৬ষ্ঠ পর্ব

#HIDEAWAY

#Translator_by_গল্প (১৮+এলার্ট)

#পর্বঃ০৫ (সিজন ১)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 5

অবিশ্বাস্য হলেও, রাতের খাবার মোটামুটি নিরিবিলিই কেটেছিল। Cade আর তার পুরোটাই পুরুষ সদস্য নিয়ে গঠিত দল জোরে ব্যবসার আলোচনা চালিয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে Kara কৃতজ্ঞচিত্তে ছায়ার মতো হারিয়ে যেতে পেরেছিল। Cade-কে তার আপন জায়গায়, তার দৃষ্টি যখন তার ওপর নয় তখন, দেখতে বেশ কৌতূহল উদ্রেককারী ছিল। সে ছিল জন্মগত নেতা, ঘরে উপস্থিত সবাই তাকে এমনভাবে মান্য করছিল যেন সে তাদের স্বঘোষিত রাজা।

আর এক অর্থে, বোধহয় তাই-ই ছিল। Declan চুপচাপ ছিল; Ortega-ও, তবে তার নীরবতা অভিজ্ঞতার ভয়ের বদলে আত্মবিশ্বাসী দৃঢ়তার পরিচয় দিচ্ছিল। Jace তীব্রভাবে Braxton-এর সঙ্গে তর্কে লিপ্ত হয়েছিল—কীভাবে সরকারি কোনো প্রতিষ্ঠানে অনুপ্রবেশ করাটা শ্রেষ্ঠতর উপায় হতে পারে তা নিয়ে। অনেক ভাবনা-চিন্তার পর Cade, Braxton-এর কথার সঙ্গে একমত হয়েছিল, আর সেই সিদ্ধান্ত Jace-কে প্রায় উন্মত্ততায় ঠেলে দিয়েছিল। তবে Cade-এর কাছ থেকে আসা এক শীতল, প্রায় প্রাণঘাতী দৃষ্টি Jace-কে মুহূর্তেই তার জায়গায় ফিরিয়ে দিয়েছিল। Kara চুপচাপ হেসেছিল, মনে হচ্ছিল Cade-এর উপস্থিতিতে সবাই কেমন যেন বশীভূত। সে নিশ্চয়তা দিয়ে বলতে পারত—Cade তার কাছ থেকে কোনোদিন সেই অন্ধ আনুগত্য পাবে না। সে প্রতিটা ধাপেই তার সঙ্গে লড়বে।

নিজস্ব এড়িয়ে চলার রুটিন গড়ে তুলে, Kara অপেক্ষা করল যতক্ষণ না নিচের তীব্র কোলাহল স্তিমিত হলো, তারপর আস্তে আস্তে সিঁড়ি বেয়ে নেমে রান্নাঘরের দিকে গেল। সকালের নাশতার অবশিষ্ট খাবারের ঘ্রাণ এখনো ভেসে আসছিল, আর Kara নিশ্চিত ছিল Mrs. Hughes তার জন্য কিছু আলাদা করে রেখেছেন।

“Kara,” আন্তরিক উষ্ণতায় অভ্যর্থনা জানালেন সেই দয়ালু মহিলা, যখনই তিনি ওভেন থেকে ধোঁয়া ওঠা এক ট্রে স্কোন বার করলেন। “আমি তোমার অপেক্ষাই করছিলাম। ওই ছেলেগুলো টেবিলে একটা টুকরোও রাখেনি, একেবারে ক্ষুধার্ত জানোয়ার! তাই আমি নতুন করে তোমার জন্যই এক ব্যাচ বানালাম।”

“দারুণ গন্ধ পাচ্ছে।”

“তাজা কফি আর চা দুটোই আছে। কোনটা চাইবে?”

“কফি হলে চমৎকার হয়,” উত্তর দিল Kara, দুইটা স্কোনে জ্যাম আর ক্রিম মাখতে মাখতে। এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল যে মনে হচ্ছিল পুরো ট্রেটাই শেষ করে ফেলতে পারে। Mrs. Hughes তাকে এক কাপ গরম কফি হাতে দিলেন, যা সে কৃতজ্ঞতার সঙ্গে গ্রহণ করল। আসলে এই দয়ালু রাঁধুনির সঙ্গেই কাটানো সময় তার বন্দিত্বের সবচেয়ে প্রিয় অংশ ছিল। নিজের জীবনে Kara-র খুব বেশি ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিল না, তাই Ashford Manor-এ একজন সঙ্গী খুঁজে পাওয়া ছিল এক সুখকর বিস্ময়। আর সত্যি বলতে, Mrs. Hughes-এর গসিপ আর রসবোধ ছিল অসাধারণ।

“আজ ছেলেরা কোথায় গেল?” কফির চুমুক দিতে দিতে Kara আলাপ জমাল।

“ঈশ্বরই জানে। ওরা তো সবসময় কোনো না কোনো দুষ্টামির মধ্যে থাকে,” উত্তর দিলেন Mrs. Hughes, হাত দুটো নাটকীয় ভঙ্গিতে নেড়ে যেন ওদের দায়িত্ব থেকে নিজেকে মুক্ত করছেন। “তবে রাতের খাবারের আগেই ফিরবে। Mr. Ashford নিজেই অর্ডার দিয়ে রেখেছে—স্প্যাগেটি বোলোনিজ। ওর জন্য অদ্ভুত একটা পছন্দ, তবে আমি তো ওর রুচির সঙ্গে তাল মেলাতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে গেছি। সে যা বলে, আমি তাই রান্না করি।”

Cade-এর জন্য সেটা অদ্ভুত অনুরোধ হতে পারে, কিন্তু স্প্যাগেটি বোলোনিজ ছিল Kara-র প্রিয় খাবার। ছোটবেলায় তার জীবনের একমাত্র নিয়মিত অভ্যাস ছিল Spaghetti Sundays, আর সেটা সবসময় ছিল পারিবারিক আয়োজন। বাবা-মায়ের মৃত্যুর পরও Kara সেই স্মৃতিকে বাঁচিয়ে রেখেছিল—প্রতি রবিবার সে দিদিমার খাঁটি ইতালিয়ান রেসিপি মেনে ধীরে ধীরে রান্না করত বোলোনিজ সস। Mancini পরিবার—তার মায়ের পরিবার—তাদের পাস্তা সস নিয়ে কোনো রকম তামাশা করত না। কিন্তু Cade এ ব্যাপারে জানল কীভাবে? এটা কি কেবলই এক কাকতালীয় ঘটনা?

