৯৭তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৯৭

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 97

“—তোমার জীবনটা যে মানুষটা বারবার ধ্বংস করে দিচ্ছে!”

Claudine-এর কথাগুলো Leyla-র মাথার ভেতর বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, সে যেন ঘোরের মধ্যে দাঁড়িয়ে Claudine-এর কথা শুনে যাচ্ছিল। সবকিছু এত এলোমেলো লাগছিল—সে আসলে কিছুই ঠিকমতো শুনছিল না। তার সমস্ত মনোযোগ আটকে ছিল এই ভয়ংকর সত্যটাতে যে, সে ধরা পড়ে গেছে।

কিন্তু… Claudine কথাটা এমনভাবে কেন বলল?

Leyla জানত, Duke কীভাবে তাকে এই সম্পর্কে টেনে এনে তার জীবনটা ওলটপালট করে দিয়েছে। কিন্তু Lady Brandt যেভাবে বলল, তাতে যেন বোঝাচ্ছিল—সবকিছু এর অনেক আগেই শুরু হয়েছিল।

মনে হলো, Claudine তার চোখে কিছু একটা পড়ে ফেলেছিল। হঠাৎ করেই সে Leyla-কে ছেড়ে দিল এবং করুণ এক হাসিতে হেসে উঠল।

“হায় হায়, তুমি এখনো বুঝতেই পারোনি, তাই তো? আহা, হতভাগী মেয়ে,” Claudine অবিশ্বাসের সঙ্গে মাথা নাড়ল। “তুমি সত্যিই কতটা করুণ।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে Leyla-র আরও কাছে এসে তার চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

“সে Kyle-এর সঙ্গে তোমার বাগদান ভাঙতে সাহায্য করেছিল। তুমি এটা জানো?”

‘কি?’ Leyla চোখ পিটপিট করল। এই নতুন তথ্যটায় তার ভেতরে কিছু একটা কেঁপে উঠল।

“টস্ক, শেষ পর্যন্ত তুমি একই রয়ে গেলে,” Claudine হতাশ হয়ে জিভ চাপল। “তোমার চারপাশে কী ঘটছে, সে ব্যাপারে তুমি আজও ভীষণ অজ্ঞ, Leyla।”

আর তখনই Claudine বলতে শুরু করল।

সে Leyla-কে জানাল, গত গ্রীষ্মে Duke ঠিক কী করেছিল—কীভাবে সে ইচ্ছাকৃতভাবে Leyla আর Kyle-এর মাঝখানে ফাটল ধরিয়েছিল, শুধু যেন শেষমেশ Leyla-কে একেবারে নিজের করে পেতে পারে।

Leyla নিঃশ্বাস বন্ধ করে শুনছিল। তার দৃষ্টি ফাঁকা হয়ে গেল, স্মৃতিগুলো একের পর এক ফিরে আসতে লাগল—কেন সে Kyle-এর সঙ্গে সম্পর্ক ভেঙে ফেলেছিল।

Claudine বলল, সে নিজে দেখেছিল Duke-কে—স্পষ্টভাবে—একজন লোকের সঙ্গে দেখা করতে, যাকে পরে জানা যায় Mrs. Etman-এর কাজিন, যে Leyla-র কলেজের টাকা চুরি করেছিল। আর সেই একই সকালে, সে পুলিশদের কাছে মিথ্যে বলেছিল যে সে কাউকে দেখেনি।

এরপর সে আরও বলল—Duke নাকি Daniel Rayner-এর ব্যাংক হিসাবের ওপর তদন্ত করিয়েছিল। Claudine সম্প্রতি এটা জানতে পারে, কারণ সে নিজের বাবার নাম ব্যবহার করেছিল। Duke নিশ্চয়ই আগেই ধরে নিয়েছিল Daniel Rayner-ই Mrs. Etman-এর সহযোগী। তবু সে Mrs. Etman-কে একাই সব দোষ নিতে দিয়েছিল।

“এখন বুঝতে পারছ, Leyla?” Claudine ধীরে বলল। “সব টুকরো কীভাবে একসাথে মিলে যাচ্ছে?”

