৬৬তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৬৬

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 66

চিঠিওয়ালা যখন তাদের চিঠিগুলো পৌঁছে দিতে এল, Bill বাইরে এসে সেগুলো গ্রহণ করল। সে চিঠিগুলো একে একে উল্টে দেখতে লাগল, আর তখনই Kyle-এর আরেকটি চিঠি চোখে পড়ল। পার্থক্য শুধু এটুকুই—এবারের চিঠিটি আগেরগুলোর তুলনায় অনেকটাই মোটা।

“এটা নিয়ে আপনি কী করবেন, Mr. Remmer?” চিঠিওয়ালা ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল। গত শরৎ আর শীতকাল জুড়ে, সে Bill-এর সহযোগী ছিল—Kyle-এর চিঠিগুলো Layla-র কাছে পৌঁছাতে না দেওয়ার ব্যাপারে। সেই অর্থে, সে নিজেও Bill-এর মতোই দোষী।

“আপনি তো চিরকাল এগুলো লুকিয়ে রাখতে পারবেন না,” চিঠিওয়ালা বলল, কথাটা না বলে থাকতে না পেরে। Bill দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চিঠিটা নিজের চিঠির স্তূপের মধ্যে ঢুকিয়ে দিয়ে চিঠিওয়ালার দিকে মাথা নাড়ল।

“আমি সেটা ভালো করেই জানি,” সে রাস্তার দিকে তাকিয়ে বলল, গভীর শ্বাস নিতে নিতে, দৃষ্টিটা Layla-র স্কুলের দিকেই স্থির ছিল। “আমি শিগগিরই ওকে সব বলব,” সে স্বীকার করল। কথাটা শুনে চিঠিওয়ালার মুখে যেন স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“হ্যাঁ, ওটা আপনার কাছ থেকেই আসা উচিত। আমি কথা দিচ্ছি, আমি কিছু বলব না।”

“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ,” Bill বলল। “এই ঝামেলায় আপনাকে জড়িয়ে ফেলার জন্য দুঃখিত।”

“আরে, সব ঠিক আছে,” চিঠিওয়ালা তাকে আশ্বস্ত করল। “আমি জানি আপনি শুধু Layla-র ভালোর কথাই ভাবছেন। যদিও এটা নিশ্চয়ই আপনাকে ভীষণভাবে পীড়া দিচ্ছে।” সে একরকম বিষণ্ণ হাসি হেসে Bill-এর দিকে তাকাল, যেন সে Bill-এর মনের অবস্থাটা বুঝতে পারছে।

সে ভাবতে ভালোবাসত যে Arvis-এ Bill-কে সে সবচেয়ে ভালো চেনে। শেষমেশ, Layla Llewellyn-কে ছোটবেলায় Arvis-এ নিয়ে আসার দায়িত্ব তো তারই ছিল। Layla-র আগমনের পর Bill কীভাবে বদলে গেছে, সেটাও সে নিজের চোখে দেখেছে। সেই শিশুটির প্রতি ভালোবাসাই Bill-কে আগের চেয়ে অনেক বেশি সুখী করে তুলেছিল।

তারা একে অপরকে বিদায় জানাল। Bill ফিরে গেল তার কেবিনে। Layla আগেই কাজে বেরিয়ে গিয়েছিল, ফলে এই মুহূর্তে সে একাই ছিল।

Bill চিঠিটা টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল, শক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল কিছুক্ষণ। তারপর হঠাৎ করেই Kyle-এর সব চিঠি বের করে আনল—যেগুলো সে গুছিয়ে বেঁধে রেখেছিল। এতগুলো চিঠি সে Layla-র কাছে পৌঁছাতে দেয়নি। সত্যটা জানলে Layla যে তার ওপর ভীষণ রেগে যাবে এবং বিশ্বাস হারাবে—এটা সে ভালো করেই বুঝতে পারছিল।

তবুও, Layla কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাবে, সেই ভয়টা এখন আর তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। গুরুত্বপূর্ণ ছিল এই সত্যটা—সে আর এটা করে যেতে পারছে না। এত বড় একটা বিষয় লুকিয়ে রেখে মিথ্যে বলার অপরাধবোধটা তার পক্ষে আর সহ্য করা সম্ভব হচ্ছিল না।

