৬৭তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৬৭

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 67

Norma দেখছিলেন, Elysee von Herhardt—Matthias-এর মা—ঘরের ভেতর অস্থিরভাবে বারবার এদিক-ওদিক হাঁটছেন। তিনি Norma-র বালিশগুলো ফোলালেন, তাকে ভালো করে বিছানায় গুছিয়ে শুইয়ে দিলেন, তারপর শেষ মুহূর্তের কিছু খুঁটিনাটি আবার পরীক্ষা করে দেখলেন যেন তিনি আরামেই আছেন।

“Bill-এর জন্য আমার একটু খারাপ লাগছে,” হঠাৎ বলে উঠলেন Norma।

Norma-র এই কথায় Elysee বিস্ময়ে ঘুরে তাকালেন।

“খারাপ লাগছে?” অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন তিনি, তারপর Norma-র বিছানার ধারে বসে পড়লেন। “আপনি কীভাবে বলতে পারেন যে তার জন্য আপনার খারাপ লাগছে? আপনি তো তার অবহেলার কারণেই আহত হয়েছেন, আর সে পুরো গ্রিনহাউসটাই ধ্বংস করে দিয়েছে!” রাগে ফেটে পড়লেন তিনি।

সাধারণত Elysee কখনোই Norma-র সঙ্গে উচ্চস্বরে কথা বলতেন না। Herhardt পরিবারের এই প্রবীণ মাতৃতুল্য ব্যক্তিকে তিনি ভীষণ সম্মান করতেন। কিন্তু এই ক্ষেত্রে তিনি নিজেকে সামলাতে পারলেন না।

“আমি তেমন গুরুতরভাবে আহত হইনি,” শান্ত স্বরে ব্যাখ্যা করলেন Norma।

তার কথায় Elysee অবিশ্বাসে ঠোঁট বাঁকিয়ে নিলেন।

“আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না আপনি এটা এত সহজভাবে ক্ষমা করে দিচ্ছেন!” তিনি চিৎকার করে উঠলেন। “আপনার হাড় ভেঙেছে! আপনি প্রায় মারা যাচ্ছিলেন! ব্যাপারটা এর চেয়েও ভয়াবহ হতে পারত, যদি না সেই গৃহপরিচারিকা বিস্ফোরণের বেশিরভাগ আঘাত নিজের ওপর নিয়ে নিত!”

এই কথা বলতে বলতে Elysee উঠে Norma-র ভ্যানিটির কাছে ওষুধ তৈরি করতে লাগলেন। তার শরীরের ভঙ্গি টানটান, রাগ স্পষ্ট—তবু Norma-র সঙ্গে কথা বলার সময় তিনি স্বরটা সংযত রাখার চেষ্টা করছিলেন।

“আর তাছাড়া, Hessen তো আগেই ওদের সাবধান করেছিল—জেনারেটরের খুব কাছে আগুনের কাঠ না রাখতে। তবুও সে ইচ্ছে করেই তার উল্টোটা করেছে!”

“সে কোনো নতুন কর্মচারী নয়, Elysee,” Norma যোগ করলেন। “আমরা ওকে বহু বছর ধরে চিনি। তুমি আর আমি দুজনেই জানি—এটা একটা দুর্ঘটনা ছাড়া আর কিছুই না।”

“দুর্ঘটনা?” Elysee তীব্রভাবে বললেন। “এই দুর্ঘটনার জন্যই আমার পাখিগুলো মারা গেছে, আর আপনার বিরল গাছগুলোর অর্ধেক নষ্ট হয়ে গেছে! ভাগ্য ভালো, কোনো মানুষ প্রাণ হারায়নি—কিন্তু আপনিও তো সেই তালিকায় পড়তে পারতেন। এমনকি Arvis-এর বছরের শেষের পার্টিটাও এখন নষ্ট হয়ে গেছে, কারণ জেনারেটরটাই আর নেই!”

