৯৮তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৯৮

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 98

“একটু পান করুন, Mr. Remmer,” Matthias প্রস্তাব দিলেন, টেবিলের ওপর রাখা চায়ের দিকে ইশারা করে। তিনি লক্ষ করলেন, Bill একটু টানটান হয়ে আছে, কিন্তু বৃদ্ধ মালীটি কেবল শক্ত হয়ে মাথা নাড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গেই চায়ের কাপ তুলে নিল। এতে Matthias কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন।

Matthias দেখলেন, Bill খুব সাবধানে চুমুক দিয়ে চা খাচ্ছে, যেমনটা তিনিও করছিলেন। যখন তার মনে হলো মালীটি একটু হলেও স্বস্তি পেয়েছে, তখন তিনি আবার কথা বললেন।

“প্রথমেই, আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই—এত বছর ধরে আমাদের জন্য পরিশ্রম করার জন্য।”

“আ-আহ, এটা আমারই সৌভাগ্য, Duke,” Bill কাঁপা গলায় বলল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে সেই মানুষের সামনে, যিনি তাকে রেহাই দিয়েছিলেন। “আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ যে আপনি আমাকে Arvis-এ থাকার সুযোগ দিয়েছেন, আর আমি যে বড় ভুলটা করেছি, সেটা শুধরে নেওয়ার সুযোগও দিয়েছেন। আ-আহ, তবে এটা বলছি আপনাকে তুষ্ট করার জন্য নয়!” সে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “সত্যিই, আমি আপনার কাছে ভীষণ কৃতজ্ঞ, my Duke।”

Bill গভীর শ্রদ্ধায় Matthias-এর সামনে মাথা নোয়াল। Duke যে করুণা দেখিয়েছিলেন, তার জন্য সে আজীবন কৃতজ্ঞ থাকবে। নিজের অবহেলার জন্য সে জেলে পচে মরত—কিন্তু এই মানুষটাই তাকে তা থেকে বাঁচিয়েছেন, আর নিজের ভুল শুধরে নেওয়ার সুযোগ দিয়েছেন!

সে কীভাবে কখনো Duke-এর এই ঋণ শোধ করবে?

“তাহলে কী বলবেন,” Matthias সরাসরি মূল কথায় এলেন, “Arvis-এর গ্রীনহাউসে আপনার কাজ শেষ হলেও, আমাদের জন্য কাজ চালিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে? ধরুন, রাজধানীতে অবস্থিত Herhardt ম্যানশনে?”

তিনি অনেক ভেবে দেখেছিলেন, এবং জানতেন—Leyla-কে রাজধানীর ম্যানশনে নিয়ে যাওয়ার এটাই একমাত্র উপায়।

Bill Remmer ছিল Leyla-র জীবনের অবিচ্ছেদ্য অংশ। সে কখনোই তার Uncle-কে একা ফেলে যেতে পারবে না। সুতরাং, যদি তিনি Mr. Remmer-কে Ratz-এ যেতে রাজি করাতে পারেন, তাহলে Leyla নিজেই তার Uncle-র পাশে থাকতে সেখানে চলে আসবে।

Bill বিস্ময় আর বিভ্রান্তি মেশানো দৃষ্টিতে তার তরুণ Master-র দিকে তাকাল।

“My Duke, এ-এটা কি… সেই দুর্ঘটনার জন্য?” সে বেশ সংযত স্বরে জিজ্ঞেস করল। “আপনি আমাকে আরও কাজের সুযোগ দিচ্ছেন, আমি তার জন্য অকৃতজ্ঞ নই, কিন্তু আমি তো ভেবেছিলাম—গ্রীনহাউসের কাজ শেষ হলে আপনি আমাকে যেতে দেবেন?”

