৪৮তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৪৮

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 48

বারান্দার রেলিংয়ে আলতো করে এসে নামল একটি সাদা কবুতর।

ডানা গুটিয়ে নিয়ে পাখিটা স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই খাবারের পাত্রের দিকে এগিয়ে গেল এবং অস্তগামী সূর্যের সোনালি আলো, যা তার তুষার-সাদা পালকের ফাঁক গলে ঢুকে পড়ছিল, তাতে ভিজে ভিজে তৃপ্তির সঙ্গে ঠুকরে খেতে লাগল খাবার।

“Phoebe।”

জানালার ধারে বসে থাকা সেই পাখিটিকে দেখে হঠাৎ করেই নামটা বলে ফেলল Matthias।

‘Phoebe’—‘এমন একটা পাখির জন্য কী ভারী জাঁকজমকপূর্ণ নাম।’

পাখিপাগল সেই নারীর প্রতি তার বিদ্রূপটা দীর্ঘশ্বাসের মতো নীরবে গলে গেল।

Matthias সোফা থেকে উঠে বারান্দার দরজা খুলে দিল। নদীর দিক থেকে আসা সন্ধ্যার হাওয়া, সূর্যাস্তের কাছাকাছি সময়ে, স্যাঁতসেঁতে আর শীতল বাতাস বয়ে আনল—কখনো দ্রুত ঝাপটা, কখনো আবার ধীর, কোমল দোলায়।

সে কাছে যেতেই কবুতরটা নির্বিকারভাবে খাওয়া চালিয়ে গেল। তার শান্ত, বশংবদ স্বভাবটি তার মালিকের স্বভাবের সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করল।

রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে সূর্যাস্তের সঙ্গে সঙ্গে সন্ধ্যেটা নীরবে নেমে এল। Matthias চোখ বন্ধ করল, শুধু বাতাসের ফিসফিসানি শোনার জন্য। সেই মধুর ধ্বনিগুলো যেন তার কানের জন্য এক রাজকীয় ভোজ। শরৎপাতা ঝরে পড়ার নরম খসখস শব্দ, নীরব সুন্দর অরণ্যে নাচতে নাচতে নামা—সব মিলিয়ে যেন এক শান্ত, সান্ত্বনাময় ঘুমপাড়ানি গান।

চারদিকে তাকালেই তার চোখে ভেসে উঠল শুধু Arvis-এর শরতের মধ্যে থাকা Layla।

সে দেখেছে, কীভাবে সে মনোযোগ দিয়ে সাইকেল প্যাডেল করে কাজে যায়, আর ক্লান্ত মুখে বাড়ি ফেরে। অবসর সময়ে সে স্বেচ্ছায় বাগানের কাজ করে, কখনো বড় ঝুড়ি হাতে অরণ্য চষে বেড়ায় মাশরুম আর বুনো বেরি কুড়োতে।

Arvis নামের সেই সুন্দর খাঁচার ভেতর, এই পৃথিবীতে যা কিছু তার ছিল—সবকিছুই ঠিকঠাক নিজের জায়গায় ছিল।

ওই নিখুঁত পৃথিবীটাই তাকে তৃপ্ত করত। গত গ্রীষ্মে Linda Etman-কে সাহায্য করে Kyle আর Layla-র বিয়ে ঠেকানোর পর যে তিক্ত বিভ্রান্তির স্বাদ সে পেয়েছিল, তা মুছে ফেলার জন্য এই তৃপ্তি ছিল যথেষ্টেরও বেশি।

‘Layla… সে ঠিক সেখানেই আছে, যেখানে তার থাকার কথা।’

চোখ খুলতেই Matthias অনুভব করল, একধরনের সন্তুষ্টি তার স্নায়ু জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে—মনোরম এক নেশার মতো।

খাওয়া শেষ করা কবুতরটা অল্পক্ষণ পর বারান্দা ছেড়ে উড়ে গেল, কুটিরের দিকে—তার মালিকের কাছে ফিরে।

সে নিশ্চিত ছিল, পাখিটা আগামীকালও আসবে, তার পরের দিনও। পাখিটার অনুভূতিতে তার কোনো আগ্রহ ছিল না, কিন্তু তাকে বশে আনার উপায় সে ভালোই জানত।

