৩৪তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৩৪

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 34

গোধূলির আলোর মতোই, বনপথ ধরে হেঁটে আসতে থাকা Leyla-কে চোখে পড়তেই তার মুখে উষ্ণ এক হাসি ঝিলমিল করে উঠল।

“Leyla!”

Kyle জোরে তার নাম ধরে ডাকল। মাটির দিকে তাকিয়ে হাঁটতে থাকা Leyla সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলে তাকাল, চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

ওই মুহূর্তটা দেখে Kyle আর নিজের মুখের হাসিটা চেপে রাখতে পারল না। Leyla যখনই তার উপস্থিতি টের পেয়ে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিত—এই ছোট্ট অভ্যাসটা তার কাছে বরাবরই অসম্ভব মিষ্টি লাগত।

আরও কাছে আসতেই Leyla উজ্জ্বল এক হাসি ছুড়ে দিল।

“তুমি কবে এলে?”

“একটু আগে তোমার কটেজে গিয়েছিলাম। ওরা বলল তোমাকে Duke-এর ম্যানরে ডাকা হয়েছে, তাই আমি ভাবলাম তোমাকে বাঁচাতে যাই।”

“বাঁচাতে?”

“Countess Brandt কেন তোমাকে ডাকতে পারেন, সেটা কি স্পষ্ট নয়?”

“আজ না,” Leyla এক পা এগিয়ে বলল। Kyle তার পাশে পাশে হাঁটতে লাগল, দুজনের পায়ের তালে কোনো অমিল ছিল না।

“Lady Brandt না। Grand Duchess Norma ডেকেছিলেন।”

“Grand Duchess? উনিই?”

“হ্যাঁ। পরীক্ষায় পাশ করার জন্য আমাকে অভিনন্দন জানালেন, আর জিজ্ঞেস করলেন উপহার হিসেবে আমি কিছু চাই কি না।”

“আর তুমি কী বললে?”

“কিছুই না। শুধু এখানেই থাকতে দেওয়ার জন্য কৃতজ্ঞতা জানালাম।”

“ওয়াও, একদম Leyla Llewellyn-এর মতো উত্তর।”

Kyle নিজের অনুমান ঠিক হওয়ায় হালকা এক চাহনি হাসি দিল। সে আলতো করে Leyla-র হাতটা ধরে নিল, আর আগের তুলনায় Leyla-কে অনেক কম নার্ভাস লাগল। এই ছোট্ট পরিবর্তনটুকুই তার আনন্দকে এক-দু ধাপ বাড়িয়ে দিল।

চেনা সেই পথ ধরে তারা পাশাপাশি হাঁটতে লাগল, হাতের ভেতর হাত রেখে গল্প করতে করতে। দৈনন্দিন রুটিন থেকে শুরু করে আজকের পত্রিকায় প্রকাশিত রহস্য উপন্যাস, আর এই গ্রীষ্মের সামান্য কিছু পরিকল্পনা—সবকিছুই তাদের কথার মধ্যে এসে পড়ল। প্রতিবারের মতোই, তাদের পাশাপাশি হাঁটার ছন্দময় পায়ের শব্দের সঙ্গে এক অন্তরঙ্গ আবহ মিশে রইল।

কিছুক্ষণ না যেতেই বিকেলের আকাশ ভেঙে পড়ল, আর গোধূলিকে তার হালকা ঘুম থেকে ঝাঁকুনি দিয়ে জাগিয়ে তুলল।

রাত নামতেই, গাছের সমুদ্রটা তার সৌন্দর্যে ঢেকে গেল।

হঠাৎ Kyle Leyla-র হাত টেনে ধরে তাকে অন্ধকারের দিকে নিয়ে গেল।

রাস্তার ধারের উঁচু একটা গাছের সঙ্গে সে Leyla-কে হেলিয়ে দিল, আর নিজে এসে তার সামনে দাঁড়াল। সবকিছুই ঘটল চোখের পলকে, তবু Kyle-এর মনে হলো, সেই মুহূর্তে সময় যেন চিরকালের জন্য থমকে গেছে।

Leyla বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকাল।

“Kyle?”

