৪৭তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৪৭

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 47

নদীর অন্য পাড় থেকে একটি সাদা কবুতর হঠাৎ উড়ে এলো।

“… Phoebe?”

অবিশ্বাসে হাঁ করে তাকিয়ে Layla শ্বাস টেনে নিল।

“Phoebe!”

পাখিটি বারান্দার রেলিংয়ে এসে বসতেই সে অজান্তেই তার নামটা বলে ফেলল। কবুতরটির এক পায়ে বাঁধা ছিল লাল সুতো। কোনো ভুল হবার উপায় নেই—এটা নিঃসন্দেহে তারই বাহক পাখি, Phoebe।

“তুমি এখানে কেন উড়ে এলে?”

Phoebe যেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল, Layla এগিয়ে গিয়ে রেলিংয়ের কাছে দাঁড়াল।

Kyle চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই Phoebe-র চিঠি বহনের কাজ শেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন সে Layla-র আদরের পোষা পাখি। Duke যখন উঁচু এলাকায় শিকারে যেতেন, তখন Layla সব সময় Phoebe-কে খাঁচায় বন্ধ করে রাখত। কিন্তু অন্য দিনগুলোতে সে কবুতরটাকে Arvis অরণ্যের চারপাশে স্বাধীনভাবে উড়ে বেড়াতে দিত।

“তুমি এখানে আসতে পারো না। এখানে তো…।”

Layla সতর্ক দৃষ্টিতে Duke-এর দিকে তাকাল। শিশুদের নৌকা থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে তিনি যখন তার দিকে তাকালেন, তখন দু’জনের চোখ একে অপরের সঙ্গে মিলল।

“Phoebe?”

তার মুখে Phoebe-র নাম শুনে Layla চমকে উঠল।

“তাহলে পাখিটার নাম Phoebe?”

“আপনি Phoebe-কে চেনেন?”

“আচ্ছা…” Matthias মাথা একটু কাত করল। “পাখিটাকেই জিজ্ঞেস করো।”

“ক্ষমা করবেন?”

“তুমি তো দাবি করেছিলে, পাখিটার মন তুমি বোঝো।”

“ওটা তো…”

Layla ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, বিরক্ত মুখভঙ্গি ছাড়া আর কিছু বলতে পারল না। Matthias-এর বেশ তৃপ্তি হলো—তার ঠোঁট কামড়ে ধরা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে তর্কে পেরে ওঠেনি।

পুরোপুরি পিঠ ফিরিয়ে Layla তার পাখিটাকে ফিসফিস করে আরও কিছু কথা বলল, যেন সত্যিই তারা একে অপরের সঙ্গে কথা বলতে পারে। কিন্তু Matthias নিশ্চিত ছিল—তার বিড়বিড়ের অর্থ না শুনেই বুঝে ফেলা যায়, সে তাকে নিয়েই ঠাট্টা করছে।

Phoebe ধীরে ধীরে নদীর অপর পাড়ের দিকে উড়ে যেতে লাগল। পাখিটি চোখের আড়াল হতেই Layla সতর্কতার অনুভূতি নিয়ে নিজের চেয়ারে ফিরে এল। কিছুটা শঙ্কা নিয়ে Matthias-এর দিকে তাকিয়ে সে অবশেষে কথা বলার সিদ্ধান্ত নিল।

“আমি দুঃখিত, Duke।”

হঠাৎ করেই প্রসঙ্গের বাইরে কথা বলে ফেলল সে।

“আপনার annex-এ বেপরোয়াভাবে ঢুকে আবার চলে যাওয়ার জন্য Phoebe-র পক্ষ থেকে আমি ক্ষমা চাইছি।”

“পাখিটার পক্ষ থেকে তুমি ক্ষমা চাইছ?”