“আজ কী বার, Mrs. Hughes?” সশঙ্কভাবে জিজ্ঞেস করল Kara, এক অদ্ভুত অস্বস্তি তার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল।

“রবিবার, সোনা। কেন জিজ্ঞেস করছ?”

“কোনো কারণ নেই,” ফিসফিস করে উত্তর দিল Kara, তার কণ্ঠের কম্পন আড়াল করার চেষ্টা করতে করতে। রবিবার। Spaghetti Sunday। হয়তো এটা নিছক কাকতালীয় নয়।

তার ক্ষুদ্র আতঙ্ক ভাঙল যখন রান্নাঘরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। Kara চমকে উঠল, কফির কাপ হাত থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, কারণ এক শয়তানি আকর্ষণীয়, অত্যন্ত পরিচিত চেহারা আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ঢুকে পড়ল সেই ছোট্ট জায়গায়। Cade তাকাল Kara-র দিকে প্রত্যাশাময় চোখে, ঠোঁটে এক আত্মতৃপ্ত হাসি।

“Miss Caine,” অস্বাভাবিকভাবে সৌজন্যময় সুরে অভিবাদন জানাল Cade, যার ফলে Kara-র বুকে তৎক্ষণাৎ এক অদ্ভুত অস্বস্তি চেপে বসলো। “ভাবছিলাম তোমাকে এখানেই পাবো—আমাদের ভালো রাঁধুনির সঙ্গে গসিপে মেতে থাকতে।” তার সুরে এক ধরনের মজার ধমক ছিল।

“ওকে ছেড়ে দাও, শয়তান,” কাপড় মুছতে থাকা হাত দিয়ে Cade-কে হালকা চড় মারলেন Mrs. Hughes। “তোমাদের ঝামেলা আর আওয়াজ থেকে পালিয়ে এ মেয়েটা আমার রান্নাঘরে আশ্রয় নেয়, আমি সেটা সহ্য করব। আমার রান্নাঘরে সে সবসময় স্বাগত। আমি তোমাকে তাকে ভয় দেখাতে দেব না, যেমনটা তুমি বাকিদের সঙ্গে করো।” তার চোখে কঠোর দৃষ্টি, যেন Cade এখনো সেই ছোট্ট ছেলে—কাদামাখা প্যান্ট পরে তার রান্নাঘরে দৌড়াচ্ছে, ঠোঁটে দুষ্টু হাসি। বড় হয়েছে, মাটির বদলে অন্য রকম ময়লা হাতে লেগেছে বটে, কিন্তু সেই দুষ্টুমি হাসি আজও রয়ে গেছে।

“আজ বড়ই দুষ্টুমি লাগছে, Mrs. Hughes,” হেসে মন্তব্য করল Cade, তার দৃষ্টি কোমল হয়ে উঠল ছোটখাট স্কটিশ মহিলাটির দিকে তাকিয়ে।

“আমি তো সবসময়ই দুষ্টুমি করি, ছেলে। তুমি শুধু অনেক দিন রান্নাঘরে আসোনি, তাই মনে পড়ছে না।”

তার কণ্ঠের সূক্ষ্ম ভর্ৎসনা Cade-কে অল্প অপরাধবোধে ভরিয়ে দিল। তিনি ঠিকই বলছিলেন—সাম্প্রতিক সময়ে সে অনেক ব্যস্ত ছিল, আর Kara-র সঙ্গে জটিল পরিস্থিতি বিষয়টা আরও কঠিন করে তুলেছিল। “ঠিক বলেছেন, Mrs. H. এবার থেকে মনে রাখব। তবে আমার পরের লিসবন সফর থেকে আপনার প্রিয় port ওয়াইন নিয়ে এলে কেমন হয়?”

“কিছু আনার দরকার নেই। মাঝে মাঝে এদিকে মুখ দেখিয়ো, তাতেই হবে—যাতে মনে থাকে কেন আমি তোমার মাকে ছেড়ে এক মহাসাগর পাড়ি দিয়ে এই দেশে বসতি গড়েছিলাম,” খিটখিটে সুরে উত্তর দিলেন Mrs. Hughes, তবে ভেতরে লুকানো স্নেহ প্রকাশ পেয়ে গেল। “তবে হ্যাঁ, port-এর জন্য আমি কখনো না বলি না।” তিনি চোখ টিপলেন।

“অবশ্যই,” হাসল Cade। “এখন, দুঃখিত, Miss Caine-কে আমি নিয়ে যাচ্ছি।”

অস্বাভাবিক এ আলোচনায় এতটাই ডুবে গিয়েছিল Kara যে হঠাৎ তার নাম শুনে চমকে উঠল। Cade-এর ভেতরে একধরনের সহজতা, প্রায় কোমলতা লক্ষ্য করল সে—যা আগে কখনো দেখেনি। সত্যি বলতে, Kara কখনো ভাবেনি Cade-এর মতো এক সমাজবিরোধী মানুষ এ রকম মানবিকতা দেখাতে সক্ষম। ব্যাপারটা তাকে যেমন বিভ্রান্ত করল, তেমনি নতুন এক আশার সঞ্চার করল—সম্ভবত পালানোর পথ আছে।

“আমি?” কাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল Kara, ভয় পেল Cade-এর অন্ধকার অভিপ্রায়ের। কয়েকটা শান্ত দিন পেরিয়ে সে আবার স্বস্তিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিল, ভুলে যাচ্ছিল কেন সে Ashford Manor-এ বন্দি। এবার কি Cade বই চাইবে? হুমকি দেবে? নির্যাতন করবে? নাকি খুন করবে?

