২১তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ২১

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 21

"আমি জানি না, তোমাকে এখানে একা রেখে যেতে পারব কি না।"

Bill Remmer চিন্তিত মুখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"আঙ্কেল, এইভাবে দেরি করলে কিন্তু সত্যিই আপনার ট্রেনটা মিস হয়ে যাবে।"

Layla Llewellyn কোমল হেসে বলল। একা বাড়িতে থাকার ব্যাপারে Layla-র আত্মবিশ্বাসে Bill কিছুটা আশ্বস্ত বোধ করল, তবু মনে হচ্ছিল একধরনের হালকা বিষণ্ণতা তাকে ঘিরে ধরেছে।

গতকাল বিকেলে তাদের কেবিনে একটি মৃত্যুবার্তা এসে পৌঁছেছিল। Bill-এর ভাই মারা গেছে। যদিও দুই ভাইয়ের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ ছিল না, বহু বছর দেখা হয়নি, তবু Bill উপেক্ষা করতে পারল না—এই মানুষটিই একসময় তার দুনিয়ার একমাত্র অবশিষ্ট পরিবার ছিল।

অবশেষে Bill কয়েক দিনের ছুটি নিয়ে নিজ জন্মভূমিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সেখানে যাওয়া তার জন্য কোনো সমস্যা ছিল না, কিন্তু ছোট্ট Layla-কে একা রেখে যাওয়ার চিন্তায় তার বুকটা সীসার মতো ভারী হয়ে উঠল।

"দরজাটা সবসময় বন্ধ রাখবে। গরম লাগলেও জানালা খোলা রাখবে না।"

গত রাত থেকেই Bill বারবার এই উপদেশ দিচ্ছিল।

"আমার ঘরে শিকারের বন্দুকটা ঝুলছে..."

"আমি ঠিক করে রাখব। দরজা-জানালা বন্ধ করব, আপনার ঘরের বন্দুকটা নিজের বিছানার পাশে এনে রাখব। যদি কোনো খারাপ লোক আসে, তাহলে আমি গুলি চালাব।"

Layla শান্ত গলায় সেই মুখস্থ করা কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করল, যা সে এতবার শুনেছে।

"আমি ভালো করে খাব, ভালো করে ঘুমাব, আর ভালোভাবে থাকব।"

Bill সর্বোচ্চ তিন দিনের জন্যই যাচ্ছিল, তবুও যেন মাসের পর মাসের মতো উদ্বেগ তাকে গ্রাস করেছিল। অবশেষে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও রওনা দিল, মুখে তখনও সেই চিন্তার ছাপ। Layla তাকে বিদায় জানাতে প্রাসাদের প্রবেশদ্বার পর্যন্ত এগিয়ে গেল।

"Leyla, সেদিন পার্টিতে কিছু ঘটেছিল কি?"

প্রাসাদের বিশাল ভবনের দিকে একবার তাকিয়ে Bill সতর্কভাবে প্রশ্ন করল।

"না, কিছুই হয়নি। দারুণ সময় কেটেছে। সত্যি বলছি, কোনো ঝামেলাও হয়নি।"

"ভালো হয়েছে শুনে খুশি হলাম... কিন্তু জানি না কেন, মনে হয় পার্টির পর থেকে তুমি যেন Kyle-এর কাছ থেকে একটু দূরে সরে গেছ।"

"আমি? Kyle?"

Layla হেসে উঠল, যেন কথাটা নিছক মজা।

"অসম্ভব! কেবল... এই ক'দিন একটু ব্যস্ত আছি তাই।"

"তোমার কথাটা বিশ্বাস করতে পারি তো?"

"অবশ্যই। আমি এমন কথা নিয়ে মিথ্যা বলব কেন?"

"ঠিক বলেছ। তোমার আর Kyle-এর সম্পর্ক অস্বস্তিকর হওয়ার কোনো কারণই নেই। তাহলে শোনো, যদি একা থাকতে ভয় লাগে, তবে Kyle-কে... না না, থাক, এটা শোনোনি ধরে নাও।"

Bill মুখটা গম্ভীর করে হাত নেড়ে বলল,

"সে-ই সবচেয়ে বিপজ্জনক।"

"আঙ্কেল!"

