৭৯তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৭৯

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 79

দরজাটা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই Matthias-এর চোখে প্রথম যে মানুষটা পড়ল, সে ছিল Layla। সে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তার দিকে দৃষ্টি আটকে ফেলল—এমনকি নিজের বর্তমান সঙ্গের কথা মনে পড়ার আগেই। তারপর খুব সাবধানে পাশ ফিরে একবার তাকাল, Dr. Etman আর Kyle-এর দিকে—শুধু এতটুকু বোঝার জন্য যে, এই মুহূর্তে তাকে ঠিক কী ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

Claudine তাকে দেখে হঠাৎ শ্বাস ফেলে উঠল, তারপর দ্রুতই উজ্জ্বল এক হাসি তুলে ধরল।

“Duke Herhardt! আপনি তো আমাদের ধারণার থেকেও আগেই ফিরে এলেন,” কয়েক মুহূর্তের টানটান নীরবতার পর ভদ্রভাবে তাকে অভ্যর্থনা জানাল সে।

Matthiasও সৌজন্যমূলক হাসি ফিরিয়ে দিল।

“সূচি পরিবর্তনের কথা জানাতে না পারার জন্য আমি দুঃখিত, my Lady,” সে বলল, “কিন্তু কাজটা আমার ধারণার চেয়ে আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই ভাবলাম বাড়ি ফিরে আসাই ভালো। দেরি করার কোনো মানে হয় না।”

সে কয়েকটা দীর্ঘ পা ফেলে এগিয়ে এসে Claudine-এর পাশে থামল এবং তার হাতে চুমু খেল। তারপর সে ঘুরে Layla-র দিকে তাকাল। তার দৃষ্টির ভারে Layla স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক পা পিছিয়ে গেল—প্রায় জানালার গায়ে গিয়ে ঠেকে।

“আমি বুঝতে পারিনি যে তোমাদের ইতিমধ্যেই একজন অতিথি আছে,” Layla-র দিকে নরম দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে মন্তব্য করল। Layla ছায়ার আড়ালে নিজেকে যতটা সম্ভব আড়াল করে রাখার চেষ্টা করছিল।

“আহ, সে আসলে অতিথি নয়।”

Claudine মনে মনে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে অবশেষে সত্যিটাই বলার সিদ্ধান্ত নিল—কারণ সেটাই সবচেয়ে সহজ ব্যাখ্যা।

“আমার এক সহকারী দুর্ঘটনায় হাত ব্যথা পেয়েছে, তাই সাময়িকভাবে তার জায়গায় Layla-কে থাকতে বলেছিলাম। আপনার মা এতে সম্মতি দিয়েছেন,” সে হালকাভাবে যোগ করল, Layla-র দিকে একবার তাকিয়ে আবার Matthias-এর দিকে ফিরল।

“আর সে সত্যিই খুব সাহায্য করেছে। আমি খুব কৃতজ্ঞ যে সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম।”

একই সঙ্গে এটা Claudine-এর জন্য আদর্শ সুযোগ ছিল—একই ঘরে তার বাগদত্তা আর তার উপপত্নীকে নিয়ে Matthias ঠিক কী করে, সেটা দেখার।

“ওহ, তাহলে সে তোমার aide?” Matthias হালকা গুনগুন করে বলল, আগের মতোই সেই দুর্বোধ্য অভিব্যক্তি নিয়ে Claudine-এর পাশে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে। Claudine নির্দোষ ভান করে শুধু তার হাত ধরে রইল।

তারপর Matthias ঘরের অন্য দুই অতিথির দিকে তাকাল।

“তাহলে আজ বিকেলে তোমার পরিকল্পিত অতিথি শুধু Dr. Etman আর তার ছেলে ছিল,” সে বলল। দু’জনেরই মুখে একই রকম বিভ্রান্তি আর অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

সে আবার Claudine-এর দিকে তাকাল, যে এখনো উজ্জ্বলভাবে হাসছিল।

“হ্যাঁ, আজ তারা শহরে এসেছে শুনেই আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম,” সে হাসল। তারপর হঠাৎ তার হাসি মিলিয়ে গেল, আর উদ্বিগ্ন চোখে Layla-র দিকে তাকাল।

“ওহ, কিন্তু আমি একদম ভুলেই গিয়েছিলাম…” সে থেমে গেল, ঘরের সাবেক বাগদত্তাদের দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