এই বাহক কবুতরের মন জয় করতে হলে শুধু তাকে নিরাপদ একটা জায়গা আর পেটভরে খাবার দিলেই যথেষ্ট।

সেনাবাহিনীতে থাকাকালীন সে এই কৌশল আয়ত্ত করেছিল। যোগাযোগ ব্যবস্থা দুর্বল হলে, কিংবা শত্রুপক্ষের কাছে তথ্য ফাঁস হওয়ার ঝুঁকি থাকলে, সৈন্যরা প্রায়ই বাহক কবুতর ব্যবহার করত বার্তা পাঠানোর জন্য। ঠিক সেই সামরিক প্রশিক্ষকের ব্যবহৃত পদ্ধতিতেই সে এখন Phoebe-কে বশ মানাচ্ছিল।

Layla-র বাহক কবুতর Phoebe বুঝে গিয়েছিল—Kyle Etman-এর শক্ত করে বন্ধ জানালায় আর উড়ে যাওয়ার কোনো মানে নেই। নতুন এক খাবারের উৎস মিলেছে, জায়গাটাও নিরাপদ। তাই এক মুহূর্ত দ্বিধা না করে, এখন থেকে Phoebe নিয়মিতই উড়ে আসবে তার অ্যানেক্সে। পাখিটা বেশ চালাক—তার বোকা, আনাড়ি মালিকের মতো নয়।

উড়ে যেতে থাকা পাখিটার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে গেল Matthias-এর। তার স্মৃতি পিছলে ফিরে গেল শরৎ পিকনিকের সেই দিনে—যখন চোখাচোখি হতেই তার হাসিটা মুহূর্তে মিলিয়ে গিয়েছিল।

“কিন্তু সেটা হয়তো ডাক্তারের ছেলের জন্য তুমি অসংখ্যবার দেখিয়েছ।”

এই ভাবনায় তার চিন্তার ধারা ঘুরে যেতেই বারান্দাকে ঘিরে থাকা অ্যানেক্সের ছায়া যেন আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

Layla যখন ছোট ছিল, তখন থেকে আজ পর্যন্ত—একবারও সে তার সামনে হাসেনি, কিংবা নিজের চোখের জল আটকে রাখতে পারেনি।

তাই… সে-ই তাকে কাঁদিয়েছে।

যদি সে তাকে হাসাতে না পারে, তবে সে তাকে কাঁদিয়েছে।

তার হাসি হোক বা তার চোখের জল—Layla-র সবকিছুই তার কাছে সন্তোষজনক।

যদি সে তাকে শুধু চোখের জলই দিতে পারে, তবে সে তাই দেবে।

তার হৃদয় ভাঙতেও সে রাজি ছিল।

‘কিন্তু যদি তুমি আমাকে অন্য কিছু দিতে পারো?’

ইদানীং, এমন ভাবনাতেই প্রায়ই ডুবে যায় Matthias। সে আর চায় না Layla তাকে দেখে ভয় পাক বা রেগে উঠুক।

সে শুধু চায়—Layla যেন তাকায় কেবল তার দিকেই। কখনো তাকে খুশি করে, কখনো তার ইচ্ছা পূরণ করে দেওয়ার পর অপরিসীম আনন্দে ভরা হাসি দিয়ে তাকায় তার দিকে।

এখন… সে নিজের আকাঙ্ক্ষাটা বুঝে গেছে।

Layla Llewellyn…

সে তাকে কামনা করে…

তার সবটুকু…

তার প্রতিটি অংশ…

----------------------

“তুমি বেশ মোটা হয়ে গেছ, Phoebe।”

Phoebe-কে দু’হাতে জড়িয়ে ধরে তাকাতে তাকাতে টসটস করে বলল Layla। প্রথমে সে ভেবেছিল, শীত আসছে বলে পালকগুলো ঘন হয়ে উঠেছে। কিন্তু ভালো করে তাকাতেই বুঝল—না, সত্যিই পাখিটা একটু মোটা হয়েছে।

“শরৎ বলেই কি?”

