৮৪তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৮৪

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 84

Mrs. Grever-এর বাড়িটি রাজধানী শহর থেকে একটু দূরে অবস্থিত ছিল। শহরের দ্রুত উন্নয়নের সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের এলাকাগুলোর বেশিরভাগই রূপ নিয়েছিল এক শান্ত, গ্রাম্য পরিবেশে—যেখানে যাতায়াতের সুবিধার জন্য সুপরিকল্পিত ও ভালোভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা রাস্তা ছিল। সেই রাস্তার দু’পাশে সারি সারি সুন্দর বাড়ি—কাঠের ফ্রেম আর প্যানেল দিয়ে নিপুণভাবে নির্মিত।

Leyla ঠিক করল—আজই Mrs. Grever-কে দেখতে যাওয়ার জন্য আদর্শ দিন। উপহার হিসেবে সে কিনেছিল এক গুচ্ছ সুন্দর ফুলের তোড়া, আর সঙ্গে নিয়েছিল Arvis-এর সেরা গ্রীষ্মকালীন ফল দিয়ে বানানো এক জার জ্যাম।

বুলেভার্ডের মাঝামাঝি এগোতে এগোতে সে Mrs. Grever-এর বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে গেল, যেটার সবুজ ছাদটা দূর থেকেই চোখে পড়ছিল। কয়েক ব্লক আগেই সে তার বাহন থামিয়ে দিল, তারপর উপহারগুলো বাহুতে জড়ো করে নিল।

দরজার সামনে পৌঁছেই সে ডোরবেল বাজাল। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতেই ভেতর থেকে হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল। তারপর দরজাটা খুলে গেল—Mrs. Grever-কে দেখা গেল।

বয়স্ক মহিলাটি তাকে দেখেই উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠলেন, আনন্দের সঙ্গে ভেতরে আসতে আহ্বান জানালেন।

“ওহ Leyla! তুমি শেষ পর্যন্ত এসে গেছ দেখে আমি কত খুশি!” Mrs. Grever বললেন।

“তুমি যে আসবে বলেছিলে, তাতে আমি আজ স্বাভাবিকের চেয়েও আগে উঠে পড়েছি,” তিনি বলতে থাকলেন। “আগেই ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি—যদি আমাকে একটু ক্লান্ত মনে হয়।”

Leyla শুধু ভদ্র হাসি হাসল, তারপর চারপাশে তাকাল।

“আমি কি সবচেয়ে শেষে এসেছি?” সে অজান্তেই জিজ্ঞেস করে ফেলল, কবজির ঘড়ির দিকে তাকিয়ে। তার তো মনে হচ্ছিল সে দেরি করেনি—বরং নির্ধারিত সময়ের দশ মিনিট আগেই এসেছে। Mrs. Grever তার উদ্বেগ উড়িয়ে দিয়ে হাত নাড়লেন।

“ওহ না না, একদমই না,” তিনি বললেন। “বরং অন্যরা একটু বেশি আগেভাগেই এসে গেছে।”

তিনি Leyla-কে খাবারঘরের দিকে নিয়ে যেতে যেতে যোগ করলেন, “তারা সবাই তোমার কাছ থেকে Crown Prince-এর আগমন নিয়ে শোনার জন্য ভীষণ আগ্রহী।”

Leyla বিস্ময়ে চোখ বড় করল। তারপর দেখল—তার সহকর্মী তরুণ শিক্ষিকারা সবাই টেবিল ঘিরে বসে, হাসি-আড্ডায় মগ্ন। তাকে দেখামাত্রই তারা সবাই তার দিকে তাকাল, উচ্ছ্বাসের সঙ্গে অভিবাদন জানাল, আর তার জন্য জায়গা করে দিল।

এমনকি Mrs. Grever-ও যেন Crown Prince ও তার স্ত্রীর আগমন নিয়ে তার গল্প শোনার অপেক্ষায় ছিলেন। এই প্রত্যাশায় Leyla একটু চাপ অনুভব করল। আসলে Prince কিংবা তার পরিবারকে সে তেমন মনোযোগ দিয়ে দেখেনি—তার দৃষ্টি ছিল Duke-এর দিকেই, প্রত্যাশায় ভরা।

সে যখন জিজ্ঞেস করল—তারা Crown Prince-এর আগমন সম্পর্কে কী জানতে চায়, তখনই প্রশ্নের বন্যা বয়ে গেল—একটার পর একটা, যেন উত্তেজিত ছোট বাচ্চারা।

“Crown Prince কেমন ছিলেন? তুমি সত্যিই তাকে দেখেছ?!”

