৪র্থ পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ০৪

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 4

Leyla অট্টালিকা ছেড়ে বের হল, যখন আকাশ নিজেকে গোলাপি আভায় রাঙাতে শুরু করেছে। গোলাপ বাগানের দিকে যাওয়া প্রবেশপথ পেরোনোর সময় এক সতেজ হাওয়া তাকে স্বাগত জানাল।

ডান হাতে এক স্বর্ণমুদ্রা শক্ত করে ধরে, Leyla গর্বভরে হাঁটছিল। কিন্তু তার সাহসী পদক্ষেপ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। গোলাপ লতায় ঘেরা, পুরোপুরি ফোটা ফুলের পাশের এক পেরগোলার নিচে বসেছিল Claudine। কাজিনদের সঙ্গে গল্পে মগ্ন ছিল সে। Leyla-র সঙ্গে চোখাচোখি হতেই Claudine অস্পষ্টভাবে হাসল।

"বিদায়, Leyla।"

Claudine-ই আগে সম্ভাষণ করল। তার পাশে বসা তরুণদের চোখও ঘুরে পড়ল Leyla-র দিকে। সৌভাগ্যবশত Duke Herhardt কোথাও দেখা যাচ্ছিল না।

Leyla কেবল নত হয়ে উত্তর দিল। Claudine আর কিছু বলল না।

চোখের আড়াল হতেই Leyla দৌড় শুরু করল। সে ব্যাকুল হয়ে উঠেছিল এই অচেনা, অস্বস্তিকর পৃথিবী থেকে পালিয়ে Uncle Bill-এর কেবিনে ফিরে যেতে। কিন্তু সর্বনাশ এল একেবারে শেষ মুহূর্তে।

বাগানের শেষ প্রান্ত আর বনের পথের সীমানায় Leyla পড়ে গেল। স্বর্ণমুদ্রাটি তামাশার মতো গড়িয়ে গিয়ে থামল এক পুরুষের জুতোর কাছে। Leyla ভ্রূ কুঁচকাল মুদ্রাটির ঘূর্ণন দেখে। পুরুষটি জুতোর আগা দিয়ে মুদ্রার উপর হালকা চাপ দিল শব্দ থামাতে।

Leyla ধীরে ধীরে চোখ তুলল চকচকে পালিশ করা জুতো, লম্বা পা পেরিয়ে উপরে—পুরুষটির মুখের দিকে। সে Duke Herhardt।

আশ্চর্য হয়ে Leyla হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সাদা পোশাক লেগে গেছে ধুলো আর হাঁটুর আঁচড়ে লেগেছে রক্ত। Duke স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল তার দিকে। তার লালচে ঠোঁট যেন হালকা বাঁক নিয়েছে এক পাশে।

Leyla ঠোঁট চেপে ধুলো ঝাড়ল পোশাক থেকে। এদিকে Duke Herhardt অনায়াসে এক পা সরিয়ে নিল। রোদের আলোয় চকচক করছিল মুদ্রাটি, যা এখনও তার পায়ের নিচে ছিল।

Leyla খুব চাইলেও তা ফেলে রাখতে পারল না। সে Duke-র সামনে ঝুঁকে পড়ল। হাত বাড়ানোর মুহূর্তেই মনে পড়ল Lady Brandt-এর বলা কথা— কুকুরের চেয়ে ভালো কিছু নয়। সেই কথাগুলো গভীর ক্ষত এঁকে বসে ছিল Leyla-র মনে।

সে মুদ্রাটি তুলে নিল এবং ভদ্রভাবে Duke Herhardt-এর দিকে নতজানু হলো। মাথা তোলার সাহস হলো না। যতটা সম্ভব নিচু হয়ে নিঃশ্বাস আটকে রাখল। আশ্চর্যের বিষয়, পড়ে গিয়ে যে ব্যথা পেয়েছিল, নত হয়ে থাকায় আর কোনো কষ্ট অনুভূত হলো না।

