৮০তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৮০

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 80

চাকররা Claudine-এর servant কে সঙ্গে নিয়ে ফিরে আসামাত্রই Matthias এক মুহূর্তও দেরি করলেন না। তিনি আদেশ দিলেন—তার ক্ষতটা দেখাতে হবে। ডাক্তার যখন ব্যান্ডেজ খুলে ফেললেন, তখন তার হাতে একটি বড় কাটার দাগ দেখা গেল—তবে এতটা গভীর নয় যে তার দৈনন্দিন দায়িত্ব পালনে বাধা সৃষ্টি করবে।

এই দৃশ্য দেখে Elysee নিজেকে আর সামলাতে পারলেন না। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে উপহাস করলেন, আর তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে নিচের দিকে তাকালেন সেই দাসীর দিকে, যে সবার দৃষ্টির নিচে অস্বস্তিতে কুঁকড়ে যাচ্ছিল।

“কী অলস আর বেয়াদব মেয়ে! এমন তুচ্ছ একটা ব্যাপার নিয়ে অসুস্থতার ভান!” তিনি চিৎকার করে বললেন। সঙ্গে সঙ্গে বাকিরাও তার কথায় সায় দিল। এমনকি Madam Norma-ও এই মিথ্যাচারের প্রতি নিজের বিরক্তি চেপে রাখতে পারলেন না।

অন্যদিকে Claudine নীরব রইলেন। ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে তিনি তাকিয়ে রইলেন Duke-এর দিকে।

“অনুগ্রহ করে মা, আমরা তো নিশ্চিত নই এটা সত্যিই শুধু চামড়ার উপরিভাগে সীমাবদ্ধ কিনা,” রাগে ফুঁসতে থাকা মায়ের উদ্দেশে Matthias বললেন।

“Doctor, যদি অনুগ্রহ করেন?”

“আহ, অবশ্যই।” Dr. Etman গলা খাঁকারি দিয়ে পেশাদার দৃষ্টিতে ক্ষতটা পরীক্ষা করলেন। “স্বীকার করতেই হবে, কাটাটা বড়,” তিনি বললেন, “কিন্তু নিচের হাড় অক্ষত রয়েছে। সব মিলিয়ে বলব, এটা একটি সামান্য আঘাতই।”

হঠাৎ দাসীটি ভেঙে পড়ে কান্নায় ফেটে পড়ল—এতক্ষণ সবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির নিচে তার স্নায়ু আর ধরে রাখতে পারেনি। কিন্তু তার জন্য এক ফোঁটাও করুণা ঝরল না।

“ওহ, কিন্তু ব্যাপারটা কি একেবারেই হাস্যকর নয়?”

Matthias ধীরে, ভাবুক স্বরে বললেন। অবশেষে তিনি তার বাগদত্তার দিকে তাকালেন—চোখে সেই পরিচিত ঝিলিক। “আমার Lady আমাকে স্পষ্ট করে বলেছিলেন যে তার দাসী আহত হওয়ায় কাজ করতে পারছে না, আর সেই কারণেই সাময়িক একজন বদলি নিয়োগ করতে হয়েছে। তবে কি তিনি ভুল ছিলেন?”

সব চোখ এবার ঘুরে গেল Claudine-এর দিকে। তিনি নিঃশব্দে ঢোক গিললেন। বাইরে থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, তিনি যেমনটা জানেন না—আসলে সেটা অজ্ঞতা নয়, বরং নিখাদ নার্ভাসনেস।

“আ-আমি জানতাম না,” Claudine কাঁপা গলায় বললেন। “আমি সত্যিই বিশ্বাস করেছিলাম সে কাজ করতে অক্ষম।” কাঁদতে থাকা দাসীর দিকে তিনি এক ঝলক উদ্বিগ্ন দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন।

এই কথায় Matthias এগিয়ে এসে ডাক্তারের হাত থেকে দাসীর হাতটা নিজের হাতে নিলেন, আর ক্ষতের ঠিক পাশটা আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন।

“তা যদি সত্যিই হয়,” তিনি ঠান্ডা চোখে দাসীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে নিশ্চয়ই দাসীটাই আমার Lady-কে মিথ্যা বলেছে।”

সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত অভিজাতদের মধ্যে ফিসফাস আর হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

