনা ঠিকানা—তারপর সে Ratz-গামী ট্রেনে উঠে পড়ে।

এটা অনেকটা Arvis-এ একা আসার সময়টার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

একাই যাত্রা—ঠিক যেমনটা সে ছোটবেলায় করেছিল।

গলার একেবারে প্রান্ত পর্যন্ত দুঃখ জমে উঠলেও, Leyla কাঁদেনি। সে একা ছিল না—কারণ এখন তার পেটে একটি শিশু আছে। আর আছে Matthias-ও।

তাদের চুম্বনের স্মৃতি মনে পড়তেই এক ধরনের মাথা ঘোরানো আনন্দে সে ভরে উঠল।

শিগগিরই তারা আবার এক হবে। তাই Leyla-কে শুধু নিজের স্বাস্থ্যের যত্ন নিতে হবে, শিশুটিকে জন্ম দিতে হবে, আর সন্তানকে নিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করতে হবে। ব্যাপারটা এতটাই সহজ! আর তার ফিরে আসার অপেক্ষায়, এর মধ্যেই সে নিজের ইচ্ছেমতো যা খুশি করতে পারবে।

প্রতিদিন সে তার ফিরে আসার জন্য উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করত, আর বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা না করে নিজের যত্ন নিত। চিন্তা করার মতো আর কিছুই তার বাকি ছিল না। Matthias তার কাছে ফিরে আসছিল। এই ভাবনাটাই তাকে তার ছোট, নতুন বাড়িতে একা একা দিন পার করতে শক্তি দিত।

ঋতু বদলানোর সময়ও আর বেশি দেরি ছিল না, আর তার গর্ভে শিশুটিও ক্রমেই বড় হচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে প্রসব করবে, আর অবশেষে তাদের সন্তানকে নিজের বাহুতে তুলে নেবে!

কতই না সে চাইত—সেই সময়ে Matthias-ও যেন তার পাশে থাকতে পারে!

তার ফিরে আসার জন্য সে যেমন উচ্ছ্বসিত ছিল, তেমনি মরিয়াও হয়ে উঠেছিল।

তবে নতুন পাওয়া স্বাধীনতা আর আরাম-আয়েশের মাঝেও, তার মনে হালকা ভয় ছিল। যদি সন্তান জন্ম দেওয়ার সময় তার কিছু হয়ে যায়, আর তখনো যদি Matthias ফিরে না আসে—তাহলে তার শিশুটির কী হবে?

অবশ্য, Matthias নিশ্চিত করে রেখেছিল—এই বাড়িতে তার সুস্থ হয়ে ওঠার সময় সবসময়ই Butler-রা আর Duke-এর আইনজীবীরা তার ডাকে সাড়া দেবে। কিন্তু তারা এমন কেউ নয়, যাদের ওপর সে হৃদয় দিয়ে ভরসা করতে পারে।

“সব ঠিক হয়ে যাবে। সব ঠিক থাকবে।”

Matthias যেমন তাকে বলত, ঠিক সেভাবেই Leyla তার পেটের ভেতরের শিশুটিকে ফিসফিস করে বলল।

ঠিক তখনই হালকা আর দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা যেতে লাগল।

ঠান্ডা রাস্তার ওপার দিক থেকে এক সংবাদপত্র বিক্রেতা ছেলে দৌড়ে আসছিল।

চলবে.......