Leyla Duke-কে পেছনে ফেলে আবার দৌড় শুরু করল। আঘাত পাওয়া হাঁটুতে রক্ত ঝরছিল, তাই আর আগের মতো জোরে দৌড়াতে পারল না, তবুও চলতে লাগল। বুকের ভেতর থেকে গলা পর্যন্ত যেন কিছু উঠে আসছিল।

বনের পথ পেরিয়ে কেবিনের আলো দেখতে পেতেই বুঝল সেটা কী।

ওটা দুঃখ।

*******

"আমি এটা তোমাকে দেব, Uncle।"

Leyla গম্ভীর ভঙ্গিতে মুদ্রাটি এগিয়ে ধরল। Bill-এর ঘন ভুরু কুঁচকে গেল ধীরে ধীরে।

"এটা কী?"

"একটা স্বর্ণমুদ্রা।"

"মনে কর আমি জানি না?"

"Lady Claudine আমাকে দিয়েছে।"

"Claudine? আহা, ওই ছোট্ট সম্ভ্রান্ত ভদ্রমেয়ে।"

Bill মাথা নেড়ে যেন চিনল মেয়েটিকে।

অট্টালিকা থেকে ফিরে আসার পর থেকে টানা দুদিন Leyla মাথা নিচু করে থাকল। না কথা বলল, না হাঁটতে গেল বনে বা বাগানে। Bill বুঝল, সে মেয়েটির আগের হাসিখুশি স্বভাবটাকে মিস করছে।

শিশুটি নিশ্চুপ থাকায় পুরো পৃথিবীও যেন স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। আর Bill সেই নীরব পৃথিবী একদমই পছন্দ করল না।

"তুমি এই টাকা আমাকে দিতে চাইছ কেন?"

Bill টেবিলের দিকে ঝুঁকল। Leyla সোজা হয়ে বসে তার দিকে তাকাল।

"কারণ আমি মনে করি, এর মূল্য অনেক।"

"হ্যাঁ, মূল্য অনেক।"

"...শুরুতে এই টাকা পেয়ে আমার ভীষণ খারাপ লেগেছিল। তবুও এত মূল্যবান জিনিস ফেলে দিতে পারিনি। তাই ভাবলাম যদি এটা তোমাকে দিই, অন্তত তোমার কাছে যা ঋণী তার কিছুটা শোধ করতে পারব।"

"ধুর শালা!"

Bill আচমকাই বলে ফেলল। Leyla চমকে উঠল, তবুও কিছু মনে করল না।

Arvis-এ আসার পর থেকেই Bill চিন্তিত ছিল—সম্ভ্রান্তরা হয়তো মেয়েটির কোমল হৃদয় ভেঙে দেবে। সে ভেবেছিল, মেয়েটিকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করা হবে তার নীচু অবস্থান নিয়ে। আর Bill-এর কাছে সব অভিজাত একই রকম—

অহংকারী।

অসভ্য।

উদ্ধত।

Bill ভয় পেয়েছিল যদি মেয়েটিকে জিজ্ঞাসা করে বসে কী ঘটেছিল, তবে হয়তো কাঁদিয়ে ফেলবে। কিন্তু সে আন্দাজ করতে পারছিল মেয়েটি কী রকম ব্যবহার পেয়েছে।

"Leyla।"

নিজের বয়সের তুলনায় পরিণত ভঙ্গি করতে চাইলেও নাম শুনে Leyla শিশুসুলভ এক হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"যেহেতু তুমি এই টাকা অর্জন করেছ, নিজের কাছে রাখো।"

"আমি অর্জন করেছি?"

"হ্যাঁ। একঘেয়ে সম্ভ্রান্তদের সামলানো সত্যিই বিরক্তিকর কাজ, আর তুমি সেটা করেছ। তাই আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে এটাকে তোমার প্রাপ্য বলতে পারো।"

Leyla ভ্রূ কুঁচকাল বিভ্রান্ত হয়ে। আর Bill এক নিঃশ্বাসে ঘন কাঁচের গ্লাসের বিয়ার শেষ করল।

"সত্যি?"