“হ্যাঁ, তুমি।” শীতল অথচ দৃঢ় ভঙ্গিতে উত্তর দিল Cade, আর Mrs. Hughes তাকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন। তারপর স্নেহভরা চোখে তাকালেন Kara-র দিকে। “চিন্তা কোরো না, আমি ভালো ব্যবহার করব।” Mrs. Hughes আর Kara দু’জনেই সন্দিগ্ধভাবে তাকাল, যেন দু’জনেরই বিশ্বাস—সে পেছনে আঙুল গুটিয়ে প্রতিশ্রুতি ভাঙতে প্রস্তুত।

“আমার কি কোনো বিকল্প আছে?” দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল Kara, রান্নাঘরের উষ্ণতা ছেড়ে Cade-এর অজানার দিকে যাওয়া নিয়ে অনিচ্ছুক।

“না।” সংক্ষেপে উত্তর দিল Cade—তার কণ্ঠে বিদ্বেষের চেয়ে অহংকার বেশি। “কিন্তু আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, তুমি খুশি হবে যে এসেছো।” Cade হাত বাড়িয়ে দিল, আশা করল Kara সেটা ধরবে, নইলে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে বেরিয়ে যাবে। প্রয়োজনে গুহামানবের মতো পদ্ধতি অবলম্বন করা Cade-এর কাছে কোনো সমস্যা ছিল না।

Kara চোখ কুঁচকাল, ভালো করেই জানত Cade-এর কথার অর্থ একাধিক হতে পারে। সত্যিই কি এতে কোনো ইঙ্গিত ছিল, নাকি সে নিজেই কল্পনা করছে? নাকি—আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার—তার মনের গভীরে সে চাইছে Cade তাকে ওই ইঙ্গিত দিক? না, তা কখনো নয়। যদি Cade—তার ঘন, কোঁকড়ানো চুল, সূর্যালোকে সবুজ পাতার মতো চোখ, আর সেই ধূর্ত ঠোঁট, যেগুলো সবসময় আত্মতৃপ্ত হাসিতে বাঁকা—যদি সত্যিই প্রস্তাব দিত, সে সপাটে বলত—ফাক ইউ। প্রত্যাখ্যান হিসেবে, অবশ্যই প্রস্তাব হিসেবে নয়। হয়তো পরে সামান্য অনুশোচনা হতো, তবে সে সেই ক্ষতি সামলাতে পারত।

শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে Cade-এর হাত ধরল Kara। তার আঙুলগুলো দৃঢ়ভাবে Kara-র হাত জড়িয়ে ধরল। খুব জোরে নয়, তবে যথেষ্ট শক্ত করে জানিয়ে দিল—সে এখন Cade-এর কব্জায়। স্পর্শটা পাওয়া মাত্রই Kara তীব্রভাবে শ্বাস নিল, এমন অনুভূতিতে ভেসে গেল যা সে বোঝারও চেষ্টা করতে চাইল না।

“গুড গার্ল,” আত্মতৃপ্ত হাসি নিয়ে প্রশংসা করল Cade, রান্নাঘর থেকে তাকে টেনে বের করে আনতে আনতে।

সেই দুটি শব্দ মুহূর্তেই Kara-র ভেতরে জেগে ওঠা প্রজাপতির ডানার ফড়িং ফড়িং অনুভূতিকে মুছে দিল—চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, এক জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডে ফেলে ছাই করে দিল। হাঁটুর হঠাৎ দুর্বলতায় সে প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ত, যদি না Cade-এর দৃঢ় গ্রিপ তাকে সোজা দাঁড় করিয়ে রাখত। অনুগত ভঙ্গিতে সে Cade-এর হাত ধরে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলো, এতটাই বিভ্রান্ত ছিল যে Mrs. Hughes-কে বিদায় জানাতেও ভুলে গেল।

Cade তাকে টেনে নিয়ে গেল ডাইনিং রুম পেরিয়ে, কিন্তু সিঁড়ির দিকে নয়—বরং ডান পাশের করিডোর ধরে। Kara কখনো বাড়ির ওই অংশে যায়নি, আর সারি সারি বন্ধ দরজার পেছনে কী লুকিয়ে আছে, সে কেবল অনুমানই করতে পারল। কিছুক্ষণ পর Cade তাকে থামাল দুটো বিশেষ দরজার সামনে। অন্য সব সাদামাটা দরজার থেকে আলাদা—এগুলো ছিল উঁচু, খিলান আকৃতির, আর কাঠে খোদাই করা শৈল্পিক নকশায় সজ্জিত।

Cade পকেট থেকে এক অলঙ্কৃত সোনালি চাবি বের করল। “এই নাও,” সে বলল, যেন কোনো আনুষ্ঠানিক আচার চলছে, চাবিটা তার হাতে বাড়িয়ে দিয়ে।

“ওই দরজার ওপারে কী আছে?” সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল Kara, চাবির দিকে অবিশ্বাসী চোখে তাকিয়ে। ওটা কি তার নির্যাতন কক্ষ? নাকি আরেকটা খাঁচা, যেখানে তাকে বন্দি রাখা হবে? হয়তো উপরের বিলাসবহুল শয়নকক্ষের থেকেও ভয়ঙ্কর কিছু? হয়তো এখানে Cade তার আদেশ অমান্য আর Chaucer টেক্সট লুকিয়ে রাখার শাস্তি দেবে?

“প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, ওই দরজার ওপারে কিছুই তোমার ক্ষতি করবে না,” শান্তস্বরে আশ্বস্ত করল Cade, তার চোখে নির্ভেজাল আন্তরিকতা। “এখন চাবিটা নাও, আর দরজা খুলো।”

Kara এমন এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, যা সে নিজেও জানত না যে আটকে রেখেছিল। Cade-এর হাত থেকে চাবি কেড়ে নিয়ে সে ভাগ্যের হাতে নিজেকে সমর্পণ করল। তালায় চাবি ঢুকিয়ে বিপরীতমুখে ঘোরাতেই এক জোরালো ক্লিক শব্দ হলো। আর দ্বিধা না করে Kara দুটো দরজা জোরে ঠেলে খুলে দিল। তার ঠোঁট থেকে নিঃশ্বাস বেরিয়ে এলো বিস্ময়ে।

ঘরটা ছিল জানালাবিহীন। কাঠের সিলিং থেকে ঝুলছিল দুটি পুরনো ভিক্টোরিয়ান ঝাড়বাতি, যাদের অষ্টভুজ নকশা মধুচক্রের মতো লাগছিল। দেওয়ালের সঙ্গে থাকা ম্লান আলোকিত ব্র্যাকেট বাতিগুলো ঘরে এক প্রাচীন, নাটকীয় আবহ এনে দিয়েছিল। কোণাগুলোতে স্থাপিত ছিল গথিক ভাস্কর্য—কোথাও ফেরেশতা, কোথাও গার্গয়েল—যেন সজ্জাকারী সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি আলো নাকি অন্ধকার, আর শেষে দু’টোকেই মিলিয়ে দিয়েছে। সোনালি নকশায় খোদাই করা কাঠের তাকগুলো ঘরজুড়ে আটটি খিলান গড়ে তুলেছিল—কোথাও কাচে আবদ্ধ, কোথাও খোলা। আর সেই তাকগুলোতে—বই। চারদিকের প্রতিটি দেয়াল, প্রতিটি কোণ ভর্তি হাজারো বইয়ে।