দাসীটি শুধু কাঁদতেই থাকল। গভীরভাবে মাথা নুইয়ে সে ক্ষমা চাইতে লাগল, কোনো শব্দই বের করল না—শুধু অনুতাপ। Matthias নিজেকে সামান্য হলেও মুগ্ধ বোধ করা থেকে আটকাতে পারলেন না।

Claudine von Brandt নিঃসন্দেহে অন্যরকম এক ধরনের অভিজাত নারী। বুদ্ধিমতী যেমন, তেমনি সুন্দর—আর সেই দুটোই নিজের স্বার্থে কীভাবে ব্যবহার করতে হয়, সে ভালোই জানে। তার ভবিষ্যৎ duchess-এর জন্য একেবারে কাঙ্ক্ষিত গুণ। আর সেই কারণেই তার দাসীটি নিজের গৃহকর্ত্রীর বিরুদ্ধে একটি শব্দও বলার সাহস পেল না।

“আমি… আমি এটুকুই ভাবতে পারি যে সে আমাকে প্রতারণা করেছে,” Claudine দুর্বল স্বরে বললেন।

Matthias হুম করে দাসীর হাত দুটো উল্টে ধরে শান্তভাবে তুললেন, আর কাঁদতে থাকা মেয়েটি আতঙ্কে তার দিকে তাকাল। তার চোখের জল দেখে Matthias যে সন্তুষ্টি অনুভব করছিল, তা সে নিজেই বুঝতে পারছিল।

“তুমি কীভাবে আমার Lady-কে প্রতারণা করার সাহস পাও?” তিনি নিচু স্বরে প্রশ্ন করলেন, বরফশীতল দৃষ্টি তার দিকে স্থির। কিন্তু তার কঠোর কথার আড়ালেও Claudine যদি খেয়াল করত, বুঝতে পারত—ভালোমতো লুকানো এক চিলতে বিনোদন সেখানে আছে।

হঠাৎ Claudine উঠে দাঁড়ালেন এবং তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।

“অনুগ্রহ করে, আমার Duke, Mary-কে আমাকে সামলাতে দিন। এই একবার তার ভুল ক্ষমা করুন।”

তার হস্তক্ষেপে Matthias-এর দৃষ্টি আবার তার দিকে ফিরে এল। চারপাশের দর্শকরা নিঃশ্বাস চেপে দেখছিল—এরপর কী হবে।

“এই ফাঁকে, তার পক্ষ থেকে আমার ক্ষমা প্রার্থনা গ্রহণ করুন,” Claudine দৃঢ় কণ্ঠে বললেন। তার মা তাকে থামাতে হাত বাড়ালেও তিনি উপেক্ষা করলেন।

দাসীটি Matthias আর Claudine-এর সেই দৃষ্টির সংঘর্ষে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার অবস্থায়।

“ও আমার দায়িত্ব,” Claudine জেদ ধরে রাখলেন। “আমি হয়তো তাকে অবহেলা করেছি বলেই সে বিশ্রামের জন্য আঘাতের ভান করতে বাধ্য হয়েছে।”

“আর তুমি তাকে এভাবেই ছেড়ে দিতে চাও?” Matthias ভান করা বিস্ময়ে মাথা কাত করে বললেন। “যে তোমাকে প্রতারণা করেছে? তুমি নিজের ক্ষতির জন্যই অতিরিক্ত দয়ালু, আমার Lady।”

“আমি কী আর করতে পারি?” Claudine ভদ্রভাবে জবাব দিলেন। “সে অনেকদিন ধরে আমার সঙ্গে আছে। বছরের পর বছর তার সেবাকে কীভাবে একটিমাত্র ভুলের জন্য উপেক্ষা করি?”

বলতে বলতেই Claudine-এর মনে হলো—এই কথাটা হয়তো তাকে পরে ভোগাতে পারে। কিন্তু কোণঠাসা অবস্থায়, ক্ষতের সত্যটা জেনেও মিথ্যা স্বীকার না করে Mary-র জন্য এর চেয়ে ভালো যুক্তি তার হাতে ছিল না।

“আমি নিশ্চিত নই যে এটা আমি এভাবে ছেড়ে দেব,” Matthias ভেবে-চিন্তে বললেন। কিন্তু Claudine আবার বললেন—

“আপনি তো এটা সবচেয়ে ভালো বুঝবেন, আমার Duke,” তিনি যোগ করলেন। “শেষমেশ, আপনি নিজেও তো কিছুদিন আগে একই কাজ করেছিলেন—মালীর ব্যাপারে।”