মুদ্রা উল্টেপাল্টে দেখতে দেখতে Leyla মাথা কাত করল।

"অবশ্যই।"

Bill দাড়িতে লেগে থাকা বিয়ার হাতার সঙ্গে মুছে ফেলল।

আমি অর্জন করেছি...

Leyla-র মুখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"প্রাপ্তবয়স্কদের জগতে স্বাগতম, Leyla।"

Bill বিশাল মাংসের টুকরো কেটে তার প্লেটে তুলে দিল।

"প্রাপ্তবয়স্ক? আমি?"

"হ্যাঁ। যে নিজের টাকা উপার্জন করতে পারে, সে-ই প্রাপ্তবয়স্ক। আর তুমি সেটা করেছ।"

"আমি তো কেবল একটা মুদ্রা বানালাম।"

"এই দুনিয়ায় এমনও বহু বুড়ো আছে যারা এখনও একটা মুদ্রাও রোজগার করতে পারেনি। তাই তুমি ভালো শুরু করেছ। শুরু ভালো মানেই তুমি ভালো প্রাপ্তবয়স্ক হবে।"

Bill রুটি আর বেক করা সবজি ভরতে লাগল Leyla-র প্লেটে।

"Uncle, এ তো অনেক বেশি।"

চোখ বিস্ফারিত হলো Leyla-র।

"কয়েকদিন ধরে পাখির মতো খাচ্ছ, তাই আজ ভালো করে খাও।"

"কিন্তু..."

"তুমি জানো তো, আমি গরুর মতো খায় এমন বাচ্চাকেই পছন্দ করি।"

Leyla হো হো করে হেসে উঠল।

"Uncle, যদি আমি ভালো খাই, তাহলে কি লম্বা হবো?"

"হতে পারে। কেন, কেউ কি তোমাকে খাটো বলে কটাক্ষ করেছে?"

"না, তবে আমি নিজেই মনে করি আমি অনেক ছোট দেখাই। এটা খারাপ লাগে।"

কারণ তুমি এখনও শিশু, Bill মনে মনে বলেই থেমে গেল।

Leyla দক্ষতার সঙ্গে মাংস কাটতে শুরু করল।

Bill-এর চোখে মনে হলো, গত কয়েক মাসে সত্যিই Leyla বড় হয়ে গেছে। আর আগের মতো কাঠের খুঁটির মতো শরীর নেই। সে এখন বেশ সুন্দরী। গড়নটা ছোট আর সরু, পাখির মতো। ভবিষ্যতে খুব বড়সড় হবে না ঠিকই, কিন্তু সুন্দরী হবেই।

এই ভেবে হঠাৎ থমকে গেল Bill। দারিদ্র্যে থাকা মেয়েদের জন্য সৌন্দর্য ছিল বিষ। সুন্দরী মেয়েরা সহজেই বিপদের মুখে পড়ে। তাই সে সংকল্প করল মেয়েটিকে এমন কোথাও পাঠাবে যেখানে বিশ্বাস করা যায়। অনাথ আশ্রম তার কাছে কোনো বিশ্বাসযোগ্য জায়গা ছিল না, বরং জীবনের সর্বনাশের জায়গা।

ধিক্কার এই দুনিয়াকে। ধিক্কার মানুষদের।

Bill বাকি বিয়ার শেষ করল, মনে মনে অভিসম্পাত করল যারা মেয়েটিকে তার কাছে ফেলে গেছে। কেন এ সব দুশ্চিন্তা তার জীবনে ঢুকে পড়েছে সে নিজেও জানত না। সে চাইত আবার সেই দিনগুলো ফিরে আসুক, যেদিন কেবল ফুল আর গাছে ভরা ছিল তার জীবন।

"Uncle, আমি যদি উপার্জন করি, খরচ করলে সেটা কি লজ্জার?"

খাবার চিবোতে চিবোতে Leyla জিজ্ঞাসা করল।

"অবশ্যই না। কিছু কিনতে চাও?"

"আমার খাতাটা শেষ হয়ে গেছে। একটা নতুন চাই।"

"অবশ্যই কিনবে।"

"রঙিন পেন্সিলও কিনতে পারব?"

"নিশ্চয়ই।"

"তোমার কিছু লাগবে?"

