৩৩তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৩৩

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 33

Remmer-এর Leyla র‍্যাটজ ইউনিভার্সিটিতে ভর্তি হওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

খবরটা মুহূর্তের মধ্যেই Arvis ম্যানরের লোকজনদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে। বিষয়টা অনেক আগেই অনুমিত ছিল বলে Dr. Etman-এর একমাত্র ছেলে যে অসাধারণ ফলাফল নিয়ে নামকরা মেডিক্যাল স্কুলে ভর্তি হয়েছে—এটা শুনে কেউই বিশেষভাবে অবাক হয়নি।

কিন্তু আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু ছিল Leyla। গত কয়েকদিনে যেখানে-সেখানে লোক জড়ো হলেই সে হয়ে উঠেছিল আলোচনার বিষয়। এমনকি Duke-এর গ্রীনহাউস পর্যন্ত এই ধরনের গুঞ্জনে মুখর ছিল।

“আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না,” Norma হাঁ করে বললেন। “Bill Remmer সত্যিই এক দারুণ সিদ্ধান্ত নিয়েছে—একজন অনাথকে, তাও আবার একটা মেয়েকে, কলেজে পাঠিয়েছে।”

Norma Catharina von Herhardt সাধারণত রাস্তাঘাটে নিম্নআয়ের শিশুদের নিয়ে মন্তব্য করতেন না, কিন্তু আজ Leyla-কে ঘিরে হওয়া আলোচনায় তিনিও অন্যদের মতো গভীর আগ্রহ নিয়ে কান পাতলেন।

“আমি মনে করি ও নিশ্চয়ই কোনো সৌভাগ্যবান তারার নিচে জন্মেছে,” Elysee von Herhardt কথায় আরেকটু রং চড়িয়ে দিলেন। “নিজের daddy-long-legs-কে পেয়েছে, আর এখন তো Dr. Etman-এর ছেলের সঙ্গে বাগদানও হয়ে গেছে।”

Duchess-এর পাশে বসে Claudine চুপচাপ চায়ে চুমুক দিচ্ছিল, ভদ্রভাবে মাথা নাড়ছিল সম্মতি জানিয়ে। তারপর তার ঠোঁটে ঝলমলে একটা হাসি ফুটে উঠল।

“একটা গরিব বাচ্চার এমন ভাগ্য—ভেবেই ভালো লাগছে,” সে বলল।

আগের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিকভাবে সে Leyla-র প্রশংসা করল।

ঠিক তখনই, যেন কাকতালীয়ভাবে, Norma-র নির্দেশে যে দাসীটি মেয়েটাকে নিয়ে আসতে গিয়েছিল, সে গ্রীনহাউসে ফিরে এল—Leyla-কে সঙ্গে নিয়ে। Leyla পরিপাটি করে সাজানো ছিল।

“এখানে এসে বসো।”

Duchess Norma শান্ত স্বরে তাকে বসতে বললেন। Elysee আর Claudine দু’জনেই ভ্রু কুঁচকে তাকাল—Leyla নিজেও অবাক দৃষ্টিতে তাকাল।

“এই বিশেষ শিশুটাকে এক কাপ চা দেওয়া কি খুব অন্যায় কিছু?” Norma মৃদু হাসি দিয়ে বললেন।

Herhardt পরিবারের অনেকের মতো Catharina von Herhardt-ও ছিলেন জন্মগতভাবেই অভিজাত—যেন তার শিরায় প্রবাহিত রক্তে গাঢ় নীল আভা ছিল। তাই নিজের মালী দ্বারা বড় করা এক অনাথ শিশুর সঙ্গে একই টেবিলে বসে চা খাওয়ার জন্য তার এই আগ্রহ দেখে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

দাসীর ইশারায় Leyla চেয়ারে বসল। নার্ভাসনেসে তার গাল লাল হয়ে উঠেছিল।

“আমি শুনেছি Imperial University-তে ঢোকা খুব কঠিন,” Duchess Norma কথা শুরু করলেন, দাসী Leyla-র সামনে চায়ের কাপ রাখার পর।

“এমনকি সবচেয়ে নামী পরিবারের ছেলেদের জন্যও।”

“সবই Uncle Bill-এর জন্য,” Leyla ভদ্রভাবে চোখ নামিয়ে উত্তর দিল।

“হ্যাঁ। তোমার উপকারক Bill Remmer-এর দয়া কখনো ভুলে যেও না।”

“জি, ম্যাডাম।”

“তুমি কি Lovita-র?”