“হায় হায়, আমি সত্যিই দুঃখিত। আপনাদের এতটা অস্বস্তিতে ফেলতে চাইনি,” সে তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাইল। ঠিক তখনই Dr. Etman গলা খাঁকারি দিয়ে অর্ধেক ভদ্র হাসি, অর্ধেক কষ্টের মুখভঙ্গি নিয়ে বললেন—

“ক্ষমা চাওয়ার কোনো দরকার নেই, Lady Brandt। সেরাদের সাথেও এমন হয়।”

“তাহলে আমরা কি চা-টাই এগিয়ে নিই?” Matthias সবার উদ্দেশে বলল, ঘরের টানটান পরিস্থিতি নিয়ে একেবারেই উদাসীন ভঙ্গিতে। Claudine সাবধানে তার দিকে তাকাল—সে ঠিক কী করবে, বোঝা মুশকিল।

“না, দুঃখিত,” হঠাৎ Kyle কঠিন স্বরে বলে উঠল, “আমাদের এখনই যেতে হবে, তাই না বাবা?”

তার স্বরটা অনুরোধের চেয়ে আদেশের মতোই শোনাল। Dr. Etman একটু থমকে গেলেন, তারপর দ্রুত সম্মতি জানালেন।

“আহ, হ্যাঁ—অবশ্যই!” প্রায় তোতলাতে তোতলাতে তিনি Duke আর তার Lady-র সামনে ক্ষমাপ্রার্থনার ভঙ্গিতে নত হলেন।

“হঠাৎ মনে পড়ল, এরপর আরেকজন রোগী আছে, আমাদের তাড়াতাড়ি যেতে হবে।”

বলতে বলতে তিনি Layla-র স্থির দেহটার দিকে একবার নার্ভাস দৃষ্টিতে তাকালেন।

তিনি স্পষ্টতই Layla-র অবস্থার জন্য করুণা বোধ করছিলেন।

“আমাদের সময়টা ছোট হয়ে যাওয়ায় আমি দুঃখিত, তবে আমরা বুঝতে পারছি,” Matthias মাথা নেড়ে বলল।

“পরের বার আমি নিজেই আপনাদের চায়ের জন্য আনুষ্ঠানিক আমন্ত্রণ পাঠাব।”

“ধন্যবাদ, Duke Herhardt,” Dr. Etman বললেন, প্রথমে তাকে, তারপর তার Lady-কে অভিবাদন জানিয়ে।

“আর আপনাকেও ধন্যবাদ, Lady Brandt।”

এরপর তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং ছেলেকে প্রায় টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন। কিন্তু Kyle-এর দৃষ্টি তখনো আগুনের মতো Layla-র উপর আটকে।

“Layla, শুনছ না? চলো।” Kyle ডাকল। ঘরের ভেতর আবার উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

সবার চোখ তার দিকে, কিন্তু সে থামল না।

“তুমি এখানে কোনো maid নও, Layla। তাহলে maid-এর মতো আচরণ করছ কেন?”

Claudine-এর চোখ সরু হয়ে গেল Kyle-এর দিকে। Dr. Etman তার ছেলের দিকে তাকালেন যেন সে পাগল হয়ে গেছে।

কিন্তু Matthias-এর মনোযোগ পুরোপুরি নিবদ্ধ ছিল তার উপপত্নীর দিকে—যার মুখে প্রথমে অদ্ভুত একটা ভাব ফুটে উঠল, তারপর সেটা রূপ নিল মরিয়া আকুতিতে…

তার চোয়াল শক্ত হয়ে গেল।

সে Kyle Etman-এর দিকে তাকিয়ে ছিল—যেন তাকে অনুরোধ করছে।

যেন সাহায্য করতে পারবে Kyle, সে নয়!

