১৪তম পর্ব

#Captive_In_The_Dark

#Translator_by_Abida_Sultana

#পর্বঃ১৪

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 13

Livvie

আমি ডুবে যাচ্ছিলাম, পড়ছিলাম। আমার চোখ খুলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার দুনিয়া ঝাপসা, এক মায়া। বাস্তব নয়।

এটা কি বাস্তব হতে পারে?

চারপাশে ছিল তীব্র আলো এবং গুমোট কণ্ঠস্বর, কিন্তু আমি আমার মাথা তুলতে পারছিলাম না দেখতে কোথা থেকে আসছে। একজন মানুষ, সাদা কোট পরিহিত, আমার দৃষ্টিতে এল এবং বলল। Mulder? আমি কি The X-Files-এর কোনো এপিসোডে আছি? না, এটা তো কোনো মানে করে না। বিজ্ঞানী? ডাক্তার? কি-বা ছুরি হাতে পাগল কেউ?

আমি তার কথা বোঝতে পারিনি, কিন্তু তার মুখ যেন আশ্বাসে ভরা, মিথ্যা প্রতিশ্রুতি, খালি কথা—এক ধরণের সুরে যা আমাকে শান্ত করার উদ্দেশ্যে। তারপর একটি নরম নীল আলো দিয়ে ভরা টানেল আমার চারপাশে তৈরি হল। আমি কিছু বলতে চেয়েছিলাম, বা উঠে দাঁড়াতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ব্যথা খুব তীব্র ছিল। আমার চোখ তাদের ভারে বন্ধ হয়ে গেল এবং আমি আবার নিজের মধ্যে ডুবে গেলাম।

কিছু মুহূর্তে আমি অচেতনতার মধ্যে ভেসে চলছিলাম, কিন্তু স্পষ্টভাবে মনে করতে পারিনি। সময় গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। এটা এখন নয়, তারপর নয়, কিংবা পরে নয়।

শুধু ব্যথা ছিল। আরও ব্যথা। কম ব্যথা। এটিই একমাত্র ধ্রুবক।

আমি ডুবে যাচ্ছি।

নিচে।

নিচে।

নিচে।

কোনো তল নেই, শুধু নিচে – চিরকাল।

আমি কি কাঁদছি? নিশ্চিত নই।

হয়তো কারণ আমি দগ্ধ হচ্ছি।

আমি ডুবে যাচ্ছি এবং দগ্ধ হচ্ছি।

মা ঠিক বলেছিল। আমি নরকে যাচ্ছি।

কেউ কি এত বড় ভুল করতে পারে যে কখনো ক্ষমা পাওয়া যাবে না?

হয়তো পারে।

আমি দগ্ধ হতে চাই না। চিরকাল নেমে যাওয়াতে পড়তে চাই না।

চিরকাল—এটা কল্পনাতীত।

কষ্টের কোনো শেষ হওয়া উচিত। আমি এর যোগ্য নই।

“সবটা আমার দোষ নয়!”

আমি তাকে বিশ্বাস করেছিলাম। সে বলেছিল সব ঠিক হবে। এক চুম্বন। এক স্পর্শ। আরও কিছু চুম্বন। আরও কিছু স্পর্শ। আমি জানতাম না কী করতে হবে। জানতাম না কী বলতে হবে। সবটা আমার দোষ নয়!

ক্ষমা করো আমাকে।

ক্ষমা করো।

তুমি—ক্ষমা করো।

আমি ডুবে যাচ্ছি। এখনও দগ্ধ।

চিরকাল।

আমি চোখ খুললাম। এবার নিশ্চিতভাবে। অন্ধকার। কোণে একটি ছোট ল্যাম্প। বিস্মিত হয়ে, আমি একসাথে সবটা সরাতে চাইলাম, কিন্তু পুরো শরীর ব্যথায় সংকুচিত হয়ে গেল। এক মুহূর্ত ভাবলাম হয়তো আমি এখনও স্বপ্ন দেখছি। আমার শরীর দগ্ধ হচ্ছিল। আমি আমার পাঁজরে হাত দিলাম এবং মাঝের অংশে বাঁধা ব্যান্ডেজ অনুভব করলাম। শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। কান থেকে একটি হালকা গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল এবং বুঝলাম এটা আমার ভেতর থেকে আসছে। মাথা ঘোরানোর সঙ্গে সঙ্গে ছোট ছোট বিন্দুর মতো দাগ চোখে পড়ছিল এবং আলো কষ্ট দিচ্ছিল। আঙ্গুল এবং দৃষ্টি ক্ষতি করা অংশের ধরণ অনুসরণ করছিল। বাম হাত ঘাড়ের কাছে স্লিং-এ, এবং নাকের উপরে একটা ধরনের টেপ। চোখ ফুলে গেছে, এবং ঝপাঝপ করা ছিল কঠিন, তবু প্রয়োজনীয়। আমি আবার ধীরে ধীরে আমার মুখে হাত দিলাম, চোখের চারপাশের পুরু কেকির মতো অংশ সরালাম।

একটি ছায়া, মানুষের মতো, কোণে চুপচাপ বসে ছিল। আমি কপট চোখে তাকালাম এবং সামনের দিকে ঝুঁকলাম। ব্যথা কে ফিকির! Caleb, অদ্ভুতভাবে অচল ও অন্ধকারে আমার সঙ্গে বসে আছে।

“চেষ্টা করো না নড়তে,” সে হাওয়ার মতো কম কণ্ঠে বলল। সে আলোয় ঢুকল। প্রথম ইচ্ছা ছিল নড়তে, কিন্তু ব্যথা আমাকে থামাল, এবং Caleb, তার উপস্থিতি বিপজ্জনক। সে দেখতে কষ্ঠজনক, যেন নরক থেকে ফিরে এসেছে। আমি ও তেমন। টুকরো টুকরো স্মৃতি ভেসে এলো, কিছু ধারালো, কিছু অস্পষ্ট। মুহূর্তের প্রতিটি সেকেন্ড আবার খেলল, দ্রুত, তারপর ধীর, তারপর আবার দ্রুত।

সে আমাকে ফিরে পেয়েছে।

এই উপলব্ধি আমার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হল। আমি কি স্বস্তি অনুভব করলাম? ভয় পেলাম? আমি কোনো অনুভূতি তুলতে পারিনি। আমি শুধু…সংবেদনহীন। শূন্য এবং গুঞ্জন।

সে চেয়ার থেকে উঠল এবং আমার দিকে এগোল। “ভয় পেয়ো না। এখন সব ঠিক হবে।” আমি ভয় পাইনি। আমি ঠিক ছিলাম না এবং কখনোই হব না। “তোমার মুখে ফোলা আছে, কিন্তু কিছু ভাঙেনি।

“তোমার কাঁধ সরানো হয়েছে এবং কয়েকটি হাড় ফাটেছে, ভাঙেনি। তুমি সুস্থ হয়ে যাবে, তবে আমি শুধু তোমাকে বিশ্রাম এবং ব্যথার ওষুধ দিতে পারি।” তার কথাগুলো আমার জন্য কোনো প্রভাব ফেলল না। আমি এখনও বেঁচে আছি। এবং এখনও Caleb-এর সঙ্গে। সে যখন উঠল, আমি চোখও মুছিনি, শুধু তাকালাম যখন সে আমার দিকে এগোল। ভয়ের আর কী অবশিষ্ট ছিল? আমার আর কী হারানোর ছিল?