সে বসে পড়ল, বর্তমান গিঁট খুলে সব চিঠি তারিখ অনুযায়ী সাজাতে লাগল। সবশেষে নতুন চিঠিটাও যোগ করল। তারপর আবার সুতো পেঁচিয়ে শক্ত করে বেঁধে টেবিলের একপাশে রেখে দিল।

এই তো। হয়তো ফিরে এসে যদি চোখে পড়ে, তাহলে অপরাধবোধটা তাকে আবার মনে করিয়ে দেবে, আর Layla-র কাছে সব স্বীকার করা থেকে নিজেকে আর আটকাতে পারবে না।

সে আগেও নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করেছিল—যে সে যা করছে, তা Layla-র ভালোর জন্যই। কিন্তু সত্যিটা ছিল অন্যরকম। এই বিষয়ে একমাত্র যার সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার আছে, সে Layla নিজেই। তার সিদ্ধান্ত যা-ই হোক না কেন, Bill পুরোপুরি তার পাশে থাকবে—এই প্রতিজ্ঞা সে নিজের মনে আবারও করল।

মনস্থির করে Bill উঠে দাঁড়াল, কেবিন থেকে বেরিয়ে দরজায় তালা লাগাল। সে মুরগির খোঁয়াড়ের দিকে গেল, আজ রাতের খাবারের জন্য লক্ষ্য ঠিক করতে। কোনটাকে বেছে নেবে ঠিক করে নিয়ে, সে Duke-এর মালিকানাধীন গ্রিনহাউসের দিকে রওনা দিল। ভেতরে ঢুকতেই পরিচিত একটি কণ্ঠ তাকে অভিবাদন জানাল।

“শুভ দিন, Bill!” চিড়িয়াখানার কর্মী ডাকল, কাছের একটি ফুলের বেডের পাশে ঝুঁকে কাজ শুরু করতে করতে।

তারা বহুদিনের সহকর্মী। Bill মনে করত, এখন তারা বন্ধু বললেও চলে। সে হাত নেড়ে অভিবাদন জানাল, ফুলগুলো একবার দেখে নিয়ে উঠে গিয়ে গুদামের দিকে গেল—কাঠ কাটার জন্য।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই কর্মী তার কাছে এসে দাঁড়াল।

“আচ্ছা Bill, বলছিলাম—বাটলার অনুরোধ করেছেন যেন জ্বালানির কাঠগুলো জেনারেটরের একদম পাশে না রাখা হয়,” সে জানাল।

নতুন নির্দেশে Bill ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে গজগজ করতে লাগল—কীভাবে নতুন যন্ত্রগুলো তার কাজের নিয়ম পর্যন্ত ঠিক করে দিচ্ছে!

জেনারেটরগুলো ছিল নতুন সংযোজন—যেগুলো নাকি এই ‘বিদ্যুৎ’ নামের জিনিস তৈরি করে পুরো প্রাসাদে সরবরাহ করে। Bill-এর কাছে এসব নিয়ে কোনো ধারণাই ছিল না। তার কাছে শুধু এটুকুই পরিষ্কার ছিল—এটা শেখাটা ভীষণ ঝামেলার।

“আমাকে জানানোয় ধন্যবাদ,” Bill বলল। “এটা আমি সামলে নিতে পারব, চিন্তা করবেন না।” সে আশ্বস্ত করল, আর কর্মীটিও নিজের কাজে ফিরে গেল।

Bill গুদামের দিকে হাঁটল, দরজা খুলতেই ভেতর থেকে প্রচণ্ড গোঁ গোঁ শব্দ ভেসে এল। যন্ত্রের কাছে গেলে মাটিও কেঁপে উঠছিল। শব্দে সে বিরক্ত হয়ে কুঁকড়ে গেল।

সে নিচু স্বরে গালি দিল, প্রতিবার গুদামে ঢুকলেই এই শব্দে তার মাথা ধরে যায়। পাশ দিয়ে যেতে যেতে যন্ত্রটার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল। আগে সব কত সহজ ছিল—এই অভিশপ্ত যন্ত্রগুলো আসার আগে!