এতেই তিনি তার বক্তব্য শেষ করলেন।

এখন পুরো ব্যাঙ্কুয়েট হল আর ডাইনিং রুমে শুধু পুরোনো ধাঁচের বাতিই জ্বালাতে হচ্ছে। প্রাসাদের বিদ্যুৎ ব্যবস্থা কার্যত অচল হয়ে পড়েছে, কারণ অধিকাংশ বাতিই বিদ্যুতের ওপর নির্ভরশীল ছিল—এখন সেগুলো সম্পূর্ণ অকেজো।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, এই অমার্জিত বিদ্যুতের কোনো দরকার নেই,” হালকা বিরক্তির সুরে বললেন Norma। শুরু থেকেই প্রবীণ এই মাতৃহৃদয়া মহিলা বাড়ির পুরোনো রীতিনীতি বদলানোর বিপক্ষে ছিলেন। জেনারেটর হারিয়ে তিনি প্রায় খুশিই হয়েছিলেন।

এইসব অপ্রয়োজনীয় জিনিসের দরকারই বা কী?

আগে যেমন ছিল, সবকিছু ঠিকঠাকই চলছিল।

“আর আমি বুঝি তুমি কেমন অনুভব করছ, Elysee,” Norma আবার বললেন। “কিন্তু এমন কোনো কাজের জন্য একজন মালীকে শাস্তি দিলে কী লাভ, যেটা আর ফেরানো যাবে না? এতে না বিদ্যুৎ ফিরে আসবে, না গ্রিনহাউস আবার দাঁড়াবে। বরং ওকে এখন ছেড়ে দেওয়াই ভালো—বিশেষ করে যখন আমি নিশ্চিত, সে আমাদের ক্ষতিপূরণ দেওয়ার সামর্থ্যই রাখে না।”

“এটা টাকার ব্যাপার নয়!” Elysee বিরক্ত হয়ে বলে উঠলেন। “এটা দায়িত্ববোধের কথা, আর বাকি কর্মচারীদের সতর্ক রাখার কথা—যাতে তারা আদেশ মেনে চলে!”

দুজনের মাঝে টানটান নীরবতা নেমে এলো। Elysee নিজের শ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করছিলেন, আর Norma গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

“তাহলে তুমি Bill Remmer-কে জেলে পাঠাতে চাও?” শেষমেশ Norma প্রশ্ন করলেন।

Elysee গভীর নিঃশ্বাস ছেড়ে কাঁধ ঝাঁকালেন।

“আদালত যদি তাকে দোষী সাব্যস্ত করে, তাহলে তাই হবে,” কূটনৈতিক ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন তিনি।

“Elysee,” নরম স্বরে বললেন Norma, “Bill বহু বছর ধরে আমাদের সঙ্গে আছে—Matthias জন্মানোর আগ থেকেই। সে এখন একজন বন্ধু। আর Layla-র কথাও ভাবো। সে কী করবে, যদি Bill আর না থাকে?” অনুনয়ের সুরে বললেন তিনি।

Elysee অবিশ্বাসে শুধু মাথা নাড়লেন।

“Layla এখন প্রাপ্তবয়স্ক,” দৃঢ় স্বরে বললেন তিনি। “সে নিজের দেখভাল নিজেই করতে পারে। তাছাড়া, আমরা সবাই জানি—সে চিরকাল Arvis-এ অতিথি হয়ে থাকতে পারে না।”

দেখা যাচ্ছিল, Elysee সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, আর কিছুই তা বদলাতে পারবে না।

“আর আমি Claudine-এর কথাও ভাবছি,” Elysee আবার বললেন। “গ্রিনহাউস বিস্ফোরণের খবর শুনে সে এখন কেমন অনুভব করছে, সেটা ভেবেছ? তুমি জানো, ওটা সে কতটা ভালোবাসত। এমনকি সেখানে বিয়ের অনুষ্ঠান করার কথাও ভেবেছিল।”

“হ্যাঁ, সেটা ঠিক…” Norma ধীরে বললেন।

Matthias-এর বাগদত্তার নাম উঠতেই তিনি অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেলেন। তিনি জানতেন, Elysee ইতিমধ্যেই গ্রিনহাউস দ্রুত মেরামতের নির্দেশ দিয়েছেন, কিন্তু বিয়ের আগে সেটা শেষ হওয়া অসম্ভব।