এই মুহূর্তে Leyla নিজেকে নির্বোধ আর হতবুদ্ধি ছাড়া আর কিছুই মনে করছিল না। সে কীভাবে এতগুলো লক্ষণ দেখতে পায়নি?

Claudine বলতে থাকল—এরপর কী ঘটেছিল, Leyla সে বিষয়ে কিছুই জানত না। কিন্তু যদি Duke Mrs. Etman-কে সব দোষ নিতে দেয়, তাহলে তার দিকে কোনো সূত্রই যাবে না। কেউ কোনোদিন সন্দেহও করবে না যে সে জড়িত ছিল।

Claudine সন্তুষ্ট ছিল যে সে তখন মুখ বন্ধ রেখেছিল। তখন সেটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না—কিন্তু এখন? এখন ব্যাপারটা অন্যরকম। অন্তত তার জন্য। আর Leyla-র জন্য…

“আমার কথা বিশ্বাস না হলে, গিয়ে ওকেই জিজ্ঞেস করো,” Claudine গুনগুন করে বলল। “আমার তো এসব কেবল অনুমানই—আমি যেভাবে তথ্যগুলো দেখেছি, সেভাবেই ব্যাখ্যা করেছি। কিন্তু তুমি তো ওকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করো।” সে করুণভাবে হাসল।

“নিশ্চিন্ত থাকো—সে তোমার কাছে মিথ্যে বলবে না।”

শুনতে কথাগুলো বন্ধুত্বপূর্ণ উপদেশের মতো হলেও, এর ভেতরের উদ্দেশ্য মোটেও সেরকম ছিল না। Leyla তখনো গত গ্রীষ্মের স্মৃতির মধ্যেই ডুবে ছিল—তবু Claudine-এর কথাগুলো সে জীবনে প্রথমবার এত পরিষ্কারভাবে শুনছিল।

তার মনে পড়ল, কীভাবে Duke চুপচাপ বসে ছিল, যখন চারপাশে তার Kyle-কে বিয়ে করার পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা হচ্ছিল। যেন তার কোনো আগ্রহই নেই। আলোচনা শেষ হতেই সে আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল।

তখন শরৎকাল সবে শুরু হয়েছে।

‘সবকিছু কি আগে থেকেই পরিকল্পিত ছিল?’ Leyla অবিশ্বাসে ভাবল। তার জীবনের ওপর Duke-এর প্রভাব আর নিয়ন্ত্রণ হঠাৎ করেই ভয়ংকরভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠল। ‘অসম্ভব… কোনো মানুষ এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে না!’

সে বিশ্বাস করতে অস্বীকার করল।

“বিশ্বাস করা কঠিন—আমি বুঝি,” Claudine দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “সবকিছু সত্যি বলে ভাবলে, তুমি হয়তো আরও দুর্ভাগা বোধ করতে।”

সে কিছুক্ষণ Leyla-কে দেখল, তারপর আবার নিঃশ্বাস ফেলল। তার কাজ প্রায় শেষ।

“বিশ্বাস করো বা না করো, সেটা তোমার ব্যাপার,” Claudine বলল। “সত্যটা কিন্তু তাতে বদলাবে না।”

সে বেঞ্চ থেকে উঠে দাঁড়াল, আবার গ্লাভস পরল। তারপর Leyla-র সামনে এসে দাঁড়াল। Leyla তখন মেঝেতে ভেঙে পড়ে ছিল—এই নতুন সত্যগুলো তার শরীর আর মন দুটোই ভেঙে দিয়েছে।

“যাই হোক,” Claudine বলল, “তুমি যে কিছুই জানতে না, সেটা হয়তো ভালোই হয়েছে। এক মুহূর্তের জন্য আমি ভেবেছিলাম, হয়তো তোমাকে ভুল বুঝেছি।”

সে বলল, “আমি প্রায় ভেবেই ফেলেছিলাম, তুমি আরেকটা স্বার্থপর মেয়ে—যে কেবল Duke-এর উপপত্নী হওয়ার সুবিধাগুলো চেয়েছিল। কিন্তু না, তুমি আবারও আমাকে ভুল প্রমাণ করেছ।”