“আপনি যেতে পারেন, Dr. Etman,” Matthias হঠাৎ হস্তক্ষেপ করল। তার ঠান্ডা কণ্ঠ ঘরের উত্তেজনা চিরে দিল।

“Arvis-এর প্রধান হিসেবে এখান থেকে পরিস্থিতি আমি সামলাব।”

তার দৃষ্টি ছিল বরফশীতল।

‘আপনার ছেলেকে সামলান।’

এই বার্তাই তার চোখে লেখা ছিল। সঙ্গে সঙ্গেই Dr. Etman জোর করে ছেলেকে রিসেপশন এলাকা থেকে বের করে নিয়ে গেলেন—Kyle শব্দহীন প্রতিবাদ করলেও, Layla-কে ছাড়া যেতে না চাইলেও।

Kyle শেষবারের মতো Layla-র অনুনয়ভরা দৃষ্টি ধরতে পারল—যা তাকে অনুরোধ করছিল, তাকে একা ছেড়ে যেতে।

তার মুঠো শক্ত হয়ে এল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত Layla-র ইচ্ছেকেই মানতে হল।

দরজাটা ক্লিক করে বন্ধ হয়ে গেল।

Matthias তখন তার গরম চায়ের কাপটা হাতে নিল, ধীরে ধীরে নাড়তে লাগল—কাপে তৈরি হওয়া ঘূর্ণির দিকে তাকিয়ে।

“তাহলে আজ চা-টা শুধু আমার সাথেই কাটাতে হবে, my Lady,” সে বলল, তার বাগদত্তাকে আবার চায়ে আমন্ত্রণ জানিয়ে।

সে যখন Claudine-এর দিকে তাকাল, সে স্পষ্টতই ফ্যাকাসে—নার্ভাসভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

Matthias আপাতত তাকে উপেক্ষা করল। তার দৃষ্টি আবার Layla-র উপর—যে এখন শোকাতুর মুখে ঘরের কোণে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তাদের কিছুটা গোপনীয়তা দিতে চায়।

তবু সে নিশ্চয়ই তার দৃষ্টি টের পেয়েছিল, কারণ তার চোখ সরে এসে Matthias-এর চোখের সাথে মিলল।

তার ঠোঁটে ধীরে ধীরে এক বিষাক্ত smirk ফুটে উঠল।

‘সে তোমার জন্য আসবে না, Layla।’

এই কথাই তার দৃষ্টি দিয়ে সে পৌঁছে দিল। Layla-র চোখের ভয় মুহূর্তেই রাগে বদলে গেল।

Matthias-এর smirk আরও চওড়া হলো।

হ্যাঁ।

ওটাই ওর জন্য অনেক ভালো চেহারা।

“আপনার মা আর অন্য ladies-রা শিগগিরই ফিরে আসবেন,” চায়ে চুমুক দিতে দিতে Claudine বলল।

“আপনি এত তাড়াতাড়ি ফিরেছেন শুনে তিনি খুব খুশি হবেন।”

Etman-রা যাওয়ার পর থেকেই ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এসেছিল। Claudine নিজেকে Duke আর তার উপপত্নীর মাঝে একেবারেই বহিরাগত মনে করছিল। আর সেটা সে আর সহ্য করতে পারল না।

“দেখছি, ডিনারের সময়ও ঘনিয়ে আসছে,” সে আবার বলল।

“আমার প্রস্তুতি শুরু করা উচিত।”

Matthias কিছু বলল না। শান্তভাবে চা খেতে খেতে তাকে কথা বলতে দিল।

“আপনিও কি ডিনারের প্রস্তুতি নেবেন না?” সে শেষ পর্যন্ত তাকে প্ররোচিত করল।

“আমি মনে হয় চা-টা আর একটু উপভোগ করতে চাই,” সে অবশেষে বলল, এখনো তার দিকে না তাকিয়ে।

“তবে আপনি যা ইচ্ছে করতে পারেন, Lady Brandt।”

Claudine ঠোঁট চেপে ধরল, একটুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“তাহলে, আমাকে ক্ষমা করবেন,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে উঠে দাঁড়াল। Duke-কে আর বিরক্ত করার কোনো মানে নেই। ভুল বোতামে চাপ পড়লে সে কী করতে পারে—এই ভাবনাটাই তাকে আতঙ্কিত করছিল।

“আপনি কি আপনার aide-কে সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছেন না?”