“হ্যাঁ।” Matthias-এর ঠাট্টার জবাবে Layla গম্ভীরভাবে বলল। “আমি জানি না কেন ও এখানে উড়ে এসেছিল, কিন্তু আমি ওকে এমনভাবে প্রশিক্ষণ দেব যাতে আর কখনো এমন না হয়। তাই… তাই… Duke।”

তার কপালে ঘাম জমতে শুরু করল; কণ্ঠস্বরেই ভেসে উঠল ভয়।

“দয়া করে… দয়া করে Phoebe-কে গুলি করবেন না।”

তার চোখের গভীরে তখন শুধু আতঙ্ক—সব বিস্ময় আর কৌতূহল মিলিয়ে গেছে। Matthias নীরব রইল। তার ঠোঁটের কোণে থাকা বাঁকা হাসিটাও যেন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সে একদৃষ্টিতে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

“দয়া করে…”

তার নীরবতা দীর্ঘ হতেই Layla-র কণ্ঠে মরিয়া আকুতি আরও ভারী হয়ে উঠল।

“আমি জানি, Arvis-এর মালিক আপনি, কিন্তু Phoebe…”

অহংকারে আঘাত লাগলেও Layla অনুনয় করতেই থাকল। আবারও ভিক্ষা করার জন্য সে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু ঠিক তখনই একজন চাকর সামনে এসে দাঁড়াল। Layla কাঁপতে থাকা ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল।

চাকরটি জানাল যে কোম্পানির আইনজীবীর কাছ থেকে একটি ফোন এসেছে। Matthias বারান্দা ছেড়ে চলে গেল। জানালার ভেতর দিয়ে Layla তার দিক থেকে চোখ সরাতে পারল না। অসংখ্য পাখি শিকারের ভয়াবহ স্মৃতি তার মনে গেঁথে ছিল। তিনি Phoebe-কে গুলি করবেন না—এই আশ্বাস না পাওয়া পর্যন্ত সে শান্ত হতে পারছিল না।

অল্প কিছুক্ষণ পর Matthias ফিরে এল।

Layla আর আগের মতো তার চোখ এড়িয়ে গেল না; বরং জেদ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“Duke, Phoebe…”

“আমি তোমার পাখিতে আগ্রহী নই।”

Matthias ঠান্ডা স্বরে তার বিরক্তিকর অনুনয় কেটে দিল। Layla গভীর নিশ্বাস ফেলল।

“মানে কী?”

“যে লক্ষ্য পালায় না—তা বিরক্তিকর।”

“তাহলে… আপনি কি গুলি করবেন না?”

Layla-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আশায় আর ইতিবাচকতায় ঝলমল করতে লাগল। তার সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে Matthias বিরক্ত বোধ করল। Layla Llewellyn Arvis-এ পা রাখার পর এই প্রথম তাদের চোখে চোখ রেখে এতক্ষণ তাকিয়ে থাকা হলো।

“তুমি কী মনে করো?”

Matthias চোখ না সরিয়েই পাল্টা প্রশ্ন করল।

আসলে সে শুরু থেকেই বাহক পাখিটাকে শিকার করার কোনো ইচ্ছা রাখেনি। তবু সে তাকে সোজাসাপ্টা উত্তর দিতে চাইল না। এই প্রথম সে Layla-কে এমনভাবে দেখল—কোনো কিছুর জন্য অনুনয় করতে স্বেচ্ছায় তার দিকে ঝুঁকে পড়েছে।

“আমি মনে করি, আপনি গুলি করবেন না।”

“কেন?”

“কারণ… আপনি একজন ভদ্রলোক।”

‘উফ … তুমি তো আমাকে ভদ্রলোক বলো কেবল তখনই, যখন তুমি দুর্বল অবস্থায় পড়ো।’

তার তাড়াহুড়ো করা, সরল উত্তরে Matthias বিরক্ত হাসি হাসল। Layla উৎকণ্ঠায় দ্রুত নিজের কথায় আরও যোগ করল।

“আমি মনে করি না আপনি বিরক্তিকর লক্ষ্য শিকার করার মানুষ।”

“তাই নাকি?”