“আমি কোথায় আছি?” আমি নিজস্ব কণ্ঠই hardly চিনতে পারলাম। গলা খসখসে, ভাঙা, যেমন আমার গলাও শুকনো ও ভঙ্গুর লাগছিল।

“কিছুটা ভিন্ন জায়গা,” সে বলল। অস্পষ্ট। স্বাভাবিক।

সে বিছানায় আমার পাশে বসল। ভালো বিছানা, ভালো ঘর, ভাবলাম, সহজ জিনিসগুলোর দিকে মন দিলাম যা আমার মূর্খ মস্তিষ্ক সহজে ধরে রাখতে পারে। সত্যি, আমি একদম খেয়াল করি না। সে আমার হাতের দিকে পৌঁছাল। আমার আঙ্গুলগুলো স্পর্শ করলো, শুধু সামান্য শক্ত ও টান অনুভব করল। সে মাথা নেড়ে, হাত সরাল।

তার চুলে কি রক্ত ছিল? রক্ত। সর্বত্র। আমি চোখ বন্ধ করলাম এবং সবকিছু অবহেলা করলাম। আমি নিঃসন্দেহ থাকতে চেয়েছিলাম। এটা শেষ হয়ে যাক। আমি প্রস্তুত ছিলাম তার যে কোনো কুকৃত্যপূর্ণ কথার জন্য। প্রস্তুত ছিলাম সে আমাকে বলার জন্য যে আমি কতটা বোকা ছিলাম ভাবতে যে আমি তার থেকে পালাতে পারব।

জোকস অন ইউ, বাজে লোক, আমি তো ইতিমধ্যেই জানি। প্রস্তুত ছিলাম সে আমাকে ধর্ষণ বা মৃত্যুর হুমকি দেওয়ার জন্য। এটা শেষ হয়ে যাক। দয়া করে।

“আমি দুঃখিত Kitten,” সে ফিসফিস করে বলল। সে কি দুঃখিত? Caleb-এর থেকে এটা শুনা, অপরাধবোধ খুব সম্ভব নয় এবং আমি এটাই আশা করিনি। আমার মুখ অদ্ভুত কিছু শব্দ—নাকার-ক্লান্তি-হাসি-কাঁদা—করল, যা আমার নরম মুখকে কষ্ট দিল। আমি প্রায় হেসে ফেলতাম। হেসে ফেলতাম, যদি শ্বাস নিতে ব্যথা না হতো। “যার জন্য তারা তোমার সঙ্গে করেছে।”

ঠিক আছে, সে দুঃখিত, কিন্তু আমাকে বাড়ি থেকে নেওয়ার জন্য নয়। “ভালো।” বাড়ি। আমার পরিবার। সবকিছু শুধু কারণ আমি আমার অমূল্য মায়ের কাছে ফিরে যেতে চেয়েছিলাম। যদিও সে আমাকে সেখানে চায় না।

কখনো চায়নি। যতবারই আমি বলেছি দুঃখিত। আমার চোখে জ্বালা হচ্ছিল। আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না এখনও তার জন্য চোখে পানি আছে। আমি তাকে ঘৃণা করি। আমি তাকে ঘৃণা করি, কারণ আমি তাকে এতটা ভালোবাসতাম এবং সে স্পষ্টতই একইভাবে অনুভব করেনি।

Caleb গলাটা পরিষ্কার করল এবং গিলে নিল। “আমি তাদের মূল্য চুকিয়েছি।”

তাদের। তাদের একটি দল, সম্ভবত Caleb-এর থেকেও খারাপ। আমার আবার সব শরীর কাঁপতে লাগল, তবে Caleb-এর মুখ থেকে এই শব্দ শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলাম। “হ্যাঁ, ঠিক আছে,” আমি ফাঁকা কণ্ঠে বললাম, “তুমি এতে ভালোবাসো।” তার ঠোঁটে হালকা এক হাসির ছোঁয়া, এবং কোনো কারণে সেটা আমার ভিতর গভীরভাবে ছুঁয়ে গেল। আমার জীবন একটি রসিকতা, তার কাছে, আমার মায়ের কাছে, ওই বাজে বাইকারদের কাছে! এক নির্মম, হৃদয়বিদারক রসিকতা এবং আমি প্রস্তুত ছিলাম সমাপ্তির জন্য। আমার জীবন, রসিকতা, শেষ হোক। ঠিক এখন, আমি শুধু কাউকে প্রয়োজন। আমি চাই না এত পরিত্যক্ত এবং একা মনে হতে। আমি সেই শব্দগুলো গিলে ফেললাম যা পরে আমি আফসোস করব, এবং শুধু বললাম, “Caleb…”

“কি?”

আমি তাকালাম, নিশ্চিত নয়, ভাবছিলাম পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে এবং আগের মতোই ভীত। সে আমার চোখে চোখ রাখল, কৌতূহলী, তার মুখে দ্বিধার টানা মুখোশ। যদি মুখোশটি বাস্তব হত, আমি প্রায় তার প্রতি সহানুভূতি অনুভব করতাম। এটা নিজেকে দুঃখ পাওয়ার চেয়ে ভালো, কিন্তু আমি আরও শক্তিশালী হতে চেয়েছিলাম, যদিও শুধু এক গর্তে ঢুকে যেতে চেয়েছিলাম। এটা শেষ হয়ে যাক। “আমি জানি না তুমি আমার জন্য কী পরিকল্পনা করেছ। আমি জানি…আমি জানি এটা…” আমি বিরতি নিলাম, যতটা সম্ভব আমার চিন্তা জড়ো করতে, তবে আমার ভিতরের শব্দগুলো বলতে হবে। যদি এখন না হয়, তাহলে কখনো না। আমি ব্যথাকে আমাকে উৎসাহিত করতে দিলাম। “…আমি জানি এটা ভালো হতে পারে না। তুমি যা পরিকল্পনা করছ তা যাই হোক না কেন। কিন্তু তুমি কি আমাকে একটা উপকার করতে পারো?”

“কি?”