Claudine সত্যিই Arvis-এর সেই একসময়ের রাজকীয় গ্রিনহাউসকে ভালোবাসত।

“দেখছ তো,” Elysee আবার বললেন, “সে শুধু নিজেকেই নয়, আরও অনেক মানুষকে বিপাকে ফেলেছে। আর সেই কারণেই আমরা তাকে এই দুর্ঘটনার পর ছেড়ে দিতে পারি না,” কঠোর স্বরে কথাটা শেষ করলেন তিনি।

“আমি বুঝতে পারছি,” অবশেষে Norma সম্মতি দিলেন। “কিন্তু তবুও… ঠিক মনে হচ্ছে না।”

গভীর নিঃশ্বাস ফেলে Norma তার বসার ভঙ্গি বদলে বিছানায় শুয়ে পড়লেন। সঙ্গে সঙ্গে Elysee পাশের দিকের দাসীদের ইশারা করলেন। তারা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে সাবধানে তাকে শুইয়ে দিল, বালিশগুলো আবার গুছিয়ে দিল—তারপর আগের জায়গায় ফিরে গেল।

“যাই হোক,” শেষে Norma বললেন, Elysee-র চোখের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, “চূড়ান্ত সিদ্ধান্তটা Matthias-এর হাতেই।”

Elysee দাঁত চেপে ধরলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন—Norma নীরবে তাকে ঠিক কী বোঝাতে চাইছেন।

সব মিলিয়ে, Herhardt পরিবারের বর্তমান কর্তা ছিলেন Matthias-ই। শেষ পর্যন্ত, Bill Remmer-এর ভাগ্য ছিল তার হাতেই।

“হ্যাঁ, আমি একমত,” Elysee মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন। “সে যা বলবে, সেটাই চূড়ান্ত হবে। আমি তাতে আপত্তি করব না। শুধু আশা করি, সে বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নেবে।”

এই কথা বলে তিনি Norma-কে শুভরাত্রি জানালেন এবং প্রবীণ মাতৃহৃদয়াকে বিশ্রাম নিতে দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

----------------------------

Leyla appena annex-এর ভেতরে ঢুকেই সরাসরি রিসেপশন হলের দিকে চলে গেল। কয়েক মিনিট পর, Mark Evers Matthias-এর কাছে গেলেন—Matthias তখনও ফোনে কথা বলছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি কল থেকে নিজেকে সরিয়ে Mark-এর দিকে ঘুরলেন, আর তখনই তাকে Leyla-র আগমনের কথা জানানো হলো।

Leyla সত্যিই তাকে দেখতে এসেছে—এটা নিশ্চিত হওয়ার পর Matthias উপস্থিত কর্মচারীকে মাথা নেড়ে সরে যেতে ইশারা করলেন এবং আবার ফোনে কথা বলতে লাগলেন। Mark Leyla-কে কাছে আসার ইঙ্গিত করলেন। Leyla এগিয়ে এসে Matthias-এর ডেস্কের সামনে, তার বিপরীতে দাঁড়াল। এরপর Mark তাদের দুজনকে একা রেখে চলে গেলেন।

Matthias-এর ফোনালাপের টুকরো টুকরো কথা কানে আসতেই Leyla অস্থির হয়ে উঠল, প্রতি সেকেন্ডে তার দুশ্চিন্তা বাড়ছিল। Matthias ফোনে গ্রিনহাউসের জরুরি মেরামত আর জেনারেটর নিয়ে কথা বলছিলেন—যেগুলো সাম্প্রতিক বিস্ফোরণে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে।

কল শেষ হলে Matthias ফোনটা নামিয়ে রাখলেন, তারপর Leyla-র দিকে তাকালেন। তিনি দু’হাত জড়ো করে আঙুলের ওপর চিবুক রেখে বসেছিলেন। তার দৃষ্টির নিচে Leyla অস্বস্তিতে কুঁকড়ে উঠল।

“দেখছি, আপনি বেশ ব্যস্ত,” সে নরম স্বরে শুরু করল, নার্ভাসভাবে ঠোঁট চেটে।

“Mr. Remmer-এর দৌলতেই,” কোনো অনুভূতি প্রকাশ না করে উত্তর দিলেন Matthias।

Leyla আরও স্নায়ুচাপে পড়ে গেল। তিনি কি রেগে আছেন? নাকি তার Uncle-র জন্য করুণা বোধ করছেন?