“হ্যাঁ।” নিজের প্রশংসায় সায় দিয়ে Layla মাথা নাড়ল। “Carlsbar-এ আপনাকে সেরা নিশানাবাজ আর ভদ্রলোক বলা হয়। আমি নিশ্চিত, আপনি Phoebe-কে গুলি করবেন না।”

তার কথা বলতে বলতে অস্থির ভঙ্গি দেখে Matthias হঠাৎ হেসে উঠল। তার পেছনে দাঁড়ানো চাকররা পরস্পরের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকাল—বিশেষ করে Mark Evers, তার বহুদিনের সহকারী। বারান্দায় উপস্থিত সবার মধ্যে সে-ই সবচেয়ে বেশি হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

কারণ Duke Herhardt যে খুব কম হাসেন, তা নয়। কিন্তু যারা তার ‘নিকটবর্তী পরিসরে’ থাকে, তারা জানে—তার সৌজন্যমূলক হাসিগুলো বেশিরভাগ সময়ই অন্যদের প্রতি ভদ্রতার এক প্রকার প্রদর্শন মাত্র। Mark Evers-এর স্মৃতি যদি ভুল না করে, তবে ছোটবেলাতেও Duke খুব কমই এমনভাবে হাসতেন, যাকে সত্যিকারের আনন্দের হাসি বলা যায়।

নদীর স্রোত বরাবর এগিয়ে যাওয়া নৌকাগুলো এখন ঘুরে আবার annex-এর দিকে মুখ করল। শিশুদের উচ্ছ্বসিত হাসি আর চিৎকার মিশে গেল তার হাসির শব্দের সঙ্গে।

Layla যেন একটি নিশ্চিত উত্তর পেতে মরিয়া ছিল, কিন্তু Matthias নীরবই রইল। আতঙ্কে বারবার ঠোঁট ভিজিয়ে নেওয়া Layla-কে সে শুধু পর্যবেক্ষণ করল। শেষ পর্যন্ত প্রথমে কথাটা তাকেই বলতে হলো।

“উম্… Duke?”

তার কণ্ঠ আর চোখ দুটোই কেঁপে উঠল, তবে ভয়ে নয়। Matthias-এর কাছে মনে হলো—প্রত্যাশায় লাল হয়ে ওঠা তার গোলাপি গাল বেশ আকর্ষণীয়। তার চোখ আর সূক্ষ্ম ভঙ্গি স্পষ্ট করে জানাচ্ছিল, সে তার মুখভঙ্গি বা শরীরী ভাষার একটুখানি পরিবর্তনও মিস করতে চায় না।

উত্তর দেওয়ার ইচ্ছা বদলে Matthias বরং ঘণ্টা বাজাল। ডাকে সাড়া দিয়ে একজন কর্মচারী দ্রুত বসার ঘরে ঢুকে একটি অ্যাশট্রে আর সিগারেটের প্যাকেট এনে দিল।

“Duke…?”

Layla আবার তাগাদা দিল। তার উত্তর দরকার ছিল।

Phoebe ছিল সেই পাখি, যাকে সে ছানা অবস্থায় বড় করেছে। সবকিছুর ঊর্ধ্বে, ওই পাখিটা ছিল তার আর Kyle-এর একসঙ্গে কাটানো সুন্দর সময়গুলোর প্রতীক। সেই দিনগুলো আর কখনো ফিরবে না জেনেও, Phoebe-কে হারাতে সে কোনোভাবেই রাজি ছিল না।