“আমার মা Lovita-র ছিলেন, কিন্তু বাবা ছিলেন একজন Berg।”

“আমিও তাই।”

Norma-র এই অদ্ভুত, যেন আড়ালে কিছু বোঝানো কথায় Elysee আর Claudine একসঙ্গে চোখ বড় করে তাকাল।

সবাই জানত Duchess Norma von Herhardt ছিলেন একজন সম্মানিত Marquise এবং Emperor Berg-এর একমাত্র কাজিন। তার মা ছিলেন Lovita-র অভিজাত বংশধর—তার সঙ্গে এক অনাথ, দরিদ্র পটভূমি থেকে উঠে আসা মেয়ের তুলনা টানার সাহস কারোই হওয়ার কথা নয়।

“আমাকে বলো, তুমি কী চাও।”

বয়স্ক Duchess হঠাৎ চায়ের কাপ নামিয়ে এই প্রশ্ন করায় Leyla চমকে উঠে মাথা তুলল।

“Bill Remmer আমার সবচেয়ে প্রিয় কর্মচারী,” তিনি শান্ত স্বরে বললেন।

“আর তুমি সেই শিশু, যাকে সে নিজের মেয়ের মতো বড় করেছে। তাই তোমাকে অভিনন্দনস্বরূপ একটা উপহার দেওয়া আমার কর্তব্য।”

লজ্জায় মুহূর্তের মধ্যেই Leyla-র গাল রাঙা হয়ে উঠল। ঠিক সেই সময় সে Duchess-এর দিকে তাকিয়েছিল; চোখ নামিয়ে আড়াল করার বদলে, গ্রীনহাউসে আরেকজন আগন্তুকের উপস্থিতি টের পাওয়া গেল। Claudine তাকে কাছে আসতে দেখে হঠাৎ বলে উঠল—

“Duke Herhardt!”

Claudine-এর উচ্ছ্বসিত কণ্ঠস্বর সবার দৃষ্টি কাড়ল, আর সবার চোখ গিয়ে পড়ল সেই অভিজাত ব্যক্তিটির দিকে।

Leyla তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে দেখল, টেবিলের কাছে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন Matthias von Herhardt। তাদের চোখাচোখি হলো; নানা কারণেই দু’জনের মুখেই বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। টানটান উত্তেজনা কিছুক্ষণ স্থায়ী থাকল, তারপর Leyla নিজেই তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“এই শিশুটি র‍্যাটজ ইউনিভার্সিটিতে সফলভাবে ভর্তি হয়েছে। তাই উদযাপনের অংশ হিসেবেই আমরা ওকে নিয়ে একসাথে চা খেতে বসেছি,” Elysee হাসি মেশানো কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন।

সংক্ষিপ্ত একটা মাথা নেড়ে Matthias Claudine-এর পাশের চেয়ারে বসলেন—যেটা কাকতালীয়ভাবে Leyla-র ঠিক সামনে ছিল।

“আজ তুমি বেশ তাড়াতাড়ি ফিরে এসেছ,” Claudine তার বাগদত্তাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল।

Matthias সবসময় ভোরের ঠিক শুরুতেই ম্যানর ছাড়তেন এবং পরিবারের ব্যবসার পুরো দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে প্রায়ই গভীর রাত না হওয়া পর্যন্ত ফিরতেন না। Claudine Arvis-এ এসে এক সপ্তাহ হয়ে গেলেও, গোধূলির আগেই Matthias-কে বাড়ি ফিরতে দেখার এটাই ছিল প্রথমবার।

“আজ বৈঠকটা নির্ধারিত সময়ের আগেই শেষ হয়ে গেছে, My Lady।”

“শুনে স্বস্তি পেলাম। আমি চিন্তায় ছিলাম—এই ক’দিন তুমি হয়তো নিজেকে খুব বেশি চাপ দিচ্ছ,” Claudine বলল।

“Claudine ঠিকই বলছে, Matthias,” Elysee যোগ করলেন। “ধীরে চলো, তাড়াহুড়ো কোরো না। নিজের স্বাস্থ্যের ক্ষতি হলে সেটা সত্যিই চিন্তার বিষয় হবে।”