“আপনি ঠিকই বলেছেন,” Matthias গুনগুন করে বললেন, চায়ের কাপটা ডেস্কের ওপর রেখে, তারপর আঙুল জড়িয়ে Bill-এর দিকে তাকালেন। “কিন্তু শুধু ওই ঘটনার কারণেই আপনাকে বদলি করার কথা ভাবছি না।”

Bill আরও নার্ভাস হয়ে পড়ল।

“আমি জানি, Arvis-এর বাগানটা খুব বড়,” Matthias বলতে থাকলেন। “বছরের পর বছর গেলে, এটা রক্ষণাবেক্ষণ করা আপনার জন্য আরও কঠিন হয়ে উঠবে।”

“ওহ, তেমন কিছু না—”

“আরও একটা বিষয়,” Matthias তাকে থামিয়ে দিলেন, শেষ না করতেই কথা কাটায় একটু বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকিয়ে। “Ratz-এর ম্যানশনের বাগানগুলো আকারে ছোট। দেখাশোনা করা অনেক সহজ। তাছাড়া, আমি চাই সেগুলো এখানকার Arvis-এর বাগানের মানের সমতুল্য হোক।” কথা শেষ করলেন তিনি।

Bill বলতে চেয়েছিল—বয়স বাড়লেও Arvis-এর কাজ তার জন্য ঠিকই আছে। কিন্তু Duke-এর কথার সঙ্গে সে তর্ক করতে পারল না। Duke ভুল বলেননি। মধ্যবয়সে পৌঁছেও, এত বিশাল বাগান সামলানো তার জন্য ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছিল।

“এই সুযোগের জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমি বুঝতে পারছি না নিজেকে কোথায় রাখব, Duke,” Bill অনুতপ্ত স্বরে বলল। “আমি বুঝতেই পারছি না, কীভাবে আপনার বিশ্বাস আবার অর্জন করব।”

“তাহলে আপনাকে শুধু Arvis-এর জন্য কাজ চালিয়ে যেতে হবে,” Matthias সোজাসাপ্টা উত্তর দিলেন।

Bill অস্বস্তিতে তার দিকে তাকাল। তার চোখ নেমে গেল চায়ের ভেতর নিজের প্রতিবিম্বের দিকে—সেখানে সে নিজের চোখে গভীর ক্লান্তি দেখল।

“Duke Herhardt,” Bill ধীরে বলল, “যেদিন আপনি আমাকে দ্বিতীয় সুযোগ দিলেন, সেদিনই আমি বুঝেছিলাম—এরপর আর Arvis-এ থেকে কাজ করা আমার পক্ষে ঠিক হবে না। সত্যি বলতে, গ্রীনহাউসের কাজ শেষ হলেই Leyla-কে নিয়ে Arvis ছেড়ে যাওয়ার পরিকল্পনাই করেছিলাম। আপনার করুণা পাওয়ার পর, আমার চলে যাওয়াই তো ন্যায্য।”

Matthias-এর চোখে কিছু একটা অন্ধকার হয়ে উঠল।

“Mr. Remmer,” তিনি শান্ত অথচ ঠান্ডা স্বরে বললেন, “আমি আপনাকে আপনার পাপ থেকে মুক্ত করিনি কেবল দয়ার বশে।”

তার কণ্ঠ এতটাই স্থির ছিল যে Bill অস্থির হয়ে ঢোক গিলল। সে ধীরে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখল এবং ভালো করে তার তরুণ Master-র মুখের দিকে তাকাল।

“আমি যেমনটা বলছিলাম,” Matthias আবার ব্যাখ্যা করলেন, “আপনি বহু বছর ধরে আমার পরিবারের জন্য কাজ করেছেন। আপনার দক্ষতা ও অভিজ্ঞতার তুলনা নেই। তাই আমি চাই, আপনি Ratz-এ থাকুন, সেখানেও আপনার দক্ষতা কাজে লাগান। এতে করে আপনার আমার কাছে ঋণী বোধ করার কোনো দরকার নেই।”

তবু Bill Remmer-এর চোখে এখনো দ্বিধা রয়ে গেল।

“আ-আমি বুঝতে পারছি, my Duke,” Bill স্নায়ুচাপ সামলে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল, আর ভেজা হাত প্যান্টে মুছল। “ক-কিন্তু আমি এত দূরে চলে গিয়ে আমার Leyla-কে একা রেখে কীভাবে যাব?”

