১২৪তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১২৪

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 124

সেতু পেরিয়ে এগিয়ে আসা তার পদাতিক সেনাদের মার্চ করার শব্দ ফাঁকা রাস্তাগুলো জুড়ে অশুভ প্রতিধ্বনির মতো ছড়িয়ে পড়ছিল।

Matthias ইতিমধ্যেই তার বাহিনীর একটি অংশ ভেঙে দু’টি দলে ভাগ করে দিয়েছে, যারা এখন দুর্গের ভাঙা প্রবেশপথের দুই পাশে অবস্থান নিয়ে অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। বাকি সৈন্যরা সেই জোরপূর্বক তৈরি করা ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়তে থাকল।

গ্রামের দিকে তাকাতেই পোড়া ছাই আর পচা মাংসের গন্ধ Matthias-এর ইন্দ্রিয়জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। পুরো জায়গাটা যেন এক বিশাল গণকবর—শত্রুদের মৃতদেহে ভরা।

তার ধারালো দৃষ্টি দ্রুত ভেঙে পড়া ভবনগুলোর উপর দিয়ে বয়ে গেল—সবই ধ্বংসস্তূপ আর ধুলোয় পরিণত। এরপর তার চোখ পড়ল চ্যাপেলের দিকে, যার চূড়া আর ছাদ দুটোই উধাও। তবু দেয়ালগুলো এখনও দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যা চমৎকার আড়াল হিসেবে কাজে লাগবে।

বিদেশি এক দেশের ঈশ্বর নিজেই যেন তাদের জন্য সুরক্ষা দিয়ে গেল—এটা কতটা সৌভাগ্যের। Matthias-এর কোনো সন্দেহই ছিল না যে এমনকি Lovita-র শত্রু সেনারাও এটাকে আশীর্বাদ বলেই দেখবে, বিশেষ করে যারা ধর্মবিশ্বাসী।

Matthias এগিয়ে গেল, পথে পড়া আরও কয়েকটা পাথরের দেয়াল গুঁড়িয়ে দিল, আর তার নিচে পিষে গেল শত্রু সেনাদের পড়ে থাকা দেহগুলো। সে কেবল আদেশ মেনে চলছিল—তাতে করে সে ঠিক যেখানটায় পৌঁছাতে চেয়েছিল, সেখানেই পৌঁছে গেছে। মুহূর্তের মধ্যেই তার বাহিনী দক্ষতার সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, চ্যাপেলের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

Matthias একবার চ্যাপেলের দিকে তাকাল, তারপর তার লোকজনের অবস্থান যাচাই করল। এরপর গ্রেনেডের পিন খুলে সেটাকে রঙিন কাঁচের জানালার দিকে ছুড়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই সেটা বিস্ফোরিত হয়ে হাজার টুকরো কাঁচ ছড়িয়ে দিল চারদিকে।

দূর থেকে এক আর্তচিৎকার ভেসে এল—আরও শত্রু সৈন্য লুকিয়ে থাকা জায়গা থেকে বেরিয়ে এসে আবার যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

Matthias-এর কোনো দেবতার প্রতি ভালোবাসা ছিল না। তাই এমন এক পবিত্র স্থান ধ্বংস করতেও তার কোনো দ্বিধা হলো না। সে কেবল বন্দুক তুলে শত্রুদের দিকে তাক করল আর ট্রিগার টিপল—চারপাশে তারা মাছির মতো পড়ে যেতে লাগল, আর তার ভেতরে কোনো অনুভূতিরই নড়াচড়া হলো না।

শেষ পর্যন্ত, তারা তার লক্ষ্যের কাছে সম্পূর্ণ তুচ্ছ।

**************

তারা ভেবেছিল চত্বর থেকে ভেসে আসা ঘণ্টার শব্দ বেল টাওয়ার ধ্বংস হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই থেমে যাবে। কিন্তু না—আবারও সেটা শুরু হলো, আর তার পরপরই শোনা গেল ভারী যন্ত্রপাতি আর আগ্নেয়াস্ত্রের বিকট শব্দ।

এই সময়ের মধ্যে জাদুঘরটি বন্ধ হয়ে গেছে। দিন যত এগোচ্ছিল, Leyla-এর কাছে সবকিছুই তত বেশি অবাস্তব মনে হচ্ছিল। কিন্তু তার চাকরি হারানো নিয়ে সে আর ভাবছিল না।

না—যুদ্ধটাই ছিল আসল চিন্তার কারণ। প্রতিদিন প্রতিটি মুহূর্তে যুদ্ধ যেন আরও কাছে চলে আসছিল তাদের দোরগোড়ায়। সে জানত তার ভয় পাওয়ার তেমন কারণ নেই, তবু তার মন অবিরাম সবচেয়ে ভয়াবহ সম্ভাবনাগুলো কল্পনা করে চলেছিল।

আরেকটা বিমান হামলা হলে কী হবে?