তার বাড়ির মাঝখানেই লুকিয়ে আছে এক সম্পূর্ণ লাইব্রেরি।

“আমার ব্যক্তিগত সংগ্রহ,” Cade ব্যাখ্যা করল, Kara-র নিঃশব্দ বিস্ময় ভেঙে। “বিশ্ববিদ্যালয়ের লাইব্রেরির মতো বিস্তৃত নয়, তবে ভেবেছিলাম এতে তোমার এখানে কিছুটা হলেও আপন ঘরোয়া অনুভূতি হবে।”

“অসাধারণ,” মুগ্ধস্বরে বলল Kara, যদিও শব্দটা তার নিজের কানে ফিকে আর অর্থহীন শোনাল সেই মহিমার সামনে।

“অর্ধেক বই তোমার চেয়ে পুরনো। এক-চতুর্থাংশ প্রথম সংস্করণ বা বিশেষ প্রকাশনা। এর মধ্যে একটা আছে, যেখানে Dickens নিজ হাতে নোট লিখেছে—যদি সেটা খুঁজে পেতে পারো।” Cade-এর মুখে সত্যিকারের এক হাসি ফুটল, যখন সে দেখল Kara কী আগ্রহ নিয়ে বইগুলো দেখছে—যেন জীবনে প্রথম কোনো আহার পেল।

“লাইব্রেরি সবসময় তালাবদ্ধ থাকে, ব্যক্তিগততা আর নিরাপত্তার জন্য। আমার কাছে এক চাবি আছে, Mrs. Hughes-এর কাছে আরেকটা, আর এখন তৃতীয় আর শেষ চাবিটা তোমার কাছে, Miss Caine। তুমি চাইলে যখন খুশি আসতে পারো। এটাকে তোমার আশ্রয় ভাবতে পারো। এই দরজার পেছনে তোমাকে কেউ বিরক্ত করবে না।”

“ধন্যবাদ, Cade!” উচ্ছ্বাসে বলে উঠল Kara। ভেবেচিন্তে নিজেকে আটকানোর আগেই সে হাত বাড়িয়ে Cade-এর গলায় জড়িয়ে ধরল, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তার গালে হালকা এক চুমু দিল।

Cade-এর শরীর মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল—সে হতভম্ব। Kara তাকে চুমু খেয়েছে। যদিও সেটা নিছক কৃতজ্ঞতাজনিত, শ্লীল ও নির্দোষ, তবুও তার ঠোঁটের স্পর্শ Cade-এর ভেতরে এক তৃষ্ণা জাগাল। মনে হলো অন্য জায়গায় সেই ঠোঁটের স্বাদ পাওয়া কেমন হবে। তার হাঁটু গেড়ে বসে মুখে তাকে পেয়ে গেলে কেমন দেখাবে। তার ত্বক জিভে ছুঁয়ে কেমন স্বাদ দেবে।

Kara তখনো তার গলায় বাহু জড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, নিজের বিস্ময়ের সঙ্গে লড়তে লড়তে। নিজের ভেতরের নিয়ম ভেঙে Cade হাত বাড়িয়ে তার গালের বাঁক বরাবর বুড়ো আঙুল বুলিয়ে দিল। আর সঙ্গে সঙ্গেই লক্ষ্য করল, Kara তার স্পর্শের দিকে হেলে এলো, যেন আরও চায়।

সে তাকে Cade বলেছে, এই উপলব্ধি হঠাৎ আঘাতের মতো এসে লাগল। কেউ তাকে Cade বলে ডাকত না। সে তো সবসময় Mr. Ashford, বা খেপে গেলে fucking bastard বলত। ব্যবসায়িক লোকেরা তাকে Ashford বলত। বাবা-মা বলত Caden, যা তার দাঁত চেপে যাওয়ার মতো বিরক্তি আনত। সঙ্গী-সাথীরা তাকে ডাকত তার ইচ্ছামতো। কেবল একজন মানুষ একসময় তাকে Cade বলেছিল—কিন্তু বহু বছর ধরে সে সেই নাম শোনেনি।

Cade-এর চোখ কোমল হলো, সে আঙুল বুলিয়ে দিল Kara-র ঠোঁটে, যেন ভক্তিভরে আকৃতি আঁকছে।

“ইউ আর ওয়েলকাম,” অবশেষে বলল Cade, তার কণ্ঠস্বর কর্কশ আর আকাঙ্ক্ষায় ভরা। শব্দগুলো Kara-কে ট্রান্স থেকে বের করে আনল। লজ্জায় লাল হয়ে গেল তার গাল, দ্রুত পেছনে সরে এলো সে। নাকি ওটা ছিল আরও গভীর, আরও কামুক কিছু?

“সরি,” নরম গলায় বলল Kara, দৃষ্টি এড়িয়ে। মাত্র কিছু বই দেখিয়েই সে প্রায় ঝাঁপিয়ে পড়েছিল—এখন মনে হচ্ছিল বোকামি করেছে। ঠিক আছে, শুধু কয়েকটা নয়, হাজারো বই, ব্যক্তিগত লাইব্রেরি, যার চাবি এখন তার কাছে। এক আশ্রয়, যেখানে বন্দিদশার ভেতরে সাময়িক মুক্তি মিলবে। কিন্তু সে নিজেকে মনে করিয়ে দিল—এই আশ্রয়ও Cade-এর বন্দিশালার অংশ। তার বোকা মনে হলো। লজ্জা লাগল। আর… হ্যাঁ, উত্তেজনা, যা তার লজ্জা আরও বাড়িয়ে দিল।

“Kara।” তার থুতনি শক্ত করে ধরে Cade তাকে টেনে আনল স্ব-সন্দেহ থেকে। “আমাকে কখনো ক্ষমা চাইবে না।” তার কণ্ঠ কঠোর, দৃঢ়।