আমি একবার চোখ ঝপঝপ করলাম, “যদি এটা ওই বাজে লোকদের দ্বারা আমাকে যা হয়েছে তার কাছাকাছি হয়... আমি ক্লান্ত এই সব কষ্ট সহ্য করতে করতে আরও গভীর গরম কষ্টে প্রবেশ করতে। তাই যদি তুমি আমার জন্য শুধু আরও যন্ত্রণার পরিকল্পনা করে থাকো, আমি মনে করি মরে যাই। শুধু আমাকে একটা উপকার করো, এবং…আমি ধীরে ধীরে মরে যেতে চাই না।”

সে হঠাৎ পিছনে সরে গেল, যেন আমি তাকে চাঁপা দিয়েছি। বা না। আমি তাকে আগে দুইবার চাঁপা দিয়েছি, এবং সে কখনো এমন দেখায়নি। হঠাৎ সে এত কৌতূহলী বা দ্বিধাদ্বন্দ্বে মনে হলো না—সে রাগান্বিত! কিন্তু এছাড়াও...অপমানিত।

“এটাই কি তুমি মনে কর?” সে বলল, তার কণ্ঠ টানটান। “তুমি মনে কর তুমি ভাবছ আমি…” সে উঠে দাঁড়াল এবং হাঁটতে শুরু করল। আমি কিছুই করতে পারিনি, শুধু তাকিয়ে রইলাম।

“তুমি চাইছ আমি কী ভাবি, Caleb?” আমি কণ্ঠ কষিয়ে বললাম। আমার মুখ গরম, নাক ব্যথা করছে এবং বন্ধ মনে হচ্ছে। শ্বাস নেওয়াই ব্যথা করছে। “তুমি আমাকে অপহরণ করেছ, মেরেছ, আমার সঙ্গে…অকথ্য কাজ করেছ।” আমার বুকের ভিতরে যে দগ্ধতা ছিল, মনে হলো তা ছড়িয়ে পড়ছে, আর সব রাগ এবং হতাশা যা আমার মধ্যে মুড়িয়ে ছিল, এখন তা বেরিয়ে আসছে। “তোমার কাছ থেকে আমি কী আশা করতে পারি?” আমি তার অস্বাভাবিক উচ্চারণের একটি অসফল নকল করলাম, “‘“আমাকে তোমাকে খুঁজে পেতে দিও না।” এটা কি তুমি বলেছিলে না?”

অবশেষে সে ঘরের মাঝখানে থামল, চোখে অগ্নি ঝলমল করল, তারপর শান্ত হলো। “তুমি এক বোকা, এক বোকা মেয়ে Kitten।” এবার আমি হাসলাম। জোরে, উন্মত্তভাবে, ব্যথার মধ্য দিয়ে, যখন আমার প্রতিটি রেশ ছিঁড়ছিল। সে কখনো এত সত্য কথা বলেনি। আমি এক বোকা, এক বোকা মেয়ে! বোকা ভাবতাম যে মা আমাকে কখনো ক্ষমা করবে। বোকা ভাবতাম যে আমি কিছু হতে পারি যা আমি নই। সেই নোংরা বাইকার আমাকে কী বলেছিল? Whore! (পতিতা) লেবেলটা আমার সঙ্গে সর্বত্র ঘুরছে। আর আমি কি করেছি সেটা পাওয়ার জন্য? যথেষ্ট নয়! এখনও কুমারী। একটি whore তার প্রকৃতির বিরুদ্ধে লড়ছে। কেন? হ্যাঁ, আমি এক বোকা, এক বোকা মেয়ে। আমি হাসলাম, হাসলাম, হাসলাম, যতক্ষণ না আমি ভেঙে পড়লাম। আমার হাসি রূপান্তরিত হলো নিখুঁত শোক, দুঃখ এবং কালো হতাশায়।

শেষপর্যন্ত, আমি তাকে আমার পাশে পেলাম, তার বাহু আমাকে আচ্ছন্ন করল। আমি তা অনুমোদন করলাম। আমি সবসময় সেই লোকের কাছে আশ্রয় চাই যিনি আমাকে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করেছেন। আমার মা। আমার বাবা। Caleb। যেন একটি আহত কুকুর, খারাপ মালিকের কাছে ভালোবাসার আবেদন করছে। এটিই সব যা আমি জানতাম। এবং তবুও তার বাহু নিরাপদ, উষ্ণ লাগছিল, যেন আমার আশ্রয় নেওয়ার জন্য। ক্ষতির চক্র কখনো শেষ হবে না কারণ আমি পার্থক্য বুঝতে পারি না যতক্ষণ না খুব দেরি হয়ে যায়।

“আমি তাদের মূল্য চুকিয়েছি।” সে আবার ফিসফিস করে বলল, তার সুর ঠান্ডা এবং চূড়ান্ত, তবে তার শব্দ আমার জন্য কোনো মানে রাখল না, যদিও আমি সন্দেহ করলাম যে তার জন্য তা অনেক অর্থপূর্ণ। শুধু তার বাহু গুরুত্বপূর্ণ ছিল, আমার চারপাশে শক্ত, দৃঢ় মাংসের স্পর্শই। তার আলিঙ্গন বলল সব কিছু যা তার ঠোঁট বলতে পারত না বা বলত না, বলল—তুমি নিরাপদ, আমি তোমাকে রক্ষা করব, হয়তো কিছুটা যত্নও আছে আমার প্রতি, যদিও সব কিছু বিপর্যস্ত। সবকিছুর মধ্যেও তার ঠোঁট শুধু বারবার বলল, “আমি তাদের মূল্য চুকিয়েছি,” এবং আমি কিছু ভিন্ন অনুভব করলাম যা আজও আমার কাছে অদ্ভুতভাবে বাস্তব মনে হলো, অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি।

আমি তাকে ঘৃণা করি, কিন্তু একেবারেই ঘৃণা করি না, এবং আমি আর কিছুই বুঝতে পারছি না, নিজেকে তো বটেই।

আমি কিছুক্ষণ কেঁদে ধরলাম, তার আলিঙ্গনের আরামদায়ক মিথ্যার আশ্রয় নিয়ে। বিভ্রম, কল্পনা, এটা সাহায্য করল। আমি কখনো যেতে চাইনি। চেয়েছিলাম এখানে চিরকাল থাকতে, তার বুকে আঁকড়ে ধরে, তার আঙুলে আমার চুল ছুঁয়ে, তার হৃদয় আমার কানের কাছে ধাক্কা খাচ্ছে: তুমি নিরাপদ, বিশ্বাস করো, ভালোবাসি।

ভালোবাসা। আমি কি তার ভালোবাসা পেতে চাই? হ্যাঁ। আমি চাই কারো ভালোবাসা পেতে। আর ভালোবাসা কী, যদি না কেউ নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলে তোমাকে রক্ষা করে? Caleb আমাকে রক্ষা করেছে। এটা কি মানে সে আমাকে ভালোবাসে? আমার একটি অংশ চায় এটা ভাবতে। এমন এক রোমান্টিক ধারণায় বিশ্বাস করতে চায় যা বাস্তবে নেই। আমি মিথ্যায় বিশ্বাস করতে চেয়েছিলাম।

কিন্তু তার চেয়েও বেশি—আমি চাই এটা মিথ্যা না হোক।

কিছুক্ষণ পরে, আমি নিজেকে আলাদা করতে বাধ্য করলাম। যতক্ষণ থাকলাম, তত বেশি সন্দেহ হচ্ছিল যে আমি পালানোর সংকল্প ধরে রাখতে পারব কিনা, এবং সেটা বিপজ্জনক। আমি বিভ্রান্ত, ক্রমাগত, এমন আবেগের মধ্যে যেখানে একে অপরের সঙ্গে লড়াই চলছিল। Caleb বিপজ্জনক। এবং শুধু তাই নয় যে সে বড়, শক্তিশালী, এবং আমার চিন্তার চেয়ে বেশি নিষ্ঠুর।