"যদি সে আসে, তাহলে সূর্যাস্তের আগে অবশ্যই তাকে ফিরিয়ে দেবে। মনে রেখো।"

"এমন অদ্ভুত কথা বলা বন্ধ করুন এখন, যান বরং।"

Layla স্নেহভরে Bill-এর পিঠে হাত রাখল, তাকে আশ্বস্ত করল।

Bill বারবার পেছন ফিরে তাকাতে লাগল, প্লাতানাস গাছের সারির ওপারে অদৃশ্য হওয়ার আগ পর্যন্ত সে Layla-কে উপদেশ দিতে দিতে গেল।

Layla অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না Bill আর চোখে পড়ে। প্রতি বার যখন Bill পেছন ফিরে তাকাত, Layla হাসি মুখে হাত নেড়ে বিদায় দিত।

তার মনে হচ্ছিল—পরের এই তিন দিন যেন ভয়ঙ্কর দীর্ঘ হতে চলেছে।

************

“Layla আমাকে এড়িয়ে চলছে।”

Kyle এখন সম্পূর্ণ নিশ্চিত।

“আমার মনে হয়, ওই পার্টির দিনটার পর থেকেই।”

কারণটা বোঝা আসলে তেমন কঠিন কিছু ছিল না।

“তুমিও তাই ভাবছ, Phoebe?”

Kyle গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করল, কিন্তু Phoebe জানালার ধারে বসে ওটস ঠোঁটে তুলছিল আর শুনতে না পাওয়ার ভান করছিল। নিজের অজান্তেই এক কবুতরের সঙ্গে এমন আজগুবি কথা বলছে ভেবে Kyle দীর্ঘশ্বাস ফেলল। Phoebe আজ আবার Layla-র লেখা এক চিরকুট নিয়ে এসেছে, যেখানে হতাশাজনক খবর ছিল—Bill Remmer কয়েক দিনের জন্য নিজের জন্মভূমিতে গেছে, আর Layla ঠিক করেছে সারাটা দিন লাইব্রেরিতে কাটাবে, তাই কেবিন একদম খালি থাকবে।

গত কয়েক দিন ধরে সে এমনই বার্তা পাচ্ছিল। কোনো এক বন্ধুর বাড়ি যাচ্ছে, কখনো শহরে কোনো অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে, আবার কখনো Bill-কে বাগানের কাজে সাহায্য করছে। প্রথম দিকে Kyle ভেবেছিল, হয়তো সে সৌজন্যবশত জানিয়ে দিচ্ছে যাতে Kyle এসে খালি কেবিনে বৃথা সময় না নষ্ট করে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে—সবটাই অজুহাত। এলোমেলো, দুর্বল অজুহাত, শুধু Kyle Etman-কে এড়িয়ে যাওয়ার জন্য।

“আমি ওকে দোষ দিই না। আমিও হয়তো তাই করতাম।”

Kyle মাথায় হাত চেপে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।

সে গর্ব করে বলেছিল, “আমি ওর সঙ্গী”—প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল Layla-কে রক্ষা করবে। অথচ শেষ পর্যন্ত Layla-কে একাই ফেলে রেখেছিল। চাকরের মুখে শুনেছিল Layla চলে গেছে, আর সে তখন দৌড়ে বেরিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

সে জানত না কেন আগে বেরোতে পারেনি। যদিও সে Layla-কে অপেক্ষা করতে বলেছিল। সে অপেক্ষা করেছিল—আর Kyle নিজের প্রতিশ্রুতি রাখতে পারেনি।

Phoebe খাওয়াদাওয়া শেষ করে উড়ে গেল, আর Kyle উদ্বিগ্নভাবে ঘরে এদিক-সেদিক হাঁটতে লাগল। কবুতরটা যে দিক দিয়ে উড়ে গেল, সেদিকে তাকিয়ে হঠাৎ সে সিদ্ধান্ত নিল, আর বসে থাকা নয়।

কীভাবে বাইকটা নিয়ে বেরিয়ে পড়ল, সে নিজেও জানত না। হাপাতে হাপাতে Layla-র কথাই ভাবছিল। বুকটা যখন প্রায় ফেটে যাওয়ার মতো অনুভব হচ্ছিল, তখনই Kyle পৌঁছল Arvis এস্টেটের কেবিনে। জ্বলন্ত রোদে সে হাঁপাতে হাঁপাতে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল।

ইয়ার্ডে দড়িতে ভেজা সাদা চাদর আর বালিশের কাভার শুকোচ্ছে। তার ওপারে দেখা গেল এক নারীর মৃদু, সরু দেহরেখার ছায়া।