Kara ঢোক গিলল, কারণ Cade-এর আঙুল একটু চেপে বসে ভাবতে লাগল কিছু—যা তার চোখে আগুন ধরাল। দেখতে রাগের মতো, কিন্তু সেটা ভিন্ন কিছু—এক জ্বলন্ত ক্ষুধা। এমন ক্ষুধা, যেন সে তাকে সম্পূর্ণ গিলে খেতে চায়—হিংস্রভাবে ধ্বংস করতে চায়, আবার তবুও তাকে সুখ দিতে দিতে। Kara নীরবে মিনতি করল, এগিয়ে আসুক, তাকে চুমু খাক। ছুঁয়ে দিক। ভেঙে দিক।

কিন্তু হঠাৎ এক ঝলক ভয় Cade-এর মুখে দেখা দিল, আর আগুন নিভে গেল। ফিরে এলো তার পুরনো ঠান্ডা উদাসীনতা। সে Kara-র থুতনি ছেড়ে দিল, পিছিয়ে কয়েক ধাপ গিয়ে স্যুট ঠিক করতে লাগল—নিজের হাতকে তার গা থেকে দূরে রাখতে। Kara সেই দূরত্ব টের পেল যেন ঠান্ডা বাতাসে মোড়া পড়েছে, নিজের বাহু নিজেকেই জড়িয়ে ধরল।

“লাইব্রেরি উপভোগ করো, Miss Caine। এটা তোমার জন্য,” আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে বলল Cade। “ডিনারে দেখা হবে।” কোনো বিদায় না বলেই ভারি পদক্ষেপে বেরিয়ে গেল ঘর থেকে।

Cade-এর পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো মার্বেল মেঝেতে, তারপর ধাম করে দরজা বন্ধ হয়ে গেল। Kara চমকে উঠল শব্দে। কী হলো এখনো? Cade প্রায় তাকে চুমু খেয়েই ফেলছিল—সে প্রায় নিশ্চিত। কিন্তু তারপর তার মুখমণ্ডল কঠোর হলো, আর সে এমনভাবে বেরিয়ে গেল যেন Kara-কে আর সহ্য করতে পারছে না। সে কি কিছু ভুল করল? অপরাধবোধে ভরে গেল Kara, বুক ওঠানামা করছিল অস্থির শ্বাসে, উরুর মাঝে সিক্ততা ছড়িয়ে পড়ছিল। কী হচ্ছে তার?

সে অনুভব করতে দিচ্ছিল এমন কিছু, যা কোনো সুস্থ মস্তিষ্কের মানুষ কখনো Cade-এর মতো একজনের জন্য অনুভব করত না—যে তাকে মাদক খাইয়ে অপহরণ করেছে, তার ঘর থেকে ছিনিয়ে এনেছে, আর বন্দি করে রেখেছে। হয়তো সমস্যাই সেটাই—তার মনের স্বাভাবিকতা ধীরে ধীরে ক্ষয়ে যাচ্ছে Cade-এর দাম্ভিক মোহ, প্রলুব্ধকর হাসি আর শারীরিক পরিপূর্ণতার নিচে।

*********

KARA নার্ভাসভাবে ডিনারের জন্য সিঁড়ি বেয়ে নামতে নামতে তার পোশাকের হেম টানাটানি করছিল। আজকের রাতের জন্য তার পোশাকের নির্বাচন ছিল অস্বাভাবিকভাবে সাহসী—একটি সিল্কি লাল ড্রেস, যার সামনের গভীর কাট তার বুককে উজ্জ্বল করে তুলছিল, পিছনের অংশ প্রায় নিতম্বের বাঁক পর্যন্ত নেমে এসেছে, আর স্কার্টটি নিতম্বে ফুলে উঠেছিল, ঢেউ খেলানো ঢালু ভাঁজে গোড়ালি পর্যন্ত নেমে এসেছিল, পাশে সূক্ষ্ম একটি চেরা ছিল যা উরু পর্যন্ত উঠে গেছে। যেন কোনো একধরনের বর্ম বেছে নিয়েছে সে, আর লাল পোশাকটি গায়ে তোলার মুহূর্তে যেন নিজেকে খাঁটি শক্তির আবরণে মুড়ে ফেলল। সাজে সে রেখেছিল হালকা মেকআপ, তবে ঠোঁটে উজ্জ্বল চেরি-লাল লিপস্টিক—যা তার মুখকে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু করে তুলেছিল। বাইরের চোখে সেটি হয়তো প্রলোভনের সাজ মনে হতে পারত, কিন্তু Kara’র কাছে এটি কামনার নয়, বরং আত্মবিশ্বাস জাগানোর জন্য। এই চেহারাই তাকে সাহসী, দৃঢ় করেছে—আর ডাইনিং হলে যে ভয়ংকর মানুষটির মুখোমুখি হতে যাচ্ছে, তার জন্য এই শক্তির প্রয়োজন ছিল।

Mrs. Hughes-এর রান্নার অতিরিক্ত মমতাভরা গন্ধ করিডোর ভরিয়ে তুলছিল, যখন Kara ডাইনিং রুমের দিকে এগোচ্ছিল। সুস্বাদু আর পরিচিত সেই সুবাস তার মনে করিয়ে দিচ্ছিল পারিবারিক রবিবারের কথা—সুখী, নিশ্চিন্ত মুহূর্তগুলো, যদিও তার বর্তমান পরিস্থিতি সেই স্মৃতির থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তবুও, সে কৃতজ্ঞ ছিল এই স্নিগ্ধ স্মৃতিচারণার জন্য। ডাইনিং রুমে ঢুকে যখন পুরো টেবিল ভর্তি দেখল, তখন Kara বুঝতে পারল না সে স্বস্তি বোধ করবে নাকি হতাশ। Declan, Jace, Ortega, Braxton আর Cade সবাই একসঙ্গে তাকাল তার দিকে। Declan আর Ortega তাকে আন্তরিক হাসি দিল, Braxton সংক্ষিপ্তভাবে মাথা নাড়ল। Jace-এর চোখে ছিল অস্বস্তিকর ক্ষুধার দৃষ্টি, যা দেখে Kara’র গা শিউরে উঠল, আর সে অজান্তেই একটু দূরত্ব তৈরি করল। Cade তাকিয়ে ছিল ক্রোধ আর আকাঙ্ক্ষার এক ঝড়ো মিশ্রণে—তার চিরাচরিত বরফশীতল মুখোশ গলে গিয়ে এক সাধারণ মানুষকে প্রকাশ করল, যে সবার মতোই প্রাথমিক প্রবৃত্তিতে চালিত।