“আমি কি আয়না দেখতে পারি?” আমি সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করলাম, নাক মুছতে মুছতে। এটা অহংকারের জন্য নয়। আমি দেখতে চেয়েছিলাম আমি কতটা কাছাকাছি এসেছি আমার জীবন হারাতে, এবং আমি চাইছিলাম এটা আমার জন্য সত্যি কিছু মানে রাখুক। সমস্ত মূর্খ কল্পনার বাইরে কঠোর বাস্তবতা।

সে খুব ধীরে, বলতে গেলে, অনিচ্ছুক মনে হল আমাকে মুক্ত করতে। আমি যতই দূরত্ব রাখতে চেয়েছি, তার আঙ্গুল স্বল্পভাবে আমার ফোলা চোখের কোণ মুছল, এবং তার মুখে যে দৃষ্টিটা ছিল, তা বলল ব্যথা, কষ্ট এবং বাহ্যিকতা কোনো ব্যাপার নয়। তার শব্দগুলো তার মুখের ভাবের সঙ্গে মিলেছিল।

“প্রয়োজন নেই। ক্ষতি স্থায়ী নয়।”

“এত খারাপ, হ্যাঁ?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম, তবে তার চোখের দৃষ্টি পরিবর্তন হলো, কঠোর, শীতল হয়ে গেল এবং যা আমাকে সবকিছু জানিয়ে দিল। সেই বাজে লোকরা আমার ওপর কতটা কুৎসিত খেলেছে। আমার হাত পেছনে বাঁকা। ব্যথা। হাসি। এক পুরুষকাম। ভিতরে ঢুকতে চাইছে।

“প্রয়োজন নেই,” সে দৃঢ়ভাবে পুনরাবৃত্তি করল। “ক্ষতি স্থায়ী নয়।” সে থামল, দেরি অদ্ভুত তার সাধারণ দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী স্বভাবের মধ্যে। “আমি তাদের মূল্য চুকিয়েছি।” Caleb এমন মানুষ নয় যে দ্বিধা বা প্রশ্ন করে। তবুও, আমি অনুভব করলাম সে এখন তা করছে। কিছু কথা বলতে চেয়েছে কিন্তু বলছে না। “আমি জানি তুমি যথেষ্ট কষ্ট ভুগেছ।” সে আমার চিবুক হালকা টিল্ট করল, চোখে চোখ মিলিয়ে, “কিন্তু প্রতিশ্রুতি দাও তুমি আর কখনো এটি করবে না।” আমি মাথা সামান্য ঘুরালাম। সে আমাকে বলছে, জিজ্ঞাসা করছে না, যেন আর কখনো তার থেকে না পালাই। না বলে, সে আমাকে শাস্তি দিচ্ছে, জানাচ্ছে যে নিজের হাতে সমস্যা সমাধান করার কারণে আমি আরও গভীরে জড়িয়ে পড়েছি। এটা কষ্টকর, কারণ সে ঠিক ছিল।

“হ্যাঁ, Caleb।” আমি বিরতি নিলাম, “হ্যাঁ, মাস্টার,” আমি ফিসফিস করে বললাম, আবার শূন্য অনুভব করে। Caleb ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। আমি জানতাম না কোনটি বেশি ভয়ঙ্কর, এই মুহূর্তে আমি তা মানছি, না কি Caleb তা প্রত্যাশা করেছিল।

তার আঙুলগুলো আমার জোড়ার ওপর ধীরে খেলা চালাচ্ছিল। সে সতর্ক, ভাবুক, এবং কোনো ব্যথা বা অস্বস্তি দেওয়া থেকে সতর্ক। আমি সহ্য করতে পারিনি। সে কাছে থাকলে সবসময় বিভ্রান্তি থাকে। আমার কী করা উচিত এবং আমি কী করতে চাই—তার মধ্যে দ্বন্দ্ব।

আমি আমার জীবন, আমার অস্তিত্বের ইতিহাস, ভাবলাম, এক অতীত যা আমার মাকে ঘিরে ঘুরেছিল। কিভাবে আমার চাওয়া আমাকে এই মুহূর্তে নিয়ে এসেছে। ঠিক যেমন তার চাওয়া তাকে তার পথে নিয়ে গেছে। যত চেষ্টা করেছি যেন তার মতো না হই, মনে হলো আমি ঠিক তার মতো হয়ে যাচ্ছি। এটা এত অন্যায়, এবং আমি Caleb-এর দিকে তাকিয়েছি, তার আঙুল আমার ঠোঁটের উপর এত কোমল ও অন্তরঙ্গভাবে নাচছে, আমি পুনর্ব্যক্ত করলাম—জীবন কখনো ন্যায়সঙ্গত নয়।

আমি তার হাত দূরে ঠেললাম, জোর করে নয়, তবে দৃঢ়ভাবে আমার স্পর্শের অস্বীকৃতি জানালাম, এবং অদ্ভুতভাবে, আমার মনের এক কোণে আমি জানতাম, এটি আমার নিজের অস্বীকৃতিও ছিল।

তার চোখে একটি প্রাথমিক, প্রানীসুলভ ঝলক দেখা দিল, তারপরে সে তার মুখের ভাবকে নিষ্ক্রিয় মুখোশে রূপান্তর করল। সে সোজা বসে, হেডবোর্ডের সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে রাখল। আমাদের মধ্যে যে ফাঁকা স্থান, তা যেন এক সমুদ্রের সমান। আমাদের নীরবতা, একটি অশান্তি পূর্ণ ঝড়ের আগে অস্বস্তিকর শান্তি। তার আমার জন্য একটি পরিকল্পনা ছিল। এবং সে এখনও বলছিল না সেটা কী।

“Caleb…”

“এটা ছিল না, তুমি জানো।” সে নিশ্চয়ই আমার মুখের বিভ্রান্তি পড়েছে এবং আশা করেছিল, কারণ সে সহজেই সামনে এগোল, “তোমার ঘুমের সময়। তুমি বলেছিলে সবই তোমার দোষ নয়, এবং তা নয়—

কোনোটিই তোমার দোষ নয়। এটা… এটা শুধু নয়।”

আমার গলায় কঠিন একটি গিঁট লাগল। যত চেষ্টা করলাম না কেন, আমি তা গিলে ফেলতে পারলাম না।

এটি সেখানে আটকে ছিল, আমাকে ঘেটে দিচ্ছিল। Caleb-এর আঙুলগুলো বেডস্প্রেড জুড়ে আমার পায়ের দিকে এগোল, তারপর থেমে নিজস্ব ব্যক্তিগত স্থানে ফিরে গেল। কেন সে কেবল একজন নিষ্ঠুর, আত্মহীন দানব হিসেবে থাকতে পারল না, যাতে আমি জানতাম তার ভূমিকা কী এবং আমার কী? কেন সে ক্রমাগত ঠান্ডা ও অনুকম্পাহীন থেকে সান্ত্বনাদায়ক ও উষ্ণ হওয়ার মধ্যে পরিবর্তন করতে হবে?