এক অদ্ভুত স্বস্তি আর হাহাকারের মিশ্র অনুভূতি নিয়ে Kyle ঘামে ভেজা চুল সরিয়ে কপালের ওপর রাখল। Layla হয়তো তার উপস্থিতি টের পেয়েই চাদরের ফাঁক দিয়ে মুখ বাড়াল। সবুজ চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, যখন তার দৃষ্টি পড়ল Kyle-এর চোখে।

“...Kyle।”

তার ঠোঁট থেকে বেরোনো সেই মিষ্টি স্বরেই Kyle-র বিব্রতকর অবস্থার সমস্ত বোধ যেন মুছে গেল।

***********

“আমি দুঃখিত।”

টেবিলের সামনে বসে থাকা Kyle দীর্ঘ নীরবতার পর হালকা শ্বাস ফেলে বলল। Layla তার বিপরীতে বসেছিল। আঙুলের দিকে তাকিয়ে থাকা Layla হঠাৎ চোখ তুলে Kyle-এর দিকে তাকাল।

“আমি সত্যিই দুঃখিত। সব আমার দোষ।”

“না, তা নয়।”

Layla তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল।

“আমি-ই ভুল করেছি। আমি মিথ্যা বলেছিলাম যে বাড়িতে নেই।”

“না, সব আমার দোষ। আমার জন্যই এমন হয়েছে।”

“ওভাবে বলো না। আমি রাগ করিনি, বা মন খারাপও হয়নি তোমার ওপর। সত্যি বলছি, Kyle।”

“তাহলে অন্য কারণ আছে? কেন... তুমি আমাকে এড়িয়ে চলছ?”

“Kyle, তুমি জানো আমি তোমাকে বন্ধুর মতোই ভালোবাসি। তুমি আমার পরিবারের মতো। তাই... তাই আমি মনে করি, আমাদের এখন একটু দূরত্ব বজায় রাখা উচিত।”

Layla ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টানার চেষ্টা করল, কিন্তু Kyle যেন তা বুঝতেই পারল না।

Layla সত্যিই রাগ করেনি Kyle-এর ওপর। কিন্তু সেই রাতে, সেই স্বপ্নময় পার্টিতে, Layla স্পষ্ট বুঝেছিল—একটা রেখা আছে, যা তার আর Kyle-এর মাঝে টানা। সেই সীমারেখা, যা সে পার হতে পারবে না, কারণ তারা শুধুই বন্ধু।

সে আগেই জানত, এত বিশিষ্ট পরিবারের ছেলের সঙ্গে মেলামেশার উপযুক্ত সে নয়। কিন্তু সেই রাতে বাস্তবতা চোখে দেখে, সেই পার্থক্যটা যেন আরও নির্মম হয়ে উঠেছিল।

এক সম্মানিত চিকিৎসক পরিবারের উত্তরাধিকারী, যে সহজেই অভিজাতদের সঙ্গে মিশতে পারে—সেই Kyle Etman, যাকে Layla দেখেছিল Duke Herhardt-এর ঝলমলে ভোজসভায়, সে ছিল এক সম্পূর্ণ অন্য জগতের মানুষ। সে আর Layla-র ছোটবেলার খেলার সাথি Kyle নয়।

কেন একজন শিশুকে বড় হয়ে প্রাপ্তবয়স্ক হতে হয়?

সেই রাতে, অন্ধকার বনপথে জুতো হাতে নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে Layla এই স্বচ্ছ অথচ বেদনাময় প্রশ্নটার উত্তর ভাবছিল। তারপর সে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল—সময়কে মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। এবং সেই সময়ের ভেতর দিয়েই, সে তার প্রিয় বন্ধুকে রক্ষা করার একমাত্র উপায় বেছে নেবে।

“তুমি জানো তুমি কী বাজে কথা বলছ, তাই না?”

দীর্ঘ নীরবতার পর Kyle মুখ খুলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল আগের চেয়ে নিচু ও শান্ত।

“না, আমি সত্যিই বলছি।”

“তুমি যদি আমাকে পছন্দ করো, তাহলে দূরে থাকার কী মানে?”

“এইভাবেই আমরা অনেকদিন ভালো বন্ধু থাকতে পারব। Kyle, আমি তোমাকে হারাতে চাই না।”

“তুমি কি ভাবো আমি তোমাকে হারাতে চাই?”