Matthias কাপটা ঠোঁটের কাছে তুললেন। এক মুহূর্তের জন্য তার ঠোঁটে বিজয়ী এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তারপর তিনি উত্তর দিলেন—

“তাহলে তাকেও সঙ্গে নিয়ে যান।”

Bill বিস্ময়ে চোখ পিটপিট করল।

“Leyla-কে… সঙ্গে নিয়ে?”

সে পুরোপুরি হতবাক।

“হ্যাঁ,” Matthias হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। “গত বছরের চুরির ঘটনাটা দুর্ভাগ্যজনক ছিল। কিন্তু তখনই আমার দিদিমা Miss Llewellyn-এর পড়াশোনার খরচ বহন করার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন।”

Matthias তাকে জানালেন—এর আগে পরিস্থিতি খুবই বিশৃঙ্খল ছিল বলেই বিষয়টা এতদিন সামনে আসেনি। যদি Leyla আবার কলেজের প্রবেশিকা পরীক্ষা দেয় এবং উত্তীর্ণ হয়, তাহলে Herhardt পরিবার আনুষ্ঠানিকভাবে তার পড়াশোনার দায়িত্ব নেবে—এটাই তার আর তার দিদিমার ইচ্ছা।

Bill বিশ্বাসই করতে পারছিল না—যাদের এত ঝামেলায় ফেলেছিল, তাদের কাছ থেকেই এমন উদার প্রস্তাব!

সে কত ভাগ্যবান যে এমন মহান মানুষের অধীনে কাজ করার সুযোগ পেয়েছে! অন্য কোনো পরিবার হলে তাকে জেলে ছুড়ে ফেলত। অথচ Herhardt পরিবার বারবার তাকে আর Leyla-কে আশীর্বাদই করে যাচ্ছে!

এমন দয়ালু মানুষ কি সত্যিই বাস্তবে থাকে? তার তো মনে হতো, এরা কেবল গল্পেই থাকে—আর আজ সেই গল্পের মানুষটাই তার সামনে বসে আছে!

Matthias দেখলেন, বৃদ্ধ মালীর চোখে ধীরে ধীরে আলো ফিরে আসছে। তিনি বুঝলেন—তিনি তাকে রাজি করাতে পেরেছেন।

“তাহলে কী বলবেন, Mr. Remmer?” Matthias শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। “এই সুযোগটা নিতে রাজি আছেন?”

**************

“Uncle!” Leyla আনন্দে ডেকে উঠল—তার চোখে ছিল স্বস্তির ঝিলিক।

প্রথমেই সে লক্ষ করল—তার Uncle-কে আগের চেয়ে অনেক বেশি সুস্থ দেখাচ্ছে। তাকে দেখে Bill উষ্ণ হাসি দিলেন। Leyla হঠাৎ শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরায়, তিনি হালকা করে নিঃশ্বাস ছাড়লেন।

তার উচ্ছ্বাস দেখে Bill হেসে ফেললেন।

“ওফ! তুমি কি আবার ছোট বাচ্চা হয়ে গেছ নাকি?” Bill ঠাট্টা করলেন, তাকে আলতো করে ছাড়িয়ে নিয়ে স্কার্ফ ঠিক করতে করতে। “ভুলে গেছ নাকি—তুমি আর আগের মতো ছোট নেই, Leyla? আর এখানে দাঁড়িয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করছ কেন? আমি কি বলিনি—বাড়িতে গিয়ে দেখা হবে?”