"কেন? আমাকেও কিছু কিনে দিতে চাইছ?"

"হ্যাঁ।"

"যদি আমি কোনো ভীষণ দামী জিনিস চাই?"

Leyla-র মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হলো। মেয়েটি যখনই সিরিয়াস হয়, তার চোখের মণি কালো হয়ে বড় হয়ে ওঠে—যা তাকে আরও মায়াবী করে তোলে।

Bill হো হো করে হেসে উঠল, আর শিশুর জন্য এক গ্লাস আপেলের রস ঢেলে দিল।

Leyla গ্লাস তুলে ধরল Bill-এর গ্লাসের দিকে ঠোকানোর জন্য। Bill খুশি মনে ঠুকে দিল। তারপর Leyla এক নিঃশ্বাসে পুরো রস শেষ করল।

Bill একটু চিন্তিত হলো, মেয়েটি যদি তার মতো পান করার অভ্যাস শিখে ফেলে! মাথা নেড়ে নিজেকে বোঝাল—

শুধু আজকের জন্যই অনুমতি দিচ্ছি।

দিনগুলো এভাবেই গড়াতে লাগল। সেই দীর্ঘদিনে Bill বারবার ভাবল কেন সে Leyla-কে বড় করতে পারবে না এবং কোথায় পাঠাবে তাকে।

Leyla। আকস্মিকভাবে জীবনে আসা মিষ্টি কিন্তু ঝামেলাপূর্ণ শিশু।

Bill-এর সেই অবিরাম ভাবনায় কেটে যাওয়া দিনগুলোয় Leyla বড় হলো।

Bill-এর কেনা নতুন পোশাকগুলো ছোট হয়ে এল, দুধ-সাদা পায়ের পাতা বেরিয়ে পড়ল। যে গুদামঘরের মতো ঘর Leyla-র অস্থায়ী থাকার জন্য বানানো হয়েছিল, সেটা ধীরে ধীরে এক তরুণীর কক্ষে রূপ নিল। একসময় বনের পথে লাফিয়ে লাফিয়ে হাঁটা ঝামেলাপূর্ণ শিশুটি এখন মসৃণ ভঙ্গিতে জলের ওপর ভেসে যাওয়ার মতো পা ফেলে সেই পথ পেরোয়।

বারান্দার নিচে বসে Bill বিস্মিত চোখে তাকিয়ে রইল Leyla-র দিকে। হাতে উইলো ঝুড়ি ভর্তি রাস্পবেরি নিয়ে তরুণী হাত নেড়ে ডাকল—

"Uncle! তুমি আজ তাড়াতাড়ি ফিরেছো।"

Leyla নাচার মতো ভঙ্গিতে হালকা দৌড়ে এলো। খোঁপা বাঁধা সোনালি চুল দুলছিল খড়ের টুপি-র নিচে। লালচে দুই গাল যেন Bill-এর নতুন জাতের গোলাপের মতো টাটকা।

"আবার বনে গিয়েছিলে বুঝি?"

"হ্যাঁ। দারুণ ফসল হয়েছে, তাই না?"

গর্বভরে ঝুড়ি তুলে ধরল Leyla।

"আগামীকালও তুলব। অনেক রাস্পবেরি জ্যাম বানাব।"

"ব্যবসা শুরু করার পরিকল্পনা?"

"খারাপ হবে না।"

উজ্জ্বল হাসি দিয়ে Bill-এর পাশে বসে পড়ল Leyla। হঠাৎ Bill খেয়াল করল, বারান্দায় এখন দুটি চেয়ার আছে। শুধু চেয়ার নয়, পুরো কেবিনের আসবাবও অজান্তেই যেন দুজনের জন্য সাজানো হয়ে গেছে—যদিও Bill এখনও সিদ্ধান্ত নেয়নি Leyla-কে কোথায় পাঠাবে।

Leyla ঝুড়ি নামিয়ে রেখে ভেতর থেকে এক বুনো পীচ বের করল। Bill-কে দিল। Bill স্বাভাবিকভাবেই অর্ধেক করে কেটে সুন্দর অংশটা ফেরত দিল তাকে।