তার কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি ছিল। ঘন অন্ধকার রাতের মধ্যেও তার কোমল গোলাপি ঠোঁট দুটো আশ্চর্য রকম আকর্ষণীয় লাগছিল।

Kyle সমস্ত সাহস জড়ো করে মাথা নিচু করল; চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ করে ফেলল। উষ্ণ ত্বকের স্পর্শ তার ঠোঁটে এসে লাগল, কিন্তু সে যে স্পর্শ আশা করেছিল, সেটা নয়।

Kyle চোখ খুলে হেসে উঠল। সে বুঝতে পারল, তার ঠোঁট Leyla-র ঠোঁটের বদলে তার হাতেই লেগেছে।

“এটা করতে আমার অদ্ভুত লাগছিল, Kyle।” লাজে লাল হয়ে ওঠা মুখে Leyla তার দিকে তাকিয়ে ছিল, আর অন্য হাতটা শক্ত করে নিজের ঠোঁট ঢেকে রেখেছিল।

Kyle ধীরে ধীরে মাথা তুলতেই, সে আবার বলল—

“মনে হচ্ছে আমরা এটা করলে কিছু ভুল করছি, আর আমি…।”

Leyla নীরবে দৃষ্টি নামিয়ে নিল, কথাটা শেষ করার সাহস আর হলো না। তার ফ্যাকাসে লম্বা চোখের পাতাগুলোও নিচের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

‘তোমার কি মনে হয় না এটা ভুল?’

যে কথাগুলো বলতে সে মরিয়া ছিল, সেগুলো গিলতে গিয়ে Leyla যখন হিমশিম খাচ্ছিল, Kyle তখন হালকা এক হাসি দিল। তার গালের রঙও এখন তার সঙ্গে মিলেছে।

“এই যে, Miss Lewellin। তোমার মতো একজন নির্দোষ মানুষ, যে ঠিকমতো চুমু খেতেও জানে না—সে আবার কী জানে?”

“হাঁ?”

“যদিও ট্রেনে বসে সেদিন তুমি এমন জোরে জোরে বকবক করছিলে, যেন তুমি এ ব্যাপারে পুরো বিশেষজ্ঞ।”

“মানে কী… ওহ, ঈশ্বর!” Kyle যখন ট্রেন থেকে লাফ দিতে চেয়েছিল, আর সে তাকে প্রজনন প্রক্রিয়া নিয়ে বক্তৃতা দিয়েছিল—সেই দিনের কথা মনে পড়তেই Leyla নিজেকে আরও খাটো দেখাতে ঝুঁকে পড়ল।

“ও-ওটা তো…” Leyla চোখ ঘুরিয়ে ওপরের দিকে তাকাল, আর ঢোক গিলে ঠিক কথাটা খুঁজে পেল না। “আমি-আমি নিজেও সেটা নিয়ে নিশ্চিত নই…” সে খুব আস্তে ফিসফিস করে বলল।

কোণঠাসা হলে নিচু স্বরে কথা বলার অভ্যাসটা তাদের শৈশব থেকে আজও বদলায়নি—এ ভেবে Kyle নিঃশব্দে একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

তার হৃদস্পন্দন ধীরে এল; যাকে সে বিয়ে করবে, তাকে চুমু খেতেও না পারা—ব্যাপারটা হাস্যকর হলেও Kyle সেটাকে ঘৃণা করল না। তার সবচেয়ে গভীর আকাঙ্ক্ষা ছিল Leyla-র হৃদয় জয় করা, তাই ক্ষণিকের কামনার জন্য সে কখনোই তার হৃদয় ভাঙতে চায়নি।

নরমভাবে Kyle তার দু’হাত দিয়ে Leyla-র গাল ছুঁয়ে ধরল। তারপর সে তাকে চুমু খেল। তার উষ্ণ ঠোঁট গিয়ে ঠেকল Leyla-র কপালে। আর কোনো লোভে নিজেকে ভাসতে দিল না সে—এইভাবেই Kyle নিজের দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করল।

নিজেকে স্থির করতে সে ধীরে একটি গভীর শ্বাস নিল, আর সেই শ্বাসের সঙ্গে তার ফুসফুস ভরে উঠল এক মনোরম সুবাসে।