তিনি স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, ঠিক যেমনটা করতেন সে ছোট থাকলে। Leyla খিলখিল করে হেসে উঠল, তারপর তার একটি হাত শক্ত করে ধরে কাঁধে মাথা রেখে দিল।

চুপচাপ চোখ বন্ধ করে সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

‘সে এখনো কিছুই জানে না।’

তারা পাশাপাশি হেঁটে চলল। Uncle-কে পাশে পেয়ে Leyla নিজেকে আর এতটা একা মনে করছিল না। ছোট কেবিনে ফেরার পথটা বেশ লম্বা ছিল, কিন্তু একে অপরের সঙ্গ উপভোগ করতে করতে পথটা একদমই ক্লান্তিকর লাগল না।

Leyla কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে দরজা খুলে ধরল। Bill ভেতরে ঢুকতেই সে ফিরে আসার জন্য বানানো খাবারের প্রশংসা করলেন। Leyla তাকে জামা বদলাতে বলল, আর নিজে খাবার গরম করতে লাগল।

সব গরম হয়ে গেলে, তারা দুজনেই টেবিলে বসল—খাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

“আহ, Leyla, তোমাকে একটা দারুণ খবর দিতে চাই!” Bill উচ্ছ্বাসের সঙ্গে বললেন, নিজের পছন্দের খাবার প্লেটে তুলতে তুলতে। তার কথা শুনে Leyla-র মুখের হাসি হালকা করে জমে গেল।

“খবর?” সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, মুখে হাসি ধরে রাখার চেষ্টা করে। “কী ধরনের খবর?”

“Duke আমাকে Ratz-এর ম্যানশনে বদলি হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছেন,” Bill বলতে শুরু করলেন।

তারপর তিনি Leyla-কে সেই আকস্মিক সাক্ষাতে Duke যা যা বলেছিলেন, সব খুলে বললেন—কীভাবে তিনি Ratz-এর Herhardt ম্যানশনে গিয়ে সেখানে ছোট বাগানের দেখাশোনা করবেন।

আর কীভাবে তিনি Leyla-কে সঙ্গেও নিয়ে যেতে পারবেন!

“অবশ্যই তোমাকে আবার প্রবেশিকা পরীক্ষা দিতে হবে,” Bill গর্বের সঙ্গে বললেন। “কিন্তু আমি জানি, তুমি আবারও পারবে!” তিনি উজ্জ্বল মুখে যোগ করলেন, “এটা মূলত Duchess Norma-র ভাবনা ছিল, আর Duke পুরো মন থেকে তাকে সমর্থন করেছেন। তারা দুজনেই মনে করেন, তুমি কতটা অসাধারণ।”

Leyla শুধু এই কথাটাই ভাবতে পারছিল—এতে সে আরও গভীরভাবে Duke-এর আঁকড়ে ধরা নিয়ন্ত্রণ আর কব্জার মধ্যে ঢুকে পড়বে।

“তোমার কী মনে হয়, Leyla? আমার এই প্রস্তাবটা নেওয়া উচিত?” Bill তাকে জিজ্ঞেস করল, মুখে একধরনের প্রত্যাশা থাকলেও চোখে ছিল চাপা হতাশা।

“আঙ্কেল…”

“সত্যি বলতে কী,” Bill হালকা হাসি দিয়ে বলল, “আমি একটু নির্লজ্জই বোধ করছি—এমন প্রস্তাব গ্রহণ করতে, বিশেষ করে আমি যা করেছি তার পর। কিন্তু যদি এটা তোমার ইচ্ছে হয়, তাহলে আমি করতে রাজি, সোনা। যদি এতে তোমার স্বপ্ন পূরণ হয়, তাহলে Ratz-এ থেকে যাওয়াও আমার জন্য আনন্দের হবে।”

Leyla অনুভব করল তার গলা যেন ধীরে ধীরে চেপে আসছে। সে কীভাবে তার আঙ্কেলকে না বলবে?