Claudine চলে যেতে শুরু করল, তারপর থেমে Leyla-র কাঁপতে থাকা দেহটার দিকে তাকাল।

“তুমি যে এতটাই অজ্ঞ ছিলে, সেটা জেনে তোমার প্রতি নতুন করে সহানুভূতি জন্মাচ্ছে,” সে নিচু হয়ে Leyla-র কাঁধে সান্ত্বনাসূচক চাপড় দিল, Leyla যেভাবে স্পর্শে কেঁপে উঠল তা উপেক্ষা করে।

“আমি সত্যিই তোমার জন্য দুঃখিত। হয়তো আমি আর একটু সাবধান হলে, তুমি এতক্ষণে Mrs. Etman হয়ে যেতে—Duke-এর বিছানা গরম করার বদলে।”

Leyla চুপ করে রইল। তার মাথার ভেতর চিন্তাগুলো তখনো ঘুরপাক খাচ্ছে।

“যাই হোক, এখন আর কিছু বদলানোর সময় নেই,” Claudine হাসল। “ভালো দিকটা দেখো! মনে হচ্ছে সে তোমাকে বেশ পছন্দই করে। তাহলে তার আদর পাওয়া খুব কঠিন হওয়ার কথা না, তাই তো?”

সে Leyla-কে আবার নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল, আলতো করে তার থুতনি তুলে ধরল।

“আমি তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাই, Leyla,” সে গুনগুন করল। “শেষ পর্যন্ত আমরা দুজনেই Duke-এর সঙ্গে আটকে থাকব। আর সে যাকে এতটা গুরুত্ব দেয়, তার সঙ্গে আমাকে তো কিছুটা হলেও ভালো থাকতে হবে। তাই অপরাধবোধ কোরো না।”

হঠাৎ Claudine একটু ভেবে কপাল কুঁচকে Leyla-র দিকে তাকাল।

“আহ, তবে বিয়ের পর একই এস্টেটে থাকা তো হাস্যকর হবে। তাই Arvis-এর বাইরে অন্য কোথাও থাকার ব্যবস্থা করাই তোমার জন্য ভালো হবে,” সে জানাল।

“তবু আবার ভাবছি—এটা তো Duke-এর ব্যাপার। সে নিশ্চয়ই ঠিক জানে তোমাকে কোথায় রাখতে হবে। তাই আসলে তোমার চিন্তার কিছুই নেই।” Claudine হাসি দিয়ে কথাটা শেষ করল।

শেষমেশ সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, Leyla-র কাঁধে কয়েকবার আলতো করে চাপড় দিল। Leyla নিজেকে আরও গুটিয়ে নিল।

“মাথা উঁচু করো, Leyla,” Claudine আবার বলল।

“এখন তোমাকে গর্বের সঙ্গে Duke-এর উপপত্নী হিসেবে দাঁড়াতে হবে। নিজেকে করুণায় ডুবিয়ে রাখার আর কোনো মানে নেই।”

Leyla চুপ করে রইল। Claudine তার হাত ধরে তাকে টেনে তুলল। দাঁড়াতেই Leyla নিজেকে জড়িয়ে ধরল—সে শুধু ভেঙে পড়তে চাইছিল।

“এসো Leyla, তুমি এর চেয়েও ভালো করতে পারো,” Claudine বলল। “যাই হোক, এখন আমাকে বিদায় নিতে হবে। তবে যাওয়ার আগে আমাদের মধ্যে একটা পরিষ্কার অবস্থান ঠিক করে নিতে চাই।”

শেষ পর্যন্ত Leyla লাল হয়ে যাওয়া চোখে তার দিকে তাকাল।

Claudine কঠোর হলেও, তাকে Duke-এর ভবিষ্যৎ স্ত্রী হিসেবে নিজের মর্যাদা বজায় রাখতে হতো। Leyla শুধু মাথা নাড়ল—যেন অসহ্য যন্ত্রণায় আছে, যেন সে নিজেই বুঝতে পারছে না, সে কী করছে।

Claudine-এর চোখ সরু হয়ে গেল।

“আবার শুরু করি, Leyla,” সে ধমক দিল। “ভদ্র থাকতে শিখো।”