আধুনিক প্রযুক্তির প্রতি তার এই বিরাগ Madam Norma-র সঙ্গেও মিলে যায়—Herhardt পরিবারের মাতৃহৃদয়া প্রধান।

সে সেই দিনগুলোর কথা মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যখন গুদামে নীরবে কাজ করা যেত। তখনই সে উপরে তাকিয়ে Madam Norma-কে দেখতে পেল—সম্ভবত তিনি গ্রিনহাউস ঘুরে দেখছিলেন। সে সম্মানের সঙ্গে অভিবাদন জানাল, আর তিনি তার কাজকর্ম সম্পর্কে জানতে চাইলেন।

“বিশেষ কিছু না, ম্যাডাম,” Bill উত্তর দিল। “শুধু এই যন্ত্রটাই আজ একটু বেশি ঝামেলা করছে।” বলতে বলতে সে জেনারেটরের একেবারে পাশেই কাঠগুলো সাজাতে লাগল।

হয়তো কাঠের একটা প্রাচীর তৈরি হলে শব্দটা একটু কম লাগবে—অন্তত তার মানসিক শান্তির জন্য। মাথা নেড়ে সে আরও কাঠ এনে যন্ত্রটার পাশে জড়ো করতে লাগল।

“আগে সবকিছু অনেক সহজ ছিল,” Madam Norma ভাবনাচিন্তাভরা গলায় বললেন, Bill-কে কাজ করতে দেখতে দেখতে। এই কথাটায় Bill পুরোপুরি একমত।

-----------------------

Layla-র শ্রেণিকক্ষে তখন এক অদ্ভুত কোলাহল। শিশুদের প্রতিক্রিয়া ছিল মিশ্র। কেউ কেউ নিজেদের দলে ভাগ হয়ে গিয়েছে, কেউ আবার চুপচাপ বেঞ্চে বসে আছে। কোথাও হাসির শব্দ, কোথাও হতাশার কান্না।

এই হতাশদের মধ্যেই ছিল ছোট্ট Monica।

Layla মাত্রই ছাত্রছাত্রীদের জানিয়েছে যে সে এই স্কুল থেকে বদলি হয়ে চলে যাবে, আর তাই তাদের বিদায় জানাচ্ছে। Monica-র জন্য সে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিল—খবরটা হয়তো সে খুব কঠিনভাবে নিয়েছে। তবুও, সামনে কয়েক মাস একসঙ্গে থাকলেও, আগেভাগেই এই বিচ্ছেদের জন্য তাদের মানসিকভাবে প্রস্তুত করা Layla-র কাছে জরুরি মনে হয়েছিল।

প্রতিটি ছাত্রছাত্রী ঠিক আছে কি না, এবং তারা বুঝেছে কি না যে সে কেবল অন্য জায়গায় চলে যাচ্ছে—তাদের পরিত্যাগ করছে না—এই বিষয়গুলো নিশ্চিত করার পর, Layla মনে করল তার কাজ শেষ। সে তাদের ছুটি দিয়ে দিল। দিনের জন্য স্কুল শেষ হয়ে গেছে, এখন শুধু শ্রেণিকক্ষের ডেস্কে ফিরে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়াই বাকি।

শেষমেশ রাতের খাবার তো তাকে বানাতেই হবে। হয়তো আজ তারা রোস্ট করা মুরগি খেতে পারে।

স্কুল ছেড়ে কেবিনে ফেরার প্রস্তুতি নিতে নিতে, তার মাথায় ঘুরছিল—Uncle Bill-এর জন্য কী কেনা উচিত। নতুন এক জোড়া মোজা? একটা সোয়েটার? নাকি এক বোতল ভালো ওয়াইন, যেটা তারা একসাথে ভাগ করে খেতে পারে? সে অন্যমনস্কভাবে সাইকেলের প্যাডেলে চাপ দিতে দিতে ভাবছিল—পরের সেমিস্টারে অন্য শহরে চলে যাওয়ার খবরটা Bill কীভাবে নেবে।

‘সে নিশ্চয়ই ভেঙে পড়বে,’ সে মনে মনে ভাবল। ‘হয়তো একটা ভালো পানীয়ই সান্ত্বনার জন্য সবচেয়ে ভালো উপহার হবে।’

সে স্কুলের স্লিপার খুলে ফেলল, আবার নিজের জুতো পরে নিল। স্লিপারগুলো লকারে সুন্দরভাবে গুছিয়ে রেখে, সন্তুষ্টির একফোঁটা হাসি নিজেই নিজের ঠোঁটে ফুটে উঠল।

“তুমি সত্যিই ভাবছো এটা আমাকে থামিয়ে দেবে?”