“বসো,” আদেশের সুরে বললেন তিনি, সামনে রাখা সোফার দিকে ইশারা করে।

Leyla তড়িঘড়ি মাথা নেড়ে না বলে দিল।

তাকে জোর না করে Matthias কেবল চেয়ারে হেলান দিয়ে পা দুটো ক্রস করলেন। সঙ্গে সঙ্গে Leyla তার পাশে এগিয়ে এসে গভীরভাবে মাথা নত করল।

“আজকের দুর্ঘটনার জন্য আমি আন্তরিকভাবে দুঃখিত, Duke,” সে ক্ষমা চাইল।

Matthias কেবল তার দিকে তাকিয়ে রইলেন—কেন সে এই দুর্ঘটনার জন্য ক্ষমা চাইছে, তা বুঝতে পারছিলেন না।

“তুমি ক্ষমা চাইছ কেন?” তিনি প্রশ্ন করলেন।

“আমি Uncle Bill-এর পক্ষ থেকে ক্ষমা চাইছি,” সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল Leyla, আরও নিচু হয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে। “অনুগ্রহ করে, এই একবার তাকে ক্ষমা করে দিন।” তার কণ্ঠে ছিল অনুনয়।

Matthias নীরব থাকায় সে আবার বলতে শুরু করল।

“আপনি তো আমার Uncle-কে চেনেন, Duke—তিনি কেমন মানুষ,” সে বলল। “এটা সবই একটা দুর্ঘটনা! বিদ্যুৎ আর জেনারেটর নিয়ে তিনি এখনও ভীষণ বিভ্রান্ত, পুরো ব্যাপারটাই ভুল বুঝেছিলেন!”

এইবার সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সে নানা অজুহাত দিতে লাগল—গুদামে গেলে যন্ত্রের প্রচণ্ড শব্দে তার মাথা ব্যথা করে, সম্ভবত সেই কারণেই তিনি জেনারেটর বন্ধ করার চেষ্টা করেছিলেন।

“তিনি কখনোই Madam Norma-কে আঘাত করতে চাননি, কিংবা গ্রিনহাউস বা সেখানে থাকা কাউকে ক্ষতি করতে চাননি। আপনি সেটা জানেন,” সে কথাটা শেষ করল।

Leyla কথা বলতে বলতে কেঁপে উঠছিল, তবে সেটা শুধু এই জন্য যে সে তার সামনে হিস্টেরিক্যাল হয়ে পড়তে চায়নি। পুরো সময়টায় Matthias তাকে বলতে দিলেন—একবারও বাধা দিলেন না।

“দয়া করে তাকে ক্ষমা করে দিন… দয়া করে,” সে মিনতি করল।

তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গিয়েছিল, হাত কাঁপছিল। সে রায়ের অপেক্ষায় ছিল, তার দিকে তাকানোর সাহস না করে, তার পাশে নত হয়ে পড়ে রইল।

“Leyla,” Duke নরম, নিচু কণ্ঠে তাকে ডাকলেন।

সঙ্গে সঙ্গে Leyla মাথা তুলে তাকাল—চোখের চারপাশ লাল হয়ে আছে।

“তাহলে তুমি কীভাবে বলছ, আমি তাকে ক্ষমা দেখাব?” শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন Matthias। “স্রেফ তাকে ছেড়ে দেব?”