“তার স্ত্রীকে দেখেছ?”

“শুনেছি তাদের যমজ বাচ্চা আছে! তারা কি এসেছিল?!”

“আহ্, আমি যদি যেতে পারতাম! তুমি কত ভাগ্যবান, Miss Llewellyn!”

“হ্যাঁ! আমি তো শুধু পত্রিকার ছবিই দেখেছি—সশরীরে দেখাটা নিশ্চয়ই অসাধারণ ছিল!”

Leyla এক জন থেকে আরেক জনের দিকে তাকাল, তারপর অপ্রস্তুত হাসি হেসে দু’হাত তুলে শান্ত করার চেষ্টা করল।

“আমি কতটা সাহায্য করতে পারব জানি না,” সে বলল। “আমি তো আসলে শোভাযাত্রা থেকে একটু দূরেই ছিলাম।”

তারপর টেবিলে রাখা Prince-এর আগমনের ছবিসহ একটি পত্রিকা তুলে ধরে বলল, “এখানকার ছবিগুলোই বরং বেশি পরিষ্কার। আমি যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখান থেকে এত কিছু দেখতেই পারিনি।”

“আহ্ ধুর!” এক ছোট বয়সি শিক্ষিকা বলে উঠল। “ব্যাপারটাই তো এই—তুমি সশরীরে সেখানে ছিলে!”

“ঠিক!” অন্যরাও সায় দিল।

“ওহ, Duke আর Crown Prince তো নাকি খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু?” কেউ একজন কথার মাঝখানে বলে উঠল।

Duke-এর নাম শুনেই Leyla-র বুকটা ধপ করে নামল। কপালে ঠান্ডা ঘাম জমতে শুরু করল—এই আলোচনা কোন দিকে যাবে, তা সে আন্দাজ করতে পারছিল। সৌভাগ্যক্রমে, বসার সময় Mrs. Grever দূরদর্শিতার সঙ্গে তাকে এক গ্লাস পানি দিয়ে রেখেছিলেন।

Leyla স্নায়বিকভাবে গ্লাসটা ধরে পানি খেল, দৃষ্টি স্থির রাখল তার ওপরই। অন্য শিক্ষিকারা আপাতত তাকে আর চাপ না দেওয়ায় সে কৃতজ্ঞ বোধ করল। আলোচনা ঘুরতে লাগল—Crown Prince, Duke, এমনকি Marquis Lindman নিয়েও।

“ব্যক্তিগতভাবে বললে,” Mrs. Grever দৃঢ়স্বরে বললেন, “এই তিনজনের মধ্যে Duke-ই সবচেয়ে দারুণ।”

তারপর Leyla-র দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, “তুমি কি একমত নও, Leyla?”

“হ-হ্যাঁ?” Leyla চোখ পিটপিট করল, কথোপকথনে ফিরল। দেখল—সবাই চুপ করে তার উত্তরের অপেক্ষায়।

“আমি বলছি—Crown Prince, Duke Herhardt আর Marquis Lindman-এর মধ্যে Duke-ই সবচেয়ে কুল। তুমিও কি তাই মনে করো?”

“ওহ! এখন তো Leyla-ই একমাত্র, যে তিনজনকেই সশরীরে দেখেছে!”

“হ্যাঁ, ঠিক!”

“তাহলে সে-ই তো সবচেয়ে ভালো বলতে পারবে—কে বেশি কুল!”

Leyla যেন হেডলাইটে ধরা পড়া হরিণ। নার্ভাস হাসি নিয়ে সে সবার দিকে তাকাল, কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না।

“আমি… আমি…” সে জড়িয়ে যেতে শুরু করল।

ঠিক তখনই এক সহকর্মী তার হয়ে উত্তর দিয়ে দিল।

“আমার মনে হয় Leyla-র মতামত একটু পক্ষপাতদুষ্ট হবে, Mrs. Grever,” সে বলল। “Duke Herhardt-ই যে তার পছন্দ হবে, তা নিয়ে কোনো প্রশ্নই নেই। শেষমেশ, উনিই তো তার আঙ্কেলকে কার্যত বাঁচিয়েছেন।”