“তারা তোমার সঙ্গে কী করেছিল Kitten? তুমি বলতে পারবে?” তার চোখ বন্ধ হয়ে গেল এবং আমি ভাবলাম সে কী লুকাচ্ছে। এটা কি আমার সম্পর্কে? বোঝার মতো নয়। সে আমাকে যন্ত্রণাদায়ক করেছে, বন্দি রেখেছে, মারেছে, এমন পরিস্থিতিতে ফেলে দিয়েছে যা আমার কল্পনার বাইরে। আর এখন, এখন সে আমার প্রতি…কিছু অনুভব করছে?

আমার মাথায় একটি কণ্ঠ মনে করিয়ে দিল যে সবকিছু ছাড়াও সে সবসময় কিছুটা করুণা রেখেছে। হ্যাঁ, আমি এখনও বেঁচে আছি, এবং সে সেই প্রাণীগুলোর মতো চেষ্টা করেনি যা তারা করেছে। আমি বুঝতে পারলাম Caleb যা আমার সঙ্গে করছে এবং যা সে সহজে করতে পারত তার মধ্যে সূক্ষ্ম রেখার পার্থক্য। সে সবসময় নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখে। সবসময় ব্যাখ্যা করেছে কেন সে একটি কাজ করছে বা অন্যটি করছে। সে আমাকে চুম্বন করেছে, আদর করেছে, আনন্দ দিয়েছে।

আমি তার কাছে যেমন বাস্তব, সে আমার কাছে তেমন বাস্তব, এবং তখনই আমাকে ধাক্কা লেগেছিল যে আমি তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ।

যে কোনো পরিসরে সে সক্ষম, আমি গুরুত্বপূর্ণ। সেই উপলব্ধি আমার অন্ত্রকে ঘুরিয়ে দিল। এখন আমি জানতাম প্রকৃত আতঙ্ক কেমন লাগে, আমি জানতাম Caleb-এর সঙ্গে তা কখনো অনুভব করিনি। যখন সে আমাকে আঘাত করত, যখন সে আমাকে লজ্জিত করত, তখনও সে আমার কাছে ছিল, আমাকে মল্যায়ন করত, ধরে রাখত—আমার জন্য দায়িত্ব নিত। সে কখনো সেই খারাপ লোকদের মতো কিছু করবে না। আমি জানতাম।

কিন্তু এর কোনো মানে আছে কি? আমি জানি না। হয়তো কিছুই সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ নয়।

আমি এত কঠোর চেষ্টা করেছি কিছু হতে, কেউ হতে। আমি আমার জীবনকে অর্থপূর্ণ করতে চেষ্টা করেছি।

কিন্তু এই মুহূর্তে, নির্জন, শূন্য এবং এখনও বন্দী অবস্থায় বসে, আমি জানতাম আমি কখনো সিনেমার চিত্রনাট্য লিখব না, না বই, না সিনেমা পরিচালনা করব। আমি অনুভব করলাম আমি কখনো কিছুর চেয়ে বেশি হতে পারব না যা সবাই মনে করে আমি হব। আমি যা করেছি তা কোনো গুরুত্ব রাখে না। কখনো রাখে নি। কখনো রাখবে না।

আর আমি সম্পূর্ণভাগে নির্দোষ ছিলাম অন্যভাবে ধরার, তবে আশা করা এবং স্বপ্ন দেখা কখনো এত খারাপ মনে হয়নি।

শেষে, আমি তার প্রশ্নের উত্তর দিলাম। “এটি আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, Caleb।” আমি খসখসে, ক্লান্ত কণ্ঠে বললাম।

“কিছুই নয়।”

সে কয়েক সেকেন্ড নীরব থাকল, তবে আমি বুঝতে পারলাম সে রাগান্বিত। কিন্তু আমিও রাগান্বিত। আমার নীরবতার মধ্যেও, আমি ভয়ঙ্করভাবে রাগী। আমি তাকালাম তাকে। সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো যা আমি শুরুতে লক্ষ্য করতাম না, এখন পুরোপুরি দৃশ্যমান। আমার কাছে এখন তার কোন জানালা খোলা আছে? সে জানে আমি তাকে দেখছি? খারাপ, সে কি সত্যিই আমাকে দেখতে পাচ্ছে?

“তুমি এবং আমি উভয়ই সত্য জানি। তারা তোমার সঙ্গে যা করেছে তা গুরুত্বপূর্ণ।” তার কণ্ঠে রাগ নেই, কেবল নিশ্চিততা। “সবকিছুই গুরুত্বপূর্ণ। সবকিছু খুব ব্যক্তিগত। তুমি জানো ঠিক যেমন আমি জানি। এত পরাজিত ভান করো না, আমরা দুজনেই জানি এটা তোমার মতো নয়।”

আমি হাসলাম, কিন্তু তা গলায় আটকে গেল এবং বের হল দফায় দফায়। “তুমি কীভাবে জানবে?” সে আগে কখনো আমাকে পুরোপুরি উত্তর দেয়নি এবং তার শব্দ প্রায়ই অর্ধসত্যের মতো মনে হতো, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, আমি অনুভব করলাম সেটা কারণ সে জানত না কীভাবে উত্তর দেবে। অন্য কথায়, সে উত্তর দিতে চেয়েছিল। “তুমি আমাকে চেনো না। সবচেয়ে সাধারণ জিনিসও নয়, এমনকি আমার নামও নয়।”

আরও নীরবতা। আমি তাকে গভীরভাবে তাকালাম, তার রাগের জন্য অপেক্ষা করছিলাম, চাইছিলাম তা। আমি এমন কারও সঙ্গে ঝগড়া করতে চেয়েছিলাম যিনি সত্যিই আমাকে আঘাত করবেন না। আমি ঝগড়া করতে চেয়েছিলাম। সেই মুহূর্তে আমি বুঝতে পারলাম Caleb ঠিক বলেছিল, হাল ছেড়ে দেওয়া আমার স্বভাব নয়, যতই আমি চাই তা হোক না কেন। সে শান্ত থাকল, চোখ বন্ধ রাখল। তার সুন্দর স্বর্ণকেশে হালকা বাদামি আভা মিশে ছিল, রক্ত লোমরেখায় জমে আছে। আমি শিহরিত হলাম। “আমি তাদের শাস্তি দিলাম।” সুস্বাদু, সুন্দর শব্দ, এমন কিছু যা আমি কখনো কারোর কাছ থেকে শুনব না, শুধু Caleb-এর মতো একজন মানুষের কাছ থেকে।

তার শরীরে হালকা কম্পন অনুভূত হল, মাংসপেশি কাজ করছিল, কিন্তু সে সম্পূর্ণ অচল রইল। তার অভিব্যক্তি ঠান্ডা, স্পষ্ট, তবে তা আমার দিকে নয়। “তুমি ঠিক বলেছ। আমি তোমার আসল নাম জানি না। কিন্তু আমি নিজের নামও জানি না, এবং এটি কখনো আমাকে আমার চাওয়া নেওয়া বা আমি কে তা জানার পথে বাধা দেয়নি।”