Matthias রুপার কেস থেকে একটি সিগারেট বের করে আগুন ধরাল। পাতলা ধোঁয়ার পরত ধীরে ধীরে তাদের ইচ্ছাকৃত নীরবতার মাঝখানে ভেসে উঠল। সাদা ধোঁয়া তার মুখের সামনে খেলতে লাগল। সে তার এই চেহারাটাকে অপছন্দ করল না—যেখানে Layla কেবল তার দিকেই তাকিয়ে আছে, অনুনয় করছে। তার মনে হলো, এই মুহূর্তটা যদি চিরকাল চলতে পারত, তবে কতই না ভালো হতো—একটা করুণ ভাবনা।

‘আচ্ছা, আপাতত এখানেই থামা যাক।’

সে হালকা করে থুতনি নাড়তেই Layla-র চোখ ঝলমল করে উঠল।

“Phoebe… আপনি সত্যিই Phoebe-কে গুলি করবেন না, তাই তো?”

তার প্রশ্নটা ছিল অত্যন্ত জেদি।

Matthias মুখ ঘুরিয়ে সিগারেটের ছাই ঝরাল। তার সেই অঙ্গভঙ্গি মনোযোগ দিয়ে দেখে Layla অর্থটা বুঝে নিল এবং আর বিরক্ত না করে পিছু হটল।

সে তার প্রতিশ্রুতিতে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেনি, কিন্তু বারান্দায় আরও অনেক চাকর উপস্থিত ছিল এবং সবাই শুনছিল। তাই তার মনে হলো—এত চোখের সামনে Matthias নিশ্চয়ই নিজের কথা রাখবে। সে Matthias von Herhardt-কে না চিনত, না নিয়ে ভাবত, তবু তার ভেতরে অদ্ভুত এক আস্থার অনুভূতি জন্মেছিল।

অবশেষে Layla স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল এবং রেলিংয়ের ওপারে, নদীর দিকে তাকাল। বয়ে চলা শান্ত নদীর জলে প্রতিফলিত হচ্ছিল শরতের রঙে রাঙানো অরণ্যের ছায়া।

তার ঠোঁটে একটি হাসি ঝুলে রইল। সে Phoebe-কে রক্ষা করতে পেরেছে, সেই সঙ্গে নিজের অমূল্য স্মৃতিগুলোকেও।

স্বস্তি যত বাড়ল, তার হাসিও তত উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

Matthias তার সেই অদ্ভুত অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল। ‘একটা কবুতরের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে কীই বা পাওয়া যায়?’

সে তাকে বুঝতে পারছিল না, অথচ তার মুখ থেকে চোখ সরাতেও পারছিল না।

তার লম্বা আঙুলের ফাঁকে ধরা সিগারেটটা ধীরে ধীরে পুড়ছিল। ধোঁয়ার ভেতর থেকে এক অচেনা বিরক্তি আর অস্থিরতা উঠে এলো। তৃপ্তি আর ক্ষুধা—দুটোই যেন একে অপরকে ছাপিয়ে যেতে চাইছিল। তার ভেতরের সেই অস্বস্তিকর, অদ্ভুত অনুভূতিটা ছিল ঠিক ঋতুর উজ্জ্বল রঙগুলোর মতোই স্পষ্ট, যা পুরো পৃথিবীকে রাঙিয়ে দেয়। আবার ততটাই অস্পষ্ট, যতটা গত রাতের স্বপ্ন—চোখ খুলতেই যা মিলিয়ে যায়।

Matthias হাতে থাকা সিগারেটটা অ্যাশট্রের ভেতর ছুড়ে ফেলল। হয়তো ধূমপানের জন্যই তার তেষ্টা পেয়েছিল—যে সিগারেটটা সে উপভোগও করেনি। তবু পানির গ্লাস না তুলে সে আরেকটা নতুন সিগারেট বের করল। জ্বালানো হয়নি এমন সিগারেটের ডগাটা তার আঙুলের ফাঁকে ঢিলেঢালাভাবে ধরা ছিল, বাতাসের সঙ্গে হালকা কাঁপছিল।