Cade চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল, আর Kara নিরাপত্তার জন্য দৌড়ে পালানোর প্রবল ইচ্ছেটা সামলাল।

“Miss Caine,” Cade মসৃণভাবে অভিবাদন জানাল, তার ঠোঁটে শব্দগুলো বিপজ্জনকভাবে প্রলুব্ধকর শোনাল। সে পাশের খালি চেয়ারটা টেনে বের করে ইশারা করল বসার জন্য।

অন্য কোনো উপায় না দেখে, Kara অনিচ্ছুকভাবে রাজি হল, ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে কয়েক ঘণ্টা আগেই অজান্তে যাকে চুমু খেয়েছিল, তার পাশে বসে পড়ল। সাবধানে বসার সময় সে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল Cade-এর শরীর থেকে ছড়ানো সিডার আর পুদিনার মাদক গন্ধে হারিয়ে না যেতে। তবুও, সে হয়তো একটু বেশিই গভীর শ্বাস নিয়ে ফেলল।

“তুমি অপরূপ লাগছ,” Cade তার কানে ফিসফিস করে বলল, চেয়ারটা টেবিলের কাছে টেনে দেওয়ার সময়।

তার গলার শ্বাসের উষ্ণতা Kara’র চামড়ায় ঝাঁকুনি পাঠাল, গাল রাঙাল, শরীরে কাঁপন ধরাল। কিন্তু সেই সুরে ছিল বিপজ্জনক ইঙ্গিত—প্রশংসা নাকি হুমকি, সে বুঝতে পারছিল না। তার অভিজ্ঞতা বলছিল, Cade-এর নিষ্ঠুর স্বভাব হয়তো দ্বিতীয়টির দিকেই ইঙ্গিত করছে। তবুও, নিজের ভেতরে লুকিয়ে থাকা বাসনা Kara মরিয়া হয়ে সামলাচ্ছিল।

ঠিক তখনই ঘরের টানটান আবহাওয়া ভাঙল Mrs. Hughes-এর আগমনে। তিনি প্রথম পদ নিয়ে ঢুকলেন—গরম রসুন-মাখন রোলের থরে ভরা ট্রে হাতে। Kara অভ্যস্ত ছিল না বসে থেকে অন্যকে কাজ করতে দেখার, তাই সাথে সাথে সাহায্যের জন্য উঠে দাঁড়াল। কিন্তু শক্ত একটি হাত তার উরুর ওপর চেপে ধরল, যেন তাকে আসনে আটকে রাখল। Cade-এর হাত—ড্রেসের চেরা ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা তার নগ্ন উরুর ওপর বিস্তৃত আঙুল।

“থাকো,” Cade শান্ত কিন্তু দৃঢ় স্বরে বলল। “Mrs. Hughes তার কাজ নিজেই সামলাতে অভ্যস্ত। তুমি যদি হস্তক্ষেপ করো, উনি সেটা অসম্মান ভাববেন।”

“ওহ…” Kara লজ্জায় গলা নামিয়ে আসনে বসল। “আমি দুঃখিত,” সে ফিসফিস করল, বিব্রতবোধে। আচমকা মনে হল—সে এখানে মানানসই নয়। Cade-এর এই বিলাসী জীবনযাপনের সাথে তার দূরত্বটা আবার চোখে আঙুল দিয়ে দেখাল।

“ক্ষমা চাইবে না,” Cade কপালের ভাঁজে বিরক্তি নিয়ে বলল। দিনের দ্বিতীয়বার তাকে এই মেয়েকে আত্মঅবমূল্যায়নের জন্য ধমক দিতে হচ্ছে। “তুমি কিছু ভুল করোনি।”

“দুঃখিত, এটা অভ্যাস,” Kara মুখ ফসকে উত্তর দিল। আর সঙ্গে সঙ্গেই Cade-এর চোখে কড়া দৃষ্টি গিয়ে পড়ল। বাধ্য হয়ে Kara কৃত্রিম হাসি দিয়ে তার রাগ মসৃণ করার চেষ্টা করল। কিন্তু Cade কোনোভাবেই প্রশমিত হল না।

“আমাকে তোমাকে হাঁটুর ওপর শুইয়ে শাস্তি দিতে বাধ্য কোরো না, Kara,” Cade হুমকি দিল, চোখে বিপজ্জনক উত্তেজনার ঝিলিক নিয়ে। তার আঙুল উরুতে আরো শক্ত করে চেপে ধরল, সতর্কতার সম্পূর্ণ গুরুত্ব বোঝাতে।

Kara হালকা শব্দে নিশ্বাস ফেলল—স্মরণ হলো, Cade-এর হাত এখনও তার উরুর ভেতরে। আঙুলের চাপ সরাসরি তার ভেতর উত্তাপে আগুন ধরাচ্ছিল। সে অস্থিরভাবে নড়াচড়া করল, উরু ঘষে সামান্য ঘর্ষণ খুঁজতে লাগল। Cade যদি তার অস্থিরতা টেরও পেয়ে থাকে, তবুও তা প্রকাশ করল না। তার হাত নড়ল না, তিনি Ortega-র সাথে নিরাপত্তা ব্যবস্থা নিয়ে স্বাভাবিকভাবে কথা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

সাহস সঞ্চয় করে Kara ঠোঁট কামড়ে আস্তে আস্তে পা ছড়াল, এমনকি চেয়ারের দুই পাশ পর্যন্ত উরু প্রসারিত করল।

এবার Cade চমকে উঠল। মাঝ-আলোচনায় থেমে গেল, বিস্ময়ে ভরা চোখ ঘুরল তার দিকে—আরো আদিম কিছুতে ঝলসে উঠল দৃষ্টি। Kara’র চোখে লুকোনো ক্ষুধা আর তৃষ্ণা দেখে, Cade বুঝে গেল—এটি স্পষ্ট আমন্ত্রণ। আঙুল তার উরুর মসৃণ ত্বক বেয়ে ওপরে উঠে গেল।

