৩২তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৩২

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 32

Mrs. Etman তাঁর অতিথিদের স্বাগত জানালেন এমন এক ভোজের টেবিল দিয়ে, যেখানে ছিল মুখরোচক নানা পদ, আর চারপাশ সাজানো ছিল রুচিশীল ও দৃষ্টিনন্দন অলংকরণে। Leyla, Dr. Etman এবং Kyle—তিনজনই গৃহকর্ত্রীর এই উষ্ণ আতিথেয়তায় কিছুটা হতবাক হয়ে গিয়েছিল, কারণ এটি তাঁদের প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

“আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ, Mrs. Etman।”

Leyla সেই শুভেচ্ছাবাক্যটি বলল, যেটা সে সারাদিন ধরে বহুবার মনে মনে অনুশীলন করেছিল, এবং ভদ্রভাবে এগিয়ে দিল তার প্রস্তুত করা উপহার—একগুচ্ছ গোলাপ ফুল আর আচার দেওয়া পীচ, সুন্দর একটি মেসন জারে যত্ন করে প্যাক করা।

“ধন্যবাদ।”

Mrs. Etman আনন্দের সঙ্গে উপহারটি গ্রহণ করলেন। তাঁর মুখ দিয়ে একটি ভারী দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এলো। Leyla-র মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর Kyle-এর ঠোঁটে খেলল একচিলতে হাসি। নিজের ছেলের দিকে তাকিয়ে Mrs. Etman-এর চোখ মুহূর্তের জন্য বরফশীতল হয়ে উঠল, তবে পরক্ষণেই তিনি নিপুণভাবে নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিলেন—একজন স্নেহভরা মায়ের মতো।

Dr. Etman আগেই ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে কলেজের ভর্তি ফল প্রকাশের পরেই তাঁদের বিয়ে হবে। আর যেহেতু Kyle আর Leyla—দু’জনই নিঃসন্দেহে নির্বাচিত হয়েছে, তাই বলা যায়, তাঁদের বিয়ে কার্যত আনুষ্ঠানিকভাবেই নিশ্চিত হয়ে গেছে।

‘আমার ছেলে এমন একটি মেয়ের সঙ্গে…’

টেবিলের নিচে Mrs. Etman ধীরে ধীরে নিজের হাত মুঠো করে ধরলেন। তিনি বিমর্ষ ছিলেন, তবুও নিজের আপত্তি প্রকাশ করা থেকে বিরত থেকেছেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, তাঁর ছেলে আর তাঁর স্বামী কেমন মানুষ। তাঁর একগুঁয়ে বিরোধিতা শেষ পর্যন্ত বরাবরই উল্টো ফল দিয়েছে।

“ভালো করে খাও, Leyla।” গভীর নিঃশ্বাস নেওয়ার পর Mrs. Etman-এর মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। “তোমার পছন্দ অনুযায়ী আমি বিশেষ করে খাবারগুলো বানিয়েছি।” তিনি Leyla-র দিকে তুলনামূলকভাবে সৌম্য দৃষ্টিতে তাকালেন।

Leyla বিস্ময়ে চোখ বড় করল এবং Mrs. Etman-এর দিকে হাসল, যদিও তার সুন্দর মুখে এক মুহূর্তের জন্য অদ্ভুত রাগের ঝিলিক খেলে গেল।

‘এই মুখ আর হাসি দিয়েই নিশ্চয়ই আমার ছেলেকে প্রলুব্ধ করেছ, শালীনতার মুখোশধারী মেয়ে।’

Mrs. Etman তাড়াতাড়ি টেবিল থেকে এক গ্লাস পানি তুলে নিলেন। বরফঠান্ডা পানির একফোঁটা যেন তাঁর খাদ্যনালির ভেতর দিয়ে নেমে গেল—ঠিক তেমনই অনুভব করলেন তিনি।

“অনেক ধন্যবাদ, ম্যাডাম।” Leyla বলল, তার গালে ছোট ছোট টোল পড়ে গেল, আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে গিয়ে।

‘Leyla সত্যিই ভালো মেয়ে। খুব ভালো মেয়ে।’

Mrs. Etman নিজেও তা স্বীকার করতেন। আর ঠিক সেই কারণেই—সবচেয়ে বেশি করে—তিনি কখনোই চাননি Leyla তাঁর পুত্রবধূ হোক।