দুজন পাশাপাশি বসল, পীচ খেতে খেতে বনভূমি দেখল। পাতার সোঁ সোঁ শব্দ আর পাখির কলতান Leyla-র কণ্ঠের মতো স্বচ্ছ শোনাল।

"আবার গ্রীষ্ম এল।"

Bill অজান্তেই বিড়বিড় করে বলল। নীরব হাসি মুখে Leyla টুপি খুলে অলস ভঙ্গিতে হাত প্রসারিত করল। Leyla-র হাঁটুর নিচ পর্যন্ত ঝুলে থাকা পুরনো চামড়ার ব্যাগটা চোখে পড়তেই Bill হো হো করে হেসে উঠল। ওটা-ই ছিল সেই বছর তার আগমনের পর Bill যে প্রথম জিনিসটা উপহার দিয়েছিল।

"তুমি কি ওই পুরনো জিনিসটা নিয়ে ঘুরে বেড়াতে চাও যতক্ষণ না পুরো নষ্ট হয়ে যায়?"

"আমার ভালো লাগে কারণ এটা আরামদায়ক। এখনও কাজে লাগে।"

Leyla ব্যাগটা তুলে ঝাঁকুনি দিল। ভেতরে কী আছে Bill সহজেই আন্দাজ করতে পারল। টিনের পেন্সিলবাক্স। পকেট নাইফ। পুরনো খাতা। কিছু সুন্দর পালক আর ফুলের পাপড়ি। কিছু কিছু দিক থেকে, মেয়েটা তেমন বদলায়নি।

এটা ছিল একদম স্বাভাবিক সন্ধ্যা।

Bill জ্বালানি কাঠ কেটে রাখছিল আর Leyla শুকনো কাপড় গুছিয়ে আনল। দক্ষতার সঙ্গে রাতের খাবার রান্না করার পাশাপাশি মুরগি আর ছাগলকেও খাওয়াতে ভুলল না। সূর্য ডুবে গেলে তারা দুজন মুখোমুখি বসল টেবিলের দুপাশে।

"আগামীকাল Kyle আসবে। আমরা একসাথে পড়াশোনা করব আর রাতের খাবার খাব। ঠিক আছে তো?"

সুগন্ধ ছড়ানো খাবারের প্লেট টেবিলে রাখতে রাখতে জিজ্ঞেস করল Leyla।

"ও ছেলেটা কেন বারবার আমার বাড়িতে খেতে আসে, যখন ওর ধনী বাবা তাকে ভালোই খাওয়াচ্ছে?"

"তুমি এমন বললেও আমি জানি, তুমি ওকে পছন্দ করো।"

"দুর্ভাগ্যজনকভাবে।"

Bill নাক সিঁটকাল। Leyla হেসে গ্লাসে আধা ভরা বিয়ার তার সামনে রাখল।

"এটা কী? একেবারে ভরে দাওনি?"

"তোমার স্বাস্থ্যের জন্য মদ কমাতে হবে।"

"ওই পেটুক Etmon তোমাকে এটা বলেছে?"

"Uncle!"

"কোনো কাজের না লোকটা।"

Bill বিড়বিড় করল। তবে Leyla-র কথার বিরোধিতা করল না।

***********

রাতটা আরও গভীর হলো আরামদায়ক রাতের খাবারের শেষে। Leyla গোছগাছ শেষ করে নিরুদ্বেগে একবার স্নান করল এবং তারপর নিজের ঘরে ফিরে এল। ঘুম পাচ্ছিল, তবুও সে বাতি জ্বালিয়ে টেবিলে বসে পড়ল। সামনে পরীক্ষা, আর সেই পরীক্ষার ফলাফলের ওপরই নির্ভর করছে তার গ্রীষ্মকালীন ছুটির সুখ।

রাতের হাওয়ায় ভেসে আসছিল নিশাচর পাখির ডাক। সেই শব্দের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল কাগজে পেন্সিল চালানোর শব্দ।