তার কথাগুলো আমি একেবারে আশা করিনি। আমি হতবাক এবং বিভ্রান্ত বসে রইলাম। সে আমাকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বলছিল, কিন্তু আমি নিশ্চিত না জানি কী করতে হবে বা এটি আমার ব্যথা কমাবে কি না। আমি বুঝতে পারলাম এটি কিছু এমন যা খুব কম মানুষই জানে, এবং তার অভিব্যক্তি দেখে, এটি তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। জানাটা আমার হৃদয়কে দ্রুত ধড়ফড় করে তুলল যে সে কিছুভাবে আমার কাছে খুলে বলেছে। আমি বুঝতে পারলাম আমি জানতে চাই কিভাবে সে সেই মানুষ হয়ে উঠেছে, যিনি আমার পাশে বসে আছে। Caleb। এটি তার আসল নাম নয়। সে নিজের আসল নাম জানে না।

তোমার সঙ্গে কি ঘটেছে Caleb? কে এটা তোমার সঙ্গে করেছে? আর তুমি কেন এখন এটা আমার সঙ্গে করছ? আমি তার মুখকে দেখলাম, রেখাগুলো শক্ত কিন্তু তার সাধারণ ভাব প্রকাশের মতো সাজানো নয়। তখনই আমি অনুভব করলাম।

সিনেমা এবং চিত্রনাট্য নিয়ে আমার সমস্ত অধ্যয়নে আমি এমন একটি মুহূর্ত উপলব্ধি করেছি যা মানুষের মৌলিক সত্য এবং কেন আমি সেই কাল্পনিক জগতের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছি তা ব্যাখ্যা করেছিল। প্রতিটি কাজ মানুষের অবস্থা বর্ণনা করতে চেয়েছিল, সব ভালো, খারাপ এবং কুৎসিত গৌরবের মধ্যে। প্রথমে, এটি আমার নিজের জীবনের একটি সম্প্রসারণ ছিল, অদ্ভুতভাবে ‘কল্পকাহিনী’ জগতে প্রতিফলিত।

প্রতিটি গল্প চেয়েছিল, না—প্রয়োজন ছিল—মানব দুর্বলতা প্রকাশ করতে, মানব বন্ধন দেখাতে যা মানুষকে তাদের কর্মকাণ্ড এবং তারা যাকে মনে রাখে তার সঙ্গে বাঁধে। সেই গল্পগুলো কিছুটা সত্যি, কিছুটা ভয়ঙ্কর হলেও মানুষ মানুষই, এবং অংশগুলো পুরো গল্প বলেন না। আমি এই মানুষের অংশগুলো দেখেছি, Caleb। পুরো মানুষটি কী, নিরাপদ নয়, দুর্বল? এই মানুষটি কে যে আমার সঙ্গে, কারও সঙ্গে এমন করতে পারে এবং নিজের সঙ্গে বাঁচতে পারে? আর আমি কি ধরনের মানুষ যে তার মধ্যে এমন কিছু আলো দেখতে পারি যা কোনোভাবে উদ্ধারযোগ্য? কেন আমি চেষ্টা করেছিলাম? কিন্তু আরও গুরুত্বপূর্ণভাবে, কেন সে?

সে অপেক্ষা করল। আমি অপেক্ষা করলাম। আমি চাইছিলাম তাকে চাপ দিতে, আরও জানার জন্য খুঁজে পেতে, কিন্তু জানতাম এটা শুধু তাকে দূরে ঠেলে দেবে। সে একটি চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছে। সে শুধু ততটুকুই দিবে যতটা সে পাবে এবং আমি যদি আরও জানতে চাই, তবে এটি আমার উপর নির্ভর করবে তাকে আমার প্রতি দায়বদ্ধ করতে। হয়তো আমরা যতটা জানব একে অপরের, আমরা ততটা কাছে আসব এবং সম্ভবত, আমি তাকে আমাকে আঘাত করা বন্ধ করতে প্ররোচিত করতে পারব।

“সর্দার,” সে একবার বলেছিল। সে চেয়েছিল আমি আত্মসমর্পণ করি। শুধু আমার শরীর নয়। আমার মনও। আমি চেষ্টা করব। আমি তার জন্য চেষ্টা করব। পাশে বসে থাকা সেই দুষ্ট, বিভ্রান্তিকর মানুষটির জন্য নয়, Caleb-এর জন্য নয়। আমি চেষ্টা করব তার জন্য যে সুন্দর অচেনা মানুষ, যাকে আমি সেই নিয়তি নির্ধারিত দিনে ফুটপাথে দেখেছিলাম – যার কোনো নাম নেই। আমি তাকে অংশে অংশে বোঝার চেষ্টা করব, এবং যা হবে, ভাগ্য তা নির্ধারণ করবে। আমি প্রথম পদক্ষেপ নিলাম কারণ সে নিল না। হয়তো সে পারত না।

“আমার এক অংশ মনে করে আমি সত্যিই খুশি – পুরোনো জীবন থেকে দূরে থাকার জন্য।” আমি বুঝতে পারলাম আমাদের কথোপকথনের বিচ্যুতি তাকে অবাক করেছে এবং তা কিছুটা ভালো লাগছিল। “এটা অনেক ভালো নয়, কিন্তু অন্তত তুমি আমাকে ফিরে চেয়েছিলে…আমার মা তা ভাবত না।” আমি শুষ্ক ঠোঁট ভেজালাম এবং জোর করে বললাম, “সে মনে করে আমি নিজেই সব করেছি। যে আমি পালিয়ে গিয়েছি…আমি একটি কন্যা। কিন্তু সে সবসময় তা ভাবত।” গলায় ভাঁজ সরলভাবে নেমে গেল। আশ্চর্যভাবে, আমার পেশী শিথিল হল। জিনিসগুলো জোরে বলা ভালো লাগল। আমি Nicole-এর কাছে আমার অতীত নিয়ে বলেছি, কিন্তু এটি আলাদা। Caleb শক্তিশালী। সে কোনোভাবে কম্পন করবে না।

কিছুভাবে আমি জানতাম সে ওজন বহন করতে পারে, এবং Nicole-এর মতো অস্বস্তি বা ভার অনুভব করবে না। “সে নিজেকে ঘৃণা করে, এবং আমি তার অংশ, প্রকাশিত।”

Caleb-এর চোখ ধীরে ধীরে খোলল, ভ্রু চওড়া, মনোযোগ দিয়ে শুনছে। আমি চললাম, “আমি তেরো বছর বয়সে আমার মা আমার প্রেমিককে আমাকে চুম্বন করতে দেখেছিল। বা বরং, সে আমাদের চুম্বন করতে দেখেছিল। সে তার চেয়ে ছোট ছিল, এক অভিবাসী যা সবুজ কার্ডের জন্য চেষ্টা করছিল। আমার মা এমন একজন মানুষ খুঁজছিল যিনি তাকে ছেড়ে যেতে পারবে না।”

