৮৫তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৮৫

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 85

Mark Evers ছিলেন Duke Herhardt-এর বর্তমান অ্যাটেনড্যান্ট। Master-র পেছনে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে, সাম্প্রতিক সময়ে তার আচরণগুলো তাকে অস্বস্তিকরভাবে বিভ্রান্ত করে তুলছিল।

তিনি বহু বছর ধরে Arvis Mansion-এ কাজ করছেন। একেবারে নিচু স্তরের পরিচারক থেকে শুরু করে, প্রধান বাটলার Hessen-এর শিক্ষানবিশ, তারপর ধীরে ধীরে Duke-এর ব্যক্তিগত অ্যাটেনড্যান্ট—সব পদেই তিনি কাজ করেছেন। তিনি সবকিছুই দেখেছেন, অনেক কিছুই প্রত্যক্ষ করেছেন। কিন্তু এমনটা কখনো না।

এটা সেই Duke ছিলেন না, যাকে তিনি চেনেন।

কিছুদিন ধরেই তিনি লক্ষ করছিলেন—তার Master কতটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছেন। এমনকি রাজকীয় দম্পতির উপস্থিতিতেও। এটা তার স্বভাবের সঙ্গে মানানসই নয়। Duke সবসময় মনোযোগী থাকতেন, আগ্রহ নেই এমন ভান করলেও। তাই আগের সেই মুহূর্তে যখন তিনি হঠাৎ শূন্যে তাকিয়ে ছিলেন, Mark বুঝে গিয়েছিলেন—কিছু একটা ঠিক নেই।

হঠাৎ Matthias থেমে গেলেন।

এই আকস্মিক থামায় Mark চমকে উঠল।

তার Master জানালার দিকে ঘুরে দাঁড়িয়েছিলেন। চোখে ছিল এক তীব্র, দৃঢ় দৃষ্টি—তিনি বাইরে তাকিয়ে ছিলেন। Mark অনিচ্ছা সত্ত্বেও সেই দৃষ্টির দিক অনুসরণ করল।

আর তখনই সে তাকে দেখতে পেল।

বাগানের মধ্য দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল সে—অস্ত যেতে থাকা সূর্যের আলোয় নিজেকে মেলে ধরে, ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসা আকাশের নিচে। Leyla। সে ম্যানশনের ঠিক পেছনে থাকা বনপথের দিকে যাচ্ছিল, দু’হাতে একটি বড় ব্যাগ জড়িয়ে ধরে।

Mark সিদ্ধান্ত নিল, Master-র এই মুহূর্তের ভাবনায় বিঘ্ন ঘটাবে না। ডাইনিং রুমে যাওয়ার তাড়া না দিয়ে সে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল। নিশ্চয়ই Leyla বাজার করে ফিরছে। যদিও বোঝাটা ভারী লাগছিল, তবু তার হাঁটার ভঙ্গিতে কোনো তাড়া বা কষ্টের ছাপ ছিল না—না তাড়াহুড়ো, না সংগ্রাম।

‘সে ফিরে এসেছে,’ Matthias মনে মনে ভাবল, এক অদ্ভুত স্বস্তি বুকে ভর করে।

‘Leyla ফিরে এসেছে।’

তার দৃষ্টি আটকে রইল সেই পরিচিত অবয়বের ওপর—প্রতিটি পদক্ষেপে তার ফরাসি বেণির দোল খাওয়া তাকে মুগ্ধ করে রাখল, যত সে বনের ভেতর আরও এগিয়ে যাচ্ছিল।

Mark-এর চোখ এড়াল না—তার Master-র কাঁধের শক্ত হয়ে থাকা ভঙ্গি ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে আসছে, যতক্ষণ তিনি সেই অচেতন মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আছেন। Leyla একবারও ম্যানশনের দিকে তাকাল না।

Matthias-এর চোখ তার শরীর বেয়ে চলতে লাগল—প্রতিটি খুঁটিনাটি গিলে নিচ্ছিল। শীতের হাওয়ায় তার কোট আর স্কার্ট যেভাবে উড়ছিল, আর মাঝে মাঝে তার পোর্সেলিনের মতো ফর্সা পায়ের এক ঝলক দেখা যাচ্ছিল। সে দেখল—Leyla কিছুক্ষণ থামল, নিজের শরীর থেকে যেন কিছু ঝেড়ে ফেলল, তারপর আবার হাঁটা শুরু করল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল—আজকের দিনটা স্বাভাবিকের চেয়ে ঠান্ডা। Leyla-র এই অসতর্কতায় তার কপাল কুঁচকে গেল। সে সাইকেলে ফিরছে না—মানে, পুরো এস্টেটের প্রবেশদ্বার থেকে হেঁটেই এসেছে।