গোলাপের মিষ্টি গন্ধ।

Leyla-র গন্ধ।

-----------------------------

স্নান সেরে বেরিয়ে, Matthias খুব সাবধানে তার শোবার ঘরের পশ্চিম দিকের জানালার কাছে এগিয়ে গেল।

তার দৈনন্দিন রুটিন আগের মতোই চলছিল। মধ্যরাত পেরিয়ে ঘুমালেও, সে সাধারণত খুব ভোরেই জেগে উঠত। এক মুহূর্ত দেরি না করে বাথরুমে যেত, দ্রুত স্নান সেরে দিনের প্রস্তুতি নিত। এতটাই অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল যে, মনে হতো এই কাজগুলো সে কোনো চিন্তা ছাড়াই করতে পারে—যেন সবকিছুই তার হাড়ে-মজ্জায় গেঁথে গেছে।

হয়তো এখনো।

অভ্যাসবশতই Matthias খোলা জানালার দিকে তাকাল। ফুলে ভরা গোলাপক্ষেত দিয়ে ঘেরা তার বাগানে, Leyla সেখানে ব্যস্ত হাতে কাজ করছিল।

সম্ভবত তার বিদায়ের দিন যত কাছে আসছিল, ততই তাকে ইদানীং মালীটির সঙ্গে বেশি সময় কাটাতে দেখা যাচ্ছিল। দুজন এক মুহূর্তের জন্যও আলাদা হচ্ছিল না, টানা কথা বলে চলেছে—একটুও বিরতি নেই।

একসময় Matthias, Claudine-এর সামনে Leyla Lewellin-কে বর্ণনা করেছিল ‘ভীষণই নীরব এক শিশু’ হিসেবে—যে খুব কমই তার তালাবদ্ধ ঠোঁট খুলত।

“Master, this is Hessen.”

ঠিক নির্ধারিত সময়েই দরজায় পরিচিত কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল।

“ভেতরে আসো।”

জানালার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল Matthias। খোলা জানালা দিয়ে ঢুকে পড়া বাতাসে শিফন পর্দাগুলো হালকা কেঁপে উঠছিল।

Hessen আনা সংবাদপত্র পড়তে পড়তে, Matthias তার দিনের কাজের তালিকা শুনছিল। দুপুরের খাবারের আগ পর্যন্ত তার সময়সূচি বেশ হালকাই মনে হচ্ছিল।

“Master ফিরে আসার পর Arvis যেন পুরোপুরি ভরে উঠেছে,” Hessen স্বভাববিরুদ্ধভাবে নীরবে সরে না গিয়ে একটি কথা যোগ করল।

Matthias তার দিকে ফিরে তাকাল, টেবিলে চায়ের কাপটা নামিয়ে রেখে।

“আমার দাদি আর মা যদি এটা শোনেন, তাহলে নিশ্চয়ই মন খারাপ করবেন।”

“মাফ করবেন? ওহ না, master, আমি সে অর্থে বলিনি—”

“আমি জানি।” Matthias-এর ঠোঁটে হালকা এক হাসি ফুটে উঠল। “আমি বুঝেছি তুমি কী বোঝাতে চেয়েছ।”

তার ক্ষণস্থায়ী হাসিটা মিলিয়ে গেল, কিন্তু তার নীলচে চোখদুটো শান্তভাবে মাঝবয়সী বাটলারের দিকে স্থির রইল—নির্বিকার, একেবারে বাতাসহীন রাতের মতো। নিজের প্রভুর চোখে অস্বস্তির ছায়া দেখে Hessen তাড়াতাড়ি ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

শোবার ঘরের দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরও, Matthias জানালার কার্নিশে হেলান দিয়ে সংবাদপত্র পড়তে থাকল। আলগা হয়ে পড়া চুলের ফাঁক দিয়ে দেখা তার নীলচে চোখ দুটো রোদের আলোয় আরও বেশি ঝলমল করে উঠছিল।

Count Klein-এর ব্যবসা সংক্রান্ত নিবন্ধটি—যার সঙ্গে তার মধ্যাহ্নভোজের কথা—ভালো করে পড়ে নেওয়ার পর, Matthias সংবাদপত্রটা নামিয়ে রাখল।