যদি Berg সেনারা শেষ পর্যন্ত Sienna-র সীমানা ভেঙে ঢুকে পড়ে?

যুদ্ধটা কতদিন চলবে? তারা কি বেঁচে থাকবে সেটা শেষ হতে দেখার জন্য?

একটা আলতো স্পর্শে Leyla চমকে জেগে উঠল। একটু ধাক্কা খেয়েই সে বুঝতে পারল—ওটা Uncle Bill। তিনি খুব যত্নে তাকে জাগিয়েছেন। সে বুঝতেই পারেনি কখন ঘুমিয়ে পড়েছিল; তার মন তখন এতটাই ভয়ংকর চিন্তায় ভরা ছিল। তবুও, তার মনে হচ্ছিল না যে সে আদৌ ঘুমিয়েছে।

“Uncle?” সে ঘুমঘুম কণ্ঠে প্রশ্ন করল। Uncle Bill তাকে ছোট্ট একটা হাসি দিলেন।

“দুঃখিত, আমি তোমাকে জাগাতে চাইনি,” তিনি নরম স্বরে বললেন। নিশ্চয়ই তিনি এইমাত্র ফিরেছেন।

Leyla তার দিকে হাসল আর উঠে বসতে শুরু করল। তার কাঁধে রাখা Bill-এর হাতটা ধরে সান্ত্বনামূলকভাবে চেপে ধরল।

“কিছু না,” Leyla তাড়াতাড়ি বলল, “আপনি কি তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে ফেলেছেন?” সে ঘড়ির দিকে তাকাল। “এখনো তো রাতের খাবারের সময়ও হয়নি।”

“না, এখনো শেষ করিনি। আমরা শুধু লাঞ্চ ব্রেকে আছি,” Bill হালকা হেসে বললেন। তারপর বিছানার পাশে একটা বাক্স রেখে দিলেন। “ভাবলাম তোমাকে এটা দিয়ে যাই।”

বাক্সটা দেখামাত্রই Leyla আনন্দে ঝলমল করে উঠল।

“এটা কি আমার জন্য?” সে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। “এর ভেতরে কী?” Bill তার এই উচ্ছ্বাস দেখে হেসে ফেললেন। বাক্সটা কাছে টানতেই বাতাসে হালকা পীচ ফলের গন্ধ ভেসে এল।

বিমান হামলার পরেও ভাগ্যক্রমে Bill-এর কাজ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়নি, তাই তিনি আবার কাজে ফিরতে পেরেছিলেন। কিন্তু প্রতিদিন কাজে বেরোনোর সময়ই তার বুকের ভেতর অপরাধবোধ আর দুশ্চিন্তা চেপে বসত—Leyla-কে একা বাড়িতে রেখে যাওয়ার জন্য।

Leyla এমন কিছু দেখাচ্ছিল না, যা তাকে স্বাভাবিকভাবে চিন্তায় ফেলত। তবু তাকে প্রতিদিন সারাদিন একা রেখে যাওয়া—এই ভাবনাটা Bill-কে অস্থির করে তুলত।

এই বাক্সটাই ছিল তার মাথায় আসা একমাত্র উপায়, যেটা দিয়ে সে সাময়িকভাবে হলেও Leyla-এর দিনটা একটু ভালো করতে পারে।

যদি সে একাই যুদ্ধ থামাতে পারত, যদি সে নিজেই তার স্বপ্নগুলো সত্যি করে দিতে পারত—তাহলে সে তাই করত। এমন কাউকে খুঁজে দিত, যে তাকে ভালোবাসবে, তার যত্ন নেবে। কিন্তু সে বহু আগেই বুঝে গেছে, এই জীবনে তার ক্ষমতা কতটা সীমিত।

সে কেবল Bill Remmer। একজন সাধারণ কৃষক। আর এই মুহূর্তে সে শুধু তার প্রিয় ফলই এনে দিতে পারে।

“খাবে ঠিকঠাক, ঠিক আছে?” Bill আলতো করে মনে করিয়ে দিলেন।

“অবশ্যই!” Leyla উৎসাহের সঙ্গে মাথা নাড়ল।

“আর আমি যা বলি সবকিছুতে শুধু হ্যাঁ বলে যেও না,” Bill হালকা বকুনি দিলেন। “সত্যিই খাবে, আর ভালো করে খাবে। এমন সময়ে সুস্থ আর শক্ত থাকতে হবে। তাই গরুর মতো খাবে—আগেও তো বলেছি, তাই না?”