Leyla-র এই কাপুরুষতা Claudine-কে বমি এনে দিচ্ছিল—যদিও তার নিজের চোখে তখনো জল আসেনি।

Leyla মাথা আরও নিচু করে দিল। আর ঠিক তখনই, তার এক ফোঁটা ভারী অশ্রু Claudine-এর জুতোর ওপর পড়ল। তারপর আরেক ফোঁটা। আরেকটা। শেষমেশ, সে নীরবে নুয়ে পড়ে, প্রকাশ্যে কাঁদতে শুরু করল।

Claudine দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং Leyla-র কাছ থেকে সরে দাঁড়াল। অন্য নারীর কান্নার প্রতি তার ভেতরে সামান্য হলেও সহনশীলতা জন্মেছিল।

“যাই হোক, অন্তত তুমি একটা ভালো মেয়ে,” সে ভাবুক ভঙ্গিতে বলল।

Leyla-র আচরণ এখনো অনেকখানি অপূর্ণ, ভদ্রতার ধারেকাছেও নয়—তবু এই মুহূর্তে Claudine-কে যতটুকু পাওয়া যায়, তাতেই সন্তুষ্ট থাকতে হবে।

তার কথায়, Leyla আবারও সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁদতে কাঁদতে। সে আরও অনাকর্ষণীয় লাগছিল—ভাঙা একটা পুতুল ছাড়া আর কিছু নয়।

এবার চলে যাওয়ার সময় হয়েছে মনে করে, Claudine দ্রুত তাকে একা ফেলে চলে গেল। হাঁটতে হাঁটতে তার পোশাক হাওয়ায় দুলে উঠছিল, গোলাপে ঢাকা pergola ছেড়ে বেরিয়ে আসার সময়। শেষ পর্যন্ত, সেই নোংরা অনুভূতিটা থেকে যেন সে মুক্তি পেল—যেন তাকে কোনো সাধারণ মাটির পাত্রের মতো ব্যবহার করা হচ্ছিল।

আসলে, এই জীবনটা তার প্রাপ্য ছিল। এটা সে কঠোর পরিশ্রম করে অর্জন করেছে। আর এমন জিনিসের বেলায় Claudine ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে—এই জীবনেই তো তাকে বড় করা হয়েছে, এই জীবনই সে শিখে এসেছে।

pergola-র শেষপ্রান্তে পৌঁছে Claudine একবার পেছনে তাকিয়ে Leyla-র দিকে শেষ নজর দিল। Leyla তখনো করুণ অবস্থায় পড়ে ছিল—নীরবে কাঁদছিল, পাথরের ঠান্ডা মেঝেতে ভেঙে পড়ে।

Claudine তাচ্ছিল্যের সঙ্গে নাক সিঁটকাল, তারপর আবার সামনে তাকাল। তার মুখে হালকা ভাব ফুটে উঠল। শান্তভাবে সে মার্বেলের সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল, যেখানে গোলাপ বাগানের মাঝখানে শেষ ধাপে পৌঁছাতেই Mary তাকে উৎসাহের সঙ্গে অভ্যর্থনা জানাল।

“আমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়া উচিত বলে মনে হচ্ছে, Mary,” Claudine শান্ত স্বরে বলল। এতে তার সহকারী বিস্ময়ে চোখ বড় করল।

“আপনার জিনিসপত্র?” সে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। “তাহলে কি আপনি Brandt Estate-এ ফিরে যাচ্ছেন, my Lady?”

“হ্যাঁ,” Claudine সৌহার্দ্যপূর্ণ হাসি দিয়ে বলল। “হ্যাঁ, আমার মনে হয় এখনই ফেরার সময়।”

“কিন্তু my Lady, Duke ফিরে আসার আগেই তাকে এভাবে হঠাৎ ছেড়ে যাওয়া কি ঠিক হবে?”