তার দৃষ্টি অনুভব করে Layla মাথা ঘুরাল। উজ্জ্বল মুখে তখনও হাসির রেশ লেগে আছে—এমন এক আবেগ, যা রাগ আর ভয়, লজ্জা আর অশ্রুর চেয়েও অনেক বেশি দীপ্তিময়।

Matthias ভাবছিল, সেই আবেগটা আসলে কী—ঠিক তখনই Layla তাড়াহুড়ো করে তার হাসিটা গুটিয়ে নিল। সে তার দৃষ্টি এড়িয়ে গভীরভাবে মাথা নত করল। সে শুধু নিজের আঙুলের ডগার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু Matthias-এর কাছে সেই আচরণ ভীষণ অপমানজনক মনে হলো।

অপমান।

Layla Llewellyn-ই তাকে এই অনুভূতিটা শিখিয়েছে—এ বিষয়ে সে এখন নিশ্চিত।

‘এখন নিজেকে দেখো, Leyla।’

Matthias অজান্তেই ফাঁকা এক হাসি হাসল।

‘লক্ষ্য পূরণ হয়ে গেছে বলেই কি আবার আমাকে উপেক্ষা করছ?’

সে কখনো ভাবেনি Layla Llewellyn এতটা চতুর হতে পারে। তার আচরণটা ছিল বোকাসোকা, আবার অদ্ভুতভাবে মিষ্টিও। কিন্তু তার এই আকস্মিক মেজাজ পরিবর্তন Matthias-কে সত্যিই বিরক্ত করল।

Matthias জ্বালানো হয়নি এমন সিগারেটটা আঙুলের ফাঁকে চেপে ধরে আবার অ্যাশট্রের ভেতর ছুড়ে ফেলল।

রোদের মতো উজ্জ্বল সেই হাসিটা মিলিয়ে যাওয়ার পর ছাদজুড়ে শুধু একটা গাঢ় ছায়াই রয়ে গেল।

গুমোট সেই জায়গাটা… তার ভালো লাগল না।

শিশুদের স্কুলে পৌঁছে দিয়ে নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে আনার সঙ্গেই শরৎকালীন পিকনিকের সমাপ্তি ঘটল।

Leyla টের পেল, সারাদিনে ক্লান্তি তার শরীরটাকে চেপে ধরেছে। পেশিগুলো অবসন্ন হয়ে পড়েছিল, ঘুম ঘুম লাগছিল, তবু শিশুদের সঙ্গে তার প্রথম পিকনিকটা ভীষণ আনন্দের ছিল। আশ্চর্যের বিষয়—যাকে নিয়ে সে সবচেয়ে বেশি দুশ্চিন্তায় ছিল, সেই মানুষটাই এই শরৎ পিকনিক সফল হওয়ার মূল কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে: Duke Herhardt।

“এই মুহূর্তে আমার মনে হয়, Lady Brandt-ই পৃথিবীর সবচেয়ে ঈর্ষণীয় নারী।” Leyla-র পাশে হাঁটতে হাঁটতে Mrs. Grever দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তার হাতে থাকবে সেই সুদর্শন ভদ্রলোক আর পুরো Arvis। পৃথিবী কখনো কখনো কতটা অন্যায়, না? জানো, তাদের বিয়ে কবে?”

“শুনেছি, আগামী গ্রীষ্মের দিকে।”

“সারা সাম্রাজ্য কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক জমকালো বিয়ে হবে। আহ্‌—আমি সত্যিই তাকে ঈর্ষা করি।”

Mr. Grever-এর অতিরঞ্জিত প্রশংসার জবাবে Leyla কেবল মৃদু একটা হাসি দিল।

শহরের এক মোড়ে এসে তারা আলাদা হয়ে গেল। এক বাহু ভর্তি বাজারের জিনিস নিয়ে Leyla Arvis-এর দিকে ফিরে চলল। Uncle Bill তাকে যে এতটা সাহায্য করেছেন, তার জন্য আজ সে সুস্বাদু এক রাতের খাবার রান্না করতে চেয়েছিল।