কুকু… কুকু… কুকু…

Layla একের পর এক প্রশ্ন করতেই থাকল, কিন্তু পাখিটা যেন তাকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছিল না।

“এখন তুমি কোথায় খাও? Kyle তো আর নেই…”

তার শেষ কথাগুলো—যেগুলো সে অনিচ্ছাকৃতভাবেই বলে ফেলেছিল—তাকেই স্তব্ধ করে দিল। তার নামটা মুখ থেকে বেরোলেই চোখ ভরে উঠছিল তার অশ্রুতে।

‘না, ঠিক আছে। কাঁদবে না।’

Leyla নিজের চোখের জল ধরে রাখার চেষ্টা করল। তারা একে অপরকে কথা দিয়েছিল—নিজেদের যত্ন নেবে। আর সে সেই প্রতিশ্রুতি রাখার জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল সে, তারপর তার গোলগাল Phoebe-কে ছেড়ে দিল। পাখিটা কিছুক্ষণ উঠোনে ঘোরাঘুরি করল, তারপর অরণ্যের দূরের প্রান্তের দিকে উড়ে গেল।

-----------------------

দিনটা ছিল একেবারেই সাধারণ।

নিজের সকালের কাজকর্ম মন দিয়ে শেষ করে Uncle Bill-কে বিদায় জানিয়ে সে কাজে রওনা দিল।

Arvis-এর পথে তার সাইকেলের চেইন ঘুরে চলার টিকটিক শব্দ, শরতের পাতায় কার্পেটের মতো ঢাকা রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হয়ে এক অদ্ভুত কোলাহলময় সুর তুলল।

“Teacher!”

স্কুলের সামনে রাস্তায় ঢুকতেই যারা তাকে চিনতে পারল, সেই ছাত্রছাত্রীরা হাত নাড়তে লাগল।

Leyla সাইকেল থেকে নেমে শিশুদের অভিবাদন জানাল এবং স্কুলের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

দিনটা ছিল সাধারণই, তবু তার মনে হচ্ছিল—একগুচ্ছ সুখ যেন তাকে ঘিরে আছে।

আজ বাচ্চারা অন্য দিনের তুলনায় অনেক বেশি বাধ্য ছিল, গণিত আর বানানের পরীক্ষাতেও তারা ভালো নম্বর করল। তার প্রিয় শ্রেণিকক্ষের অলস উষ্ণতা, মধ্যাহ্নভোজের সময় Mrs. Grever-এর সঙ্গে আলাপ—যা সে উপভোগ করত—আর জানালার বাইরে মেঘহীন, উঁচু, উজ্জ্বল নীল আকাশ।

সে হাসল।

ঘুম ভাঙার পর কিংবা কাজ থেকে বাড়ি ফেরার পথে যখনই Kyle-এর কথা মনে পড়ত, Leyla নিজের মনকে শক্ত করে নিত এবং উজ্জ্বল হাসি হাসত।

কিন্তু Arvis-এর কাছাকাছি আসতেই, তাদের একসঙ্গে হাঁটা রাস্তাগুলোর স্মৃতি আর উপেক্ষা করা সম্ভব হলো না।

হঠাৎ করেই এক নিঃসঙ্গতা তাকে গ্রাস করল—যা তার ভেতরের একসময়ের আলোটুকু কেড়ে নিয়ে, প্রতিটি মুহূর্তের উপর ছায়া ফেলে দেওয়া এক অন্ধকার দিয়ে ভরে দিল।

Layla রাস্তার ধারে সাইকেল থামাল। সে নিজেকে ভীষণ অসহায় লাগল।

রাস্তার ওপর ভেসে বেড়ানো অসংখ্য স্মৃতি গড়াতে গড়াতে গভীর অনুশোচনায় পরিণত হলো।

তারা সারা জীবন ভাইবোনের মতো থাকতে পারত না—কারণ তারা রক্তের সম্পর্কের ছিল না। আবার নারী-পুরুষ হিসেবে সেরা বন্ধু হয়েও থাকা সম্ভব ছিল না। কিন্তু শুরু থেকেই যে তাদের সম্পর্কের পরিণতি ছিল বিচ্ছেদ—তা তারা কখনো বুঝতেই পারেনি।

তারা একবারও কল্পনা করেনি যে তারা ভালোবাসবে, আহত হবে, আর শেষ পর্যন্ত এমন হয়ে যাবে…