হয়তো Leyla যদি কোনো ঝামেলাপূর্ণ মেয়ে হতো, তাহলে তাঁকে ঘৃণা করার একটা যথাযথ কারণ পাওয়া যেত। অন্তত এই কারণে নিজেকে ভয়ংকর এক মা বলে লজ্জিত হতে হতো না—শুধু মেয়েটা গরিব বলেই তাকে ঘৃণা করার জন্য।

কিন্তু এখন—

তিনি Leyla Lewellin-এর সবকিছুকেই ঘৃণা করতেন।

তার সদয় স্বভাব, তার মেধা, আর তার দারিদ্র্য—সবই তাঁর কাছে ঘৃণার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

“Leyla, তুমি কি জানো?” Dr. Etman হঠাৎ করে প্রসঙ্গ বদলে ফেললেন, স্ত্রীর অস্বস্তিকর মুখভঙ্গি লক্ষ্য করে। “Ratz University-এর একজন অধ্যাপক, Dr. Lorentz—তিনি একজন পাখিবিজ্ঞানী।”

“একবার ঢুকে পড়লে অবশ্যই Dr. Lorentz-এর ক্লাসগুলো নিও। তাঁর মতো একজন বিশেষজ্ঞের কাছ থেকে সরাসরি শিক্ষা পেলে সেটা তোমার জন্য ভীষণ উপকারী হবে।”

“প্রিয়, তুমি এমনভাবে বলছ যেন Leyla ইতিমধ্যেই কলেজে ঢুকে পড়েছে।”

কিছুক্ষণ ধরে নীরবে Leyla-কে পর্যবেক্ষণ করে আসা Mrs. Etman হঠাৎ করেই এমন এক প্রতিউত্তর ছুঁড়ে দিলেন, যা কেউ আশা করেনি। Dr. Etman আর Kyle—দু’জনেই তাঁর দিকে তাকাল। তাঁদের মুখভঙ্গি ছিল বিভ্রান্ত।

“তার ফেল করার কোনো সম্ভাবনাই নেই, প্রিয়।”

“ঠিকই বলেছ, মা। Leyla ফেল করবে—এমনটা হতেই পারে না।”

একই রকম মুখভঙ্গি আর কথার সুরে তারা দু’জনই যেন তাঁকে তর্কে জড়াতে প্রস্তুত। Leyla-র ব্যাপারে এলে তাঁর স্বামী আর ছেলে—দু’জনেই যেন এক ছাঁচে গড়া।

Mrs. Etman বাধ্য হয়ে গলার কাছে উঠে আসা কথাগুলো গিলে ফেললেন।

“…..সেটা ঠিকই… Leyla তো সত্যিই খুব বুদ্ধিমতী মেয়ে।”

হালকা জোর করে ঠোঁটের কোণ দুটো উপরের দিকে বাঁকালেন তিনি।

তার ঠিক বিপরীতে বসে থাকা Leyla প্রশংসা শুনে একটু অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, তার গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল।

Lovita-তে Leyla-র অতীতের গল্প উঠলেই Bill Remmer সবসময় চুপ করে থাকতেন। Arvis ম্যানরের সবাই Leyla সম্পর্কে জানত—এক রাতের মধ্যেই সে তার বাবা-মাকে হারিয়েছিল, আর এক আত্মীয়ের বাড়ি থেকে আরেক আত্মীয়ের বাড়ি ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে শেষমেশ Berg-এ এসে পৌঁছেছিল।

আর Linda Etman এই সত্যটাই সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন—Leyla Lewellin সম্পর্কে।

যে শিশুর দেখাশোনা করার মতো কোনো স্থায়ী আত্মীয় নেই।

যে শিশু সীমান্ত পেরিয়ে এসেছে, আর বারবার তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।

একটি পরিবার গড়ার জন্য তার ভিত্তি কতটা নড়বড়ে—এই কথা ভাবলেই Linda Etman-এর শরীর শিউরে উঠত।

‘ও কি খুব বড় কিছু পাওয়ার যোগ্য?’