Bill Remmer-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে তার সূক্ষ্ম খোঁচায় Matthias-এর দৃষ্টি কিছুক্ষণের জন্য কঠোর হয়ে উঠল। এক মুহূর্ত তিনি তার বাগদত্তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।

আত্মবিশ্বাসী—এই গুণটাও তার আছে, সেটা স্বীকার করতেই হলো। জনসমক্ষে নিজের সংযম হারানোর মানুষ সে নয়, এমনকি এমন কারও সামনে দাঁড়িয়েও নয়, যে ইতিমধ্যেই জানে সে কী করেছে। তাই সবার সামনে তিনি সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন।

“তাহলে কি এর মানে, আমার Lady অবশেষে বুঝতে পেরেছে আমি কেন ওই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম?” ঠোঁটে একচিলতে বাঁকা হাসি নিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন—জেনে যে আবারও তিনি তাকে কোণঠাসা করেছেন।

Claudine গভীর শ্বাস নিয়ে নরম হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন।

“অবশ্যই,” তিনি বললেন। লজ্জা আর হতাশায় তার গাল লাল হয়ে উঠল, কিন্তু উপস্থিত সবাই ভাবল—তার কারণ নিশ্চয়ই Duke-এর সেই স্নেহভরা দৃষ্টি।

“আপনার দয়া আর উদারতায় আমি এখনো বিস্মিত,” তিনি যোগ করলেন। “আর সেটাই আমাকে আমার দাসীকে ক্ষমা করতে অনুপ্রাণিত করেছে।”

Matthias সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়লেন, হাত দুটো পেছনে নিয়ে দাসী আর Claudine-এর দিকে তাকালেন।

“তোমার এই গুণ প্রশংসনীয়,” তিনি বললেন, “তবে আমার মনে হয়, তোমার দাসীর এখনো আরেকজনের কাছে ক্ষমা চাওয়া বাকি। কারণ আমরা একমাত্র ভুক্তভোগী নই।”

“হ্যাঁ,” Claudine স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। “আমি আগামীকাল Mary-কে নিয়ে Layla Llewellyn-এর কাছে যাব, তাকে ক্ষমা চাইতে।”

“তুমি নিজে যাবে?” Matthias ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

নার্ভাসনেসে Claudine যেন প্রোটোকলের কয়েকটা পাঠ ভুলেই গিয়েছিলেন। তিনি নিজের কথার তাৎপর্যই ধরতে পারেননি।

“হুম?” তিনি অবাক হয়ে বললেন।

“ঠিকই তো, Claudine, Mary-র সঙ্গে তোমার যাওয়ার কী দরকার?” তার মা ধমক দিলেন। “তাতে তো মনে হবে তুমি নিজেই ক্ষমা চাইছ!”

তখনই নিজের ভুলটা বুঝতে পারলেন Claudine।

“আপনি ঠিক বলেছেন, মা। আমি ভুলে গিয়েছিলাম। আবারও ক্ষমাপ্রার্থী,” তিনি বললেন। তারপর Matthias-এর দিকে তাকালেন। তিনি লক্ষ্য করলেন—এই আলোচনাটা যত লম্বা হচ্ছে, Claudine ততটাই অস্থির হয়ে পড়ছে। তার মনে হলো, তাকে যথেষ্ট কোণঠাসা করা হয়েছে। তাই তিনি নিজের ছোট্ট পরীক্ষার ইতি টানলেন।

“তাই হোক,” তিনি শেষমেশ বললেন। “আগামীকাল তোমার দাসী একাই Layla Llewellyn-এর কাছে ক্ষমা চাইবে—তোমার পক্ষ থেকেও, আর আমার পক্ষ থেকেও।”

এই বলে তিনি তার পিঠের নিচে হাত রেখে তাকে আসনে ফিরিয়ে নিতে লাগলেন।

Matthias যেন সান্ত্বনা দিতে চাইছিলেন, কিন্তু তার হাতটা Claudine-এর জন্য ছিল কাঁধের ওপর চেপে বসা এক ভারের মতো। তার শরীর শীতল আতঙ্কে জমে গেল। জনসমক্ষে এমন এক ব্যক্তির সঙ্গে লড়াইয়ে নামার সাহস সে কীভাবে পেল?!