দাতব্য অনুষ্ঠানের সেই রাতের কথা—Matthias-এর কথাগুলো—জুতো পরতে পরতে তার মনে প্রতিধ্বনিত হলো। যতই সে কথাগুলো মনে পড়ছিল, ততই তার অবিশ্বাস্য লাগছিল যে সে এমন কথা বলেছে।

Matthias এমন একজন মানুষ নয়, যে ফাঁকা হুমকি ছুড়ে বেড়ায়। Layla সবসময়ই ভেবেছিল, সে মৃত্যু পর্যন্ত সেই চিরগম্ভীর Duke হয়েই থাকবে।

‘এটা কি শীতের জন্য?’ সে নিজেকে প্রশ্ন করল। ‘শেষমেশ কি ঠান্ডাই ওর মাথায় প্রভাব ফেলছে?’

মৌসুম শুরু হওয়ার পর থেকে তার সঙ্গে তার তেমন কোনো দেখা-সাক্ষাৎই হয়নি। শুরুতে তার অনুপস্থিতি তাকে ভীষণ উদ্বিগ্ন করেছিল, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে সেই নতুন শান্তিতে স্বস্তি খুঁজে পেয়েছিল। সে মন থেকে চেয়েছিল—এই শান্তিটা যেন এভাবেই থাকে।

যেন একদিন তার প্রতি তার আগ্রহ পুরোপুরি মিলিয়ে যায়, আর Layla আবার সেই জীবনে ফিরে যেতে পারে—যেটা Duke-এর সঙ্গে তার দেখা হওয়ার আগের জীবন ছিল।

স্কুলের প্রবেশপথ থেকে সে নিজের কোটটা তুলে নিল, শরীরের চারপাশে জড়িয়ে সব বোতাম আটকে দিল। এক হাতে দরজা ঠেলে খুলে, অন্য হাতে নিজের জিনিসপত্রের বাক্স নিয়ে সে সাইকেলের দিকে গেল। প্রথমে জিনিসগুলো সাইকেলের ঝুড়িতে ভালোভাবে বেঁধে নিল, তারপর অবশেষে বাড়ির পথে রওনা দিল।

সে তার চেনা পথেই চলল, শহরের কেন্দ্রে থেমে কিছু অতিরিক্ত বাজার করল। ঝুড়ি আগে থেকেই ভরা থাকায়, কেনাকাটার ব্যাগগুলো সে সাইকেলের পেছনে বেঁধে নিল।

“Mr. Remmer-কে আমার শুভেচ্ছা জানিও!” দোকানের মালিক ডেকে বলল, সে চলে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে। Layla শুধু হেসে মাথা নাড়ল।

“নিশ্চয়ই! ধন্যবাদ!” সে জবাব দিল।

“ওহ, আর ফেরার পথে সাবধানে যেও! বাড়ি পৌঁছানোর আগেই যদি ওয়াইনের বোতল ভেঙে যায়, Bill কিন্তু কেঁদে ফেলবে।”

“সাবধানে যাব,” Layla হেসে বলল। “বিদায়!”

সে তাকে বিদায় জানিয়ে আবার পথ ধরল।

হাওয়া ঠান্ডা হলেও, পরিষ্কার দিনের জন্য সূর্য তাকে যথেষ্ট উষ্ণতা দিচ্ছিল। আকাশ ধীরে ধীরে কমলা রঙে রাঙতে শুরু করতেই সে গতি বাড়াল। বিকেলের আলো সোনালি হয়ে উঠল সূর্য অস্ত যেতে যেতে। এখন পর্যন্ত দিনটা বেশ ভালোই কেটেছে। কিছুই অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল না।

অন্তত—যতক্ষণ না সে Arvis-এর দিকে যাওয়া রাস্তায় ঢুকল।

“Leyla! Leyla!”

একটি চিৎকার ভরা কণ্ঠ তাকে ডাকল। ভয়ে Layla হঠাৎ থেমে গেল—ঠিক তখনই একটি দমকল বাহিনীর গাড়ি তার পাশ দিয়ে ছুটে গেল, সোজা Duke-এর প্রাসাদের দিকে।

“Leyla!”

সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল—Mrs. Mona। তিনি প্রায় কান্নায় ভেঙে পড়েছেন, আর Layla-র হাত শক্ত করে ধরে আছেন, যেন জীবন-মরণ ধরে রেখেছেন! Layla আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

“ম-মিসেস Mona, কী হয়েছে? কী সমস্যা?” সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল। “আমি মাত্রই দমকল বাহিনী দেখলাম—কেন?!”

সে আতঙ্কে চারদিকে তাকাল, আর তখনই ধোঁয়ার রেখাটা চোখে পড়ল…

Duke-এর গ্রিনহাউস থেকেই ধোঁয়াটা উঠছে বুঝতেই Layla-র বুকটা হঠাৎ শক্ত হয়ে এলো।

“না! এটা হতে পারে না!” Layla চিৎকার করে উঠল, তারপর আবার Mrs. Mona-র দিকে তাকিয়ে বলল, “গ্রিনহাউসে আগুন লেগেছে?!”

“ওটা শুধু আগুন না, Leyla!” Mrs. Mona কান্নায় ভেঙে পড়ে বললেন। “আমি শুনেছি বৈদ্যুতিক জেনারেটর প্রায় বিস্ফোরণ হয়ে গেছে—আর তাতে গ্রিনহাউসের অর্ধেকটাই ধ্বংস হয়ে গেছে!”

Layla আতঙ্কে হাঁফিয়ে উঠল।

“কিন্তু সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপারটা কী জানো? ওরা বলছে—এই ঘটনার জন্য দায়ী Bill Remmer!”

“কি?!” Layla অবিশ্বাসে বলল। “Uncle কেন?! কী হয়েছে?”

আর তখন Mrs. Mona বলতে শুরু করলেন।

তিনি বললেন, সবকিছু তিনি ঠিকভাবে বুঝতে পারেননি। কিন্তু যা বুঝেছেন, তাতে মনে হচ্ছে Bill জেনারেটরের সঙ্গে কিছু করেছিল—আর সেজন্যই বিস্ফোরণটা ঘটে। কিন্তু সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপারটা বিস্ফোরণ নয়…

সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল—Madam Norma সেই সময় সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

“ধন্যবাদ ঈশ্বরকে, তিনি শুধু আহত হয়েছেন,” Mrs. Mona থেমে শ্বাস নিলেন। “কিন্তু পুরো প্রাসাদটাই এখন প্রায় তছনছ। এই মুহূর্তে পুলিশ চারপাশে খুঁজে বেড়াচ্ছে—”

“Uncle!”

Mrs. Mona-র কথা কেটে Layla চিৎকার করে উঠল, যখন সে দেখল—তার Uncle-কে পুলিশ ঘিরে নিয়ে যাচ্ছে। সে দৌড়ে তার দিকে ছুটে গেল। Bill তার কণ্ঠ শুনে তাকাল, Layla-কে দেখে অবাক হয়ে গেল।

“Uncle, আপনি ঠিক আছেন তো?!” সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল—কিন্তু অন্য পুলিশরা তাকে কাছে যেতে বাধা দিল।

সে তার Uncle-র চেহারার দিকে তাকাল। তার সারা শরীর জুড়ে কালো ছাই লেগে আছে, পোশাকের কিছু অংশ পুড়ে ঝলসে গেছে, আর শরীরজুড়ে ছোট ছোট কাটা আর আঘাতের দাগ। Layla-র মনে হলো তার হৃদয়টা ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে।

“Uncle, কী হচ্ছে?! ওরা কেন বলছে এটা আপনার দোষ?!”

পুলিশ তাকে আটকে রাখতেই সে চিৎকার করে Uncle-র দিকে ডাকল, আর Bill-কে টেনে নিয়ে যেতে লাগল তারা।

“Uncle, এটা সত্য না, তাই তো?! এটা হতে পারে না! নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি!”