সে ধীরে হাতে থাকা পানির গ্লাসটা তুলে নিল, উত্তর দেওয়ার সময়টুকু যেন একটু পিছিয়ে দেওয়া যায়।

আঙ্কেলের মুখের খুশির অভিব্যক্তিটা দেখেই Leyla-র চোখ জ্বালা করতে লাগল।

সে সেটা মুছে যেতে দেখতে পারবে না।

হঠাৎ করেই Claudine যেদিন তাকে Duke আর তার সঙ্গে সম্পর্কের সবকিছু প্রকাশ করে বলেছিল—সেই দিনটা যেন অনেক দূরের কোনো স্মৃতি হয়ে গেল। সে মনে করতেও পারছিল না কীভাবে নিজেকে সামলে সে সেদিন বাড়ি ফিরেছিল।

তার শুধু মনে ছিল—মেঝেতে বসে অঝোরে কেঁদে যাওয়ার কথা, এমনভাবে কাঁদা যে একসময় ক্লান্তিতে আর কান্না বেরোচ্ছিল না।

সে সবকিছু অস্বীকার করতে চেয়েছিল। Claudine-এর অভিযোগগুলো তার কাছে অতিরিক্ত নিষ্ঠুর মনে হয়েছিল—সত্য হওয়ার মতো নয়। তবু, নিজেকে সে খুঁজে পেয়েছিল Daniel Rayner-এর বাড়ির সামনে। আর আর কিছু না ভেবেই, সে দরজায় কড়া নাড়ে—উত্তর জানার জন্য।

Daniel Rayner-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক কতটা টালমাটাল হয়ে গিয়েছিল, সে কথা ভাবার শক্তিও তখন তার ছিল না। ব্যথা আর অবশতার এক ধরনের বর্ম তাকে ঘিরে রেখেছিল—সে নিজেকে অজেয় মনে করছিল। Claudine-কে ভুল প্রমাণ করতেই হবে।

Matthias তার Kyle-এর সঙ্গে বাগদান ভাঙার পরিকল্পনা করছে—এই কথাটা সত্য হতে পারে না।

সেদিন Daniel তাকে দেখে যেন ভূত দেখেছিল। সে আবার দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু Leyla দরজাটা ধরে রাখে। তার মুখ থেকে অসহায় এক আর্তি বেরিয়ে আসে।

“আমাকে শুধু একটা কথা জানতে হবে!” সে চিৎকার করে বলে, দরজাটা ধরে রেখে। “শুধু একটা! তোমার আমাকে এটা জানাতেই হবে!”

তার কথাগুলো Daniel-কে থামিয়ে দেয়। শেষমেশ সে নরম হয়।

“যেদিন তুমি আমার কলেজের জন্য রাখা টাকা চুরি করেছিলে,” Leyla শুরু করে, Daniel-এর মুখের অস্বস্তি উপেক্ষা করে, “সেদিন কি তুমি আমাদের কেবিন থেকে বেরোনোর পথে Duke-এর সঙ্গে দেখা করেছিলে—হ্যাঁ না না?”

সে জানত না, এই সত্য জানার জন্য সে কতটা অনুতপ্ত হবে। কারণ উত্তরটা জানার পর, তার আর ফিরে যাওয়ার কোনো পথ ছিল না।

উত্তরটা দিতে Daniel-এর সময় লেগেছিল। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

“আমি জানি না এতদিন পর তুমি এটা কেন জানতে চাইছ, কিন্তু…” সে ক্লান্ত গলায় বলেছিল—যেন নিজের করা অপরাধ থেকে মুক্তি পেতে চায়।

“হ্যাঁ…” Leyla মনে মনে সেই মুহূর্তটা আবার অনুভব করে।

সে তার দিকে তাকায়নি কথা বলার সময়, কিন্তু Leyla বুঝেছিল—সে সত্যই বলছে। সে আরও কিছু বলেছিল, কিন্তু Leyla-র কানে শুধু একটা তীব্র শব্দ বাজছিল। সত্যটা সম্পূর্ণভাবে আঘাত করেছিল তাকে।

সে হোঁচট খেয়ে পিছিয়ে যায়। অস্পষ্টভাবে মনে পড়ে—Daniel Rayner তাড়াহুড়ো করে দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল, ভেতর থেকে তালা দেওয়ার শব্দও পেয়েছিল। কিন্তু Leyla-র কিছুই আর তাতে আসে যায়নি। সে হাঁটতেই থাকে—রাস্তা অন্ধকার হয়ে এলেও, মাথা যন্ত্রণায় ফেটে গেলেও, চোখে আর এক ফোঁটা জল আসেনি।