তবু সে স্বস্তিও অনুভব করছিল—অন্তত সব শেষ হয়েছে। আর সবচেয়ে বড় স্বস্তি ছিল এই যে, এমন শীতল হৃদয়ের মানুষটি Leyla-র প্রতি যেমন অনুভূতি পোষণ করে, তার প্রতি তেমন কিছু অনুভব করে না।

“আপনার ইচ্ছেমতোই হোক, Duke Herhardt,” Claudine নিচু স্বরে বললেন, এবং তার সামনে দিয়ে নিজের আসনে ফিরে গেলেন।

Claudine-এর বিষয়টা মিটে গেছে দেখে সন্তুষ্ট হয়ে Matthias আবার দাসীর দিকে ফিরলেন। তার দৃষ্টি পড়তেই মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নুইয়ে দিল।

“আগামীকাল Miss Layla Llewellyn-এর কাছে ক্ষমা চাইবে,” তিনি আদেশ দিলেন। তারপর ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া তার বাগদত্তার দিকে একবার তাকালেন।

“আর মনে রাখবে—আজ তোমার গৃহকর্ত্রী তোমার প্রতি যে দয়া করেছে।

***********

Matthias যখন annex-এর দিকে গেল, তার প্রথম যে বিষয়টা চোখে পড়ল, সেটা ছিল—অন্ধকার। রাতের বাতাসে দীর্ঘশ্বাস ছাড়তেই তার নিঃশ্বাসের সাদা ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে, তবু তার শ্বাস-প্রশ্বাস ছিল স্থির।

সে ভেবেছিল আগে একবার gardener-এর কেবিনে গিয়ে দেখে নেবে, শুধু নিশ্চিত হওয়ার জন্য। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত বদলাল—সোজা annex-এই যাবে। প্রথমে তার মনে হয়েছিল, হয়তো সে আসতেই চায়নি। কিন্তু তাকে যেমন সে চেনে, তাতে সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা এটাই যে—সে ইচ্ছা করেই অন্ধকারে বসে থাকবে।

এত জেদ—বিরক্তিতে Matthias জিভ চাটকাল।

সে প্রবেশদ্বারের দরজাগুলো ঠেলে খুলে ভেতরে ঢুকল, আর ঢুকেই দরজায় তালা লাগিয়ে দিল। লকের শব্দ দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে হলজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো, তারপর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আবার নেমে এলো নিস্তব্ধতা।

সে এগিয়ে গেল, সোজা নিজের ঘরের দিকে। ভেতরটা বাইরের রাতের মতোই অন্ধকার। এমনকি বাতিটাও জ্বালানো হয়নি। ঘরটা হিমশীতল, অগ্নিকুণ্ডে আগুন জ্বালানোর কোনো চিহ্ন নেই।

Matthias ভ্রু কুঁচকাল। হয়তো সত্যিই Leyla আসেনি। শেষমেশ সে তো তাকে পছন্দের সুযোগ দিয়েছিল। সেই ভাবনায় সে আবার বেরিয়ে পড়ল—পুরো এলাকা ঘুরে দেখবে, শুধু নিশ্চিত হওয়ার জন্য। তার ভেতরে অস্থির কিছু একটা ছিল, যা সে উপেক্ষা করতে পারছিল না। Leyla-র উপস্থিতির কোনো চিহ্ন খুঁজতে সে চারপাশে তাকাতে লাগল।

আরেকবার সে ঘরের দিকে তাকাল, দরজার ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে। সবকিছু শান্ত, নিথর—তবু তার চোখে পড়ল না তাকে। হাত পকেটে ঢুকিয়ে দিল সে। ডান হাতটা শক্ত করে আঁকড়ে ধরল কোটের ভেতর লুকিয়ে রাখা ছোট বাক্সটা। ঠান্ডা বাতাসে তার ঠোঁট শুকিয়ে আসছিল।

মনে হচ্ছিল, annex যেন বাইরে থেকে ঠান্ডা টেনে নিচ্ছে, আর ধীরে ধীরে সেটা জমে ভেতরটা পুরোপুরি ভরে ফেলছে। হঠাৎ সে ঘুরে দাঁড়াল এবং আবার নিজের ঘরের দিকে ফিরে গেল।

একবারের জন্য হলেও, তাকে আসতে আদেশ দিয়েও, Matthias চাইছিল—এইবার যেন সে অবাধ্য হয়। ঠিক যখন সে ধরে নিয়েছিল যে Leyla annex-এ নেই, তখনই সে নিজের ঘরে ঢুকল।