Bill তার দিকে সান্ত্বনামূলক একটা হাসি দিতে চাইল, কিন্তু পুলিশের জেদি তাড়াহুড়োর মধ্যে ফিরে তাকানোই তার জন্য কঠিন হয়ে উঠল।

“আমি ঠিক থাকব, Leyla,” সে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করে বলল। “আমি নিশ্চিত, সবকিছু খুব শিগগিরই ঠিক হয়ে যাবে।”

কিন্তু কথাগুলো Layla-র বুকে জমে থাকা সেই বরফশীতল ভয়টা দূর করতে পারল না।

“আমি শিগগিরই ফিরে আসব। ঠিক আছে, Leyla? আমি ফিরে আসব—”

“চলতে থাকো।”

একজন পুলিশ গম্ভীর গলায় বলল, Bill-কে ধাক্কা দিয়ে এগোতে বাধ্য করল। Layla নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু তাকে জোর করে ঠেলে সরিয়ে দেওয়া হলো—আর সে সোজা পড়ে গেল Mrs. Mona-র বুকে। Mrs. Mona সঙ্গে সঙ্গে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, সান্ত্বনার আলিঙ্গনে আটকে রাখলেন।

“Uncle!”

Layla চিৎকার করে উঠল। তার চোখ দিয়ে এখন অঝোরে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে। সে অসহায়ভাবে দেখল, পুলিশ কীভাবে Bill-কে রুক্ষভাবে গাড়িতে তুলল। দরজাটা সজোরে বন্ধ হয়ে গেল—Bill যে কিছু বলতে চেয়েছিল, তা সেখানেই থেমে গেল। সে শুধু নীরবে Layla-র দিকে তাকিয়ে রইল, সেই একই সান্ত্বনামূলক হাসি ঠোঁটে নিয়ে।

পুলিশের গাড়িগুলো Arvis-এর রাস্তা ছেড়ে চলে যেতেই Layla মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—Uncle Bill-ও তাদের সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লোকজন ছুটে এলো তাকে তুলতে সাহায্য করতে। সে হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল, আর অন্যদের বাহুতেই ঢলে পড়ল। Layla-র হৃদয়বিদারক কান্না Arvis-এর শীতল রাত জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো—তারপর তা ডুবে গেল চারপাশের কর্মচারীদের উদ্বিগ্ন কোলাহলে।

কিন্তু অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে, সে প্রায় নিশ্চিত ছিল—সে Duke-কে সেখানে দেখেছে। প্রাসাদের সামনের বারান্দায়, সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে।

আর তারপর তার চারপাশের সবকিছু অন্ধকার হয়ে গেল।

Layla আবার Arvis-এ ফিরল—চেহারা ফ্যাকাশে, দৃষ্টিতে শূন্যতা। জ্ঞান ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই সে সোজা থানায় গিয়ে দাবি করল—তার Uncle-র কী হয়েছে, আর সে কী করতে পারে।

দুঃখজনকভাবে, পুলিশের উত্তর ছিল—কিছুই করার নেই।

জেনারেটরের পাশে প্রচুর জ্বালানির কাঠ স্তূপ করে রাখার কারণেই বিস্ফোরণটি ঘটে। সেই কাঠ ধসে পড়ে গ্রিনহাউসের প্রায় অর্ধেক অংশ ভেঙে পড়ে। চারপাশের কাচ ভেঙে ছিটকে পড়ে আশপাশে থাকা সবার দিকে—এর মধ্যে Madam Norma-ও ছিলেন, যিনি তখন গ্রিনহাউসের ফুলের বেডগুলো দেখছিলেন।

ভাগ্য ভালো যে তার সঙ্গে থাকা এক দাসী তাকে ঢাল হয়ে আগলে রেখেছিল। তবুও বিস্ফোরণের ধাক্কা ও ধ্বংসাবশেষের আঘাতে Herhardt পরিবারের মাতৃহৃদয়া প্রধানের হাড় ভেঙে যায়। তার ওপর, যে গ্রিনহাউসটি আশপাশের এলাকায় সবচেয়ে সুন্দর বলে পরিচিত ছিল, আর বহু বিরল উদ্ভিদের আবাসস্থল—তা সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়ে গেছে, আর মেরামতের কোনো উপায় নেই।

পুলিশ জানত—এটা পুরোপুরি একটি দুর্ঘটনা। Bill ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করেনি। কিন্তু দুর্ঘটনা তো ঘটেই গেছে, আর এর দায় কাউকে না কাউকে নিতে হবে। বিশেষ করে যখন Madam Norma-এর মতো সমাজের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব এই ঘটনায় আহত হয়েছেন।