Leyla যদি সাধারণ কোনো স্বচ্ছল পরিবার থেকেও আসত, তবু তিনি তার ছেলের সঙ্গে সেই মেয়ের সম্পর্ক আটকাতেন। Linda Etman-এর দৃঢ় বিশ্বাস ছিল—যে মেয়ে ভালো পটভূমিতে বড় হয়নি, সে কখনোই ভালো স্ত্রী হতে পারে না। তার ওপর আবার এমন এক ‘কপর্দকশূন্য’ মেয়ে, যে কলেজে পড়ার জন্য এতটা আগ্রহী—এই দৃশ্যটা তার চোখে ভীষণ বিরক্তিকর লাগত।

নিজের সামান্য সামর্থ্য সত্ত্বেও Leyla-র উচ্চাকাঙ্ক্ষা দেখে, আর তার দরিদ্র পরিস্থিতির কথা ভেবে Linda Etman তাকে লোভী বলেই দাগিয়ে দিয়েছিলেন। তাঁর দৃঢ় ধারণা ছিল—এমন একটি মেয়ে যদি Kyle-এর স্ত্রী হয়, তাহলে Kyle কখনোই সুখী হতে পারবে না।

‘এই কারণেই আমাকে এটা থামাতে হবে।’

টেবিলের নিচে Mrs. Etman শক্ত করে নিজের মুঠো চেপে ধরলেন।

যে করেই হোক, তাঁকে এই বিয়ে থামাতেই হবে।

----------------------------

Leyla Lewellin-এর বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির চিঠিটা এসেছিল ঠিক সেই একই পোস্টম্যানের হাত ধরে, যে বহু বছর আগে ছোট্ট Leyla-কে Arvis-এ পৌঁছে দিয়েছিল।

Leyla যখন বাইরে, জঙ্গলে ছিল, তখন Bill Remmer চিঠিটা গ্রহণ করেন—আর দীর্ঘ সময় ধরে সেখানেই স্থির দাঁড়িয়ে থাকেন।

“Mr. Remmer?”

অভিনন্দন জানানোর পরও কোনো উত্তর না পেয়ে পোস্টম্যান চিন্তিত মুখে তাঁর দিকে তাকাল। এক মুহূর্ত আগেও যে মুখটা ছিল নির্ভার, সেটাই হঠাৎ করে উজ্জ্বল লাল হয়ে উঠল।

“আপনি ঠিক আছেন তো, Mr. Remmer?”

“…আরে না, তেমন কিছু নয়।” Bill তাঁর শক্ত, খসখসে হাতে চোখ ঘষলেন। “একটু ভেবেছিলাম, এই আর কী।”

বলতে বলতে তিনি গলা চড়ালেন। তাঁর চোখে জল চিকচিক করছিল। Arvis-এর মালীকে ‘বাইরে কঠিন, ভেতরে নরম’ মানুষ বলে যিনি চিনতেন, সেই পোস্টম্যান চুপচাপ মাথা নাড়লেন—চোখের কোণে জমে ওঠা জলটা যেন তিনি দেখেননি, এমন ভান করে।

“যাই হোক, অভিনন্দন। জেনে খুব খুশি হলাম যে Leyla সাম্রাজ্যের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী হতে যাচ্ছে।”

দ্বিতীয়বার অভিনন্দন জানিয়ে পোস্টম্যান কুটির ছেড়ে চলে গেলেন।

Bill চিঠিটা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে বারান্দায় ফিরে এলেন এবং নিজের চেয়ারে বসলেন। তিনি বারবার চিঠিটা পড়লেন, আঙুল দিয়ে আলতো করে লেখা অংশে বুলিয়ে দিলেন। গভীর নিঃশ্বাস নেওয়ার পর তাঁর মুখের ভাব ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো—সহমর্মিতায় লাল হয়ে উঠল। ঠিক তখনই Leyla ফিরে এলো।

“Uncle!”

Leyla তাকে বারান্দায় বসে থাকতে দেখে দৌড়াতে দৌড়াতে দু’হাত উঁচু করে নাড়তে লাগল। কাঁধে ঝোলানো তার পুরোনো চামড়ার ব্যাগটা দৌড়ের তালে তালে দুলছিল।

“ও অভিশপ্ত ব্যাগটা…”

Bill ফিসফিস করে হেসে উঠলেন। ওটাই ছিল তার সেই টুল ব্যাগ, যেটা তিনি গ্রীষ্মকালে Leyla প্রথম Arvis-এ আসার সময় তাকে দিয়েছিলেন। Leyla-র কাছে তার চেয়ে অনেক ভালো ব্যাগ থাকলেও, জঙ্গলে হাঁটতে বেরোলেই সে সবসময় এই পুরোনো, জীর্ণ ব্যাগটার ওপরই ভরসা করত।

“কবে ওই জঞ্জাল ব্যাগটা ফেলবে বলো তো?”

Leyla তার পাশে বসতেই Bill প্রশ্নটা ছুড়ে দিলেন।

“ফেলে দেব?” সে চেঁচিয়ে উঠল। “কেন?! এখনও তো ব্যবহার করা যায়!”