তার মনে পড়ে পুলিশ অফিসারদের কথা—টাকাটা আর কখনো পাওয়া যায়নি, কোনো সাক্ষীও সামনে আসেনি। তারা এমনকি প্রাসাদে গিয়েছিল, Duke-কেও জিজ্ঞাসাবাদ করেছিল। কিন্তু কেউ কিছু দেখেনি।

সব টুকরো মিলে গেল।

Claudine মিথ্যে বলেনি।

Leyla জানত, এটা সম্ভব ছিল। Claudine von Brandt—একজন সম্ভ্রান্ত নারী—এমন ভিত্তিহীন অপবাদ ছড়াতে সাহস করবে না। কারণ ধরা পড়লে সে খুব বেশি হারাবে, বিশেষ করে তার বাগদত্তার সুনাম।

“Leyla?” Uncle Bill আবার তাকে ডাকলেন, চিন্তার জগৎ থেকে টেনে এনে। সে অভ্যাসের হাসি ঠোঁটে এনে তার দিকে তাকাল।

“আরও সময় লাগলে আমি বুঝতে পারব,” Bill বললেন।

“হ্যাঁ আঙ্কেল, ভাবার জন্য সময় দরকার,” Leyla হাসল। তিনি হাসি ফিরিয়ে দিলেন, তারপর কিছুটা অপরাধবোধের দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তবুও আমি চাই তুমি বিষয়টা বিবেচনা করো,” তিনি স্বীকার করলেন। “আমরা দুজনেই জানি—আমি তোমাকে সেই জীবনটা দিতে পারব না যেটা তুমি চেয়েছিলে। Duke তোমাকে এমন ডানা দিতে চাইছে, যা আমি দিতে পারিনি।”

তার কথায় Leyla-র হৃদয় ভেঙে যেতে লাগল।

‘ওহ আঙ্কেল… যদি শুধু জানতে, এই মানুষটাই কত নির্মমভাবে আমার ডানা ভেঙে দিয়েছে।’ সে মনে মনে ভেঙে পড়ল।

Uncle Bill টেবিলের ওপার থেকে তার হাতটা ধরলেন—সান্ত্বনার ছোঁয়ায়।

“আমি জানি, তুমি এমন একজন মানুষ, যে নিজের মনস্থির করলে মানুষের প্রত্যাশারও বাইরে পৌঁছাতে পারো,” তিনি নরম গলায় বললেন। “কেউ কেউ হিংসা করবে, কিন্তু আরও অনেকেই তোমার দ্বারা অনুপ্রাণিত হবে।”

তার চোখে এমন উষ্ণতা আর ভালোবাসা ছিল, যা টেবিলের বাতির আলোতেও ম্লান হয়নি। Leyla কাঁপা হাসি দিয়ে তাকিয়ে রইল, গলা শুকিয়ে যাওয়া ঠেকাতে বারবার পানিতে চুমুক দিল—অপরাধবোধ আর অস্থিরতায়।

তারা খাওয়া শেষ করল—আলাপ ঘুরে গেল তার ভ্রমণের গল্পে, তারপর দুজনের আলাদা থাকা সময়ের সাধারণ কথাবার্তায়।

রাত শেষে তারা বারান্দায় বসল—হাতে কফির কাপ, একে অপরের গায়ে হেলান দিয়ে। আকাশে রাত নেমেছে, বাতাস একটু জোরে বইছে, কিন্তু এখনও ঠান্ডায় জমে যাওয়ার মতো নয়।

ভাগ্যক্রমে, Uncle Bill তাড়াতাড়ি ঘুমোতে গেলেন। ভ্রমণের ক্লান্তি তখনও কাটেনি। Leyla তাকে যেতে দিল, নিজে বারান্দায় রয়ে গেল—তারাহীন আকাশের দিকে তাকিয়ে।