অনেকক্ষণ একাগ্র হয়ে পড়াশোনা করার পর Leyla চোখের ক্লান্তি আর মৃদু মাথাব্যথা সামলাতে না পেরে পেন্সিলটা ছেড়ে দিল। তার দৃষ্টিশক্তি আগেও ভালো ছিল না, এখন আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছে বলে মনে হলো। ছোটবেলা থেকেই স্পষ্ট দেখতে হলে চোখ কুঁচকে তাকাতে হতো তাকে।

Leyla বাতি নিভিয়ে শয্যায় শুয়ে পড়ল। লক্ষ্যপূরণের খুব কাছেই পৌঁছে গেছে সে—এক জোড়া চশমা পাওয়ার।

বিশটি রাস্পবেরি জামের বোতল। না, ত্রিশটা বোতল হলে কেমন হয়?

যাই হোক, আর খুব বেশি দূরে নয়।

যদিও এই সমস্যা সহজেই Uncle Bill-কে জানালে মিটে যেত, তবু Leyla ভয় পেত তাকে বোঝা হয়ে যাবার। ইতোমধ্যেই তিনি তার জন্য অনেক কিছু করছেন, অথচ Leyla কিছুই ফিরিয়ে দিতে পারছে না।

যেদিন তিনি ঘোষণা করেছিলেন যে Leyla-কে স্কুলে পাঠাবেন, অধিকাংশ মানুষই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছিল। বলেছিল, এক অনাথ মেয়েকে পড়াশোনা শেখানোর কোনো মানে নেই। তারা বলেছিল, বড় হয়ে সে একদিন Herhardt পরিবারের দাসীই হবে। কিন্তু Bill তার কথায় অটল ছিলেন। তিনি প্রতিদিনই তাকে বলতেন, Leyla, তুমি একদিন একজন দারুণ মানুষ হবে।

Leyla চোখ বুজতেই মাথাব্যথা কিছুটা কমে এল। সে ঘুমানোর চেষ্টা করল, কিন্তু যতই ঘুমানোর চেষ্টা করে ততই মন আরও সজাগ হয়ে উঠল। এ রকম রাতে, সবসময় যেমন হয়, আজও তার ফাঁকা মনে অদ্ভুত সব চিন্তা ভর করে বসলো।

পাখিদের ফিরে আসা। এই গ্রীষ্মের পরিকল্পনা। দৈনিক পত্রিকায় প্রকাশিত এক রহস্যোপন্যাসের ধারাবাহিক হত্যাকারী আসলে কে। আর Duke Herhardt।

এই নামটি মাথায় আসতেই Leyla আস্তে করে চোখ মেলল। পরিচিত অন্ধকারের ওপারে জানালার বাইরের দৃশ্য তার চোখে ভেসে উঠল।

হালকা দুলতে থাকা ডালপালা, তাদের ফাঁক দিয়ে ঝলমলে রাতের আকাশ, আর দূরে চাঁদ-তারার আলো।

দূর থেকে আসা সেই ঝাপসা সাদা আলোর দিকে তাকিয়ে Leyla অবচেতনভাবে নিঃশ্বাস বন্ধ করল।

Duke, যিনি কলেজ থেকে পাশ করার পর পারিবারিক প্রথা অনুযায়ী রয়্যাল মিলিটারি স্কুলে ভর্তি হয়ে সেনাবাহিনীর কর্মকর্তা হিসেবে নিযুক্ত হয়েছিলেন। গত কয়েক বছর ধরে তিনি বিদেশের সীমান্তে দায়িত্বে থাকায় এস্টেটে আর ফেরা হয়নি তার। সে ছিল Leyla আর বনের পাখিদের জন্য শান্তিপূর্ণ সময়।

কিন্তু এই গ্রীষ্মে তিনি ফিরবেন।

Arvis-এর মালিক, Duke Herhardt।

আর এর মাধ্যমেই শেষ হলো ১২ বছরের Leyla-র অধ্যায়!

এবার যখন Duke ফিরে এলেন আর Leyla এখন একজন প্রাপ্তবয়স্ক, তখন থেকেই শুরু হবে আসল গল্প।

চলবে......