“এইবার দয়া করে ওটা আবর্জনায় ফেলে দাও! ওই জঘন্য জিনিসটা তোমার জন্য দুর্ভাগ্য বয়ে আনতে পারে!”

“আর একটু ব্যবহার করব।” Leyla হালকা হাসল, আঙুল দিয়ে ছেঁড়া চামড়ার স্ট্র্যাপটা নাড়াতে নাড়াতে। “এটা ছাড়া আমার একটু ফাঁকা ফাঁকা লাগে।”

‘জানি, কথাটা বোকামির মতো শোনায়। কিন্তু…’

সে বিড়বিড় করে বলল।

কিছু না বলে Bill চুপচাপ চিঠিটা তার চোখের সামনে এগিয়ে ধরলেন।

“Uncle, এটা কী?”

“পড়লেই বুঝবে।”

Leyla বিস্ফারিত চোখে চিঠিটার দিকে তাকিয়ে রইল। Bill ভেবেছিলেন, সে আনন্দে চিৎকার করে উঠবে, কিন্তু ভর্তির চিঠিটা পড়তে পড়তে Leyla-র মুখ ধীরে ধীরে শান্ত, সংযত হয়ে গেল।

“…Leyla?”

Bill-ই আগে কথা বললেন। তার এই অস্বাভাবিক নিস্তেজ প্রতিক্রিয়া দেখে তাঁর কণ্ঠে সামান্য দ্বিধা ঢুকে পড়েছিল। তখনই Leyla মাথা তুলল এবং তাঁর দিকে তাকাল। ঠোঁটে ফুটে উঠল এক ফিকে হাসি।

‘এমন একটা মুহূর্তে যদি তুমি আবার ছোট্ট মেয়ের মতো আনন্দে লাফিয়ে উঠতে… কত ভালোই না হতো।’

Leyla-র এই নীরব, পরিণত অভিব্যক্তি দেখে Bill অস্বস্তিতে ঘাড়ের পেছনে চুলকোলেন। তার আচরণ এতটাই সংযত ছিল যে, তা তাঁকে অস্বস্তিতে ফেলে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা Bill-এর দিকে Leyla হঠাৎই এক ঝলক দুষ্টু হাসি ছুড়ে দিল।

হঠাৎ করেই সে তাঁকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“আরে, দম বন্ধ হয়ে যাচ্ছে!”

কথাগুলো খসখসে আর রুক্ষ শোনালেও, Bill নরম হাতে আলতো করে তার পিঠ চাপড়ে দিলেন।

“ধন্যবাদ।” Leyla মাথা তুলে খুব নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল। “অসংখ্য ধন্যবাদ, Uncle।”

Bill যখনই তার দিকে তাকালেন, Leyla-র চোখ জলে ভরে উঠল, আর তার ঠোঁট প্রশস্ত হাসিতে গলে গেল।

“সবকিছুই আপনার জন্য।”

“অযথা কথা বলছ।”

Bill জোরে একটা শ্বাস টানলেন এবং মনে মনে গুনতে শুরু করলেন। সূর্যাস্তের আগে কী কী কাজ সেরে ফেলতে হবে, সেগুলো একে একে ভাবতে লাগলেন। তবুও চোখের ভেতরের জ্বালা কিছুতেই কমছিল না।

এখন Bill নিশ্চিত ছিলেন—

‘এই ছোট্ট মেয়েটা নিশ্চয়ই Lovita থেকেই তার কান্নার থলি সঙ্গে করে এনেছে।’

“তুমিই তো পড়াশোনা করে পরীক্ষায় পাশ করেছ। আমি কী করেছি বলো তো, হ্যাঁ?”

“না। না, Uncle।” Leyla মাথা নাড়ল এবং Bill-এর হাতটা নিজের হাতের ভেতর নিয়ে নিল। তার ছোট্ট হাত দিয়ে সেই শক্ত হাতটা ধরতে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

“আমি…”

সে জড়িয়ে গেল। যে হাতটা সে ধরে রেখেছিল, সেখান থেকে একটা উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছিল—ঠিক যেন এক চুমুক ভদকা খাওয়ার পর শরীরের ভেতর যে কুসুম গরম অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে, সেই রকম।

“Uncle, আপনি না থাকলে আমি তো…”

এই সুখের দিনেও Leyla যেন কান্নায় ভেঙে পড়তে চলেছে—এটা Bill একেবারেই পছন্দ করলেন না। সবচেয়ে বেশি যেটা তিনি সহ্য করতে পারতেন না, তা হলো Leyla-র কান্নার মুখ। এমনকি আনন্দের অশ্রুও তিনি দেখতে চাননি।