‘কী বোকা মেয়ে,’ Matthias মনে মনে তাকে বকতে লাগল।

‘এত ভারী বোঝা নিয়ে, এমন ঠান্ডায় নিজেকে সামলাতে চায়!’

আরও দেখার ইচ্ছে দমন করে, সে আবার হাঁটা শুরু করল—ডাইনিং এলাকার দিকে এগিয়ে গেল।

তবু সে চলে গেলেও, তার মনটা রয়ে গেল সেই সরে যেতে থাকা নারীর দিকেই আটকে।

শুধু তাকে দেখাই যথেষ্ট ছিল—সম্প্রতি তার ভেতরে জন্ম নেওয়া সেই অচেনা অনুভূতিগুলোকে আবার জাগিয়ে তুলতে।

“এই তো তুমি, আমার Duke!” Claudine উজ্জ্বল কণ্ঠে তাকে অভ্যর্থনা জানাল, যখন সে লাউঞ্জে এগিয়ে এল—যেখানে অন্য অতিথিরা ইতিমধ্যেই জড়ো হয়েছেন। Matthias ভদ্রভাবে হাসল, নিজের বাহু বাড়িয়ে দিল, আর Claudine নিজের বাহু তার হাতে জড়িয়ে নিল।

তার আগমনে ঘরের সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। সবাই তাকে স্বাগত জানাল।

“তুমি দেরি করছিলে, তাই ভাবলাম নিজেই তোমাকে খুঁজে আসি,” Claudine বলল।

“আমি চিন্তায় পড়ে গিয়েছিলাম—এ ধরনের অনুষ্ঠানে তুমি কখনো দেরি করো না।”

Matthias অন্যমনস্কভাবে তার গ্লাভস পরা হাতের ওপর আলতো চাপ দিল।

“আপনাকে চিন্তিত করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী, My Lady,” সে উদাস স্বরে বলল।

“ডিনারের জন্য প্রস্তুত হতে আমার প্রত্যাশার চেয়ে একটু বেশি সময় লেগে গেল।”

Claudine এক মুহূর্ত তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর ছোট্ট একটা হাসি দিল।

“ভালোই হল—অন্তত জানলাম তুমি ঠিক আছ,” বলেই সে সরে গেল, অতিথিদের দিকে ফিরে গেল।

সে সবার সঙ্গে স্বাভাবিকভাবেই কথা বলতে লাগল—সহজ, সাবলীল ভঙ্গিতে। Matthias চিন্তামগ্ন হয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করল।

সে নিখুঁত Duchess হবে—এই সত্য অস্বীকার করার উপায় নেই। এই ভেবেই সে সন্তুষ্ট ছিল। তবু তার চিন্তা বারবার Leyla-র দিকে ফিরে যাচ্ছিল। তার চোখ Claudine-এর গতিবিধি অনুসরণ করছিল—যেভাবে সে তার মা আর দাদির কাছে এগিয়ে গেল, যারা Crown Prince আর তার স্ত্রীর কাছেই ছিলেন।

অগ্নিকুণ্ডের আলো লাউঞ্জ জুড়ে নরম কমলা আভা ছড়িয়ে দিয়েছিল।

এই সমাজে বিয়ে মানে আরেকটা ব্যবসায়িক লেনদেন। পরিবার যত ক্ষমতাবান বা প্রভাবশালী, তত ভালো। এটা তার ক্ষেত্রেও সত্য, যেমন তার অবস্থানে থাকা সবার জন্যই। আর Claudine ছিল তার সামনে উপস্থাপিত সেরা পছন্দ।

তাকে বিয়ে করলে Herhardt পরিবার আরও শক্তভাবে ক্ষমতার কেন্দ্রে গেঁথে যাবে।

কিন্তু বিয়ে কি সত্যিই শুধু এটুকুই?