প্রশ্নটা ছিল অলঙ্কারমূলক, তবু Leyla মরিয়া হয়ে মাথা নাড়ল, চোখের জল গিলে ফেলল।

Matthias গভীর নিঃশ্বাস নিলেন।

“ক্ষমা, হুঁ?” নিজের সঙ্গে নিজে বিড়বিড় করলেন তিনি, শান্তভাবে তার কাঁপতে থাকা অবয়ব পর্যবেক্ষণ করতে করতে।

Leyla সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল এবং ভদ্র দূরত্বে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

Matthias-এর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার জুতোর দিকে—ধুলো আর ময়লায় ভরা, নিশ্চয়ই থানায় দৌড়াদৌড়ির ফল।

তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল—স্টকিং পরা সরু পায়ের পাতা, তার ঊরুর সরু গঠন স্পষ্ট করে তুলছিল। তিনি মাথা কাত করে ধীরে ধীরে চোখ বুলালেন—তার গাঢ় ধূসর স্কার্টে, যা হাঁটুর ঠিক ওপরে শেষ হয়েছে। তারপর আরও ওপরে—চেকার্ড কোটে মোড়ানো শরীর, যার নিচে লুকিয়ে আছে একটি লাল সোয়েটার।

তার শার্টের ওপরের দুইটি বোতাম খোলা ছিল, তার সরু গলাটা দৃশ্যমান। শেষমেশ তিনি আবার তার অশ্রুসজল চোখের সঙ্গে চোখ মিলালেন।

সে ভীষণ অসহায় লাগছিল।

তিনি নিশ্চিত ছিলেন—তিনি তাকে কত সুন্দর সুন্দর পোশাক দিয়েছেন। তবুও সে যেন সবসময় সন্ন্যাসিনীর মতোই পোশাক পরে থাকে।

“আমি কেন?” শেষমেশ তিনি প্রশ্ন করলেন, ভ্রু কুঁচকে উঠল। Leyla কথা হারিয়ে ফেলল। “আমি কেন Bill-কে ক্ষমা করব? কেন তার প্রতি দয়া দেখাব?”

এরপর Matthias তার আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে Leyla-র পাশ ঘেঁষে হেঁটে সরাসরি অগ্নিকুণ্ডের দিকে গেলেন। ঠিক তার সামনে গিয়ে থামলেন। আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে রইলেন তিনি, কপালে গভীর ভাঁজ।

“প্লি–প্লিজ, Duke—” Leyla কাঁপা গলায় বলতেই সঙ্গে সঙ্গে থামিয়ে দেওয়া হলো।

“জেনারেটরটা বিস্ফোরিত হয়েছে, কারণ সে একটি সতর্কবার্তা উপেক্ষা করেছিল,” Matthias বলতে শুরু করলেন। “এর ফলেই আমার দিদিমা প্রায় মারা যাচ্ছিলেন, আর দামী সম্পত্তি ধ্বংস হয়েছে।”

Bill Remmer-এর বিরুদ্ধে সব অভিযোগ একে একে তুলে ধরলেন তিনি, Leyla-কে নির্মম সত্যের মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে।

প্রতিটি অভিযোগের সঙ্গে তিনি এক কদম করে তার দিকে এগিয়ে এলেন—আরও ভয়ংকর, আরও প্রভাবশালী হয়ে উঠছিলেন। শেষমেশ তখনই থামলেন, যখন তার কাঁপতে থাকা শরীর থেকে মাত্র এক কদম দূরে।

“আর তুমি চাইছ আমি ওকে স্রেফ দয়া দেখাই?” নিচের দিকে তাকিয়ে বললেন তিনি। “বল তো, আমি কেন সেটা করব?”

“দয়া করে, Duke—”

“তাহলে তুমি কি চাও, আমি তার সব অপরাধ উপেক্ষা করি? স্রেফ তাকে ছেড়ে দিই?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন, আঙুলের ডগা দিয়ে Leyla-র কলারের ওপর আলতো করে ছুঁয়ে।

তার কাঁধে ঢিলে হয়ে ঝুলে থাকা শার্টে তাকে বেশ মিষ্টি লাগছিল—আর সেটা Matthias-এর কাছে অচেনা নয়। খুব তাড়াতাড়িই তার মনে পড়ে গেল—এটা সেই একই শার্ট, যেটা সে শরতের সেই পিকনিকে পরেছিল। সেই একই ব্লাউজ, যেটা দুর্ঘটনার সময় তিনি নিজেই খুলে দিয়েছিলেন।

তিনি ভাবতে পারলেন না—হয়তো এটাই সেই শার্ট, যেটা সে পরেছিল, যখন Arvis ছেড়ে অন্য স্কুলে বদলি হওয়ার আবেদন করেছিল?