আঙ্কেলের সামনে সে নিজেকে সামলে রেখেছিল, কিন্তু ভেতরে জমে থাকা অনিয়ন্ত্রিত রাগ অস্বীকার করতে পারল না। বিশেষ করে যখন নিজের ঘরের দরজা খুলেই দেখল—Phoebe ফিরে এসেছে, Duke-এর পাঠানো এক চিঠি হাতে।

চিঠিটা খুলে দেখেই সে বুঝল—ঠিক যেমন ভেবেছিল। আদেশ একই। তাকে Duke-এর কাছে যেতেই হবে। কিন্তু এবার তার ভেতরে কোনো ভয় বা লজ্জা ছিল না।

না—আজ তার মন এতটা পরিষ্কার আর কখনো ছিল না।

সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ—Duke আর Duchess Herhardt of Arvis Estate—দুজনেরই কবল থেকে বেরিয়ে আসবে।

চিঠিটা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে আগুনে ফেলে দিল। তারপর আলমারির দিকে গেল। এক ঝলক তাকিয়ে, Duke তার জন্য কেনা পোশাক আর জুতো তুলে নিল।

এরপর ভ্যানিটির সামনে বসে চুল বাঁধতে মন দিল—এবার একটু বেশি যত্ন নিয়ে। afinal, আজ তাকে তার সেরা রূপেই দেখা দিতে হবে। সে ব্যঙ্গাত্মকভাবে ভাবল—আজ সে এমন একজনের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে, যে তার খুবই প্রিয়।

এইবার, সে আর তাকে মুক্তি দেওয়ার জন্য মিনতি করবে না।

আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে সে সন্তুষ্ট হল—চোখে ছিল কঠোর দৃঢ়তা। ঘাড়ের পেছনে সুন্দরভাবে পড়া জটিল বেণিটা তার সৌন্দর্য বাড়িয়ে তুলেছে, পোশাকের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানিয়ে গেছে।

‘তোমার কাছ থেকেই যেমন শিখেছি, আমি সময় নিয়ে খেলব,’ সে ভাবল, হালকা মেকআপ দিতে দিতে। আয়নার সামনে নিজেকে প্রলুব্ধকর হাসি দিল।

‘এইবার, খেলাটা আমার। ঠিক সময়ে তোমার হৃদয় ভাঙার।’

এক অদ্ভুত উত্তেজনা তাকে গ্রাস করল—আগের মতো শুধু Duke-কে অস্বীকার করার চেয়েও বেশি। এবার সে জানে। এবার সে সত্যিই জানে—কীভাবে একজন পুরুষের হৃদয় ভাঙতে হয়।

‘মনে হচ্ছে তোমাকেই এবার তোমার নিজের ওষুধ খাওয়ানোর সময় এসেছে, আমার Duke।’

সে ঠোঁটে বাঁকা হাসি খেলিয়ে সিদ্ধান্ত নিল।

সে হবে তার নিখুঁত উপপত্নী—তাকে দেবে সে উত্তেজনা, যা সে চায়। নিজেকে সুন্দর করে মেলে ধরবে, তাকে গুরুত্বপূর্ণ মনে করাবে। এমন প্রতিশ্রুতি দেবে, যেগুলো সে কোনোদিনই রাখবে না। তারপর একদিন, খুব সাধারণভাবে…

এবং নির্মমভাবে…

তার হৃদয়কে টুকরো টুকরো করে দেবে।

Leyla নিঃশব্দে কেবিন থেকে বেরিয়ে গেল। কয়েক সপ্তাহের অভিজ্ঞতায় কাজটা এখন অনেক সহজ—কারণ এবার তার মধ্যে আর কোনো ভয় নেই।

শেষমেশ, সে কেনই বা ভয় পাবে—

একদিন তাকে হাঁটু গেড়ে বসতে দেখার ভাবনায়?

যেদিন সে তাকে ঠিক সেইরকম অসহায় আর যন্ত্রণায় ভেঙে পড়তে দেখবে—

যেমনটা সে একসময় তাকে ভুগিয়েছিল।

চলবে.......