ধীরে মাথা ঘুরিয়ে সে দেখল, Leyla ম্যানরের পাশের ফুলের বাগানে ঢুকছে। খড়ের টুপির নিচে বাঁধা তার বেণি দোল খাচ্ছে, সে ছোট ছোট লাফে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে।

মালীটি যেন তাকে কিছু বলছিল, আর Leyla উত্তেজিত গলায় জবাব দিচ্ছিল। হঠাৎ সে হেসে উঠল। টুপির ছায়ায় মুখ ঢাকা থাকলেও, Matthias স্পষ্ট বুঝতে পারছিল—ওটা এক প্রাণখোলা, ঝরঝরে হাসি।

Matthias-এর ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে বিরক্ত ভঙ্গিতে চুল এলোমেলো করে আবার পিছনে ঠেলে দিল।

‘হয়তো আমার ফেরা উচিত ছিল না…’

ম্যানরের মাটিতে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই এই ভাবনাটা তার মাথার ভেতর ছুটে বেড়াচ্ছিল।

তার পুরো জীবনটা ছিল নিখুঁতভাবে সাজানো। যেন এক পরিপাটি সিঁড়ি, যা তাকে এক নিখুঁত জীবনের দিকে নিয়ে যাবে—আর তাকে শুধু সেই সিঁড়িতে পা ফেললেই হতো।

কিন্তু সিঁড়িটা বাঁকা ছিল।

আর সেই বাঁকই তার পা এলোমেলো করে দিয়েছে।

এখনো Matthias বুঝতে পারছিল না—কেন সে এমন এক সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যা তার নিখুঁত জীবনের চক্রটাকে ভেঙে দিল।

‘না।’

হয়তো সে এটা ভেঙে ফেলেছিল অনেক আগেই—সেই রাতের বহু আগে, যেদিন সে নিজের সামরিক মেয়াদ বাড়ানোর চিঠিটা ছিঁড়ে ফেলেছিল।

সবকিছুর শুরু হয়েছিল সেদিন থেকেই—যেদিন সে সেনাবাহিনীতে আরও এক বছর কাজ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, আর নিজের বিয়েটা পিছিয়ে দিয়েছিল। সেদিনই, যখন তুচ্ছ কিছু আকাঙ্ক্ষা তার বিবেককে অন্ধ করে দিয়েছিল।

যেদিন সে তার কাছে এগিয়ে গিয়েছিল—সে যখন সাইকেল থেকে পড়ে গিয়েছিল।

অথবা হয়তো আরও আগের কোনো এক দিন থেকে—

যে দিনের কথাই তার আর মনে নেই।

তবুও, সে এখনো তাকে চাইত…

Matthias নিজের অনুভূতির গভীরতা সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই সচেতন ছিল।

আর সেই কারণেই সে চাইত—Leyla যেন তার জীবন থেকে মুছে যায়। এবং সে বিশ্বাস করত, এই চাওয়াটা একেবারেই ঠিক।

তার এই এলোমেলো অবস্থার জন্ম হয়েছিল তার উন্মত্ত আবেগ আর নিষ্পাপ আকাঙ্ক্ষার মধ্যে চলতে থাকা এক ভেতরের সংঘাত থেকে। Matthias কোনো নির্দিষ্ট উত্তর খুঁজে পায়নি, তবে সে বিশ্বাস করত—সময়ই শেষ পর্যন্ত এই জট খুলে দেবে।

জানালাটা জোরে বন্ধ করে দেওয়া হলো, আর Matthias পোশাক বদলে নিল। স্তম্ভঘেরা বারান্দা ধরে হাঁটার সময় লতানো ছায়া এসে পড়ল তার মুখের ওপর।

নিজের বোধবুদ্ধির টানে, Matthias একাই ম্যানর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল এবং নদীর দিকে যাওয়া বনপথ ধরে হাঁটতে লাগল। ঝলমলে চাঁদের আলোয়, দুলতে থাকা ছায়াগুলো আরও গম্ভীর হয়ে উঠেছিল।

চারপাশের গাছপালার ঘন ছায়ার নিচে Matthias অনেকক্ষণ থমকে দাঁড়িয়ে রইল—নিজের চিন্তার জগতে ডুবে যেতে যেতে।

