৫০তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৫০

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 50

Arvis তখন Duke Herhardt–এর ডিনার পার্টির প্রস্তুতিতে ব্যস্ততায় টগবগ করে ফুটছিল।

স্কুল থেকে বাড়ি ফেরার পথে Layla দেখল, রাস্তা জুড়ে গাড়ি আর ঘোড়ার গাড়ির ভিড়। Uncle Bill গত কয়েক দিন ধরে ভীষণ ব্যস্ত—ম্যানশনের ভেতরটা সাজানোর জন্য ফুলের বন্দোবস্ত নিয়ে মাথা গলদঘর্ম। বছরের এই সময়টায় ফুল দ্রুত ঝরে পড়ে, তাই কিছু ফুল তাকে গ্রিনহাউস থেকে জোগাড় করতে হয়েছে, আর বাকিগুলো স্থানীয় ফুলের বাগান থেকে আনাতে হয়েছে।

Layla-ও কাকার কাজে হাত লাগিয়েছিল। প্রায়ই তাকে শহরের দিকে ছুটতে হয়েছে ফুল কিনতে। এই দমবন্ধ করা ব্যস্ত দিনগুলোতে সে নিজেকে ভাগ্যবানই মনে করছিল—অন্তত নিজের হারিয়ে যাওয়া কলম আর Duke–এর কাছ থেকে না পাওয়া উত্তরের কথা ভুলে থাকতে পারছিল। কিন্তু কাজ শেষ হয়ে যাওয়ায় এবার তাকে আবার Arvis-এ ফিরতেই হবে।

ম্যানশনের প্রবেশপথ যত কাছে আসছিল, Layla ততই ধীর হয়ে যাচ্ছিল।

ভাগ্য ভালো, Duke Herhardt বিষয়টা বোধহয় আর গুরুত্ব দেননি। কিংবা সম্ভবত, ভাবারই সময় পাননি। তিনিও সাম্প্রতিক সময়ে কাজে ডুবে ছিলেন, আর Phoebe—যে গোপনে তার সঙ্গে যোগাযোগ করত—এখন পিছনের উঠোনে একটি খাঁচার ভেতর বন্দি।

“বিশ্বাসই হয় না।”

Phoebe যখন Duke–এর চিঠি এনে দিয়েছিল, তখন থেকে Layla এই কথাটা অন্তত একশোবার বলেছে।

“Phoebe-কে পোষ মানিয়ে তাকে নিজের বার্তাবাহক পাখি বানানোর ভাবনাটা ওর মাথায় এলো কীভাবে?”

তার জীবন খুব দীর্ঘ নয়, পরিচিত মানুষের সংখ্যাও বেশি নয়। তবু, তার জানা জীবনের ভেতর Duke Matthias von Herhardt নিঃসন্দেহে সবচেয়ে অদ্ভুত—আর একই সঙ্গে সবচেয়ে রহস্যময়—মানুষ।

“লোকের জিনিসপত্র কেড়ে নেওয়ার এমন নেশা কেন? ও কি চোর স্বভাবের?” বিড়বিড় করতে করতে Layla পথের ধারে পড়ে থাকা এক নিরীহ পাথর লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

কলমটা ফেরত পাওয়ার দরকার থাকলেও সে Duke–এর সঙ্গে দেখা করতে চাইছিল না। কেন এমনভাবে তাকে এড়িয়ে চলতে চাইছে, সেটা সে নিজেও ঠিক বুঝতে পারছিল না—তবু Layla অনুভব করছিল, এখন তাকে দূরেই থাকতে হবে।

ঠিক তখনই, পাশের একটি প্রবেশপথ দিয়ে ম্যানশনে ঢুকতে যাবার মুহূর্তে, হঠাৎ এক বিকট হর্নের শব্দে সে চমকে উঠল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, Countess Brandt–এর পরিবারের গাড়িটি তার একেবারে সামনে এসে থেমেছে।