Leyla দ্রুত মাথা নাড়ল। সে জানত—ওরা সবাই সদিচ্ছা থেকেই বলছে, মজার ছলেই। কিন্তু তার আঙ্কেলের কথা উঠতেই আলোচনা ঘুরে গেল Duke-এর প্রশংসায়—কীভাবে তিনি অভিযোগগুলো তুলে নিয়েছিলেন।

Leyla-র বুকটা আরও ভারী হয়ে উঠল।

‘উদ্ধারক?’ সে মনে মনে তিক্তভাবে ভাবল।

‘যদি ওরা জানত—তিনি আসলে কেন অভিযোগগুলো তুলে নিয়েছিলেন…’

বাকি সময়টা মোটামুটি নির্বিঘ্নেই কেটে গেল। Crown Prince আর Arvis নিয়ে আলোচনা ধীরে ধীরে থেমে গিয়ে স্কুল আর ছাত্রদের দুষ্টুমি নিয়ে গল্প শুরু হলো।

Leyla সঙ্গ আর খাবার উপভোগ করল।

শেষমেশ সবাই হাসিমুখে, পেট ভরে খাবার খেয়ে বিদায় নিল। Mrs. Grever-কে শিগগিরই আবার আসার প্রতিশ্রুতি দিয়ে তারা আলাদা হলো।

ফেরার পথে Leyla ঠিক করল—একটা মুদি দোকানে ঢুকবে। ঘরের জিনিসপত্র ফুরিয়ে আসছে, বাইরে যখন বেরিয়েছেই—কিনে নেওয়া ভালো।

দোকানের ভেতরে ঢুকতেই সে অবাক হলো না—সামনের র‍্যাকে Crown Prince-এর আগমন নিয়ে আরেকটি পত্রিকা সাজানো। কিন্তু সেই ছবিটা দেখেই তার হৃদয় কেঁপে উঠল—এক অচেনা যন্ত্রণা বুকে বিঁধল।

শিরোনামের মাঝখানে—Crown Prince আর Duke Herhardt হাত মেলাচ্ছেন, ক্যামেরার দিকে হাসি মুখে। Prince-এর পাশে তার স্ত্রী…

আর Duke-এর পাশে—Countess Brandt।

**************

Crown Prince আর তার স্ত্রী Arvis-এ যতদিন ছিলেন, সেই ক’দিন ভরে গিয়েছিল একের পর এক পার্টি আর নৈশভোজে। সৌভাগ্যক্রমে, Prince ঘোষণা করেছিলেন—Herhardt পরিবারের প্রাসাদে আয়োজিত নৈশভোজের আগে তিনি আর কোনো অনুষ্ঠানে যোগ দেবেন না।

এর ফলে Arvis-এর ব্যস্ততা কিছুটা কমল। কর্মচারী আর আয়োজকদেরও শ্বাস নেওয়ার সুযোগ মিলল। মধ্যাহ্নভোজের সময়, Crown Prince-এর সঙ্গে ছিলেন Matthias আর Riette।

Prince সম্প্রতি যে যে অঞ্চলে সফর করেছেন, সেখানকার বর্তমান পরিস্থিতির গল্প শোনাচ্ছিলেন। Riette সোফায় আধশোয়া অবস্থায় শুনছিল, আর অন্য দু’জন উইং চেয়ারে বসে। কথা শুনতে শুনতে সে ভদ্রভাবে Prince-কে থামাল।

“আমার এই বাধা দেওয়া ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন, Your Highness,” Riette বলল। Prince মাথা নেড়ে তাকে এগোতে বললেন।

“আমি লক্ষ্য করেছি—মহাদেশের বেশিরভাগ অভিজাত পরিবারই রক্তের সম্পর্কে আবদ্ধ।”

“হ্যাঁ, সেটাই সত্য,” Prince সম্মতি দিলেন।

“শুনতে অদ্ভুত লাগলেও,” Prince ব্যাখ্যা করলেন, “আসলে ইতিহাসে দেখা যায়—এই পরিবারগুলোর মধ্যেকার দ্বন্দ্বই সবচেয়ে ভয়াবহ পরিণতি ডেকে এনেছে।”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর Duke-এর দিকে তাকালেন।

Matthias এতক্ষণ কথোপকথনে তেমন অংশ নেয়নি। সে উইং চেয়ারে বসে অগ্নিকুণ্ডের আগুনের দিকে তাকিয়ে ছিল। হালকা ওয়াল্টজ সুর বাতাসে ভাসছিল। সে তালে তালে পা ঠুকছিল, মাথা দোলাচ্ছিল—দেখতে শান্ত।