তার জগতে ‘আকুলতা’ বলে কিছু ছিল না, কারণ সে কখনো নিজের কোনো চাওয়া রাখেনি। কিন্তু এখন, যা সে চাইছিল—তা না পাওয়ার মুহূর্তে, সে এক অচেনা অনুভূতির মুখোমুখি হয়েছিল।

একটা অদ্ভুত শিহরণ, যা ধীরে ধীরে তার পুরো শরীরটাকে গ্রাস করে নিয়েছিল।

---------------------

Daniel Rayner যখন মালীটির কটেজের কাছাকাছি পৌঁছাল, তার মুখটা ভূতের মতো ফ্যাকাসে হয়ে উঠল। তখনো রোদ তেমন চড়া হয়নি, তবু ঘামে তার কপাল ভিজে গেছে।

“এটা একেবারেই পাগলামি।”

কটেজের ছাদটা দূর থেকে চোখে পড়তেই Daniel অস্থির কণ্ঠে বিড়বিড় করে বলল। Mrs. Etman তাকে জানিয়েছিলেন, তিনি সাময়িকভাবে মালীটি যে টিউশন ফি জোগাড় করেছিল, সেটা আটকে রাখতে চান—কথাটা সংক্ষেপ করলে যা প্রায় চুরির শামিল।

‘মর্যাদাবান ও নম্র Linda Etman, নিজের ছেলের সঙ্গে দরিদ্র মেয়েটির সম্পর্ক ছিন্ন করার আশায়, তার কাজিনকে প্রলোভিত করেছিলেন এক পাপে জড়াতে।’

Daniel Rayner গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল এবং কটেজের সামনের উঠোনে পা রাখল। পকেট থেকে রুমাল বের করে আবার মুখ মুছল। ব্রিফকেসটা তার হাতে আরও শক্ত করে ধরা রইল।

Kyle-এর জন্যও তার খারাপ লাগছিল—যে এমন এক মেয়ের প্রেমে পড়েছে এবং তাকে বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যে সামাজিকভাবে তার জন্য উপযুক্ত বলে ধরা হয় না। তাদের সামাজিক অবস্থান নিচু হলেও, সবাই আশা করত Etman পরিবারে অন্তত এমন এক পুত্রবধূ আসবে, যে রেশমি মোজার মতো মার্জিত।

কিন্তু এটা ছিল Kyle-এর অন্তরের ইচ্ছে, আর Dr. Etman সেটাকে সমর্থন করেছিলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন—Leyla Lewellin-ই তাদের ছেলের উপযুক্ত সঙ্গিনী। Mrs. Etman-ও বাহ্যত স্বামীর সিদ্ধান্তে সম্মতি দিয়েছিলেন। তবে কে জানে—তার সেই সদয় হাসির আড়ালে হয়তো লুকিয়ে আছে এক গোপন ছুরি।

“টাকাই তোমার শত্রু।”

কিছুক্ষণ হতাশায় ডুবে থাকার পর, মন শক্ত করে Daniel সাহসী ভঙ্গিতে কটেজের দিকে এগিয়ে গেল। Linda Etman বলেছিলেন, সকালে কটেজটি খালি থাকবে। তাই যদি Leyla সেখানে থেকেও যায়, Daniel সহজেই বলতে পারবে—সে Etman বাড়ি থেকে ফিরছিল, আর কলেজে ভর্তি হওয়ার জন্য তাকে অভিনন্দন জানাতে ঢুঁ মেরেছে। অজুহাতটা মোটেও সন্দেহজনক নয়, কারণ তাদের আগেও দেখা-সাক্ষাৎ আর পরিচয় ছিল।

সতর্কভাবে Daniel সামনের দরজায় কড়া নাড়ল। সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল—Leyla যেন ভেতরেই থাকে, আর এই পরিকল্পনাটা ব্যর্থ হয়ে যায়। কিন্তু ঘরের ভেতর থেকে তাকে যে জিনিসটা স্বাগত জানাল, তা নিস্তব্ধতা ছাড়া আর কিছুই নয়।

এরপর Daniel দরজার হাতল টানল, আর তার ভেতরে হতাশা আর অসহায়ত্ব একসঙ্গে মিশে যেতে লাগল। যেমনটা তার বোন তাকে নিশ্চিত করেছিল—দরজাটা খোলা ছিল।