পেছনের আসনের জানালা ধীরে ধীরে নামতেই, শক্ত হয়ে যাওয়া পায়ে Layla গাড়ির কাছে এগিয়ে গেল।

“Layla, অনেক দিন দেখা নেই।”

ভেতরে বসে ছিল পরিচিত মুখ—Claudine Brandt।

“কেমন আছ?” Claudine হাসিমুখে বলল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত Layla-কে চোখ বুলিয়ে দেখে।

এক মুহূর্তের জন্য Layla জমে গেল। বুকে চেপে বসল এক চেনা অপরাধবোধ—যেন কোনো শিশু ভয়ানক ভুল করে ফেলেছে। গত গ্রীষ্মে Duke Herhardt আর সেই Lady–র বাগদান অনুষ্ঠানের দিনটায় সে ঠিক এমনটাই অনুভব করেছিল। Claudine–এর বাগদত্তার হাতে নিজের প্রথম চুম্বন চুরি যাওয়ার স্মৃতি তাকে প্রতিবারই নিঃস্ব আর করুণ মনে করিয়ে দিত।

Duke–এর কোমল কণ্ঠ, নরম হাসি, আর তার দৃঢ়, উষ্ণ হাতের স্পর্শ স্মৃতির ভেতর ঝিলিক দিয়ে উঠল—কিন্তু Claudine–এর দৃষ্টি তাকে টেনে ফিরিয়ে আনল বর্তমানের বাস্তবতায়।

হিম হয়ে যাওয়া হাত দুটো জড়ো করে, আগের মতোই ভদ্রভাবে, Layla মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানাল।

“হ্যালো, Lady Claudine।”

----------------------

কেউই অবাক হয়নি যে Herhardt–এর ডিনার পার্টি নিখুঁতভাবেই শেষ হয়েছে। সৌন্দর্য আর মর্যাদার প্রতিমূর্তি—এই পার্টির দুই গৃহিণী শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একই ছন্দে থেকেছেন। Berg Empire–এ Herhardt নামটাই ‘নিখুঁততা’-র প্রতিশব্দ। Herhardt–এর কোনো ডিনার পার্টিতে সামান্য গোলমাল হলেও, তা কেবল সবার কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিত।

“আমরা কি একটু গ্রিনহাউসে হাঁটতে যেতে পারি?”

সবাই যখন লিভিং রুমে আড্ডায় মেতে উঠেছে, তখন Claudine বিনীতভাবে Elysee–কে জিজ্ঞেস করল। ঘরের অন্য প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল যাদের কথা সে বলছিল—তার বাগদত্তা আর তার কাজিন।

“অবশ্যই, যাও।” Elysee von Herhardt সানন্দে সম্মতি দিলেন। “তোমাদের মতো তরুণদের একটু সময় তো একসঙ্গে কাটাতেই হয়।”

তার ইঙ্গিতপূর্ণ সুরে, Elysee–র চারপাশে থাকা মহিলারা একসঙ্গে হেসে উঠল—ঠিক যেন ছন্দ মিলিয়ে নাচছে।

Claudine লিভিং রুম ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর Matthias ও Riette তার পিছু নিল। পেছনে রয়ে গেলেন সেই সব মহিলারা, যারা তরুণদের প্রেমকাহিনি নিয়ে ফিসফিস করে গল্প জুড়লেন।

“Duke Herhardt, Madam Norma আমাকে অনুমতি দিয়েছেন—আমি যখন Arvis–এর Duchess হব, তখন এই গ্রিনহাউসটা বড় করে বাড়াতে পারব,” Claudine–এর উজ্জ্বল কণ্ঠ অন্ধকার গ্রিনহাউসের নীরবতায় ভেসে উঠল।

“বুঝলাম।”

Matthias–এর ঠোঁটে ক্ষীণ এক হাসির আভাস দেখা দিল।

“আপনার কী মনে হয়?”