তার কলারে তার গ্রিপ আরও শক্ত হলো, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে।

“তুমি নিজেকে কী মনে করো, এমন দাবি করার?” প্রায় ফোঁস করে উঠলেন তিনি।

Leyla-র মনে হলো, কথাগুলো যেন তার মুখের ওপর চড় মেরে বসেছে। তার হাত ওপরে উঠল, শক্ত করে Leyla-র চিবুক চেপে ধরল।

“হুঁ? বলো Leyla,” তিনি আদেশ করলেন।

জোর করে চোখাচোখি করাতে তার চোখ ভরে উঠল। অশ্রুধারা বেয়ে গাল বেয়ে পড়তে লাগল, তার চিবুক চেপে ধরা আঙুলগুলো ভিজিয়ে দিল। Matthias সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, কণ্ঠ নরম হলো, কিন্তু তার হাত তখনও তার মুখে।

“সত্যিই, তুমি নিজেকে কী মনে করো?” শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন তিনি, আবার উদাসীন কণ্ঠে।

Leyla ভাবতে পারল না—তাদের আগের সব কথোপকথন কি কেবল তার কল্পনাই ছিল?

Phoebe-কে আঘাত না করার প্রতিশ্রুতি রাখা, তাকে সুস্থ করার সময় তার প্রতি সহিংস না হওয়া, শরতের শেষে লুকিয়ে লুকিয়ে ভাগ করে নেওয়া ঠাট্টা আর হালকা হাসি—প্রতিটি নতুন দিক দিয়ে যেভাবে সে তাকে বিস্মিত করত…

সবই এখনো দিনের আলোর মতো স্পষ্ট। অথচ এখন তার নিস্তেজ, শীতল চোখের দিকে তাকিয়ে Leyla ভাবতে লাগল—এসব কি তার কাছে আদৌ কোনো মানে রাখেনি?

তার গলা রুদ্ধ হয়ে এল। ভয়ে তার শরীর কেঁপে উঠছিল। লোহার শিকের আড়ালে বন্দি তার প্রিয় Uncle-র ছবি, Arvis-এ তার নিরাপদ আশ্রয় ভেঙে যাওয়া, আর এই শীতল, প্রভাবশালী মানুষটির উপস্থিতি—সবকিছু একসঙ্গে তার মাথা গুলিয়ে দিল।

সে পরিষ্কারভাবে ভাবতেই পারছিল না।

“সমমূল্যের বিনিময় ছাড়া এমন দাবি করা—তুমি কতটা দুঃসাহসী,” তিনি জানালেন।

Leyla ঠোঁট কামড়ে ধরে কান্না থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। সে তার সামনে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

আর Matthias এমন আচরণ করলেন, যেন তার চোখের সামনে Leyla-র পুরো পৃথিবী ভেঙে পড়ছে না।

“আমি এমন কোনো লেনদেনে আগ্রহী নই, যেটা আমাকে কিছুই দেবে না,” তিনি শেষ করলেন।

Leyla তবুও শেষবারের মতো চেষ্টা করল।

“D-Duke… দয়া করে—” সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, কিন্তু আবারও থামিয়ে দেওয়া হলো।

“দুঃখের বিষয়, তোমার চোখের জল Bill Remmer-এর স্বাধীনতা কেনার জন্য যথেষ্ট নয়।”

“আ-আমার কাছে ক্ষমা চাওয়া ছাড়া আর কিছু নেই, দয়া করে! আমাদের কাছে টাকা নেই—” সে অনুনয় করতে লাগল।

কিন্তু তার গ্রিপ আরও শক্ত হলো, তাকে চুপ থাকতে বাধ্য করে।

“আমি টাকার বিনিময়ের কথা বলছি না, Leyla,” তিনি ব্যাখ্যা করলেন। “একটি চুক্তি হতে পারে—যেটা এক পক্ষ চায়, আর অন্য পক্ষ কেবল তা দিয়েই নিজের কাঙ্ক্ষিত অনুগ্রহ পেতে পারে।”

তিনি তাকে আরও কাছে টেনে নিলেন—তাদের মুখের মাঝে তখন মাত্র এক চুলের ফাঁক।

“আর আমি তোমার সঙ্গে তেমনই এক লেনদেনে রাজি।”

“একটা… চুক্তি?”