“তার নাম Paulo।”

“আমি কখনো আমার মাকে কোনো সমস্যায় ফেলতে চাইনি। আমি শুধু অন্যান্য মেয়েদের মতো হতে চেয়েছিলাম, তারা যা পরতো, আমি ওটা পরতাম; তারা যা করত, আমি তা করতাম। কিন্তু সে খুব কঠোর ছিল।

আমি কিছুটা…,” চোখ থেকে অশ্রু ঝরে গেল, “আমি কিছুটা…ভালবেসেছিলাম যে সে আমাকে কিভাবে দেখছে। স্কুলের ছেলে আমাকে সত্যিই দেখত না। আমি সবসময় দীর্ঘ, কুৎসিত পোশাক পরতাম। কিন্তু Paulo…সে আমাকে সবচেয়ে সুন্দর জিনিসের মতো দেখত যা সে কখনো দেখেছে।”

বেডস্প্রেডের ওপরে, Caleb-এর আঙুলগুলো ধীরে ধীরে আমার দিকে এগোল। সে সরে যাওয়ার আগে, আমি লজ্জাভরে আমার খোলা হাত, মুখ ওপরে করে বিছানায় রাখলাম। কোনো শব্দ ছাড়াই, তার আঙুল আমার সঙ্গে জড়িয়ে গেল। “এরপর কী হলো?” তার কণ্ঠ ভাঙা, কোন ধরনের আবেগের ছোঁয়া ছিল যা আমি বুঝতে পারিনি।

“আমার মা ঘুমাচ্ছিল। আমি লিভিং রুমে টেলিভিশন দেখছিলাম। Cinemax-এ Shannon Tweed-এর একটি ছবি চলছিল।” Caleb কখনো সেই বিখ্যাত নরম-কোর চলচ্চিত্র অভিনেত্রীর নাম চিনত না। এটি প্রায় আমাকে হেসে ফেলল। কিছুটা মিষ্টি নির্দোষতা। Caleb-এর পেছনের আড়ালেও কিছু নির্দোষতা।

সে আমার হাত চেপে ধরল, আমাকে এগোতে উৎসাহ দিল। আমি মনে করলাম আমার পাশে কেউ আছে। আমার মা বিশ্বাস করত না, কিন্তু আমি জানতাম, জানতাম, Caleb বিশ্বাস করবে। কারণ আমি সত্য বলেছি।

“একটি…সেক্স দৃশ্য ছিল। আমি একা ছিলাম, তাই আমি…আমার বুক স্পর্শ করা শুরু করলাম। আমি জানতাম এটি ভুল, তবে…আমি যা করতাম সবই ভুল।” আমি আমার নিজের উদ্বেগ বাড়াতে এবং পুরোনো লজ্জা আমাকে ছিন্ন করতে চেষ্টা করতে থাকলাম, Caleb-এর শক্ত হাত আমার হাতে চেপে ধরে।

“Paulo আমাকে ধরল। সে এই বিকিনি অন্তর্বাস পরেছিল এবং আমি দেখলাম সে সত্যিই উত্তেজিত ছিল।

আমি আগে কখনো তা দেখিনি। সিনেমায় তারা কখনো তা দেখায় না।” আরও অশ্রু ঝরল, আমি অন্ধ। আমার দৃষ্টি স্মৃতির জলরঙে ভেসে যাচ্ছিল।

“আমি উঠতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে আমাকে থামাল। সে মদ্যপ ছিল। যখন সে আমাকে সোফায় পেছনে চাপল, তার শ্বাস থেকে বিয়ার গন্ধ এল। সে আমার ট্যাংক-টপের উপর হাত রাখল। আমি বললাম থামো। কিন্তু…সে বলল যদি আমি তাকে চুম্বন না করি, সে আমার মা-কে বলে দেবে আমি কী করছিলাম।”

অজান্তে আমি কেঁদে ফেললাম।

“ঠিক আছে Kitten, তোমাকে আর বলার দরকার নেই।” Caleb-এর শরীর আমার কাছাকাছি, তার উষ্ণতা আমার পাশে, কিন্তু সে শুধু আমার হাত ধরেছে।

“না! আমি শুধু বলতে চাই কী ঘটল…কেন সে আর আমাকে ভালোবাসে না।” আমি চোখ শক্ত করে বন্ধ করলাম, শারীরিক ও মানসিক ব্যথা একসাথে অনুভব করলাম। আমি চাইছিলাম সে আমার কথা জানুক। আমি চাইছিলাম সে সবসময় যা করত, তা করুক। আমি চাইছিলাম সে ব্যথা দূর করুক।

“সে আমাকে চুম্বন করল। এটি আমার প্রথম চুম্বন। তার স্বাদ মদ মত ছিল, তবে এটি খুব খারাপ ছিল না। কিছু কারণে, আমি সবসময় মদ গন্ধ পছন্দ করেছি। সে আমাকে চুম্বন করল এবং আমার মাথা ঘুরল। যখন সে বলল মুখ খুলতে…আমি খুললাম। এরপর আর পছন্দ হল না। তার জিহ্বা ফিসফিস করছিল এবং আমার মুখে সরছিল। এটি অস্বস্তিকর। আমি সরে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে সত্যিই দিতে দিচ্ছিল না।”

“আমার মা আমাদের দেখতে এল। Paulo লাফ দিল। তার ভয়ঙ্কর উত্তেজনা তার হাস্যকর অন্তর্বাসে চাপাচ্ছিল। কিন্তু সে তার উপর রাগী নয়। সে আমার উপর রাগী। সে টিভি দেখল এবং আমাদের দিকে তাকাল। আমি বোঝাতে চেষ্টা করলাম, কিন্তু সে শুধু বলল, ‘এটাই কি তুমি করলে যখন আমি ঘুমাতে যাই Livvie?

তুমি তোমার পুতা পোশাক পরো এবং তোমার বাবাকে উত্যক্ত করার চেষ্টা করো?’”