“আমার Lady যা চাইবেন, আমি তাতেই রাজি।”

Claudine আগেই জানত Matthias কী উত্তর দেবে, তবু সে সন্তুষ্ট হাসি নিয়ে মাথা নাড়ল। “আপনি অপেক্ষা করতে পারেন। আমি নিশ্চিত, এই অপূর্ব গ্রিনহাউস—Arvis–এর স্বর্গ—আমি সত্যিই ভালোবাসতে পারব।”

হালকা দুলুনি নিয়ে Claudine পথ ধরে এগোতে লাগল। তার বাগদত্তা পাশে থাকলেও, কথাবার্তার বেশির ভাগটাই গিয়ে পড়ছিল Riette–র সঙ্গে।

“Master।”

Claudine যখন সম্প্রসারিত গ্রিনহাউসে কোন কোন উষ্ণদেশীয় গাছ লাগানো হবে, তা নিয়ে কথা বলতে শুরু করেছে, ঠিক তখনই এক কর্মচারী এসে Matthias–কে ডাকল। ব্যবসা সংক্রান্ত এক জরুরি বিষয়ে কেউ তার সঙ্গে কথা বলতে চায়।

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” Claudine হাসতে হাসতে তার বাগদত্তার হাত ছেড়ে দিল। “আমি Riette–র সঙ্গে হাঁটা চালিয়ে যাব।”

“আমার প্রিয় Lady Brandt–এর জন্য আমি তো সবসময় Duke–এর বিকল্পই হয়ে যাই।”

বিরক্তির ভান করলেও, Riette স্বেচ্ছায় Claudine–কে তার বাহু দিল।

Matthias আর তার সঙ্গে থাকা কর্মচারী চলে যাওয়ার পর, গ্রিনহাউসে শুধু Claudine আর Riette রয়ে গেল। চারদিকে ফোয়ারার জলের মৃদু কলকল ধ্বনি।

হাঁটতে হাঁটতে তারা আগের আলোচনাই আবার শুরু করল। গ্রিনহাউস সম্প্রসারণ নিয়ে Claudine–এর কল্পনা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—কোন কোন গাছ আমদানি করা হবে, আর কীভাবে ল্যান্ডস্কেপ সাজানো হবে, সবই সে আগেভাগেই ঠিক করে ফেলেছে।

“দেখে তো মনে হচ্ছে, তুমি ইতিমধ্যেই Duchess Herhardt হয়ে গেছ। Arvis–এর প্রতি তোমার ভালোবাসা বোধহয় তোমার বাগদত্তার চেয়েও বেশি,” তার পরিকল্পনাগুলো শুনে Riette মন্তব্য করল, তার দিকে তাকিয়ে।

Claudine লজ্জার লেশমাত্র না রেখে মাথা নাড়ল।

“যেভাবেই হোক, আমি তো Herhardt–কেই ভালোবাসা দেখাচ্ছি।”

“তোমরা দু’জন সত্যিই অসাধারণ।”

Riette–র হাসিতে ছিল পরাজয়ের সুর।

“Matthias তো বেশ ঠান্ডা মানুষ—তুমি কি সেটা মেনে নিতে পারছ?”

“তুমি কী বলতে চাইছ?”

“Duke Herhardt কাউকেই ভালোবাসে না। আগে তোমাকে ভালোবাসেনি, এখনো ভালোবাসে না, আর ভবিষ্যতেও কখনো ভালোবাসবে না।”

“কোন সম্মানিত অভিজাত পুরুষই বা ভালোবাসার জন্য বিয়ে করে?”

“কেউ কেউ করে! Lady Brandt যদি শুধু আমার স্ত্রী হতেন, তাহলে তা নিশ্চিতভাবেই হতো।”

বরাবরের মতোই Riette–র মুখভঙ্গি আর কণ্ঠ ছিল হালকা, নির্লিপ্ত। উত্তরে Claudine শুধু এক ঝলক হাসি ছুড়ে দিল।

“Riette, আমি আমার মায়ের সঙ্গে দশ বছর ধরে Arvis–এ যাতায়াত করছি।” Claudine তার দিকে ফিরে তাকাল। “জানো, এর মানে কী?”