Leyla-র কান্না থেমে গেল, কৌতূহলে ভরে উঠল তার চোখ।

“হ্যাঁ, একটি চুক্তি।”

তিনি ধীরে মাথা নাড়লেন, তার শরীর জুড়ে দৃষ্টি বুলিয়ে আবার চোখে চোখ রাখলেন।

Leyla বুঝতে পারতেই তার চোখ বড় হয়ে গেল। সে জোরে মাথা নেড়ে পিছিয়ে যেতে চাইল।

তিনি তাকে ছেড়ে দিলেন। Leyla হোঁচট খেয়ে পিছিয়ে গেল। Matthias অনায়াসে নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে উইং চেয়ারে বসে পড়লেন।

Leyla-র চোখের ভয় এবার রূপ নিল নীরব ক্রোধে। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমি-আমি সেটা করব না!” সে চিৎকার করে উঠল। টানাটানিতে তার চুলের গোছা খুলে গিয়ে তার গলা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আপনি Lady Claudine-এর সঙ্গে বাগদান করেছেন! আপনার তো বিয়ে হতে যাচ্ছে!” ক্ষোভে বলল সে।

Matthias কেবল কাঁধ ঝাঁকালেন, কৌতূহলী ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে।

“আর তাতে কী আসে যায়?” অনায়াসে জিজ্ঞেস করলেন তিনি, রুমাল বের করতে করতে। তার কাছে কথোপকথনটা বিরক্তিকর বলেই মনে হচ্ছিল।

হঠাৎ ফোনটা আবার বেজে উঠল। Leyla চমকে উঠে ডেস্ক থেকে সরে গেল। Matthias হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আবার তার পাশ ঘেঁষে ফোনের দিকে হাঁটলেন।

“চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তোমার হাতেই,” রিং করা ফোনে হাত রেখে বললেন তিনি।

“চাও তো অস্বীকার করতে পারো। তাহলে এখানেই সব শেষ।”

Leyla ঠিক তখনই জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল—সে যদি অস্বীকার করে, তাহলে কী হবে। কিন্তু তার আগেই তিনি ফোন তুলে নিলেন।

Leyla দেখল, কী নিখুঁতভাবে সেই বিকৃত মানুষটা আবারও এক সম্মানিত Duke-এ রূপ নিল।

এবার তিনি তার দিদিমাকে নিয়ে কথা বলছিলেন—তার স্বাস্থ্যের খোঁজ নিচ্ছিলেন।

Leyla ভাবতেই পারল না—এই মানুষের কাছে তার কোনো মূল্য থাকতে পারে।

শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তার। সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

বাইরে annex-এর এক সুন্দরভাবে আলোকিত অংশে এসে দাঁড়াল—ভেতরের অন্ধকারের সম্পূর্ণ বিপরীত।

হাঁটতে হাঁটতে সে বাইরে সিঁড়ির কাছে এসে থামল, যেখান দিয়ে annex-এর দ্বিতীয় তলায় ওঠা যায়। হঠাৎই সে মেঝেতে গুটিয়ে বসে পড়ল।

বুকের ভেতর মোচড় দিচ্ছিল। সে হাঁটু বুকে টেনে ধরল।

বাইরের নদীর স্রোতে চাঁদের আলো প্রতিফলিত হতে দেখল—তার উজ্জ্বলতায় হারিয়ে গেল সে।

তার মনে হলো—সে যেন দীর্ঘ ঘুম থেকে হঠাৎ জেগে উঠেছে,

একটি সুন্দর দুঃস্বপ্ন দেখে।

চলবে.....