চোখ ঝাপসা হয়ে আসতেই Leyla অস্থিরভাবে নড়েচড়ে বসল এবং ঠোঁট কামড়ে ধরল। চোখ বন্ধ করে নিজেকে সাহস জোগাল, যেন কোনো মন্ত্র জপছে।

‘আমি ঠিক থাকব। আমি অবশ্যই ঠিক থাকব। তাই তুমি নিজেকে ভালো রেখো, Kyle।’

ভাগ্যক্রমে, সে নিজের কান্না চেপে রাখতে পারল এবং আবার সাইকেলের প্যাডেল ঘোরাতে লাগল।

দূর থেকে একটি কালো গাড়ি আসছিল এবং শেষ পর্যন্ত Leyla-র পাশ দিয়ে ঝাঁপ দিয়ে চলে গেল।

Matthias গাড়িচালককে Platanus রোডের প্রবেশপথে গাড়ি থামাতে বলল। তার সহকারীকে আগে ফিরে যেতে বলার পর, সে একা রাস্তায় থেকে গেল, ঠিক সেই মতো যেদিন গত গ্রীষ্ম শুরু হয়েছিল।

সে অলস গতিতে হাঁটতে লাগল, সামনে আসা মানুষটার জন্য অপেক্ষা করে। তার পায়ের তলার নিচে শীতল শরৎপাতার পাতা চটচট করে।

দূরে সাইকেলের চেনের কিঙ্কিন আওয়াজ আসতেই Matthias স্বাভাবিকভাবেই তার গতি ধীর করে দিল।

সেই সময় Leyla সাইকেলটা একটি উপযুক্ত দূরত্বে থামিয়ে পেছনে ফিরে তাকাল।

তার স্থির চোখের সামনে যেমন প্রত্যাশিত দৃশ্য ছিল—Leyla তার সাইকেল নিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে।

“Hello, Duke… Herhardt।”

Leyla লজ্জায় চারপাশে তাকিয়ে তাকে এইভাবে অভিবাদন জানাল। তার চুলের বেণী, যা বেঁকে বাঁকে গেঁথে ছিল, অর্ধেক খুলে হাওয়ায় দুলছিল। সাজগোজের ব্যাপারে তার কোনো দুর্দান্ত রুচি নেই বলে মনে হচ্ছিল, কারণ তার চুল সবসময়ই হয় খুব নিখুঁতভাবে বাঁধা থাকে, নয়তো আজকের মতো খুব ঢিলেঢালা।

তবুও, Matthias তার ওই অদক্ষ চেহারাটাকে বেশ পছন্দ করত।

Matthias সোজা অবস্থায় মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এক হাত পেছনে নিয়ে। Leyla সাইকেলের হ্যান্ডেল বারগুলো শক্ত করে ধরে তার পবিত্র এমেরাল্ড চোখ ফোঁকতে লাগল। সে যা করুক না কেন, Matthias-র মুখোমুখি হলে সে সবসময়ই একরকম টানটান হয়ে উঠে।

“তাহলে… আমি চলে যাই।”

মাথা নিচু করে নম্রভাবে বলে Leyla সাইকেল টেনে তার পাশ দিয়ে চলে গেল।

“তোমাকে ভদ্র মেয়ের মতো আচরণ করতে হবে, Leyla।”

Matthias তার পিঠের দিকে তাকিয়ে সতর্ক করল।

Leyla সাইকেলে উঠেই হঠাৎ পেছন ফিরে সাইকেলটি টেনে নিল, প্যাডেলে পা দেওয়ার আগেই সরে গেল।

“তুমি তো জানো। তুমি চাইলে আমাকে ভদ্র পুরুষ বানাতে, তোমাকেই ভদ্র মেয়ে হতে হবে।”

Matthias ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল, Leyla যে সাইকেল থেকে নামতে পারেনি, প্যাডেলে পা দিতে পারেনি। সে বলল,

“আর তোমার পাখিটাকে নিরাপদ রাখতে, আমাকে ভদ্রলোক হতে হবে।”

Leyla সঙ্গে সঙ্গেই মাথা ঘুরিয়ে ফিরল। কুঁচকে গেল ভ্রু, তারপর সাইকেল থেকে নামল। Matthias তার মাথা টিল্ট করে হেসে তাকাল। তার ভিজে চোখগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল সে স্তম্ভিত, আর তার ছোট্ট সঙ্কুচিত ঠোঁট থেকে অসন্তোষ আর প্রতিবাদের সুর উঠল।