সে কখনো নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন তোলেনি।

তাহলে এখন কেন?

হঠাৎ ঝাড়বাতিতে আলো ঝিলমিল করে উঠল, তারপর ঘরটা এক ঝটকায় উজ্জ্বল হয়ে গেল। Matthias সহ সবাই হঠাৎ সেই তীব্র আলোয় চোখ কুঁচকে ফেলল। কয়েক সেকেন্ড পর Hessen ঘরে ঢুকে ঘোষণা করলেন—ডিনার পরিবেশন করা হয়েছে।

এক এক করে অতিথিরা ডাইনিং রুমের দিকে এগিয়ে গেল। Matthias সবার শেষে রয়ে গেলেন।

লাউঞ্জের মাঝখানে দাঁড়িয়ে তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন—তার পূর্বপুরুষদের প্রতিকৃতি। যেন তারা সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে।

যেন তারা বুঝতে পারছে—তিনি দ্বিধাগ্রস্ত।

“My Duke?” Claudine ডাকল।

সে ফিরে তাকাতেই, Matthias আর দেরি করল না। সে অতিথিদের সঙ্গে যোগ দিল—নিজের বাগদত্তাকে সঙ্গে নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল, লম্বা করিডোর পেরিয়ে ডাইনিং রুমে পৌঁছাল।

ভাগ্য ভালো—Matthias আগে থেকেই জেনারেটর সারানোর ব্যবস্থা করেছিলেন। ফলে ডাইনিং রুমের ঝাড়বাতি অপূর্ব দীপ্তিতে ঝলমল করছিল, উজ্জ্বল সাদা আলোয় অতিথিদের ভাসিয়ে দিচ্ছিল।

লম্বা টেবিল জুড়ে সাজানো ছিল তাদের সেরা রূপোর বাসনকোসন। মাঝখানে ছিল নকশা করা ক্যান্ডেলাব্রা, ফুলদানিতে কাটা অর্কিড, আর খোদাই করা অলংকার।

সবকিছুই Matthias-কে মনে করিয়ে দিচ্ছিল—তিনি কতটা ক্ষমতাবান। তিনি Duke of Arvis। সমাজে ও রাজদরবারে তিনি সম্মানিত, শ্রদ্ধেয়। এসবই তার অধিকার…

আর অথচ তার উপপত্নী হাঁটছে হিমশীতল বাতাসে, অসমতল পথে। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল—কেবিনে ফিরে Leyla একা বসে আছে, জীর্ণ টেবিলের সামনে, দুর্বল আগুনের আলোয় নিজের ছায়া দেখছে।

“Duke Herhardt।”

Claudine-এর কণ্ঠ তাকে ভাবনা থেকে টেনে বের করল। সে তাকাল। Claudine নিঃশব্দে নিজের সামনের চেয়ারটার দিকে ইশারা করল।

অদ্ভুত লাগছিল। ছোটবেলা থেকে তাকে চেনে, তবু হঠাৎ মনে হচ্ছিল—সে যেন অচেনা মানুষে ভরা এক ঘরে বসে আছে।

“Matthias?” Claudine আবার নরম স্বরে ডাকল, বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে।

সে সাড়া দিল, তারপর অবশেষে নিজের আসনে বসল—অন্যদের সঙ্গে।

ডিনার শুরু হল।

রাজকীয় দম্পতি মোট পাঁচ দিন Arvis-এ ছিলেন, তারপর তারা যাত্রা করলেন।

শেষ দিনে Arvis-এর সব কর্মচারী ম্যানশনের সামনে সার বেঁধে দাঁড়াল—Crown Prince আর তার স্ত্রীকে বিদায় জানাতে। Leyla-ও তাদের মধ্যে ছিল, ঠিক যাদের সঙ্গে প্রথম দিন দাঁড়িয়েছিল।

**********

নিরাপত্তার কড়াকড়িতে সবকিছু বেশ ঝামেলাপূর্ণ ছিল। তবু অতিথিরা চলে যাচ্ছে—এই ভাবনায় বাতাসে একধরনের বিষণ্নতা ভাসছিল।

এই কয়েক দিনে Duke একবারও Leyla-কে ডাকেননি। একটাও নোট পাঠাননি—Phoebe-র হাত দিয়েও না। কোনো সমন আসেনি।