“Mary।” Claudine দৃঢ়ভাবে তার নাম ডাকল।

সঙ্গে সঙ্গে Mary স্থির হয়ে গেল। তার গৃহিণী তার দিকে তাকিয়ে হাসছিল, কিন্তু চোখে ছিল কঠোরতা।

তৎক্ষণাৎ Mary সম্মতিসূচক মাথা নোয়াল।

Claudine কোনো কথা না বলে সম্পূর্ণ সৌন্দর্য আর হালকা পদচারণায় সেখান থেকে চলে গেল।

Claudine পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল—গ্রীষ্ম শুরু হওয়ার আগেই সবকিছু আবার ঠিক জায়গায় ফিরে আসবে। হয়তো বসন্ত পুরোপুরি আসারও আগেই, তার সব ধাঁধার টুকরো নিজ নিজ স্থানে বসে যাবে।

*************

Bill Remmer যেদিন Arvis-এ ফিরে এলেন, সেদিনই Kyle Etman আবার Arvis ছেড়ে চলে গেল।

Kyle আসতেই, তার চলে যাওয়ার গুজব দ্রুত পুরো এস্টেটে ছড়িয়ে পড়ল। আর Kyle-এর নাম উঠলেই, তার সঙ্গে সঙ্গে Leyla-র নামও উঠে আসছিল।

Arvis-এর প্রতিটি বাসিন্দা চাপা স্বরে একে অপরের সঙ্গে গুজব করছিল—কেন সে এত হঠাৎ চলে গেল, তা নিয়ে।

“আমি বুঝতেই পারছি না, সে কীভাবে এত তাড়াতাড়ি এসে আবার চলে যেতে পারে?”

“আমি বাজি ধরে বলতে পারি, Leyla তাকে ফিরিয়ে নেয়নি বলেই।”

“ওর জন্য আমার খুব খারাপ লাগছে।”

“অথবা সে শুধু বাবা-মাকে দেখতে এসেছিল? অনেকদিন তো আসেনি, তাই না?”

“অসম্ভব। শুনেছি আজও তার আর তার মায়ের সম্পর্ক ভালো নয়।”

“সত্যি? তাহলে নিশ্চয়ই Mrs. Etman এখনো Leyla-কে প্রায় বিয়ে করার ব্যাপারটা নিয়ে রেগে আছেন।”

পরিচারিকাদের এই অন্তহীন ফিসফাস শেষ হলো তখনই, যখন পুরো প্রাসাদজুড়ে ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল। শব্দটা তাদের সকলেরই পরিচিত—তৃতীয় তলা থেকে আসছে।

এটা Duke Herhardt-এর ডাকা। মনে হচ্ছিল, তার সঙ্গে কিছু অতিথি আছে, যাদের সেবা দেওয়ার জন্য তিনি অপেক্ষা করছেন।

সঙ্গে সঙ্গে সব পরিচারিকা ছড়িয়ে পড়ল—প্রত্যেকে নিজ নিজ কাজে ফিরে গেল। আর যিনি এই বাড়িতে সবচেয়ে বেশি সময় ধরে কাজ করেছেন, তিনি এক মুহূর্ত নষ্ট না করে ট্রে প্রস্তুত করে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেলেন, তাদের Master-র আদেশ পালন করতে।

যদিও Duke খুব কঠিন মানুষ নন, তবু তার মধ্যে এমন কিছু ছিল, যা তাদের ভীষণ ভয় পাইয়ে দিত। তার আদেশ পেলেই প্রতিটি কাজ দ্রুত শেষ করার চেষ্টা করত তার অধীনস্থ সব কর্মচারী। এমনকি Duchess-কে সেবা করাও তুলনামূলকভাবে সহজ ছিল—তার লাগাতার অভিযোগ আর খুঁতখুঁতানি সত্ত্বেও।

Duke-এর অফিসের দরজার বাইরে পৌঁছে, তিনি এক হাতে ট্রেটা সামলে রেখে, ভদ্রভাবে মহগনি কাঠের দরজায় নক করলেন।

“ভেতরে আসুন।”

মৃদু স্বর ভেসে এল। দরজা খুলতেই তিনি দুই হাতে ট্রে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

ভেতরে ঢুকেই, তার চোখ এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—তার Master-র অতিথিকে দেখে।

সেখানে, সম্মানিত Duke-এর ডেস্কের ওপাশে বসে ছিলেন সেই মানুষটি—যিনি একাই Arvis-এর ‘স্বর্গ’ ধ্বংসের জন্য দায়ী, যেমনটা মানুষজন একসময় বলত—গ্রীনহাউস।