কিন্তু Crown Prince-এর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ছিল। তিনি লক্ষ্য করছিলেন—Duke যত চুপ থাকছে, ততই তার মন অস্থির।

“আর আপনার মত কী, Captain Herhardt?” Prince ডাকলেন।

Matthias চোখ তুলে তার দুই সঙ্গীর দিকে তাকাল।

“আপনি তো সামনের সারিতে যুদ্ধ করেছেন,” Riette এবার সোজা হয়ে বসে জিজ্ঞেস করল। “মহাদেশে সম্ভাব্য যুদ্ধের হুমকি নিয়ে আপনি কী ভাবছেন? এবারও কি আমরা জিততে পারব?”

Matthias গভীর শ্বাস নিল, নিজের মাথার ভেতর নানান সম্ভাবনার হিসাব কষতে কষতে আসনে সোজা হয়ে বসল। চেয়ারের হাতলে তার আঙুলের ডগা তাল দিচ্ছিল, কপালে ভাঁজ পড়ে সে অগ্নিকুণ্ডের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর অবশেষে তার দুই সঙ্গীর দিকে ফিরে তাকাল।

“আমি মনে করি না এবার পরিস্থিতি আগের মতো সহজ হবে,” শান্ত গলায় স্বীকার করল Matthias।

“Berg আর Lovita-র মধ্যে উত্তেজনার কারণগুলো তুলনামূলকভাবে সরল, আর জয়ের ভালো সম্ভাবনাও আমাদের আছে,” সে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “কিন্তু এই দু’পক্ষের যুদ্ধের পরিসর ছোট করে রাখা যাবে না।”

Crown Prince শুষ্ক সম্মতিসূচক শব্দ করলেন। তিনি তো আগেই জানতেন—রাজপরিবারের যুদ্ধ পরিষদও একই পূর্বাভাস দিয়েছিল।

“আমিও তাই ভেবেছিলাম,” Crown Prince দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনজনের চারপাশে এক ভারী, বিষণ্ন আবহ নেমে এলো।

Riette ভুল বলেনি—যখন সে বলেছিল, সব অভিজাত পরিবারের মধ্যেই কোথাও না কোথাও রক্তের সম্পর্ক রয়েছে। একটু গভীরে খোঁজ নিলেই বোঝা যায়—কে কোন পক্ষের সঙ্গে যুক্ত।

কিন্তু মহাদেশজুড়ে শক্তিশালী পরিবারগুলোর মধ্যকার সংঘর্ষ দিন দিন বেড়েই চলেছে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তারা অসংখ্য সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। সেই সম্পর্কগুলোকে তারা যত্নে লালন করেছে, আর চুক্তি ও জোট একে অপরের সঙ্গে জট পাকিয়ে ফেলেছে।

এটা যেন এক বিশাল জট—যত ছড়ায়, ততই বড় হয়, সাম্রাজ্যের ভেতরের আরও বহু পরিবার আর ব্যবসাকে প্রভাবিত করে। খুব শিগগিরই, দু’টি অঞ্চলের যুদ্ধ রূপ নেবে পুরো মহাদেশের যুদ্ধে।

“তবে উজ্জ্বল দিকটাও দেখুন, Your Highness,” গুমোট পরিবেশ লক্ষ করে Riette কথা ঢুকিয়ে দিল।

“এই হুমকি তো আমার বাবার সময় থেকেই চলছে। তবুও আজ পর্যন্ত কোনো প্রকৃত যুদ্ধ শুরু হয়নি। আমি নিশ্চিত—আমরা এভাবেই বুড়ো আর ধূসর চুলের হয়ে যাব, আর বাস্তবে কিছুই ঘটবে না,” সে ঠাট্টার সুরে বলল, তারপর থেমে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আর যদি সত্যিই কিছু ঘটে,” সে গর্বভরে যোগ করল, “তাহলে আমরা থাকব যুদ্ধের মাঝখানে—ফিরব যুদ্ধনায়ক হয়ে!”

Prince Riette-র মন হালকা করার চেষ্টায় সানন্দে হেসে উঠলেন।

“এই যে Riette,” একটু চিন্তামগ্ন দৃষ্টিতে Marquis-কে দেখে Prince বললেন,

“আজ তোমাকেও বেশ সিরিয়াস লাগছে। আমাদের সেই Riette কোথায় গেল?”