এরপর কথোপকথন ঘুরে গেল Matthias-এর বর্তমান অবস্থা আর পারিবারিক ব্যবসার দিকে, আর মুহূর্তের মধ্যেই Leyla Llewellyn-এর উপস্থিতি যেন আলোচনার বাইরে ছিটকে পড়ল।

তবে সেটাই Leyla-কে একটু স্বস্তি নেওয়ার সুযোগ করে দিল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চা-তে এক চুমুক দিল। এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি থেকে পালিয়ে যেতে তার মন চাইছিল, কিন্তু দুই Duchess তার প্রতিটি নড়াচড়ার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখছেন—এমন অবস্থায় উঠে যাওয়া যে ভীষণ অশোভন হবে, তা সে ভালোই জানত।

Leyla খুব সাবধানে চায়ের কাপটা সসারের ওপর নামিয়ে রাখল, যেন কোনো শব্দ না হয়।

যখন সে আবার চোখ তুলল, হঠাৎ একটু চমকে উঠল, আর তার পিঠ গিয়ে ঠেকল চেয়ারের পেছনে।

Matthias চুপচাপ বসে ছিলেন—তার কথা বলা বাগদত্তা আর মায়ের মাঝখানে। তার নির্দয় দৃষ্টি ঠিক সেভাবেই Leyla-র ওপর স্থির ছিল, যেভাবে সেদিন সে নিষ্ঠুরভাবে Leyla-র হৃদয় পদদলিত করে তাকে ফেলে চলে গিয়েছিল।

Leyla আবার চায়ের কাপটা ধরতে গিয়ে তড়িঘড়ি করে হাত দুটো টেবিলের নিচে সরিয়ে নিল। Matthias-কে কিছুক্ষণ Claudine-এর সঙ্গে কথা বলতে দেখা গেল, তারপর সে মায়ের দিকে তাকাল—আর শেষে আবার তার দৃষ্টি ফিরে এলো Leyla-র ওপর।

সে মাথা নিচু করে রাখল, তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না; তবুও Leyla স্পষ্ট অনুভব করছিল—তার হুমকিস্বরূপ দৃষ্টি যেন শরীর ভেদ করে তাকে বিদ্ধ করে চলেছে।

সেই দৃষ্টিই বারবার তাকে গত গ্রীষ্মের স্মৃতিগুলোর কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। Claudine-এর সামনে সেই স্মৃতিগুলো আরও অপমানজনক হয়ে উঠল, আর Leyla-র সহ্যের সীমা ছুঁয়ে গেল। Duke-ই ভুল করেছিল, তবু অপরাধবোধের ভারটা যেন সবসময় তার কাঁধেই এসে পড়ত।

“তো, তুমি কি ভেবে দেখেছ—তুমি কী চাও?”

Norma-র প্রশ্নে আবারও টেবিলের সব মনোযোগ ফিরে এলো Leyla Lewellin-এর দিকে।

Norma-র কণ্ঠ শুনে Leyla শক্ত করে চোয়াল চেপে ধরল, আর অনিচ্ছায় ঠোঁট কামড়ে ফেলল, কারণ সে দেখছিল Matthias-এর নীল চোখ এখনও তার ওপরই স্থির। সঙ্গে সঙ্গে সে দৃষ্টি ঘুরিয়ে Norma-র দিকে তাকাল, লাল হয়ে যাওয়া মুখটা আড়াল করার চেষ্টা করে।

“আপনি তো আমাকে ইতিমধ্যেই এক অসাধারণ উপহার দিয়েছেন, ম্যাডাম। তার চেয়ে বেশি আর কিছু হতে পারে না।”

“তুমি কি সেটা ইতিমধ্যেই পেয়ে গেছ?”

“জি। Arvis-এ, Uncle Bill-এর কটেজে আমাকে থাকতে দেওয়াটাই এমন এক উপহার—যার প্রতিদান আমি কোনোদিন দিতে পারব না। সেটাই আমার জীবনে পাওয়া সবচেয়ে বড় আর সবচেয়ে মূল্যবান উপহার। আমি সারাজীবন এর জন্য কৃতজ্ঞ থাকব।”

“আমরা শুধু Bill Remmer-এর অনুরোধ মঞ্জুর করেছি।”

“ওই অনুমতিটাই আমার জীবন বদলে দিয়েছে,” Leyla হালকা হাসি নিয়ে বলল। “আপনাদের কাছেও আমি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ, ম্যাডাম।”