Kyle-এর চোখ কেঁপে উঠল Layla-র দিকে তাকিয়ে।

“আমরা দু’জন কেমন করে আলাদা হব? অসম্ভব, Layla।”

“Kyle...”

“আমি কখনো তোমাকে হারাব না। তোমার কাছ থেকে দূরে যাব না। তুমি এমন কথা বলতে পারলে কীভাবে?”

Kyle গ্লাসটা টেবিলে রাখল এবং শক্ত করে মুঠি বাঁধল।

না, Kyle, এটা ঠিক নয়...

মনে মনে বলতে চাইলেও Layla কিছু বলল না—বরং মৃদু হেসে উঠল।

এখন প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার সময়।

কাঁটার মতো গলায় আটকে থাকা কথা গিলে Layla ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

“চলো, এবার দুপুরের খাবার খাই, Kyle।”

সে তাড়াহুড়ো করে আগের খোলা অ্যাপ্রনটা পরে নিল।

“মিথ্যা বলার জন্য ক্ষমা চাইতে আমি তোমার জন্য খুব সুস্বাদু একটা লাঞ্চ বানাব।”

*********

“Matthias, তুমি কি এখনই সেনাবাহিনী থেকে অব্যাহতি নিয়ে পারিবারিক ব্যবসায় মনোযোগ দিতে পারো না?”

Riette হাই তুলে পত্রিকাটা নামিয়ে সোফায় হেলান দিয়ে শুয়ে পড়ল। মাথা ঘুরিয়ে দেখল Matthias উইং চেয়ার-এ বসে বই পড়ছে।

“সামরিক বিভাগে দু’এক বছর কাটানো খুব খারাপ কিছু নয়।”

Matthias বইয়ের পৃষ্ঠা উল্টে অনায়াসে বলল। এই প্রচণ্ড গরম দুপুরেও সে ঘরে বসে কোট আর টাই পরেছে।

“হ্যাঁ, এটাই তো Herhardt পরিবারের ঐতিহ্য।”

Riette আলসে ভঙ্গিতে হাত-পা ছড়িয়ে বলল,

“Matthias von Herhardt হবে Arvis-এর ইতিহাসে সবচেয়ে নিখুঁত Duke—আগের যেকোনো উত্তরাধিকারের চেয়েও।”

Riette হেসে উঠতেই খাঁচার মধ্যে খেলা করতে থাকা ক্যানারি হঠাৎ ডানা মেলে দিল। পাখিটা উড়ে গিয়ে Matthias-এর বইয়ের ওপর বসে পড়ল।

Matthias পাখিটার দিকে তাকিয়ে এক মৃদু হাসি দিল। বহু বছর ধরে শিকারক্ষেত্রে চোখ না পিটপিটিয়ে পাখি গুলি করতে দেখা Matthias-এর মুখে এমন কোমল হাসি দেখে Riette যেন অবাক হয়ে গেল।

“আমি আশা করি পাখিটা মেয়ে, Matthias।”

Riette নিশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল।

“না হলে কিন্তু বেশ অদ্ভুত লাগবে।”

Matthias কোনো জবাব দিল না, শুধু আঙুল বাড়িয়ে দিল পাখিটার দিকে। ছোট্ট পাখিটা একবার মাথা কাত করে দেখল, তারপর নরমভাবে তার আঙুলের ডগায় ঠোঁট ঘষল।

“তুমি কী বলো, Claudine?”

Riette মুখ ফেরাল Claudine Brandt-এর দিকে, যে Matthias আর Riette-এর বিপরীতে বসে সূচিশিল্প করছিল। Matthias ও পাখির দিকে তাকিয়ে থেকে সে যখন Riette-এর দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মিলাল, ঠোঁটের কোণে হালকা এক হাসি ফুটে উঠল।

“আমি শুনেছি, যেসব পাখির গলায় সুন্দর স্বর থাকে, তারা সাধারণত পুরুষ হয়।”

“উফ, প্লিজ Claudine! আমরা বরং ভাবি এটা একটা মেয়েপাখি।”

Riette মজা করে গা শিউরে উঠল।

“ওরা দু’জন যদি পুরুষ হয়, তাহলে একসঙ্গে এমনভাবে মেলামেশা করছে ভাবতেই অদ্ভুত লাগে।”

“এর মধ্যে অদ্ভুত কী আছে? ও তো একটা পাখি মাত্র।”