Claudine তার পাশ দিয়ে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হতেই Matthias প্রশ্নটা ছুড়ে দিল।

সে থেমে গেল। ফিরে তাকিয়ে দেখল—Matthias একদৃষ্টে Layla-র দিকে তাকিয়ে আছে, যে এখনো ঠিক আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে… চা-এর সময় শুরু হওয়ার পর থেকে এক পাও নড়েনি।

সে কিছুক্ষণ দু’জনের দিকেই তাকিয়ে রইল, কী করবে ভেবে নিয়ে শেষ পর্যন্ত রূপক অর্থে Duke-এর কাছে সাদা পতাকা উড়িয়ে দিল।

“আজ নয়,” সে বলল, “আমার মনে হয় আজ রাতটুকু Leyla-র সাময়িক দায়িত্ব থেকে একটু বিশ্রাম পাওয়া উচিত।”

এর আগে Matthias নিখুঁত এক বাগদত্তার মতো আচরণ করেছিল—অতিথিদের সামনে তাকে রক্ষা করেছিল, আবার Layla-র বর্তমান অবস্থান নিয়ে সে একেবারেই বিচলিত নয় এমন ভাবও দেখিয়েছিল। অন্তত সেই ছোট পরীক্ষাটা সে পাস করেছে। তবু এই মুহূর্তে তাকে আরও বেশি চাপ দিতে Claudine নিজেকে অস্বস্তিকরভাবে নার্ভাস অনুভব করছিল।

“আজ তুমি ভালো কাজ করেছ, Leyla,” এবার সে দরিদ্র নারীর দিকে ঘুরে উজ্জ্বলভাবে হাসল।

“আজ রাতের বাকি সময়টা তুমি duty-free বলেই ধরো।”

এই প্রশংসা করেই সে দ্রুত সরে গেল—নিজের আসল servant-এর সঙ্গে দেখা করতে, যে ঘরের বাইরে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিল।

Claudine বাইরে দাঁড়ানো মহিলাটিকে মাথা নেড়ে ইশারা করল। সে নিঃশব্দে ভেতরে ঢুকে Leyla-র হাতে দিনের মজুরি হিসেবে কিছু টাকা ধরিয়ে দিল।

Layla নির্বিকারভাবে সেটা গ্রহণ করল। Lady Brandt আর তার aide দু’জনেই বেরিয়ে গেলে, পেছনে দরজাগুলো ধীরে দুলে বন্ধ হয়ে গেল।

Leyla জায়গায় গেঁথে দাঁড়িয়ে রইল—তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই। যদি তার কাঁপতে থাকা হাত দুটো না থাকত, Matthias হয়তো তাকে পাথরের মূর্তি ভেবেই বসত। সে মুহূর্তখানেক চিন্তাভরে তাকে পর্যবেক্ষণ করল।

এটা কি শুধু তারই মনে হচ্ছে, নাকি আজ তার ফ্যাকাসে ত্বকের কারণেই ঠোঁট দুটো এত লাল দেখাচ্ছে?

জিভে একবার ক্লিক শব্দ করে সে সৌন্দর্যের সাথে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং শিকারকে তাড়া করা শিকারির মতো ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল। সে তখনো চায়ের কাপটা ধরে রেখেছিল—এত শক্ত করে যে তার গিঁটগুলো সাদা হয়ে উঠল।

সে থামল ঠিক তখনই, যখন Layla-র এক ইঞ্চি দূরত্বে এসে জানালার দিকে তাকিয়ে দাঁড়াল।

“তুমি annex-এ আমার জন্য অপেক্ষা করবে,” সে আদেশ দিল, পাশ ফিরিয়ে বরফশীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে।

“অথবা নাও করতে পারো। শেষ পর্যন্ত এটা তোমার পছন্দ।”

তার কানে একেবারে ফিসফিস করে কথাটা বলল সে।

সে তাকিয়েই রইল। Layla তার চোখ এড়াতে আরও নিচু করে মাথা ঝুঁকিয়ে নিল।

তার হাতে থাকা টাকার থলেটা কুঁচকে উঠল—হাত কাঁপা থামছিল না।

অবশেষে সে তার কাছ থেকে সরে এল, কাপটা টেবিলের ওপর রেখে দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল—Layla-কে একা রেখে তার চিন্তার সাথে।

সে সোজা নিজের study-এর দিকে চলে গেল।

ডেস্কের সামনে বসে সে আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর ঠুকঠুক করতে লাগল, তারপর study-র ঘণ্টা বাজাল। এক মুহূর্তও দেরি না করে Hessen ভেতরে ঢুকল এবং টেবিলের পাশে নত হয়ে দাঁড়াল।

“আমি কীভাবে সাহায্য করতে পারি, master?” নত ভঙ্গিতেই প্রশ্ন করল Hessen।

“Dr. Etman-কে আবার ডেকে পাঠাও,” Matthias বলল, ডেস্কের কাগজপত্র গুছিয়ে নিতে নিতে।