সপ্তাহের পর সপ্তাহ কেটে যাচ্ছিল, আর Bill লক্ষ্য করছিল—Leyla-এর মুখ আরও ধারালো হয়ে উঠছে, গাল বসে যাচ্ছে, হাড়গুলো চামড়ার নিচে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। সে এত শুকিয়ে যাচ্ছে কেন?

সে কি আবার নিজেকে না খাইয়ে রাখছে?

তার চিন্তা সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞ Leyla কেবল হেসে বলল, সে অবশ্যই খাবে। কিন্তু তার এই নিষ্পাপ সরলতা দেখে Bill-এর মনে বারবার একটা প্রশ্ন ঘুরে ফিরে আসছিল—যেদিন সে আর থাকবে না, সেদিন Leyla কী করবে?

অনেক দিক থেকেই, সে এখনও একটা বাচ্চা।

“ভালো, সেটাই করবে,” Bill গুনগুন করে বললেন। “আর রাতের খাবার নিয়ে চিন্তা করো না, আমি পরে দু’জনের জন্যই ভালো কিছু কিনে আনব।”

“ওহ, দারুণ!” Leyla খুশিতে হেসে উঠল। “তাহলে আজ আমরা রাজকীয় ভোজ করব?”

“ভোজ, নাকি?” Bill ভেবে ভেবে হেসে ফেললেন। “কেন নয়? দেখা যাক, আজ একটা ভোজই করা যাক।” তিনি Leyla-এর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, চুল এলোমেলো করে। তার বিরক্ত মুখ দেখে হেসে উঠলেন।

“তাহলে ঠিক আছে,” Leyla হাসল। তারপর হঠাৎ তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “যদি আজ ভোজ হয়, আমিও আপনাকে একটা কথা বলব।”

Leyla শূন্যের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে নেমে এলো গভীর বিষণ্ণতা।

“হ্যাঁ, আমার আপনাকে কিছু বলা আছে,” সে ফিসফিস করে বলল, কিন্তু Bill যেন শুনতে পান। তার হাতের গ্রিপ আরও শক্ত হলো। Bill সুযোগ নিয়ে তাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, বিষয়টা গুরুতর। এমন দৃঢ় অভিব্যক্তি তিনি খুব অল্প কয়েকবারই দেখেছেন Leyla-এর মুখে।

Leyla নিজের মনে ঠিক করল—আজ রাতেই সে সব খুলে বলবে। এত বড় একটা কথা লুকিয়ে রাখার অপরাধবোধ আর সে বহন করতে চায় না।

সে আর তার বিচারভয়ের কাছে হার মানবে না। সে আর কাপুরুষ থাকবে না।

“তা হলে আমাকে এখনই বেরোতে হবে,” Bill বললেন, তার হাতটা আবার সান্ত্বনামূলকভাবে চেপে ধরে। এতে Leyla অবশেষে তার হাত ছাড়ল। “ভালো করে বিশ্রাম নিও, ঠিক আছে?”

Leyla দেখল তার Uncle ঘুরে চলে যাচ্ছেন, আর তার বুকের ভেতর হিম শীতল একটা অনুভূতি নেমে এলো। সে কেন এমন কথা বলল? সে কী ভাবছিল!?

“Uncle!” সে ডাকল। Bill ঘুরে তাকালেন, চোখে প্রশ্ন।

Leyla উজ্জ্বল একটা হাসি দিল।

“আজকের রাতের কথা ভুলে যান, আমি মজা করছিলাম!” সে হেসে বলল। “সাবধানে যান, ঠিক আছে?” তারপর সে হাত বাড়িয়ে নিজের চশমাটা পরে নিল।

Leyla-এর কথাগুলো শুনে Bill একটুখানি শুষ্ক নিশ্বাস ছাড়লেন, আর বিদায়ের ছোট্ট ইশারায় তার দিকে হাত নাড়লেন।