পুলিশ Layla-র প্রতি কিছুটা দয়া দেখিয়েছিল। তাকে Bill-এর সঙ্গে দেখা করার সুযোগ দেওয়া হয়। কিন্তু সেই সাক্ষাৎ আরও বেশি হতাশা আর কষ্ট ছাড়া কিছুই এনে দেয়নি—এরপরই তাকে বিদায় বলতে হয়।

“যদি Duke তার বিরুদ্ধে আনা অভিযোগগুলো কিছুটা হালকা করেন, তাহলে হয়তো সে তাড়াতাড়ি বেরোতে পারবে,”

Layla বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগে পুলিশ তাকে বলেছিল।

“কিন্তু আপাতত, তার সামনে আর কোনো পথ নেই—বর্তমান অভিযোগের শাস্তি তাকে ভোগ করতেই হবে।”

তারা Layla-কে উঠতে সাহায্য করল—সে হাঁটু গেড়ে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে অনুরোধ করছিল, তার Uncle-কে ছেড়ে দেওয়ার জন্য কিছু করার সুযোগ দিতে। কিন্তু সে ব্যর্থ হয়েছে। থানার কোনো পুলিশই এরপর আর তার চোখের দিকে তাকাতে পারেনি। তখনই Layla বুঝে গেল—তারা তাকে আর কিছুই দেখাতে বা বলার মতো নেই।

‘যদি রায় চূড়ান্ত হয়… তাহলে কি Uncle সত্যিই জেলে যাবে?!’

Arvis-এর নির্জন পথে হাঁটতে হাঁটতে সে হতাশায় ভাবল।

এই ধরনের ঘটনার আইনি প্রক্রিয়া ঠিক কী, সে নিশ্চিত ছিল না। তবে সে জানত—একটা মামলা চালাতে অনেক সময় আর প্রচুর টাকা লাগবে। এমনকি এখন সে তার Uncle-র জামিনের টাকাটুকুও জোগাড় করতে পারবে না।

সে কীভাবে আবার Arvis-এর রাস্তায় এসে পৌঁছেছে, তা নিজেই জানে না। শুধু এটুকু জানে—Uncle Bill-কে সাহায্য করার একমাত্র উপায় হলো Herhardt পরিবারের কাছে করুণা ভিক্ষা করা। অন্ধকারে কাঁদতে কাঁদতে তার শরীর যেন নিজেই চলছিল—অটোম্যাটিকভাবে। কিন্তু সে এটা কীভাবে করবে?

Madam Norma বিস্ফোরণে আহত হয়েছেন, তার ওপর তাদের অমূল্য গ্রিনহাউস ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। এই অবস্থায় যদি সে Madam Elysee-র সামনে কান্নাকাটি করে অনুনয় করে দাঁড়ায়—তাহলে হয়তো তার Uncle-র অবস্থাই আরও খারাপ হবে…

ঠিক তখনই সে প্রাসাদটাকে দেখতে পেল—অন্ধকার পাড়ায় একমাত্র আলোর উৎস।

আর তখনই তার মাথায় একটা চিন্তা ঝলকে উঠল!

‘Duke Herhardt! যদি সে হয়… তাহলে নিশ্চয়ই—’

চিন্তাটা শেষ করতে পারল না সে। টলমল পায়ে হলেও সে নিজের গতি বাড়িয়ে দিল।

এই পরিবারের আসল মালিক তো Duke নিজেই। হ্যাঁ, সে Layla-কে অস্বস্তিতে ফেলেছে, ভয় দেখিয়েছে, নির্দয়ভাবে দমিয়ে রেখেছে। গত শরৎ জুড়ে তার আচরণ তাকে বিভ্রান্ত করেছে। তবুও—হয়তো এই মানুষটিই তাকে সাহায্য করবে।

স্থির গোলাপ বাগান পেরিয়ে যাওয়ার সময় সে দুই হাত জোড় করে প্রার্থনা করল। বনপথ পেরিয়ে, নদীর ধারে আসতেই পানির স্রোত অস্থিরভাবে বইছিল। প্রাসাদের কাছাকাছি আসতেই তার শ্বাস দ্রুত হতে লাগল।

শ্বাসের সাদা ধোঁয়ার আড়ালেও সে সামনের অ্যানেক্সটা দেখতে পেল।

আলো জ্বলছে—এখনও!

আর তখনই Leyla দৌড়ে ছুটল—সুরঙ্গের শেষে দেখা সেই আলোর দিকেই।

চলবে........