তিনি Matthias-এর সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করলেন, Matthias শুধু কাঁধ ঝাঁকাল।

“এভাবে ভীষণ ভদ্র হয়ে থাকলে আমাকে নার্ভাস করে দিচ্ছ!” Prince ঠাট্টা করলেন।

Riette অতিনাটকীয় ভঙ্গিতে হাঁপিয়ে উঠল, তারপর সোফায় ঢলে পড়ল, মাথা নাড়তে নাড়তে শুয়ে পড়ে।

“এত সম্মানীয় ব্যক্তিত্বের সামনে আমি কীভাবে আমার অশালীনতা দেখাতে পারি!” সে নাটকীয়ভাবে বলে উঠল।

Prince হেসে প্রায় ফেটে পড়লেন। মুহূর্তেই পরিবেশ হালকা হয়ে গেল, আর Prince যেন আনন্দময় নস্টালজিয়ায় ফিরে গেলেন।

তারা যখন শিশু ছিল, তখনও সবসময় এমনই হতো। বহু বছর কেটে গেছে, দায়িত্ব বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে একে অপরের সঙ্গে সময় কাটানো কমে গেছে, তবু Prince খুশি ছিলেন—এখনও তারা একে অপরের সামনে ঠিক আগের মতোই থাকতে পারে, যেন আবার শিশু।

Matthias কথোপকথনে হালকা হাসি আর সংক্ষিপ্ত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে নিল, তারপর জানালার দিকে তাকানোই বেশি আগ্রহজনক মনে করে দু’জনকে নিজেদের মধ্যে ছেড়ে দিল। সে খেয়াল করেছিল—Leyla দেরি সকালে বাইরে গিয়েছে, আর তার ফেরার এক ঝলক দেখার জন্য সে অস্থির হয়ে ছিল।

আজ সে খুব সুন্দর করে সাজানো ছিল—এই কথাটাই তাদের শেষ কথোপকথন ভুলে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। তবুও সেই কথাগুলো তার চিন্তার ভেতর কাঁটার মতো বিঁধে ছিল, যখনই সে তাকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল।

‘তাহলে উপহারটা তার পছন্দ হয়নি, তাই তো?’

Matthias ভাবল, চোয়ালে টান পড়ল। সে খুশি ছিল না—এই সত্যটা সে মেনে নিতে পারছিল না।

যদি সত্যিই কোনো উপপত্নীর মূল্য নির্ধারিত হয় তার উপযোগিতা আর সঙ্গ দেওয়ার ক্ষমতায়, তাহলে Leyla তো তার ঠিক উল্টো উদাহরণ। কেন সে তাকে ছেড়ে দিতে এত অনিচ্ছুক—এই প্রশ্নে সে গভীরে যেতে পারত, কিন্তু তার কাছে সেটার কোনো মানে নেই।

সে শুধু এটুকুই জানত, আর তাতেই স্বস্তি পেত—যতদিন সম্ভব, সে Leyla-কে নিজের পাশে রাখতে চায়। এমনকি সে যদি অনবরত ঘৃণা ছুড়ে দেয় তবুও। মৃত্যুর শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত সে তাকে নিজের পাশে রাখবে।

সে একমাত্র তার। ব্যবহার করার জন্য তারই। অন্য কারও নয়।

তার ছোট্ট ক্যানারি।

হালকা কুটিল হাসি ঠোঁটে ফুটে উঠল, যখন সে ঈষদুষ্ণ চায়ে চুমুক দিল।

এখনও সে অনুভব করতে পারে—তার চুলের ছোঁয়া তালুর ভেতর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে; দেখতে পায় তার কাঁপতে থাকা অবয়বের ছায়া; শুনতে পায় তার হাঁপানো কণ্ঠস্বর—সবই তার জন্য…

Leyla Lewellin-কে যত সে জানছে, ভেতরে-বাইরে—তার চোখে সে ততই সুন্দর হয়ে উঠছে।

বিশেষ করে যখন তার চোখে জল থাকে।

এই ভাবনাটাই তাকে মনে করিয়ে দিল—অনেকদিন হলো, সে তাকে কাঁদায়নি।

এই চিন্তাতেই সে কাপটা শক্ত করে চেপে ধরল। তাকে খুঁজে বের করে আবার তার চোখের জল দেখতে ইচ্ছে করছিল। নিজের এই আসক্তি সে বুঝতে পারছিল না। তাকে ছাড়া সে যেন ধীরে ধীরে পাগল হয়ে যাচ্ছে—আর থামার কোনো ইচ্ছেও নেই।