অন্ধকারে তার চোখ অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে জামাকাপড় ঢিলা করতে শুরু করল, ঠিক তখনই তার ভ্রু কুঁচকে গেল—তার wing chair-এ অপেক্ষা করা একটা অবয়ব দেখে। হতাশায় সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

অজ্বালানো অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসে ছিল সেই নারী, যাকে সে এতক্ষণ খুঁজছিল। ওই ভঙ্গিতে, নিজের মধ্যে গুটিয়ে, ঘুমন্ত অবস্থায় তাকে অদ্ভুত শান্ত লাগছিল। সে যথেষ্ট উষ্ণ পোশাক পরেছিল, কিন্তু এই হিমাঙ্ক তাপমাত্রার জন্য সেটা মোটেই যথেষ্ট ছিল না।

সাধারণত তারা একা থাকলে সে হতো প্রতিবাদী। আর এখন—সে যেন একটু বেশি শান্ত, একটু বেশি অনুগত।

সম্ভবত কোনো একসময়ে সে তার উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কারণ খুব অল্প সময়েই তার চোখ খুলে গেল, আর সে দেখতে পেল—আধখোলা পোশাকে Matthias তার ওপর ঝুঁকে দাঁড়িয়ে আছে। এক মুহূর্ত সে ফাঁকা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর সেই চোখেই একে একে ভেসে উঠল রাগ, ভয়, বিতৃষ্ণা আর আত্মসমর্পণ।

“ক্ষুধায় মরার চেয়ে জমে মারা যাওয়াটাকেই কি সহজ মনে হলো?” হতাশায় সে চেঁচিয়ে উঠল, যেন সে তার জন্য নিছকই এক বিরক্তিকর ঝামেলা। এরপর হঠাৎ ঘুরে সে অগ্নিকুণ্ডের দিকে গেল আগুন জ্বালাতে।

Hessen আগেই ঘরে কাঠ সাজিয়ে রেখে গিয়েছিল। শুধু আগুন ধরানো বাকি ছিল।

“অথবা,” আগুন জ্বালিয়ে উঠে দাঁড়াতে দাঁড়াতে Matthias দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি তোমাকে একটু সুবিধা দিয়ে বলছি—তুমি কি জানতেই না কীভাবে আগুন জ্বালাতে হয়?”

সে Leyla-র দিকে তাকাল। সে নির্বিকারই রইল। শেষমেশ Matthias সোজা হয়ে বুকের ওপর হাত ভাঁজ করল, উত্তরের অপেক্ষায়। আরও কয়েক মুহূর্ত নীরব থাকার পর Leyla অবশেষে কথা বলল।

“দেখা যেত,” সে দুর্বল স্বরে বলল।

“কী দেখা যেত?” Matthias খোঁচা দিল।

“আলো, ধোঁয়া,” Leyla ফিসফিস করে বলল। “চিমনি দিয়ে যেকেউ দেখে ফেলতে পারত।”

অগ্নিকুণ্ডের আলো এখন তার মুখে পড়ছিল, আর Matthias তাকে একটু পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল। হলদে আলোয় ঠিক বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু তাকে বেশ ফ্যাকাশে লাগছিল। ভাবা অমূলক হতো না—সে সত্যিই জমে মরতে পারত।

“তার ওপর,” Leyla তীক্ষ্ণ স্বরে জবাব দিল, “মালিকের অনুমতি ছাড়া আমি আগুন জ্বালানোর সাহস করব না।”

তার দিকে ছোড়া সেই দৃষ্টিতে Matthias বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“রাতে কেউ annex-এর ধারে আসে না,” সে জানাল।

“শুধু আমি। তাই তোমার চিন্তার কোনো দরকারই ছিল না।”

“তবুও। হঠাৎ করে কেউ দেখে ফেললে ভালো লাগত না।”

Leyla তার স্কার্ট আঁকড়ে ধরল, ঠান্ডা থেকে বাঁচতে হাঁটুর ওপর হাত ঘষতে লাগল। তারপর পা দুটো মাটিতে নামিয়ে দিল। Matthias দেখল, দস্তানা পরা হাত দুটো সে ঘষছে, আর উষ্ণ নিঃশ্বাস ফুঁ দিচ্ছে।

“তাহলে কেবিনেই থাকলে না কেন?” সে তিরস্কার করল। Leyla আবার তার দিকে তাকাল।

“আপনি আমাকে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন,” সে ফোঁস করে বলল। “আমি শুধু আপনার কথাই মেনেছি।”

“আমি এটাও বলেছিলাম—এটা তোমার ইচ্ছা,” Matthias মনে করিয়ে দিল। সে চুপ করে থাকায়, সে মাথা কাত করে তার গালে হাত বোলাতে গেল। Leyla ঝাঁকুনি দিয়ে সরে গেল।

“কবে থেকে তুমি আমার খেয়ালখুশির প্রতি এত অনুগত হলে?”