“মানে, এই সাম্রাজ্যের অভিজাতরা গত দশ বছর ধরেই তোমাকে Duchess Herhardt হিসেবে কল্পনা করে আসছে।”

“ঠিক তাই, Riette। এই কারণেই আমি তোমাকে পছন্দ করি।”

Claudine নরম হেসে আবার Riette–র বাহুতে হাত রাখল।

Riette শান্তভাবে তার কাজিনকে এগিয়ে নিয়ে চলল। তাদের মাঝখানের সূক্ষ্ম টানাপোড়েন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল—স্বাভাবিক কথাবার্তা আর হাসিতে পরিবেশ আবার হালকা হয়ে উঠল।

“এই জায়গাটা বড় হলে আমি একটা ময়ূরও পালতে চাই।”

গ্রিনহাউসের পাখিগুলোর দিকে তাকিয়ে Claudine বিষয়টা বদলাল।

“তা হলে কি এটা এক পাখিপ্রেমী দম্পতির জন্ম?” Riette ব্যঙ্গ করে জিজ্ঞেস করল।

“Riette!”

“ওই পাখিটা কিন্তু এখনো আছে।”

Riette চোখ টিপে বলল। “Duke–এর শোবার ঘরে থাকা সেই সুন্দর ছোট্ট পাখিটা।”

“আমার আপত্তি নেই। Duke Herhardt–এর অন্তত কিছু ছোটখাটো আনন্দ থাকা উচিত। আমাদের তার ইচ্ছাকে সম্মান করা উচিত।”

“আশা করি, ব্যাপারটা ওইটুকুতেই সীমাবদ্ধ থাকবে।”

“তোমার দুশ্চিন্তার কিছু নেই। যত সুন্দরই হোক, কোনো পাখিকে তো Duchess–এর উপাধি দেওয়া যায় না, Riette।”

“হ্যাঁ, সেটাই।”

Riette আর তর্ক করতে পারল না। Matthias যতই সেই ক্যানারিটাকে আদর করুক, পাখি তো শেষ পর্যন্ত পাখিই।

“একটা ক্যানারি কতদিন বাঁচে জানো? ওদের আয়ু কি বেশি?” সে জিজ্ঞেস করল।

Claudine মাথা কাত করল।

“জানি না, তবে আশা করি ওই চেঁচামেচি করা পাখিটা বেশিদিন বাঁচবে না।”

“এই না একটু আগেই বললে, Duke–এর ছোটখাটো আনন্দকে সম্মান করা উচিত?”

“হ্যাঁ, কিন্তু ওই পাখিটা মারা গেলে Duke Herhardt–কে আনন্দ দেওয়ার জন্য আরেকটা পাখি তো থাকবেই।”

“Claudine, আমি সত্যিই তোমাকে আর Matthias–কে আশীর্বাদ করতে চাই।”

Claudine–এর মুখের দিকে তাকিয়ে Riette অন্যমনস্ক হেসে বলল, “তোমরা দু’জন একেবারে পারফেক্ট ম্যাচ।”

Matthias–এর সেই ছোট পাখিটার জন্য Riette–র মনে এক মুহূর্তের করুণা জাগল। দুর্ভাগা পাখিটা—এই নিখুঁত জুটির চারপাশে অসহায়ভাবে ঘুরপাক খেতেই তার নিয়তি।

Claudine–এর ঠোঁটে স্বাভাবিক এক হাসি ফুটে উঠল। তার সেই নিষ্ঠুর অথচ সুন্দর মুখটা দেখে Riette হঠাৎ বলে উঠল,

“আমার প্রিয় কাজিনের জন্য কি আমি ওই পাখিটার সঙ্গে আলাপ করব?”