“এখনো বাচ্চাই রয়ে গেছো,” ঘুরে যেতে যেতে তিনি হালকা বকুনির সুরে বললেন। “ঠিক বাচ্চাই তো তুমি এখনও।”

তারপর থেমে যোগ করলেন, “তা হলে, খুব শিগগিরই দেখা হবে, Leyla।”

**************

আরেকটি গুলির শব্দ বাতাস চিরে উঠল—লক্ষ্যে আঘাত করেই! বিপক্ষ বাহিনীর আরও এক সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার বন্দুকটি ভাঙা পাথরের ওপর জোরে শব্দ করে পড়ে গেল। Major Herhardt আবারও বন্দুক নামিয়ে আনলেন, তার চোখে না ছিল অনুশোচনা, না ছিল আনন্দ।

শেষ পর্যন্ত, এই যুদ্ধটা গুরুত্বপূর্ণই ছিল না।

“ওরা পালাচ্ছে!” কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, দু’জন শত্রু সৈন্যের দিকে আঙুল তুলে দেখিয়ে, যারা মরিয়া হয়ে পালানোর চেষ্টা করছিল। Matthias-এর চোখ সরু হয়ে গেল, আর তখনই তার নজরে পড়ল কাছেই আলগাভাবে বাঁধা একটি যুদ্ধঘোড়া।

Matthias বন্দুক তুলে ঘোড়াটার দিকে তাক করলেন, আর ট্রিগার টিপলেন।

ঘোড়াটার পেছনের জানালাটি মুহূর্তের মধ্যেই লক্ষ টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। ভয়ে পাগল হয়ে ঘোড়াটি ছুটে পালাতে শুরু করল। Lovita-এর সৈন্যরা প্রাণপণ চেষ্টা করল সেটাকে আটকাতে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তারা Berg বাহিনীর দ্বারা ঘিরে ফেলা হলো।

Matthias তার লোকদের গুলি থামানোর ইশারা করলেন, আর ধীর পায়ে এগিয়ে গেলেন। কাছে যেতেই তার চোখ আটকে গেল এক মধ্যবয়স্ক লোকের ওপর—লোকটি মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে।

তার পোশাক দেখেই বোঝা গেল, সে দুর্গের প্রতিরক্ষার কমান্ডার। অন্তত তার পদমর্যাদার সম্মানে Matthias তাকে সামান্য হলেও শ্রদ্ধা দেখালেন।

“এই যুদ্ধ শেষ।” Matthias Lovita-এর নিজস্ব ভাষায় বললেন। ভাষাটা তার জিভে কিছুটা রুক্ষ লাগলেও, তিনি যথেষ্ট সাবলীল ছিলেন বোঝানোর জন্য। “আপনি কি একমত নন?”

কমান্ডার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এক মুহূর্তের জন্য Matthias-এর দিকে তাকিয়ে আবার চোখ তুলে আকাশের দিকে চেয়ে রইলেন। এখন আত্মসমর্পণ করলে যুদ্ধ সত্যিই শেষ হয়ে যাবে। আর তাতে করে, তার বাকি থাকা সৈন্যদের বেশিরভাগই বেঁচে যাবে—বন্দি হলেও।

কিন্তু তার মানে Sienna-র জন্য কী হবে?

আসন্ন পরিণতির মুখোমুখি হওয়ার দৃঢ়তা সঞ্চয় করে, সে গভীর শ্বাস নিল, তারপর ধীরে ধীরে দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়ল…

এক মুহূর্তের মধ্যেই সে বন্দুক বের করে সোজা Matthias-এর দিকে তাক করল!

চারপাশে সৈন্যদের তীক্ষ্ণ চিৎকার প্রতিধ্বনিত হলো, আর সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি গুলির শব্দ শোনা গেল।

“MAJOR!”

*************

Leyla অনিচ্ছাসত্ত্বেও Uncle Bill আনা পীচটি খাচ্ছিল। তার একদমই ক্ষুধা লাগছিল না, কিন্তু তিনি যেন কষ্ট না পান—এই ভেবেই সে খাচ্ছিল। মিষ্টি, আঠালো রসটা জিভে লাগতেই, হঠাৎ করেই তার ক্ষুধা জেগে উঠল…

সে ভাবেনি এটা এতটা সুস্বাদু হবে। সে অন্য ফলগুলোর দিকে তাকাল, আর আরও এক কামড় দিল।

‘আরও খাব?’

সে কামড়ের ফাঁকে ফাঁকে ভাবল, যখন রস তার থুতনি বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল।

‘নাকি কিছু পরে জন্য রেখে দেওয়া উচিত?’