সে Elysee-এর প্রতিও ভদ্র কৃতজ্ঞতা জানাতে ভুলল না। “…এবং Duke ও Lady Claudine-এর প্রতিও।”

কোনো এক অদ্ভুত কারণে, জায়গাটা ছেড়ে যাওয়ার অনুমতি চাওয়ার চেয়ে—যাদের সে পছন্দ করত না, তাদেরও অন্তর্ভুক্ত করে সবাইকে ধন্যবাদ জানাতেই Leyla বেশি স্বস্তি বোধ করছিল।

“Arvis ছাড়ার সময় এলেও, আপনারা যে দয়া দেখিয়েছেন, আমি তা কোনোদিন ভুলব না।”

গভীরভাবে মাথা নত করে সে Norma-র প্রশ্নের উত্তরকে কৃতজ্ঞতায় গ্রহণ করল।

Duchess Norma কিছুক্ষণ তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর সামান্য মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। Herhardt পরিবারের অনুগ্রহ ফিরিয়ে দেওয়া অশোভন—তবু Leyla-র শালীন ভদ্রতা তাকে বিস্মিত করেছিল, যা একজন সাধারণ ঘরের মেয়ের জন্য যথেষ্ট প্রশংসনীয় বলেই তার মনে হলো।

“তুমি কি ইতিমধ্যেই বিদায় জানিয়ে দিয়েছ?”

Claudine দুঃখী স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি নিশ্চয়ই মন খারাপ করছ, Leyla।”

সে নীরব দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে কিছু একটা প্রস্তাব দিল।

“আমি বুঝতে পারছি তুমি কেমন অনুভব করছ। তবু আমি তোমাকে একটা উপহার দিতে চাই। আচ্ছা, আমি যদি তোমার কলেজের টিউশন ফি দিয়ে দিই—কেমন হবে?”

“না, Miss। আপনারা যে দয়া দেখিয়েছেন, তাতেই আমি ভীষণ কৃতজ্ঞ।”

Leyla Claudine-এর দিকে তাকাল; তার মুখের হাসিটা যেন একটু শক্ত হয়ে গেল।

“Uncle Bill ইতিমধ্যেই টিউশন ফি-এর টাকা আলাদা করে রেখে দিয়েছেন। তিনি আমার কলেজের প্রথম সেমিস্টারের খরচ নিজেই বহন করতে চান।”

“সত্যি?” Claudine বলল। “তাহলে আমাকে অন্য কিছু ভাবতে হবে উপহার হিসেবে।

আমি তো এমন হতে দিতে পারি না—একজন পুরোনো বন্ধু, যে কলেজে ভর্তি হয়েছে আর বিয়ের পথে এগোচ্ছে, সে খালি হাতে চলে যাবে। তাই না, Duke Herhardt?”

Claudine-এর ঠোঁটে উজ্জ্বল এক হাসি ফুটে উঠল, আর তার কণ্ঠে Duke-এর নামটা শোনাল মধুর মতো মিষ্টি।

Matthias এক মুহূর্ত Leyla-র দিকে তাকিয়ে থাকল, তারপর নরমভাবে মাথা নেড়ে তার বাগদত্তার কথায় সায় দিল।

আরও কিছু আনুষ্ঠানিক কথা আর সৌজন্যের আদান-প্রদানের পর অবশেষে Leyla-কে সেই অস্বস্তিকর চায়ের টেবিল ছেড়ে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো।

সে তখন Herhardt পরিবারের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যখন তার চোখ গ্রীনহাউসের মনোরম দৃশ্যের দিকে টেনে নিল।

Arvis-এর Eden।

সবাই একে এই নামেই ডাকত।

এই ঐশ্বর্যশালী গ্রীনহাউস—যেখানে মানুষজন একে অপরের প্রশংসায় অতিরঞ্জিত বাক্য ছুড়ে দেয়—Leyla-র বুক ভারী করে তুলছিল, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

যে দমবন্ধ করা অনুভূতিটা তাকে গ্রাস করেছিল, তা ঠিক সেই অনুভূতির মতোই—যখন সে কোনো সুন্দর অথচ পঙ্গু ডানা-ওয়ালা পাখি দেখত, কিংবা নানা রঙের ফুলের মিশ্রণে ভরা বাগানে দাঁড়িয়ে থাকত, যার তীব্র গন্ধ তার নাকে খোঁচা দিত। মার্বেলের ফোয়ারা থেকে গড়িয়ে পড়া জলকলকল শব্দ থেকে শুরু করে চারপাশের কাচের জানালা দিয়ে ঢুকে পড়া রোদের আলো—সবকিছুই সেই অনুভূতিটাকেই নিখুঁতভাবে প্রতিধ্বনিত করছিল।