“আমি জানতাম না, তোমার এমন শখ আছে।”

“সে আমার পছন্দের ধরন নয়, কিন্তু সুন্দর তো বটেই।”

“সহজ হবে না।”

Claudine যেন বেশ মজা পাচ্ছে, এমন ভঙ্গিতে খিলখিল করে হাসল।

“পাখিটা দেখতে সুন্দর হলেও, ওর গর্ব একেবারে রাজকুমারীর মতো।”

“হা! আমি কি সহজে হার মানার মতো মানুষ নাকি?”

“না… তবে আমি সত্যিই কৌতূহলী। তুমি কি ওই অহংকারী পাখিটার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পারবে?”

এবার Claudine আর হাসছিল না। চাঁদের আলো প্রতিফলিত কাঁচের মতোই তার মুখের রেখাগুলো ঠান্ডা হয়ে গেল।

“যদি সফল হও, তোমাকে অভিনন্দনের উপহার পাঠাতে আমি খুব খুশি হব।”

“কী উপহার?”

“কৃতজ্ঞতা আর ভালোবাসা—এগুলো কি যথেষ্ট নয়?”

তাদের মুখের আড়ম্বরপূর্ণ হাসি মিলিয়ে গেল, আর দু’জনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সংঘর্ষ গভীর হয়ে উঠল।

“মন্দ নয়।”

ঠিক তখনই গ্রিনহাউসের দরজা খুলে গেল। Riette নিচুস্বরে এক নিঃশ্বাস ফেলল, আর দু’জনে সামনে এগিয়ে গেল।

Matthias ফিরে এসেছে।

-----------------------

বার্তাবাহক পাখিটাও ফেরেনি, Leyla-ও না। চিঠি পাঠানোর আগের মতোই সবকিছু হুবহু একই রয়ে গেছে।

Matthias আকাশের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল—যেখানে সাদা কবুতরটা আগে উড়ে বেড়াত। তার হাসি ছিল ঠান্ডা, তিক্ত, আর ক্রোধের কিনারায় দাঁড়ানো।

“তুমি এখন যেতে পারো।”

বারান্দার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মচারীকে উদ্দেশ করে Matthias বলল।

“তাহলে রওনা দেওয়ার সময় আমি অ্যানেক্সের সামনে অপেক্ষা করব।”

Mark Evers ভদ্রভাবে অভিবাদন জানিয়ে বাকি কর্মচারীদের সঙ্গে ফিরে গেল।

একাই রয়ে গিয়ে, Matthias বারান্দা থেকে নীচের শান্ত নদীর দিকে তাকিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। তার ধারণা ছিল, সাম্প্রতিক সময়ে Leyla নিশ্চয়ই মালীকে সাহায্য করতে গিয়ে খুব ব্যস্ত ছিল। কিন্তু এখন… আর তা নয়।

কবজির কাফ তুলে ঘড়ি দেখে Matthias বারান্দায় পায়চারি করতে লাগল। বিকেলের সাক্ষাতের আগে এখনও কিছুটা সময় আছে। তাছাড়া আজ সপ্তাহান্ত—মানে Leyla Lewellin সম্ভবত তার কেবিনেই থাকবে।

এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে, একটুও দ্বিধা না করে, সে নিজের পরিকল্পনা কার্যকর করতে ঠিক করল।

Matthias নদীর ধার ধরে হাঁটতে হাঁটতে ঝরে পড়া পাতায় ঢাকা বনপথে ঢুকে পড়ল।

তার ভেতরটা অনুশোচনায় ভরে উঠেছিল।

তা ছিল ঘন আর উত্তপ্ত—শরতের পাতার রঙের চেয়েও গাঢ়।

‘আমার উচিত ছিল তাকে কাঁদানো পর্যন্ত আঘাত করা।’