‘আজ আমি Uncle-এর প্রিয় সব খাবার বানাব।’

উৎসুকতা তার পায়ে গতি এনে দিল। Arvis-এর দিকে যাওয়া রাস্তায় ঢুকেই সে প্রায় দৌড়ে হাঁটতে শুরু করল। কিন্তু হঠাৎই, বিপরীত দিক থেকে আসা এক মধ্যবয়স্ক মহিলাকে দেখে রাস্তার মাঝখানেই তার পা থেমে গেল। সেই নারীও Leyla-কে দেখে একসঙ্গে থমকে দাঁড়াল।

ওই চোখ দুটো… Kyle-এর মতোই।

Mrs. Etman।

মুদি ভরা ব্যাগ ধরা তার হাত ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

‘আমি কী করব?’

যত ভাবলই না কেন, Leyla তার দৃষ্টির সামনে জমে দাঁড়িয়ে রইল। অচেনা মানুষের মতো পাশ কাটিয়ে যাওয়াটাও অদ্ভুত লাগছিল, আবার তাকে সম্ভাষণ করাটাও আরও অস্বস্তিকর।

অনেক দ্বিধার পর, কোনো কথা না বলে Leyla মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানাল, আর Mrs. Etman নীরবে মাথা নেড়ে তা গ্রহণ করলেন।

কিন্তু দমবন্ধ করা সেই মুহূর্তটা শেষ হতে না হতেই Mrs. Etman মুখ খুললেন।

“Leyla।”

Leyla চমকে ঘুরে দাঁড়াল।

“শেষ পর্যন্ত বিষয়টা এমন দাঁড়াল, কিন্তু আমি সত্যিই অনুতপ্ত নই।”

Leyla-র সামনে দাঁড়িয়ে Mrs. Etman দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার চোখে না ছিল শত্রুতা, না ছিল অপরাধবোধ—শুকনো পাতার স্তূপের মতো প্রাণহীন।

“আমার সুনাম মাটিতে মিশে যাক, Kyle-এর সঙ্গে সম্পর্ক তিক্ত হয়ে যাক—তবু আমি তোমার বিয়েটা আটকে দিতে পেরেছি। আমার জন্য এটুকুই যথেষ্ট।”

হয়তো Mrs. Etman-এর কণ্ঠে যদি শত্রুতা থাকত, তবে Leyla-র কষ্টটা কিছুটা কম হতো।

কিন্তু ক্লান্ত, শান্ত স্বরে বলা প্রতিটা শব্দ কাঁচের ধারালো টুকরোর মতো তার হৃদয়ে বিঁধে গেল।

যা বলার ছিল বলে শেষ করে Mrs. Etman হাঁটতে শুরু করলেন এবং তাকে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন। কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গৃহপরিচারিকা, অপ্রস্তুত মুখে, তার পিছু নিল।

সান্ত্বনা আর সহানুভূতির দৃষ্টি ছুঁড়ে দেওয়া সেই গৃহপরিচারিকাকে নীরবে সালাম জানিয়ে Leyla দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।

সে দৃঢ় পায়ে, বড় বড় পা ফেলে হাঁটছিল—তারপর হঠাৎই ঢিলা স্প্রিং-ওয়ালা খেলনার মতো থেমে গেল।

মাটিতে রাখা নিজের দুই পায়ের দিকে তাকাল, হাত বাড়িয়ে দিল, আর গভীর শ্বাস নিল।

‘আমি কি সত্যিই মানুষ?’

এক গভীর লজ্জাবোধ তার চিন্তায় ঢুকে পড়ল।

চোখ বন্ধ করে রাখা Leyla ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং Uncle Bill যেখানে অপেক্ষা করছেন, সেই কেবিনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

চলবে.......