সে যেন তার অস্তিত্বটাই ভুলে গেছেন—এমনই মনে হচ্ছিল।

Leyla দিনগুলো কাটিয়েছে Duke-এর দুশ্চিন্তা আর চাপ ছাড়াই। এই ক’দিন তাকে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল আগের জীবনে—যখন সে ছিল শুধু Leyla, তার Uncle Bill Remmer-এর আশ্রিত। দিনগুলো ছিল শান্ত।

আর সে সেটা ভালোবেসে ফেলেছিল।

তার বুকে আশার কুঁড়ি ফুটে উঠল।

হয়তো এই ক’দিনই যথেষ্ট ছিল Duke-কে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করার জন্য।

হয়তো তিনি শেষমেশ তার প্রতি আগ্রহ হারিয়েছেন।

শেষ পর্যন্ত, তার প্রতি এই অযৌক্তিক আসক্তির তো কোনো মানেই ছিল না।

হয়তো সে শুধু তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল এই কারণে যে, জীবনে প্রথমবার এমন কিছু পেয়েছিল যা সে নিজের করে নিতে পারছিল না। আর এখন, যখন অবশেষে সেটাও তার হয়ে গেছে, তখন সে আবার আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে।

এই ভাবনাটাই Leyla-র ঠোঁটে অনিচ্ছাকৃত একটুখানি হাসি টেনে আনল। সে সত্যিই বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল—আজই সেই দিন, যেদিন সে অবশেষে তার কবল থেকে মুক্ত হবে! শেষ পর্যন্ত, সে তো গর্বিত একজন মানুষ। Leyla-র অকৃতজ্ঞ মনোভাব আর তার প্রতি নির্মম উদাসীনতা সে বেশি দিন সহ্য করতে পারবে না—এটা সে নিশ্চিতভাবেই জানত।

এই স্বস্তির অনুভূতিতে ডুবে গিয়ে, মুক্তির শেষ প্রান্ত যে এত কাছে—এই আশায় সে চোখ ফিরিয়ে নিতে ভুলে গেল। ঠিক তখনই Duke তার দিকে তাকাল।

Leyla জানত—সে তাকিয়ে আছে। আর Duke-ও জানত—Leyla সেটা বুঝতে পেরেছে।

আবার সেই অদ্ভুত অনুভূতিটা তার শরীর বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল। অস্বস্তিতে সে অবশেষে দৃষ্টি নামিয়ে নিল। কয়েক সেকেন্ড পর আবার চোখ তুলল—কিন্তু তখন Duke আর তার দিকে তাকিয়ে নেই।

তার বদলে, সে Prince-এর সঙ্গে বিদায় সম্ভাষণে ব্যস্ত, পাশে Lady Brandt।

Leyla-র বুকের ভেতর আবার এক পরিচিত অনুভূতি ঢেউ তুলে উঠল, কিন্তু ঠিক কী সেটা—সে নিজেও বুঝে উঠতে পারল না।

অবশেষে Prince-এর বিদায় অনুষ্ঠান শেষ হলো, এবং সবাই Arvis ছেড়ে চলে গেল। দূরে দাঁড়িয়ে Leyla দেখল—Matthias Claudine-কে তার বাহু দিল, আর তাকে ভেতরে নিয়ে যেতে শুরু করল। তাদের পেছনে পেছনে তাদের নিজস্ব অনুচররাও চলল।

গুরুত্বপূর্ণ অতিথিরা চলে যাওয়ায় বাকি কর্মচারীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অবশেষে সবকিছু আবার স্বাভাবিক হতে পারবে।

Leyla কিন্তু সেখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। চারপাশে কথাবার্তার গুঞ্জন বাড়তে লাগল—সবাই নিজেদের দলে দলে ভাগ হয়ে আলাপ শুরু করেছে।

তার পেছন দিক থেকে অস্পষ্টভাবে সে দু’জন দাসীর ফিসফিসানি শুনতে পেল।

“আমার তো মনে হয়, ওদের সময়সূচি মেনেই চলা উচিত ছিল।”

“আমিও তাই ভাবি। বিয়েটা পিছিয়ে দেওয়ার কোনো দরকারই ছিল না।”

“Lady Brandt তো প্রায় Duchess-ই হয়ে গেল, তাই না?”