Leyla আর একবারও পেছনে ফিরে তাকাল না। সে দ্রুত পায়ে গ্রীনহাউস ছেড়ে বেরিয়ে এল। বাইরে আলো ঝলমল করতে দেখা আর শরীর ছুঁয়ে যাওয়া বাতাসের গন্ধ টের পাওয়ার পরেই কেবল সে চাপা এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

গোধূলির অন্ধকারে তার পায়ের নিচে লম্বা ছায়া গড়িয়ে চলল, যখন সে বনের গভীরে হেঁটে গেল।

------------------

“বোন, তুমি কি বুঝতে পারছ তুমি কী বলছ?”

Daniel Rayner বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে অবিশ্বাসের সুরে প্রশ্ন করল। পর্দাহীন জানালা দিয়ে ঢুকে পড়া গোধূলির আলো তার চোখ ঝলসে দিচ্ছিল, আর তার বিপরীতে শান্তভাবে বসে থাকা তার খালাতো-বোন Linda Etman-ও সেই আলোয় আচ্ছন্ন ছিল।

“বোন!”

“Daniel, গলার স্বর নিচু করো!”

Mrs. Etman বন্ধ দরজার দিকে দ্রুত একবার তাকিয়ে কঠোর স্বরে তাকে ধমক দিলেন। Daniel চমকে শ্বাস টেনে নিল।

বিদেশের খনন ব্যবসায় ব্যর্থ হওয়ার পর Daniel Rayner যখন কষ্টেসৃষ্টে আবার নিজের ব্যবসার গতি ফিরিয়ে আনছিল, তখন সে প্রায়ই সাহায্যের জন্য তার কাজিন-বোন, আর সবচেয়ে ধনী আত্মীয় Linda Etman-এর দ্বারস্থ হয়েছিল। তিনি প্রতিবারই ভদ্র অথচ নির্মমভাবে তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। অথচ এবার তিনিই আগে এসে হাজির হয়েছেন।

এটা বলাই বাহুল্য যে প্রতিশ্রুত সাহায্যটি ফেরত দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু তার সাহায্যের হাত পাওয়ার আনন্দ Daniel-এর মনে যে উত্তেজনা তৈরি করেছিল, Mrs. Etman-এর অনুচিত কথাগুলো শোনার পর তা মুহূর্তেই দ্বিধায় রূপ নিল।

“এটা তো চুরি, বোন। কীভাবে—”

“না।”

Mrs. Etman হঠাৎ করেই তার কথা কেটে দিলেন এবং চোখ সরু করে কুঁচকে যাওয়া চেরা দৃষ্টিতে তাকালেন।

“এটা শুধু কিছুদিনের জন্য লুকিয়ে রাখার ব্যাপার। পরে আবার ফিরিয়ে দেওয়া হবে।”

“কিন্তু—”

“তুমি কি Kyle-এর কথা ভাবছ না?”

“ভাবি।”

“আর তোমারও আমার সাহায্য দরকার,” Mrs. Etman বললেন, কোলে রাখা হাত তুলে নিজের উত্তপ্ত কপালে আলতো করে ছুঁইয়ে। যেমনটা তিনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন, Daniel Rayner আর কোনো প্রতিবাদ করতে পারল না—লজ্জায় কেবল মাথা নিচু করল।

“আমি কিছুদিনের জন্য টাকাটা রাখব, আর ঠিক সময় এলেই ফেরত দেব,” তিনি যুক্তি দেখালেন।

“এই সামান্য কাজটা যদি তুমি করতে পারো, তাহলে তুমি তোমার পরিবারকে রক্ষা করতে পারবে, আর আমি আমার ছেলেকে।”

Mrs. Etman সোজা হয়ে বসলেন এবং তৃপ্তির ছাপ নিয়ে Daniel Rayner-এর দিকে তাকালেন।

“আমার তো মনে হয় না এটা খারাপ কোনো প্রস্তাব,” তিনি বললেন।

“তোমার কী মনে হয়?”

চলবে.......