Kara ঠোঁট চেপে রাখল, যখন Cade-এর আঙুল অবশেষে তার উরুর শীর্ষে পৌঁছাল। পাস্তার গন্ধে মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আঙুলের গোঁড়া তার অন্তর্বাসের পাতলা লেসে ছুঁয়ে গেল। Cade ভ্রু তুলল—অর্থ যেন সম্মতির অপেক্ষা। Kara নিচের ঠোঁট কামড়ে সামান্য মাথা নাড়ল। Cade কথোপকথন চালিয়ে যেতে যেতে আঙুল গলিয়ে দিল অন্তর্বাসের ভেতর, তার উত্তপ্ত, ভিজে শরীরকে আঁকড়ে ধরল।

Kara-এর ঠোঁট থেকে অসাবধানতায় বেরিয়ে এল একটি চাপা গোঙানি। সবাই তাকিয়ে গেল তার দিকে। গাল জ্বলতে লাগল লজ্জায়, আর সে হাসতে হাসতে বলল—“পাস্তা দারুণ স্বাদ।” বাকিদের সম্মতিসূচক গুঞ্জন তাকে কিছুটা বাঁচাল, যদিও Cade-এর আঙুল নির্দয়ভাবে ভেতরে চলছিল।

“আহ…” Kara ফিসফিস করে উঠল, যখন Cade দুটি আঙুল ঢুকিয়ে অবিরাম গতি শুরু করল। এখন আর কিছুই আড়াল করা সম্ভব নয়—টেবিলের নিচে Cade তাকে পাগলের মতো আঙুলে ভরিয়ে দিচ্ছে। তার পিঠ বাঁকিয়ে উঠল, শরীর কাঁপতে লাগল। আঙুল ভিজে স্রোত ছড়িয়ে দিল ক্লিটের ওপরে, গোল গোল ঘষতে লাগল। উত্তেজনা দ্রুত জমে উঠল। চোখ বন্ধ করে Kara নিজেকে হারিয়ে ফেলল সেই জোয়ারে।

Cade-এর আঙুলের নির্মম স্পন্দনে Kara নিঃশব্দে শিখরে পৌঁছে গেল। ঠোঁট কামড়ে, নিশ্বাস চেপে সে দমিয়ে রাখল চিৎকার। উরু শক্ত করে Cade-এর হাত আটকাল, আঙুলকে ভেতরে আটকে রাখল, কাঁপতে কাঁপতে অবসন্ন হয়ে গিয়ে অবশেষে চেয়ারে হেলে পড়ল—ঘামেভেজা, নিঃশেষিত, কিন্তু তৃপ্ত।

ধীরে চোখ খুলতেই দেখল—টেবিলের চারপাশে বসা প্রত্যেক পুরুষ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ফাকিং ফাক।

সে পাঁচজন অচেনা পুরুষের সামনে—ডিনারের মাঝখানে—অর্গাজম করে ফেলেছে। আর অদ্ভুতভাবে, তৃপ্তির পরোয়াহীন শান্তি তাকে এ নিয়ে খুব একটা ভাবতে দিচ্ছিল না।

ঠিক তখনই Mrs. Hughes ঘরে ঢুকলেন, বিশাল চকোলেট কেক হাতে।

“আশা করি সবার ডেজার্ট খাওয়ার জায়গা আছে,” উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে জানালেন তিনি।

থ্যাঙ্ক ফাকিং গড।

ডিনারের প্রদর্শনী থেকে নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেয়ে Kara কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। টেবিলজুড়ে আলাপ আবার শুরু হতেই প্রথমে সে-ই ডেজার্ট চাইল। ধীরে ধীরে Cade তার হাতটা Kara’র ভেতর থেকে সরাল, আঙুলে এখনো তার ভেজাভাব চকচক করছে। সাধারণ মানুষের মতো ন্যাপকিনে মুছবার পরিবর্তে, Cade কেকের ফ্রস্টিংয়ে তার তর্জনী ডুবিয়ে আনল ঠোঁটে, চকলেট আর তার শরীরের রসের মিশ্র স্বাদ চুষে খেল, যেন এটাই তার সবচেয়ে প্রিয় স্বাদের সংমিশ্রণ।

“দারুণ,” Cade দুষ্টু হাসি নিয়ে বলল, চোখ এক মুহূর্তও সরল না Kara’র দিক থেকে।

Kara চুপচাপ ডেজার্ট খেতে লাগল, উরু তখনও কাঁপছিল প্রকাশ্য অর্গাজমের পরবর্তী ঝাঁকুনিতে। সৌভাগ্যক্রমে সবাই ঘটনাটা এড়িয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছিল, শুধু Cade বাদে। মাঝে মাঝে সে তৃপ্তির হাসি ছুঁড়ে দিচ্ছিল, Jace-এর সাথে ব্যবসায়িক আলোচনা চালিয়েও। বিরক্তিকর এই মানুষটা যেন ভেবেছিল কোনো এক যুদ্ধে জিতেছে—তার শরীর দখল করে নিয়ে, বন্ধুদের সামনে তাকে চূড়ান্তে পৌঁছে দিয়ে বিজয় অর্জন করেছে। আরে, তার আঙুল দিয়ে দক্ষতা দেখালেই কি সে Cade-এর ইচ্ছেমতো নত হবে? …অবিশ্বাস্য রকমের দক্ষ আঙুল অবশ্য।

অবশেষে, সেই অস্বস্তিকর ডিনারের সমাপ্তি ঘটল। Mrs. Hughes এসে পরিষ্কার করা প্লেটগুলো সংগ্রহ করলেন, রান্নাঘরে নিয়ে গেলেন। Kara ভদ্রভাবে সাহায্যের ইচ্ছা দমন করল, কেবল কৃতজ্ঞতা জানাল সুস্বাদু খাবারের জন্য। হাসিমুখে ধন্যবাদ গ্রহণ করলেন Mrs. Hughes, চোখে ঝিলিক খেল একরকম কৌতুকের—যেন তিনি বুঝতে পারছেন, Kara শুধু খাবারই নয়, আরও অনেক কিছু উপভোগ করেছে আজ রাতের টেবিলে। নতুন করে লজ্জায় গাল রাঙল Kara’র, সে অপেক্ষা করছিল ঘরটা ফাঁকা হওয়ার জন্য, যাতে কিছুটা মর্যাদা নিয়ে পালাতে পারে।