এই কথাগুলো Leyla-কে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল নতুন এই তথ্য শুনে। নিঃশব্দে সে তাদের থেকে সরে গেল, আর নিজের কেবিনের দিকে ফিরে এল।

Duke-এর বিয়ে সংক্রান্ত কোনো খবরই আসলে তার কাছে আর গুরুত্ব রাখে না।

সে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করছিল—তাদের একসঙ্গে কাটানো সময় দ্রুতই শেষের দিকে যাচ্ছে। আর সেই চিন্তাটাই তাকে আনন্দে প্রায় লাফিয়ে তুলছিল! খুব শিগগিরই সে তার আঙ্কেলকে Arvis ছেড়ে চলে যেতে রাজি করাতে পারবে। আর এই পুরো ঝামেলাটাকেই সে ভুলে যেতে পারবে—যেন কোনোদিন কিছু ঘটেইনি!

হ্যাঁ, তারা Arvis থেকে যতদূর সম্ভব দূরে চলে যাবে—এমন একটা জায়গায়, যেখানে কেউ তাকে চেনে না, Arvis নামটাও কেউ শোনেনি।

হয়তো আগের মতো জীবন পুরোপুরি ফিরে পাবে না সে। হয়তো নতুন জীবন গুছিয়ে নিতে তাকে দ্বিগুণ পরিশ্রম করতে হবে। কিন্তু যে কষ্ট সে এখন সহ্য করছে—তার সামনে কোনো কঠিনতাই কিছু নয়।

সবকিছু যেন ধীরে ধীরে জায়গামতো বসতে শুরু করায়, Leyla এক মুহূর্তও নষ্ট করল না। মন দিয়ে নিজের কাজগুলো সেরে ফেলতে লাগল—হালকা সুরে গুনগুন করতে করতে কাপড়ের দাগ তুলল, মেঝে পরিষ্কার করল। এমনকি নিজের জন্য কিছু জাম কুকিও বানাল! কতদিন পরে যে তার এমন ইচ্ছা হলো!

সব কাজ শেষ হলে, কুকিগুলো ঠাণ্ডা হতে দিল র‍্যাকে। তারপর নিজের বইটা হাতে নিয়ে, চা ঢালল। গ্রীনহাউসের দুর্ঘটনার পর এই প্রথম সে এতটা নিশ্চিন্তে বসে পড়ল—বই পড়তে পড়তে অনায়াসে কুকি খেতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর পড়া থামিয়ে, সে তার কয়েকজন বন্ধুকে চিঠি লিখতে বসল—যারা সম্প্রতি তাকে চিঠি পাঠিয়েছিল। শেষ চিঠিটাও খামে ভরে সিল করতেই, দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। তার পরপরই এক পরিচিত কণ্ঠ—

“Leyla! ভেতরে আছ তো?”

তার স্নেহশীল কিন্তু সমানভাবে কৌতূহলী প্রতিবেশী, Mrs. Mona।

Leyla উজ্জ্বল হাসি নিয়ে দরজা খুলে তাকে অভ্যর্থনা জানাল।

“আহ, Mrs. Mona!” সে বলে উঠল, তারপর তার হাতে থাকা বড় ঝুড়িটা দেখে চমকে গেল, “এত বড় আয়োজন!”

Mrs. Mona লজ্জা লজ্জা হাসল।

“আমি একটু চিন্তায় ছিলাম তোমাকে নিয়ে, প্রিয়,” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি তো এখন বড় হয়ে গেছ। আরও ভালো করে খাওয়া উচিত।”

তারপর হালকা করে শ্বাস টেনে কুকির গন্ধ নিল, “আহ—মনে হচ্ছে আমার এতটা চিন্তা করা উচিত হয়নি।”

Leyla হাসল।

“সবই তো আপনার শেখানো।”

এই প্রশংসায় Mrs. Mona বেশ খুশি হলো। Leyla তাকে রান্নাঘরের দিকে নিয়ে গেল, চা বানাতে শুরু করল।

ছোটবেলায় Mrs. Mona-ই Leyla-কে রান্না শেখাত। কীভাবে কী করতে হয়—সবকিছু সে ধৈর্য নিয়ে দেখিয়েছিল। আর Leyla মন দিয়ে শিখেছিল, যতক্ষণ না সে এক দক্ষ গৃহকর্মী হয়ে ওঠে।