Claudine হেসে আবার সূচে সুতা পরিয়ে কাজে মন দিল।

পাখিটা বইয়ের ওপর থেকে সরে গিয়ে উড়তে শুরু করলে Matthias পৃষ্ঠাটা উল্টাল। পাখিটা তার হাত, কাঁধ, এমনকি মাথার ওপর বসে ঘুরে বেড়ালেও তার মুখে কোনো অস্বস্তির ছাপ দেখা গেল না।

“তুমি এনগেজমেন্ট পার্টিতে হালকা হলুদ রঙের পোশাক পরো, Claudine। Duke Herhardt নিশ্চয়ই তোমাকে ওর পাখির মতো ভালোবাসবে।”

“না।”

Claudine কোনো দেরি না করে উত্তর দিল।

“আমি হলুদ রঙ একদম পছন্দ করি না।”

গভীর শ্বাস নিয়ে সে আবার সূচ চালাতে লাগল।

“রঙটা কিছুটা অশোভন লাগে।”

তার সঙ্গে এক হালকা ব্যঙ্গভরা হাসিও মিশে গেল।

Riette-এর ঠোঁটে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠল। সে তখন পাখির কথা বাদ দিয়ে Matthias-এর সামরিক জীবন আর আসন্ন এনগেজমেন্ট অনুষ্ঠান নিয়ে গল্প শুরু করল।

“আমাদের ছোট্ট লেডি Claudine খুব শিগগিরই রাজকন্যাকেও হার মানাবে।”

“এ রকম প্রশংসায় আমি লজ্জা পাই, Riette।”

চোখ সামান্য কুঁচকে গেলেও Claudine হাসল উজ্জ্বলভাবে।

সবাই জানত, Berg সম্রাট Duke Herhardt-কে তার জামাতা হিসেবে পেতে চাইছেন।

সম্রাট তার কনিষ্ঠ কন্যাকে ভীষণ ভালোবাসতেন। আর সেই রাজকন্যা ছিলেন সৌন্দর্যে অতুলনীয়া, সমাজজীবনের ফুল হিসেবে পরিচিত। শৈশব থেকেই Duchess Arvis হওয়ার স্বপ্ন দেখা Claudine একসময় সেই রাজকন্যার কারণে অস্বস্তি অনুভব করতে শুরু করেছিল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত Claudine-ই জয়ী হয়েছিল। অবশ্য, তা ভালোবাসার কারণে নয়।

“Matthias-এর দরকার নেই।”

সম্রাটের প্রস্তাবে Herhardt পরিবারের সংক্ষিপ্ত কিন্তু দৃঢ় উত্তর ছিল এটুকুই।

Herhardt ছিল এমন এক পরিবার, যাদের ইতিহাস, সম্পদ ও সম্মান সম্রাটের সমান। তাই রাজকন্যাকে ঘরে তোলার ঝামেলাটা তাদের কাছে সুবিধার চেয়ে ঝুঁকিই বেশি মনে হয়েছিল। Herhardt নামটার সামনে এই অহংকার স্বাভাবিকই ছিল।

ফলস্বরূপ, Claudine Brandt হয়ে উঠল সেই নারী, যিনি সম্রাটের কন্যাকেও হার মানালেন। কারণটাও স্পষ্ট—সে ছিল এক বিশিষ্ট কাউন্ট পরিবারের একমাত্র কন্যা, কোনো উত্তরাধিকারী ছিল না। তাই Herhardt পরিবার মনে করল, রাজকন্যার মতোই উত্তম বংশ আর মোটা পণ, কিন্তু রাজপরিবারের দায়িত্ব ছাড়াই এক উপযুক্ত বধূ Claudine Brandt।

এনগেজমেন্ট অনুষ্ঠানের পর Claudine Brandt-এর নামটি সম্রাটের কন্যার নামের চেয়েও উচ্চ স্থানে উঠবে—এই ভাবনাতেই Claudine-এর মনে হচ্ছিল, সে এই দুনিয়ার সবকিছুই ভালোবাসতে পারে। এমনকি সেই তথাকথিত অশোভন ছোট পাখিটাকেও।

“তোমার এনগেজমেন্ট এত কাছাকাছি জেনে কেমন অদ্ভুত লাগছে।”

Riette উঠে বসে হাত দুটো প্রসারিত করল।

Claudine, যে তখন শান্তভাবে Riette-এর দিকে তাকিয়ে ছিল, আবার নিশ্চিন্তভাবে সূচ চালাতে শুরু করল।

চলবে......