Hessen বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল।

“আমার মনে হয় আমাদের এখনো তার সেবার দরকার আছে। Arvis-এ আরেকজন রোগীকে দেখাশোনা করতে হবে।”

তার কণ্ঠে এমন দৃঢ়তা ছিল যে কোনো তর্কের জায়গাই রইল না।

“আমি এখনই ব্যবস্থা করছি, master।”

“অসুবিধার জন্য আমার ক্ষমাপ্রার্থনাটাও তাকে জানিয়ে দিও,” পরে যোগ করল Matthias।

Hessen আবার নত হল এবং দ্রুত study ছেড়ে বেরিয়ে গেল—ডাক্তারকে আবার ডাকার জন্য।

মনের গভীরে কোথাও সে উদ্বেগ ঝেড়ে ফেলতে পারল না—আগে কী ঘটেছিল, আর ডাক্তার এলে পরে কী ঘটতে চলেছে।

************

Claudine ডিনারের জন্য পোশাক বদলে প্রস্তুত হয়েই আর এক মুহূর্ত নষ্ট করল না। সে আবার সেই ঘরের দিকে গেল, যেখানে অন্য ladies-রা সদ্য ফিরেছে এবং পরিচিত কয়েকজন gentleman-ও সেখানে জড়ো হয়েছে।

সে ঢুকতেই চোখগুলো তার দিকে ঘুরে গেল, আর উষ্ণ হাসিতে তাকে স্বাগত জানানো হলো।

“আপনি সবসময়ই এত সুন্দর দেখান, Lady Brandt।”

“হ্যাঁ, Claudine-এর গড়ন বরাবরই সুন্দর, আর সে বেশ লম্বাও।”

“যে কোনো পোশাকই ওর ওপর মানায়!”

“চুপ করো তো, Marquis Lindman যে এখানে আছে দেখছ না?”

Ladies-দের খুনসুটি চলতে লাগল। Claudine শুধু মৃদু হাসি দিল, তারপর তার চোখ আটকে গেল Riette-এর সঙ্গে।

সে কয়েকদিন অনুপস্থিত ছিল—central city-র এক ভিন্ন সমাবেশে যোগ দিতে গিয়ে—আজ রাতেই ফিরেছে। তাকে দেখে Claudine অজান্তেই একটু স্বস্তি অনুভব করল।

হয়তো আগের ঘটনাটা তেমন বড় কিছু ছিল না।

Matthias আর Layla—দু’জনের কাউকেই সে দেখতে পায়নি।

হয়তো তারা বিছানার নিচে নিচে আনন্দে মেতেছে, আর তার করা সেই পুরো বিশৃঙ্খল ঘটনাটা ভুলেই যাওয়া হবে।

সবশেষে, গত কয়েক দিনের অভিজ্ঞতা যদি কিছু বোঝায়, তবে তা এই যে—Layla নিজের জায়গা জানত, আর সেটা Claudine-এর চেয়ে নিচে।

আর আজকের ঘটনায়, সবার সামনে, Matthias দেখিয়ে দিয়েছে যে সে কীভাবে আচরণ করতে জানে—আর তার mistress-এর তুলনায় তার অগ্রাধিকার কোথায়।

হ্যাঁ।

সব ঠিক থাকবে।

তাকে এটা বিশ্বাস করতেই হবে।

সে সবার সঙ্গে মিশে গেল। গল্প আর হাসিতে ঘরের পরিবেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল—শহরে কে কী করছিল, সেই সব নিয়েই কথা চলছিল।

সবকিছু ঠিকঠাকই চলছিল… যতক্ষণ না Matthias ফিরে এল Dr. Etman-কে সঙ্গে নিয়ে।

হঠাৎ করেই কথাবার্তা থেমে গেল। সবাই অবাক হয়ে অপ্রত্যাশিত অতিথির দিকে তাকাল। Madam Norma-ই প্রথম নিজেকে সামলে নিল।

“ওহ, Dr. Etman, আপনি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলেন?” বিভ্রান্ত গলায় সে প্রশ্ন করল। সারাদিনই তো সে ভালোই অনুভব করছিল, ডাক্তার যাওয়ার পর থেকে।

“ওহ, Duke আমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন,” Dr. Etman ব্যাখ্যা করলেন।

“তিনি বলেছেন এখানে একজন রোগীকে জরুরি ভাবে দেখতে হবে।”

“একজন রোগী?”

“কেউ অসুস্থ?”