এই শিশুটির প্রতি Bill-এর স্নেহ ছিল তাঁর জীবনের সমস্ত ফুল আর গাছের জন্য ঢেলে দেওয়া ভালোবাসা ও যত্নের চেয়েও বহুগুণ বেশি। নিজের হাতে রোপণ করা অগণিত ফুল আর গাছের থেকেও যে তিনি এই শিশুটিকে বেশি ভালোবাসেন—এই উপলব্ধিটাই Bill-কে বিভ্রান্ত করে তুলেছিল।

সবকিছু যেন অজান্তেই, খুব স্বাভাবিকভাবেই ঘটে গিয়েছিল। আর এই সত্যটা মেনে নিতে তাঁর একটুও আপত্তি ছিল না—বরং তিনি তাতে খুশিই ছিলেন।

“আগামী সপ্তাহান্তে আমরা দু’জন একসাথে রাজধানীতে যাব, কেমন?”

নিজের আবেগ সামলাতে হালকা কাশির পর, প্রফুল্ল স্বরে প্রশ্ন করলেন Bill।

“আমরা দু’জন?” Leyla-র চোখ বড় হয়ে গেল। “Ratz-এ?”—বিষয়টা তাকে পুরোপুরি হতবুদ্ধি করে দিল।

“তুমি কলেজে ভর্তি হয়েছ, তাই তোমার টিউশন ফি আমাকে দিতেই হবে। তাছাড়া, তোমাকে এখনো কোথাও নিয়ে যাওয়া হয়নি। তাই ভাবলাম, রাজধানী শহরটা একটু ঘুরে দেখা যাক।”

“সত্যি?” কান্নায় ভেজা Leyla-র মুখ আনন্দে ঝলমল করে উঠল। “Uncle, আপনি কি সত্যিই বলছেন? আমরা একসাথে ছুটিতে যাচ্ছি?”

“কোন ছুটি?” তিনি মজা করে বললেন। “আমি তো শুধু তোমার টিউশন ফি দিতে যাচ্ছি।”

“আহ, যাই হোক।” Leyla হেসে বলল। “সবচেয়ে বড় কথা, আমরা একসাথেই যাচ্ছি।”

এই মুহূর্তে এতটা আনন্দে ভরা Leyla-র দিকে তাকিয়ে Bill-এর চোখে একচিলতে অনুশোচনা জমে রইল।

তিনি চেয়েছিলেন তাকে কাছাকাছি কোথাও নিয়ে যেতে, নতুন কিছু দেখাতে, আর ভালো কিছু খেতে কিনে দিতে।

কিন্তু কেন?

Bill নিজেকেই প্রশ্ন করলেন, আক্ষেপে ভরে উঠলেন। এই ভাবনাগুলো এখনই কেন তাঁর মাথায় আসছে? ঠিক সেই সময়ে, যখন সেই দিনটা—যেদিন তাঁকে Leyla-কে নিজের বুক থেকে ছেড়ে দিতে হবে—ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে?

“এটা তো অনেক টাকা… যদিও তোমরা দু’জন বিয়ে করতে যাচ্ছ, তবুও এত টাকা নিয়ে তোমাকে Kyle-এর সঙ্গে একা ছেড়ে দিতে আমার ভয় লাগছে, তাই না চাইলেও আমাকে….”

বকবক করতে করতেই Bill হঠাৎ হেসে উঠলেন। Leyla আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ে তাঁকে জড়িয়ে ধরল।

“দেখো, Leyla।” Bill মৃদু হাসি দিয়ে বললেন। “আমি ঠিকই বলছি, তাই না?” আঙুল দিয়ে আলতো করে তার চুল আঁচড়ে দিলেন। “তুমিই তো বলেছিলে, তুমি একজন ভালো প্রাপ্তবয়স্ক হবে?”

শেষ পর্যন্ত তিনি কথাগুলো মুখে আনতেই পারলেন না। Bill নিজেও বুঝে উঠতে পারলেন না কী বলা উচিত। তাই তিনি শুধু বারবার, নীরবে Leyla-র মাথায় হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন।

Bill Remmer-এর এখন আগের চেয়েও বেশি গুনে গুনে নিজেকে সামলাতে হচ্ছিল—যাতে তাঁর সেই কুৎসিত কান্নাভেজা মুখটা আর বেরিয়ে না পড়ে।

চলবে.......