‘কী ছেলেমানুষী মহিলা।’

দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকেও, যে রকম হাসির ভান করে কেঁপে উঠেছিল Leyla, Matthias নির্লিপ্ত হয়ে হাঁটতে শুরু করল—যেমন কিছু হয়নি।

অন্য উপায় না পেয়ে Leyla সাইকেল টেনে তার পেছনে হেঁটে এল, পায়ের গতি ভারী।

Matthias দীর্ঘশ্বাস নিয়ে ফিরে এল, “তোমাকে কখনোই বলিনি আমার দাসী হয়ে আচরণ করো।”

Leyla, যে নিজের পায়ের আঙ্গুলের দিকে মৃদু গম্ভীর চেহারা নিয়ে তাকিয়ে তার ছায়ার মতো তার পেছনে চলছিল, হঠাৎ মাথা তুলে বিস্ময়ে তাকাল।

“হ্যাঁ? আহ…”

তার অচঞ্চলতাকেও ছাপিয়ে সে বুঝতে পারল তার অর্থ কী। দ্রুত কয়েক ধাপ এগিয়ে গেল তার দিকে। তার বিষণ্ণ মুখাবয়ব বিরক্তি জানাচ্ছিল, কিন্তু তবু তারা এক ধাপ দূরত্বে।

Matthias হাস্যভাজন হয় যখন তার ইচ্ছা পূরণ হলো এবং পিছনে সরে গেল।

আবার হাঁটতে শুরু করলে Leyla সাবধানে তার গতি মিলিয়ে এগোল। তাদের মধ্যে সাইকেল রেখে, তারা একসঙ্গে Platanus রোড দিয়ে হাঁটতে লাগল।

তাদের মধ্যে কোনো কথা হল না। শীতল সন্ধ্যার বাতাসে শোনা যেত শুধুমাত্র সাইকেলের চাকার ঘূর্ণনের শব্দ আর পা চাপা পাতাগুলোর ফিসফিসানি।

সে ছিল এমন একজন মানুষ, যার লম্বা পা দিয়ে হাঁটার গতি ছিল খুবই ধীর।

Leyla নিরীহভাবে তার দিকে চেয়ে দেখল, তারপর চোখ ঘোরাল রাস্তার দিকে যা যেন বিলীন হয়ে যাচ্ছে। সে ছিল ধীর একজন মানুষ, কিন্তু আজকের গতি বিশেষভাবে ধীর।

সে নিশ্চিত ছিল না—এই অনুভূতি তার অস্বস্তিকর পরিস্থিতির জন্য, নাকি অন্য কোনো কারণে।

সে Kyle-র সমান উচ্চতার একজন পুরুষ, কিন্তু তার উপস্থাপনা ছিল বড় ও আধিপত্যপূর্ণ। সে মনে করল, হয়তো তার সোজা, মার্জিত ভঙ্গি আর গভীর চোখের জন্য এটা। তার শারীরিক গঠনও Kyle-র থেকে শক্ত ও প্রশস্ত।

‘হয়তো তাই সে এতটা আলাদা লাগে।’

Leyla নিজে এই সিদ্ধান্ত নিল এবং চেষ্টার সঙ্গে চোখ উপরের দিকে সরাল। সে লক্ষ্য করল তার সাদা, মসৃণ হাত, ডার্ক গ্রে স্যুট, সূক্ষ্মভাবে বাঁধা টাই, অভিব্যক্তিবিহীন ঠোঁট আর… তার চোখ।

তার নীল রত্নমণির মতো চোখ Leyla-র দৃষ্টি পড়তেই তাকে দেখল।

হঠাৎ Leyla ভয় পেয়ে গেল—প্রকৃতির কোনো স্বাভাবিক আতঙ্ক তাকে ধরেছে। সে মাথা নিচু করতে চাইল, কিন্তু মন যেন অন্য কোথাও হারিয়ে গেছে।

Matthias যেন মুগ্ধ হয়ে তার চোখের গভীরে ঢুকে গিয়ে ভালো করে তাকাল, তারপর মুখ খুলল—

চলবে......