তাদের প্রথম রাতটা তার কাছে ছিল নিখাদ আনন্দ। তার সমস্ত ইন্দ্রিয় ডুবে গিয়েছিল তার অস্তিত্বে—সে যেভাবে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, তা সে আজীবন খুঁজেছে, কিন্তু কখনো এমনভাবে পায়নি।

তার চিন্তা, তার অনুভূতি—সবকিছুই তার মধ্যে ডুবে গিয়েছিল। আর যদি তাকে একান্ত নিজের করে পাওয়া যায়, তাহলে সে খুশিমনে নিজেকে ডুবতে দিত। সেই মুহূর্তে, পৃথিবীতে বেঁচে থাকার জন্য তার কাছে আর কিছুই দরকার ছিল না—

বেঁচে থাকার অনুভূতিটুকু ছাড়া।

পাখি পালনের বিষয়ে খোঁজ করতে গিয়ে সে জেনেছিল—পাখির চোখ ঢেকে দিলে, আর ডানার পালক কেটে দিলে কী হয়। ডানার পালক কাটার সময়, চোখ ঢাকা থাকলে পাখিটা তোমার তালুর ভেতর কাঁপতে থাকে…

আর সব শেষ হলে, সে উড়তে চায়—কিন্তু বুঝতে পারে, সে আর তোমার কাছ থেকে খুব দূরে যেতে পারে না।

Matthias তার ছোট ক্যানারির ওপর এই কাজ নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছিল। নরম রুমাল দিয়ে পাখিটার চোখ ঢেকে সে পালক কাটত। তারপর সন্তুষ্টি নিয়ে দেখত—কীভাবে সেটা মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। শেষে আলতো করে একটা চুমু ছুড়ে দিয়ে, চোখের বাঁধন খুলে দিয়ে আদর করত, তারপর খাঁচায় রেখে দিত।

সম্প্রতি তার ভেতরে এক অদ্ভুত তাড়না জেগে উঠেছে। ক্যানারিটা যখন বিশ্বাসভরে তার তালুতে গুটিয়ে বসে, তখন তার ইচ্ছে করে আঙুলগুলো শক্ত করে চেপে ধরতে…

আর চূর্ণ করে দিতে।

কিন্তু সে নিজেকে সামলে নেয়, ক্যানারির সুন্দর গান শোনে—আর সেই তাড়না মিলিয়ে যায়।

এই একই তাড়না তার ভেতরে জেগে ওঠে, যখন সে Leyla-কে জড়িয়ে ধরে। কিন্তু ক্যানারির মতো সে তাকে শান্ত করে না। সে অনবরত ছটফট করে পালাতে চায়—আর সেটাই তাকে আরও বেশি করে তার কান্না দেখতে বাধ্য করে। সময় থামিয়ে দিয়ে সেই অশ্রুগুলো যত্ন করে দেখতে চায় সে…

যেগুলো সে একমাত্র তাকেই দেয়।

সে তাকে চায়—পুরোটাই। নিজের জন্য রেখে দিতে চায়। পারলে, প্রতিবার তাদের মিলনের সময় তাকে গিলে ফেলত এক নিশ্বাসে।

“Matthias?”

নিজের নাম শুনে সে বর্তমানের জগতে ফিরে এল। পাশে তাকিয়ে দেখল—তার দুই সঙ্গী উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, দু’জনই উঠে দাঁড়িয়ে। তখনই সে খেয়াল করল—খোলা দরজার সামনে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মচারীদের।

Leyla-কে নিয়ে ভাবতে ভাবতেই সে এতটাই ডুবে গিয়েছিল।

এইভাবে অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়া তার পছন্দ নয়।

সে ধীরে করে কাপটা নামিয়ে রাখল, উঠে দাঁড়াল, আর অন্যদের দৃষ্টিকে এমনভাবে এড়িয়ে গেল—যেন কিছুই হয়নি।

শেষমেশ Arvis Mansion-এ নৈশভোজের সময় হলো। কর্মচারীরা তাদের খাবারঘরের দিকে নিয়ে যেতে শুরু করল। Matthias একটু পিছনে রইল—নিজের অধ্যয়নকক্ষ তালা দেওয়ার জন্য।

দরজাটা বন্ধ করার ঠিক আগমুহূর্তে, একটা চিন্তা তার মাথায় এল।

‘Leyla কি ফিরে এসেছে?’