কিন্তু অচিরেই সে Leyla Lewellin–কে দেখতে পেল। কুটিরের বেড়ার কাছে সে কাপড় শুকোতে দিচ্ছিল। তার ভঙ্গিতে ছিল আশ্চর্য রকমের শান্তি আর স্বস্তি—যা গত এক সপ্তাহ ধরে অস্থির হয়ে অপেক্ষা করা Matthias–কে নির্বোধের মতো অনুভব করাল।

Matthias নড়াচড়া না করে চুপচাপ তাকে দেখতে লাগল। Leyla পরিষ্কার বিছানার চাদর ঝুলিয়ে যাচ্ছিল, পুরো মনোযোগ কাজে নিবদ্ধ। সে বাঁয়ে টানল, ডানে টানল, আবারও একবার টান দিল, তারপর শক্ত করে মুচড়ে চাদরটা ঝুলিয়ে দিল—যতক্ষণ না সেটা ঝোলানোর মতো শুকনো হলো।

তার মুখে ফুটে থাকা গর্বিত হাসি Matthias–এর বিস্ময় আরও বাড়িয়ে দিল।

‘হা… এটা একবার দেখো তো?’

সাম্প্রতিক সময়ে সে কথাটা বারবার মনে পড়ছিল। সে ছিল বিরক্তিকরভাবে মিষ্টি, অথচ ভেতরে ভেতরে ভীষণ দৃঢ়—আর তার অদ্ভুত আচরণে সে সবসময়ই তাকে আনন্দ দিত। নিজের এই দুর্বলতার জন্য Matthias নিজেকেই বিরক্ত বোধ করছিল।

ঠিক তখনই, Matthias এক পা এগোতেই Leyla ঘুরে দাঁড়াল। তাকে দেখামাত্রই তার শরীর খুঁটির মতো শক্ত হয়ে গেল। এতক্ষণ পর্যন্ত Matthias তার প্রতিক্রিয়াগুলোকে বেশ মিষ্টিই মনে করছিল, কিন্তু এবার সে দৃষ্টিভঙ্গি বদলানোর সিদ্ধান্ত নিল।

Leyla হঠাৎ ঘুরে দৌড়াতে শুরু করল। উঠোনের সীমানা পেরিয়ে সে অদৃশ্য হয়ে যেতেই Matthias বুঝল—সে তার কাছ থেকে পালাচ্ছে।

“এই মেয়েটা…”

ভূত দেখেছে এমনভাবে তাকে দৌড়ে পালাতে দেখে Matthias বিদ্রূপ করে হেসে উঠল। দৃশ্যটা যেমন হাস্যকর, তার চেয়েও হাস্যকর ছিল এই ভাবনাটা—Leyla সত্যিই বিশ্বাস করে যে সে তার কাছ থেকে পালাতে পারবে।

এখনই অনুভূতিগুলো চেপে রাখল সে। হাসি থামতেই, Matthias তাকে ধাওয়া করতে শুরু করল।

Leyla উঠোন ছেড়ে Schulter নদীর ওপারের ফসলের মাঠের দিকে ছুটে গেল। Matthias–এর পা আরও লম্বা হতে লাগল, আর দু’জনের মাঝের দূরত্ব দ্রুত কমে এল। ভয়ে Leyla একবার পেছনে তাকাল—আর তারপর… হোঁচট খেল।

শেষ পর্যন্ত নদীর ধারে একটি উইলো গাছের নিচে সে ধরা পড়ল। Leyla ছটফট করে নিজেকে ছাড়াতে চাইল, কিন্তু Matthias তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরে তাকে গাছের কাণ্ড আর নিজের শরীরের মাঝে আটকে ফেলল। তার হাত জ্বলছিল, যখন সে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে Leyla–র এলোমেলো চুল মুঠো করে ধরল।

নিচে তাকাতেই, Matthias–এর চোখে পড়ল অশ্রুসজল Leyla–র মুখ।

সে হাসল।

“কোথায় যাচ্ছিলে, Leyla?”

চলবে.....