Mr. Bill Remmer।

************

Leyla নিজেকে গ্রীনহাউসের দেয়ালের একপাশে থামিয়ে রাখল। সে দেখছিল কীভাবে দ্রুত মেরামতের কাজ চলছে, কীভাবে পুরোনো সৌন্দর্য ফিরিয়ে আনার জন্য সবাই ব্যস্ত।

সে আরও দেখল—আকাশপথে আরও মূল্যবান উদ্ভিদের নমুনা নিয়ে আসা হচ্ছে, যেগুলো পরে নির্দিষ্ট জায়গায় রোপণ করা হবে। Bill Remmer-এর ফিরে আসা মানেই আরও কাজ—বিশেষ করে নতুন প্রজাতির গাছপালা নিয়ে, যেগুলো তিনি অন্যদের সঙ্গে সংগ্রহ করে এনেছেন।

Leyla নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। সে সামনে হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে আঙুল নিয়ে অস্থিরভাবে নাড়াচাড়া করছিল—মন পরিষ্কার করার চেষ্টা করছিল।

তার এখনো Uncle Bill-এর সঙ্গে তেমন সময় কাটানোর সুযোগ হয়নি। Duke আসার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ডেকে পাঠিয়েছে। এমনকি Leyla-র সঙ্গে তাদের নিজস্ব কেবিনে গিয়ে জামা বদলানোর বা বিশ্রামের সুযোগটুকুও দেয়নি।

আঙ্কেল তাকে আশ্বস্ত করেছিলেন—তিনি শিগগিরই ফিরে আসবেন। Duke-এর সৌজন্য প্রত্যাখ্যান করা অভদ্রতা হবে বলেই তিনি কোনো অভিযোগ না করে সহকারীর সঙ্গে চলে গিয়েছিলেন। তাকে Duke-এর দিকে যেতে দেখা—Leyla-র কাছে ছিল ভয়ংকর এক দৃশ্য।

Duke আশেপাশে না থাকলেও, Arvis-এ তার উপস্থিতিটাই যেন দমবন্ধ করে দিচ্ছিল।

“ওহ, Leyla!” বাগানের এক কর্মী তাকে দেখে হাসতে হাসতে বলল। “আমি তো ভেবেছিলাম তুমি এখন অনেক বড় হয়ে গেছ! কিন্তু এখনো দেখছি, Mr. Remmer-এর পেছনে ছুটে বেড়ানো সেই ছোট্ট মেয়েটার মতোই আছো।”

Leyla লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তারপর অস্বস্তিকরভাবে হেসে উঠল।

“দুঃখিত, আমি বোধহয় ওনাকে খুব মিস করছিলাম!”

অন্যরা হেসে উঠল। সবাই একে অপরের কথা কাটাকাটি করে গল্প বলতে লাগল—Arvis ছেড়ে থাকার সময়ে কী কী ঘটেছে তা নিয়ে। কথা বলে ভালোই লাগছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর সবাইকে আবার কাজে ফিরতে হলো।

আর একবার, Leyla একা হয়ে গেল।

তার মুখের সহজ হাসিটা কোনো চিন্তা ছাড়াই মিলিয়ে গেল।

Duke কি তার কথা ভাঙছে? সে কি শেষ পর্যন্ত Uncle Bill-কে সব বলে দেবে—Leyla তার অজান্তে কী করছিল?

তার দৃষ্টি শক্ত হয়ে গেল, প্রাসাদের দিকে স্থির হয়ে রইল।

সে এখন যেন শুধু চামড়া আর হাড়—ভেতরে ভরে আছে লজ্জা, শোক, বিভ্রান্তি আর তীব্র যন্ত্রণাময় রাগের এক অন্তহীন মিশ্রণ।

আর সেই রাগটা গভীরভাবে গেঁথে আছে তার হৃদয়ে—পচে উঠছে, যতক্ষণ সে Duke Herhardt-এর মালিকানাধীন সেই প্রাসাদের দিক থেকে চোখ সরাতে পারছে না, যে প্রাসাদে Duke তার Uncle-কে তার মাথার ওপর জিম্মি করে রেখেছে।

চলবে.....