Leyla ঠোঁট কামড়ে ধরল, আর সে আবার গাল ছোঁয়াতেই আরও দূরে সরে গেল।

“আমি যদি না আসতাম, আপনি কেবিনে আমার পিছু নিতেন!” সে চিৎকার করল। “আর আমি চাই না আপনি আমার ঘরে পা রাখুন!”

“ওহ?” Matthias বাঁকা হাসি হাসল। “তাহলে হয়তো পরেরবার সত্যিই তোমার কাছেই আসব।”

সে হেসে আরও কয়েক টুকরো কাঠ আগুনে ছুঁড়ে দিল। “ভাবছি, তখন আমার নিচে কাঁদতে কেমন সুন্দর লাগবে তোমাকে।”

“আমি আপনাকে ঘৃণা করি! খুব ঘৃণা করি!” Leyla চিৎকার করে উঠল, তার কাছ থেকে দূরে সরে যেতে উঠে দাঁড়াল। পালানোর কোনো ইচ্ছে ছিল না—শুধু একটু দূরত্ব দরকার ছিল।

Matthias জিভ চাটকাল।

“প্রতিবার কি একই কথা বলতে হবে, Leyla?” সে খুনসুটি করে বলল। “একই অপমান বারবার শুনতে বেশ বিরক্তিকর। একটু সৃজনশীল হও!”

“ভালোই তো,” Leyla পালটা ছুঁড়ে দিল। “কারণ আপনাকে বিনোদন দেওয়ার কোনো ইচ্ছেই আমার নেই!”

তার রাগে যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে এলো। Matthias সন্তুষ্ট হলো—এইভাবে হাঁটাহাঁটি করলে সে আর জমে যাবে না।

সে হালকা হাসল, কোট তুলে নিয়ে বিছানার পাশের বেঞ্চে ছুঁড়ে ফেলল। তারপর Leyla-র দিকে এগোল, যে আবার বসে পড়েছিল। তাকে এগোতে দেখে সে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু Matthias তাকে ঘিরে ধরল।

এক ঝটকায় তাকে কোলে তুলে নিয়ে নিজের হাঁটুর ওপর বসিয়ে নিল। সে ছটফট করল, কিন্তু সে উপেক্ষা করে সোফায় হেলান দিল, তাকে নিয়েই। শেষমেশ Leyla শক্তি ছেড়ে দিয়ে নিস্তেজ হয়ে বসে রইল।

এক হাত তার কোমরের পেছনে জড়িয়ে গেল, অন্য হাতে তার হাত ধরে সে পিঠের নিচে বৃত্তাকারে ঘষতে লাগল। আলতো করে তার মাথা নিজের থুতনির নিচে টেনে নিল, আর গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ধীরে ধীরে নিজেকে শান্ত করতে করতে।

“দয়া করে… আজ দ্রুত শেষ করুন,” Leyla ফিসফিস করে বলল, তার অনুরোধ তার বুকের সঙ্গে চেপে আটকে গেল। Matthias-এর স্নেহভরা হাত থমকে গেল।

“তুমি কী বলতে চাও?” সে জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠে তিক্ততা জমে উঠল।

“আপনি যা করতে চান,” Leyla মাথা তুলে তার দিকে চেয়ে অনুনয়ের চোখে বলল। সে ভীষণ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। “আমার কী চাই, সেটা তো কোনোদিনই mattered করে না। আপনি তো এমনিতেই আমাকে বাধ্য করবেন।”

সে আবার চোখ নামিয়ে নিল। “তাই এখন আর কিছুই যায় আসে না। শুধু… দ্রুত করুন।”

Matthias কোনো উত্তর দিল না। Leyla সেটাকে ইঙ্গিত ধরে আরও বলল—

“সব শেষ হলে আমি শুধু বাড়ি যেতে চাই,” সে ফিসফিস করে বলল। “আর একটু বিশ্রাম নিতে চাই।”

চলবে....