‘কিন্তু, আপু, তুমি তো বলেছিলে—টাকাটা চুরি হলেও, কেউ না কেউ নিশ্চয়ই তার পড়াশোনার খরচে সাহায্য করবে? এমনকি Dr. Etman নিজেও তো তার টিউশন ফি দিতে রাজি ছিলেন…’

Daniel বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করতেই Linda Etman তিক্ত এক হাসিতে তার গাল শক্ত করে নিলেন।

‘আমি আমার স্বামীকে তোমার চেয়ে ভালো চিনি।’

‘কিন্তু কেন…’

‘হারিয়ে যাওয়া টিউশনের টাকা শুধু একটা অজুহাত ছিল।’

‘কি?’

‘তার হৃদয় ভেঙে দেওয়ার একটা অজুহাত।’

তার নীরব জবাবের মাঝে এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ঝরে পড়ল।

Daniel আর কোনো মন্তব্য করল না, শুধু ধীরে ধীরে পলক ফেলল। Etman পরিবারের ঘরোয়া বিষয়ে জড়ানোর কোনো আগ্রহই তার ছিল না, আর এই লজ্জাজনক কাজটা তাকে নিজের কাছেই আরও বেশি অপরাধী আর হতাশ করে তুলছিল। তবুও সে খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো চেষ্টা করে যাচ্ছিল—যদিও এতে নিজেকে তার কাছে ঘৃণ্য মনে হচ্ছিল।

সে শুধু সাময়িকভাবে মালীটির টাকাটা তার কাজিন বোনের জন্য রেখে দিচ্ছে—এই যুক্তিটাই Daniel নিজের মাথার ভেতর হাজারবার আওড়েছিল, বাড়িতে ঢোকার সাহস জোগাড় করার আগে।

কাজটা সে দ্রুতই সেরে ফেলল। টাকার থলেটা হাতে নিয়ে কটেজ থেকে বেরিয়ে আসতে পারার পর Daniel স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে যেন পাশা ছুড়ে দিয়েছিল আর খেলায় জিতে গেছে। এখন শুধু এই নোংরা, এলোমেলো নোটগুলো Linda Etman-এর হাতে তুলে দিতে হবে, তারপর নিশ্চিন্ত মনে বাড়ি ফিরতে পারবে—এই ভেবে যে পরিবারের সুরক্ষার জন্য তার কষ্টসাধ্য প্রচেষ্টার ফল সে শিগগিরই পুরোপুরি পাবে।

মালীটির সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা এড়াতে Daniel নদীর ধারে ঘুরপথ বেছে নিল। দুর্ভাগ্যবশত, সেই বিচক্ষণ সিদ্ধান্তই তাকে আরও বড় বিপাকে ফেলল—নদীর কাছে এক যুবকের সঙ্গে তার পথ মিলে গেল।

Daniel Rayner-কে দেখে যুবকটি তার ঢিমে পা থামাল। তার মুখে বিন্দুমাত্র সন্দেহ বা বিস্ময়ের ছাপ ছাড়াই, সে স্থির দাঁড়িয়ে নির্বিকার চোখে Daniel-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

‘সে কি Arvis-এর কোনো কর্মচারী?’

এই অনাসক্ত ভাবনাটা তাকে সামান্য স্বস্তি দেওয়ার পরই, Daniel-এর মুখের রঙ দ্রুত মরণের মতো ফ্যাকাসে হয়ে উঠল।

আরামদায়ক একটা শার্ট পরা যুবকটি দিনের ব্যস্ত সময়ে নদীর ধারে হেঁটে বেড়াচ্ছিল—সে মোটেও কোনো চাকরের মতো দেখাচ্ছিল না। তার ওপর, তার রাজকীয় চেহারায় স্পষ্টভাবে সেই পরিচিত মুখের সব চিহ্নই ছিল, যাকে Daniel চিনে ফেলেছে।

যে মুখ অসংখ্যবার সংবাদপত্রে ছাপা হয়েছে, আর যাকে সে কেবল দূর থেকেই বহুবার দেখেছে।

স্বর্গসম এক স্থানের—Arvis-এর—তরুণ মালিক।

সে ছিল Duke Herhardt।

চলবে........