এই ভাবনায় তার ভেতরে অদ্ভুত এক উদ্বেগ জাগল। সে এখনো ফেরেনি—এই ধারণাটাই অস্বস্তিকর লাগল। যদিও যুক্তি দিয়ে ভাবলে—সে কোথায়ই বা যাবে? এখানে ছাড়া আর কোথায় তার ফেরা?

দরজাটা দ্রুত বন্ধ করে তালা দিয়ে, সে নিজের ঘরে ফিরে গেল—রাতের খাবারের জন্য প্রস্তুত হতে।

দীর্ঘ করিডোর দিয়ে হাঁটার সময়, অস্তগামী সূর্যের কমলা আলো দেয়ালে পড়ছিল। তবুও সে আবার তার কথাই ভাবছিল। যদি সে না ফেরে—এই চিন্তায় বুকের ভেতর ঠান্ডা আতঙ্ক জমে উঠল।

‘যদি সে মনে করে—ফিরে আসার মতো কিছুই আর নেই?’

ঘরে পৌঁছে, পরিচারকের সঙ্গে সঙ্গে সে পোশাক বদলাতে লাগল, সেই চিন্তাটা মাথা থেকে সরাতে পারছিল না।

Leyla কখনোই Bill Remmer-কে একা ফেলে যেতে পারে না। সারা জীবন সে তার দিকে তাকিয়ে থেকেছে—এভাবে তাকে ছেড়ে চলে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

‘কিন্তু যদি আমাকে ছেড়ে যেতে পারার জন্যই সেটা দরকার হয়… তবে কি সে পারবে?’

এই প্রশ্নটাই এবার তাকে কাঁপিয়ে দিল।

কাফ লিঙ্ক বাঁধতে গিয়ে তার হাত থেমে গেল। ভেতরের সেই ঠান্ডা অনুভূতি আরও বাড়ল। এটা রাগও না, নার্ভাসনেসও না—ওগুলো সে চেনে। এটা আলাদা কিছু।

“Master?”

তার পরিচারক উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডাকল।

মুহূর্তেই Matthias আবার নড়াচড়া শুরু করল। দ্রুত কাফ লিঙ্ক বেঁধে, কোট গায়ে দিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল।

পরিচারক তার কোটে লেগে থাকা ধুলো আর তুচ্ছ দাগ পরিষ্কার করতে লাগল, আর Matthias আয়নার সামনে স্থির দাঁড়িয়ে রইল।

তার মনে পড়ল—প্রথমবার ক্যানারির পালক কাটার কথা। পাখিটা তার মুঠোর ভেতর উন্মত্তভাবে ছটফট করেছিল, সে প্রয়োজনের চেয়েও বেশি কেটে ফেলেছিল, ডানা থেকে রক্ত গড়িয়েছিল।

প্রথমে সে ভয় পেয়েছিল। কিন্তু পরদিন পাখিটাকে জীবিত দেখে স্বস্তি পেয়েছিল। তার ভালো লেগেছিল—জানতে পেরে যে, সেটা আর উড়ে দূরে যেতে পারবে না। তার অসহায় ছটফটানি সে উপভোগ করত।

যখন পাখিটা ভয়ে ভয়ে তার দিকে এগিয়ে এসে সুন্দর করে ডাকত, তখনই সে বুঝেছিল—পাখিটা তাকে ভালোবাসে।

পালক আবার গজাবে। আর যদি ভুল করে বেশি কেটে ফেলে, তবুও পাখিটা তাকে ছাড়বে না। সে তাকেই নিজের ঘর ভাবে।

তবুও সে ভাবতে থাকে—পাখিটা যদি চিরতরেই উড়তে না পারত, তাহলে আরও ভালো হতো। খাঁচার দরকার পড়ত না। সে চোখের সামনেই মুক্তভাবে ঘুরে বেড়াত। সেটাই তো প্রকৃত স্বাধীনতা।

“আপনি প্রস্তুত, Master,” পরিচারক মাথা নত করে বলল।

Matthias আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে আরেকবার তাকাল, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর জানালার দিকে তাকাল—সূর্য যত নিচে নামছে, রাস্তার ওপর গাছের ছায়া তত লম্বা হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে…

Leyla-কে কোথাও দেখা যাচ্ছে না।

চলবে.....