“‘সে আমার বাবা নয়।’ আমি বললাম, তবে মূল বিষয় তা নয়। আমি বোঝানোর চেষ্টা করলাম সে আমাকে চুম্বন করল। আমি চাইনি। সত্যিই চাইনি। Paulo কিছু বলল না। মনে হলো সে সব কিছু জানে, আমাদের সম্পর্কের কথা, আমার মা ও আমার কথা।”

“‘যদি তুমি পতিতা হিসেবে আচরণ করো, তুমি পতিতা হিসেবে আচরণ পাবে Livvie।’ এটাই সে বলল।”

আমি কিছুক্ষণ কেঁদেছি, আমার মায়ের কথা পুনরায় বলার পর। এটি সেই শব্দ যা প্রতি বছর আমার মায়ের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করার সময় আমার মাথায় বাজত। Caleb নীরব থাকল। তার হাত শিথিলভাবে আমার হাতে। আমি তাকাতে চেয়েছিলাম, তবে সাহস পেলাম না।

আমি তার ঘৃণার বা দয়া করার দৃষ্টি সহ্য করতে পারতাম না।

“Paulo কে দেশত্যাগ করানো হয়েছে। কিন্তু আমার মা আমাকে কখনো ক্ষমা করেনি। সে আমাকে উপেক্ষা করতে শুরু করল, অন্য ভাই-বোনের দিকে মনোযোগ দিল…বিশেষত ভাইদের দিকে। মনে হলো আমি তার ঘরে ভূত। সেখানে, কিন্তু আসলেই না।”

“আমি আবার তার কাছে ভালো হতে চেষ্টা করেছি। আমি নিখুঁত সন্তান ছিলাম। আমি ডেট করিনি, বাইরে যাইনি। আমি ভালো গ্রেড পেয়েছি। সবচেয়ে অনাকর্ষণীয় পোশাক পরেছি। কিন্তু…”

Caleb-এর কণ্ঠ আমার স্মৃতির মধ্যে প্রবেশ করল, “কিন্তু সে তোমাকে দোষারোপ করল তার সুখ ধ্বংস করার জন্য।”

আমি মাথা নাড়ালাম। আমার নির্বিকার ভাব ফিরে এসেছে।

আমি অনুভব করলাম আমার হাত ধীরে ধীরে উঠছে এবং তারপর Caleb-এর কোমল চুম্বন আমার হাতের পেছনে। “যতটা মূল্যবান Livvie, আমি তোমাকে কখনো পতিতা মনে করিনি। আর তুমি…তুমি সবচেয়ে সুন্দর জিনিস যা আমি কখনো দেখেছি।”

আমি তার মুখের দিকে মুখ তুলে নিলাম। ঈশ্বর, সে সুন্দর। এত সুন্দর কারণ প্রথমবার আমি তাকে দেখছি এবং যতক্ষণ এই মুহূর্ত চলবে, আমি তা গ্রহণ করব। সে কোমলভাবে হাসল, এবং আমি জানতাম সে অনেক কিছু আড়াল করছে। আমার মুখ ভয়ঙ্কর অবস্থায়, তবুও সে আমাকে সুন্দর মনে করে। “ঠিক আছে…হয়তো এটা আমার সমস্যা…অত্যন্ত সুন্দর।” তার হাসি লোপ পেল এবং কাশমির মতো আমি চুপ থাকতাম। আমি তা ঠিক করতে চেষ্টা করলাম, “হে, তুমি এখন আমার নাম জানো।”

সে ধীরে ধীরে হাসল এবং আমার হাত থেকে সরে গেল। আমাদের মধ্যে উষ্ণতা দ্রুত কমতে শুরু করল। আবার অশ্রু ঝরল যখন সে দাঁড়াল, “তুমি সবসময় Kitten থাকবে আমার কাছে…

Livvie।”

আমার পালা ছিল দুর্বলভাবে হাসার। তার শব্দ, যেমন সবসময়, দ্ব্যর্থী অর্থ বহন করতে পারে।

সে বিছানার চারপাশে ঘুরল এবং আমার বাম পাশে এলো। সে নাইটস্ট্যান্ডের দিকে ঝুঁকল এবং উপরের দরজা খুলল। “এটি ব্যথার জন্য।” সে একটি স্যারিঞ্জ ধরল এবং ঢাকনা খুলল।

“এটি কী?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, সুই নিয়ে ভয় পেয়ে।

“আমি আগে বলেছি।”

“যদি আমি চাই না?”

এখন সে কিছুটা মজা পেয়েছে বলে মনে হলো। “একটু সময়ের মধ্যে, যখন শেষ ডোজের প্রভাব শেষ হবে, তুমি চাইবে।”

“এটি কি আমাকে ঘুমাবে? আমি ঘুমাতে চাই না।”

“না।” আমি স্পষ্টভাবে মনে করলাম সে মিথ্যা বলছে। “এটি শুধু ব্যথা সহজে সহ্য করার জন্য।”

“আর তুমি?” হঠাৎ আমি উদ্বিগ্ন এবং লাজুক।

“আমার কি?”

“তুমি কি শুধু আমাকে এখানে একা ছেড়ে যাবে?”

দীর্ঘ নীরবতা আমাকে ভাবাচ্ছিল, আমি কি কল্পনা করেছি গত কয়েক মিনিটের ঘটনা। “যদি তুমি চাও, আমি থাকব।”

Caleb তাকাল, কিন্তু আমি কিছু বললাম না। আমি নিজেকে স্বীকার করাতে পারছিলাম না কতটা অসহায় বোধ করছি। আমার মা আমাকে ছেড়ে দিয়েছে। আমি তার থেকে মুক্ত, কিন্তু সম্পূর্ণ মুক্ত নয়।

“Kitten?” তার কণ্ঠ শান্ত, নীল চোখে এমন আবেগ, যা আমি শব্দে প্রকাশ করতে পারি না, কিন্তু তার দৃষ্টি এবং স্বর দূরের কোনো জায়গা দেখাচ্ছিল। সে হঠাৎ মাথা নাড়ল, সংক্ষিপ্ত ধ্যান থেকে জেগে উঠল। তুমি কি চাও আমি থাকি ?

এক মুহূর্তের দ্বিধার পরে, আমি কণ্ঠ ভাঙা করে বললাম, “আমি একা থাকতে চাই না।”

“আমি থাকব,” সে কোমলভাবে বলল।

আমার মুখ যেন হাতুড়ির ব্যাগে আঘাত পেয়েছে। কিন্তু সে এখানে আছে। আমার যত্ন নিচ্ছে।

কারণ সে জানে আমার তার প্রয়োজন। সে শীট ধীরে সরাল এবং আমার দিকে তাকাল যখন সে আমার পরা নাইটগাউনটি হিপের উপরের দিকে তুলল। আমি হ্যাঁস্ করলাম। আমার পা ঘায়েলায় ভর্তি, কিছুতে বুটের ছাপ স্পষ্ট। “আমার দিকে চোখ রাখো, Kitten।” আমাদের চোখ মিলল ঠিক যখন আমি সুইয়ের ছোঁয়া অনুভব করলাম।

কিছু মুহূর্ত পরে আমার পাপড়ি ভারী হয়ে এলো, আমি উড়তে শুরু করলাম, মুক্তভাবে পড়লাম, আবার উড়লাম। আমি স্বপ্ন দেখিনি, আমি শুধু দিগন্তের দিকে উড়লাম, না কালো, না সাদা।

Caleb আমাকে আঘাত করতে পারত এবং করত। আজ নয়, তবে হয়তো আগামীকাল বা পরশু। তবুও, প্রথমবারের মতো আমি জানলাম সে আমাকে ধ্বংস করতে পারবে না। যদি আমি অস্তিত্বে না থাকতাম, তা তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ হতো। আর যা কিছু হোক না কেন, আমি আবার ঠিক থাকব কারণ Caleb আমাকে দেখিয়েছে যে আমার ভেতরে তা আছে। এটি একটি অদ্ভুত উপহার, অপ্রত্যাশিত উৎস থেকে।

চলবে......