সবাই বেরিয়ে গেলেও Cade নড়ল না। নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে রইল, কিন্তু তার দহনময় দৃষ্টি একটুও সরল না Kara’র থেকে। সেই চোখের দাউদাউ আগুনে Kara অস্থির হয়ে উঠল। Cade ধীরে আঙুল বুলিয়ে দিল নিজের পূর্ণ ঠোঁটে—যে আঙুল কয়েক মিনিট আগেই তার ভেতরে ছিল। সূক্ষ্ম অথচ উষ্ণতায় ভরা সেই অঙ্গভঙ্গি আবারও তার উরুর মাঝে উত্তাপ জমিয়ে তুলল। Kara জানত—এই ঘর থেকে তৎক্ষণাৎ বেরোতে হবে, না হলে হয়তো নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে টেবিলের ওপরই তাকে সমর্পণ করে বসবে।

অসীম কষ্টে Cade-এর গলিত দৃষ্টি থেকে চোখ সরিয়ে Kara কাঁপা পায়ে উঠে দাঁড়াল, দরজার দিকে পালাবার উদ্দেশ্যে। ইতিমধ্যেই যথেষ্ট সমর্পণ করেছে সে আজ। কিন্তু বেরোনোর আগেই তার কব্জি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল পরিচিত আঙুল। চোখ বড় বড় হয়ে তাকাল Cade-এর দিকে—হেডলাইটে থমকে যাওয়া হরিণীর মতো, অসহায়, শক্তি আর বিপদের অদৃশ্য চক্রে আটকে থাকা। Cade অন্ধকারময় হাসি হাসল—শিকারি শিকার করার আগে যেমন হাসে।

“কোথাও যাচ্ছেন, Miss Caine?” Cade কণ্ঠে হুমকি মিশিয়ে জিজ্ঞেস করল, কব্জিতে চাপ বাড়িয়ে। চোখে তার ছিল শিকারির লোভী ঝিলিক।

এই Cade তাকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল—যে মানুষ যা চায়, তা কেড়ে নিতে অভ্যস্ত, তার ইচ্ছার পরোয়া না করে। ডিনারে সে নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছিল তার ছোঁয়াকে, শিষ্টাচার ভঙ্গ হলেও উপভোগ করেছিল। কিন্তু এখন Cade-এর চোখে এমন এক ক্ষুধা ফুটে উঠেছে, যা সামলাতে সে প্রস্তুত নয়। আমন্ত্রণ না থাকলে কী করবে সে?

“আমি আমার ঘরে যেতে চাই, প্লিজ,” Kara মিনতি করল।

“আমি কি তোমার সাথে যেতে পারি?” Cade জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে ভারী প্রস্তাব ঝুলে রইল। কব্জির বাঁক বেয়ে নরমভাবে বুলাল তার বুড়ো আঙুল, আর Kara শিউরে উঠল।

“আমার কি কোনো বিকল্প আছে?” কাঁপা গলায় বলল Kara।

“তুমি কি একটা চাও?” তীক্ষ্ণ চাহনিতে উত্তর দিল Cade, যেন চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল।

Kara থমকে গেল। সে কি বিকল্প চায়? যুক্তি অনুযায়ী উত্তরটা হ্যাঁ হওয়া উচিত। কিন্তু গভীরে, সেই অনিয়ন্ত্রিত আকর্ষণ তাকে কাঁপিয়ে দিল—যদি Cade তাকে কোনো আনন্দ দেয় জোর করেই, আর তাকে তার জন্য দায়ী হতে না হয়? অসুস্থ এক ধারণা, যেটা সে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সরিয়ে দিল… প্রায়।

“হ্যাঁ,” আস্তে বলল Kara, নিজের জবাবে পুরোপুরি নিশ্চিত না হয়েও।

“তাহলে হ্যাঁ, তোমার বিকল্প আছে।” Cade তাকে টেনে নিল নিজের দেহের সাথে, গায়ের উষ্ণতা আর বুকে কাঁপতে থাকা হৃদস্পন্দন টের পেল। তার শরীর এত ছোট, এত ভঙ্গুর মনে হচ্ছিল—যেন সামান্য শক্তিও প্রয়োগ করলে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে। ভাঙতে চায়নি সে। এখনও নয়।

“আমি একা যেতে চাই। প্লিজ।” Kara কণ্ঠে অনুতাপের সুর টের পেল। হৃদয়ের অন্ধকারতম কোণে জানত, সে Cade-কে চায়। কিন্তু পুরোপুরি সমর্পণ করলে, তার প্রেমে পড়ে ভেঙে যেতে পারে। তাই দূরত্ব প্রয়োজন—নিজেকে রক্ষা করার জন্য।

Cade কটমট করে তাকাল, চোখে হতাশা আর ক্রোধ। “যেমন তোমার ইচ্ছে,” সে অন্ধকার স্বরে মেনে নিল, তার হাত ছুড়ে দিল যেন পোড়াচ্ছে। “চলে যাও,” Cade হাত নেড়ে বলল, চোখে ঝিলিক—তার আগে যে তোমাকে ধরতে পারি।

সতর্কবার্তাটা মাথায় নিয়ে Kara দৌড়ে বেরিয়ে গেল, দৃঢ় প্রতিজ্ঞা নিয়ে—আজ রাত অবধি শোবার ঘরের দরজা তালা দিয়ে রাখবে। হঠাৎ এক অস্বস্তিকর ভাবনা মাথায় এলো। থেমে পেছনে তাকাল সেই উদ্ধত মানুষটার দিকে, যে এখনো টেবিলের মাথায় বসে আছে, বিদ্বেষের কুয়াশায় ঘেরা।

“Cade?” সে দ্বিধাভরে ডাকল। “Spaghetti Sundays—তুমি কীভাবে জানলে?” কারণ সে জানত Cade জানে। তার চারপাশে কখনো কাকতালীয় ঘটনা ঘটে না।

“আমি তোমার সবকিছু জানি, Kara,” Cade সহজভাবে বলল, কাঁধ ঝাঁকিয়ে—যেন এটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক সত্য।

কথাটা শুনে Kara ঠিক করতে পারল না—এটি কি আদুরে নাকি ভয়ের। তবে তবুও সে ছুটল তার ঘরের দিকে, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে—শেষ কথাগুলো স্মৃতি থেকে মুছে ফেলার জন্য।

চলবে......

কেউ ভুতের গল্প সাজেস্ট করুন প্লিজ ❤️