মনে হচ্ছিল, তাদের ছোট্ট কেবিনে আবার উষ্ণতা ফিরে এসেছে। Leyla এতটাই খুশি ছিল যে আর কিছুই চাইছিল না।

তারা মুখোমুখি বসে গল্প করতে লাগল—চা আর মিষ্টির মাঝে সময় কেটে গেল। বেশির ভাগ কথাই বলছিল Mrs. Mona, আর Leyla শান্তভাবে শুনছিল, খাবার উপভোগ করছিল।

আরেকটা কুকি খেতে খেতে Mrs. Mona আনন্দে শব্দ করল।

“ভীষণ ভালো হয়েছে এগুলো, প্রিয়,” সে প্রশংসা করল।

“যে মানুষ তোমাকে বিয়ে করবে, সে ভীষণ ভাগ্যবান হবে!”

কথাটা বলেই হঠাৎ থেমে গেল সে। Leyla-র দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চেপে ধরল।

“এই যে, Kyle-এর কথা—”

Leyla তৎক্ষণাৎ তাকে থামিয়ে দিল।

“না না, এসব আপনারই কৃতিত্ব,” সে তাড়াতাড়ি বলল, ঝুড়ি থেকে একটা নাস্তা তুলে নিয়ে।

“পরের বার আমি কেক বানাব। তখন আপনি এসে বলবেন—ভালো হয়েছে কি না!”

Mrs. Mona বুঝতে পারছিল—Kyle এখনও সংবেদনশীল একটা বিষয়। আর আজ Leyla-কে এত খুশি দেখে, সেই আনন্দ নষ্ট করার মন তার হলো না।

“তাহলে অবশ্যই আমাকে জানাবে,” সে মেনে নিল, আরেক কামড় খেল কুকির।

Kyle আর Leyla-র সম্পর্কের অগ্রগতি নিয়ে সবাই চিন্তিত ছিল। কিন্তু সেটা হয়তো অন্য দিনের দুশ্চিন্তা।

এরপর Mrs. Mona শুরু করল প্রাসাদের রান্নাঘরের কষ্টের গল্প—অভিজাতদের খুঁতখুঁতে পছন্দ, অযথা চাপ। এত চাপ আগে কখনোই ছিল না। কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ অতিথি এলে তো আর উপায় নেই।

“Brandt মেয়েটা যে থেকে গেল, সেটা সত্যিই বিরক্তিকর,” সে বিরক্ত গলায় বলল।

“ভাবছিলাম, সবাই চলে যাবে। Master তো আর ওকে বিনোদন দেওয়ার জন্য এখানেই নেই!”

“ওহ?” Matthias-এর কথা শুনে Leyla কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“Duke এখন Arvis-এ নেই?”

“না,” Mrs. Mona মাথা নাড়ল।

“কিছু ব্যবসার কাজ নাকি। Crown Prince চলে যাওয়ার পরপরই সে শহরে গেছে। কয়েক দিন ফিরবে না।”

Leyla খুব সাবধানে একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

Duke আরও কয়েক দিন নেই! কী দারুণ খবর!

“কিন্তু Duchesses Norma আর Elysee insist করেছে—Lady Brandt যেন বিয়ের আলোচনা করতে থেকে যায়,” Mrs. Mona নাক সিটকাল।

“ভীষণ নাক উঁচু মেয়ে! খাওয়ার ব্যাপারে এত খুঁতখুঁতে—বিরক্ত লাগে।”

কথা চলতে চলতেই সময় গড়িয়ে গেল। বিদায় জানিয়ে Mrs. Mona চলে গেল।

Leyla একা রইল কেবিনে। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়—আজ তার মন খারাপ হলো না। হাসিমুখেই বাকি কুকিগুলো শেষ করল।

প্রতিটা কামড়ে গুঁড়ো ঝরত, সে জামা থেকে ঝেড়ে ফেলত—পরে ঝাঁট দেবে ভাবল। আজ দিনটা ভালো। আর আগামী দিনগুলোও ভালোই থাকবে।

‘ধন্যবাদ ঈশ্বরকে,’

মনে মনে বলে সে আবার গুনগুন করতে লাগল—নির্ভেজাল আনন্দে।

চলবে.....