“নাকি কেউ আহত?”

ফিসফিসানি ছড়িয়ে পড়ল ঘরে। অভিজাতরা চারদিকে তাকাতে লাগল—কে সাহায্যের প্রয়োজন।

Riette নার্ভাসভাবে Claudine-এর দিকে তাকাল।

Claudine meanwhile Matthias-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—Matthiasও সমান দৃঢ়তায় তার দৃষ্টি ধরে রেখেছে।

‘না।’

Claudine মনে মনে বলল। তার ঘাড় বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল।

‘সে এটা করবে না।’

তার হাত স্কার্টের কাপড় চেপে ধরল—আর্দ্র তালুতে শক্ত করে মুঠো পাকাল।

ঠিক তখনই সে Matthias-এর পাঠানো সূক্ষ্ম smirk ধরতে পারল।

সে বুঝে গেল—আগের সেই ভুলটা সে এত সহজে ছেড়ে দেবে না।

“কেন, my Lady, আপনার কি মনে নেই?” Matthias নির্দোষ ভঙ্গিতে চোখ পিটপিট করে বলল।

“আপনিই তো বলেছিলেন আপনার maid দুর্ঘটনায় পড়েছে, আর তার দায়িত্ব পালন করতে পারছে না। তাই আমি ডাক্তারকে ডেকেছি, যেন সে তার চিকিৎসা করতে পারে।”

“আমার maid?” Claudine অবিশ্বাস্য স্বরে বলল, চারদিক থেকে তার দিকে তাকানো চোখগুলোর চাপ অনুভব করে।

“ওহ, আপনি কি Mary-এর কথা বলছেন?”

“হ্যাঁ,” Matthias সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল।

“আপনি যদি দয়া করে তাকে এখানে ডেকে পাঠান, তাহলে এই ভালো ডাক্তার দ্রুত তার দেখাশোনা করতে পারবেন।”

ঘরের প্রত্যেক অভিজাত তখন Duke-এর এই যত্নশীলতায় মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ তো বিশ্বাসই করতে পারছিল না—একজন maid-এর জন্য, যে আসলে তাদের পরিবারেরও অংশ নয়, এমনকি তার বাগদত্তার maid—তার জন্য পর্যন্ত তিনি পারিবারিক ডাক্তার ডেকে পাঠিয়েছেন!

“সত্যি বলতে Matthias, একটা maid-এর ক্ষতের জন্য আমাদের ডাক্তারকে ডেকে পাঠানোটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?” Elysee কটাক্ষ করে বলল।

Matthias শান্তভাবে মায়ের দিকে ভদ্র হাসি ছুঁড়ে দিল।

“এটা যে-সে maid নয়, প্রিয় মা। এটা আমার Lady-র maid,” সে স্থির কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল।

“তার maid এতটাই আহত যে হাতই ব্যবহার করতে পারছে না—এর ফলে যদি তার পুরো থাকা অস্বস্তিকর হয়ে যায়, সেটা আমি একেবারেই চাই না। এতে আমি খুব চিন্তিত হয়ে পড়েছিলাম। কল্পনাই করতে পারছি না, সে নিজে কতটা ভার অনুভব করছে এখন।”

অন্য ladies-রা মুগ্ধ হয়ে আওয়াজ তুলল। Claudine গভীর শ্বাস নিল এবং নার্ভাস ভঙ্গিতে কৃতজ্ঞতার হাসি হাসল।

“আপনি সত্যিই খুব দয়ালু, my Duke,” সে বলল, ঠোঁট ভিজিয়ে।

“কিন্তু আমার উদ্বেগ নিয়ে আপনাকে এতটা কষ্ট করতে হতো না—”

“আজেবাজে কথা,” Matthias তাকে থামিয়ে দিল।

“আপনার উদ্বেগই আমার উদ্বেগ। সবশেষে, আমাদের তো শিগগিরই বিয়ে হতে যাচ্ছে।”

সে কৃত্রিম মমতায় তার দিকে তাকিয়ে রইল। আর কোনো সম্মতির অপেক্ষা না করেই Matthias ঘরের এক servant-এর দিকে ঘুরে আদেশ করল—

“Lady Brandt-এর servant-কে খুঁজে বের করো, আর এই মুহূর্তেই এখানে নিয়ে এসো!”

তারা মুহূর্তের মধ্যেই তার আদেশ পালন করতে ছুটে গেল।

চলবে.....