শেষ পর্যন্ত ক্ষুধাই জয়ী হলো। সে আরেকটা পীচের দিকে হাত বাড়াতেই, হঠাৎ শহরের নিস্তব্ধতা ভেঙে এক অচেনা শব্দ ভেসে এল!

Leyla-এর হাত থেমে গেল, আরেকটা পীচ থেকে সামান্য দূরে।

তার হাত কাঁপল, হালকা ঠেলায় পীচটা টেবিল থেকে গড়িয়ে পড়ে গেল। তার পেটের ভেতর অশান্ত একটা অনুভূতি পাক খেতে লাগল।

এটা অসম্ভব…

তবু সে সেই অনুভূতিটা ঝেড়ে ফেলতে পারল না। অ্যালার্ম আবার বাজতে শুরু করতেই, ঠান্ডা আতঙ্ক তার সারা শরীর জুড়ে বয়ে গেল…

‘না! দয়া করে না!’

খুব দূরে নয়—একটা চিৎকার শোনা গেল, তারপরই বিকট বিস্ফোরণ! মাটিটা কেঁপে উঠল!

Leyla চিৎকার করে উঠল, টেবিলের কোণ আঁকড়ে ধরল, পুরো অ্যাপার্টমেন্টটা প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে কাঁপতে লাগল! ফ্রেমগুলো দেয়াল থেকে খুলে পড়ল, আলমারিগুলো বিকট শব্দে কেঁপে উঠল—চারদিক থেকে একের পর এক বিস্ফোরণের শব্দ আসতে থাকল!

শেষমেশ Leyla টেবিলের নিচে ঢুকে পড়ল, প্রাণপণে তার পা দুটো ধরে রাখল, কারণ প্রতি সেকেন্ডে কাঁপুনিটা আরও বাড়ছিল!

বিস্ফোরণগুলো তার আরও কাছে আসছিল! রাস্তায় আরও চিৎকার শোনা যাচ্ছিল—সবাই বোমা আশ্রয়ের দিকে ছুটছে!

Leyla-এর বুকের ভেতর হৃদস্পন্দন এত জোরে হচ্ছিল যে, কানে বাজছিল! সে জানত, এখনই বেরিয়ে কাছের বোমা আশ্রয়ে ছুটতে হবে—কিন্তু ভয়ে তার শরীর একেবারে জমে গেছে!

‘ভাবো Leyla! ভাবো!’ সে নিজেকে ধমকাল।

‘তোমাকে কী করতে হবে!?’

তার মনে পড়ে গেল সেই সময়টার কথা—যখন Uncle Bill তাকে এই জমে যাওয়া অবস্থা থেকে টেনে বের করে এনেছিলেন, আর কাছের চ্যাপেলে নিয়ে গিয়ে সবার সঙ্গে আশ্রয় নিয়েছিলেন, যতক্ষণ না বোমাবর্ষণ থেমেছিল।

সে পারবে। একবার করেছে—আবারও করতে পারবে!

হঠাৎ এক বিকট বিস্ফোরণ হলো, আর তার ঠিক সামনের বিল্ডিংটা টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল! আর দেরি না করে Leyla টেবিলের নিচ থেকে বেরিয়ে পড়ল, শুধুমাত্র অ্যাড্রেনালিন ভর করে ছুটে বেরিয়ে গেল নিরাপত্তার খোঁজে!

বাড়ি থেকে বেরোতেই সে শুনল—একটা যুদ্ধবিমান বিকট শব্দে আকাশ চিরে উড়ে গেল! তারপর, রাস্তার ওপারের আরেকটা বাড়ির ছাদ উধাও হয়ে গেল!

সামনের ধ্বংসস্তূপ দেখে Leyla-এর পা দুটো দুর্বল হয়ে পড়ল, কিন্তু থামার সুযোগ নেই! কাঁপতে থাকা পায়ে সে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে থাকল, এই আশায় যে পরের বোমাটা যেন তার মাথার ওপর না পড়ে!

***************

ধোঁয়া ওঠা একটি পিস্তল পড়ে রইল, আর Lovita-এর কমান্ডারের গলা থেকে গড়গড় শব্দ বেরোতে লাগল। Matthias ঠান্ডা, অনাসক্ত চোখে মৃত্যুপথযাত্রী লোকটির ওপর দাঁড়িয়ে রইলেন—তার বন্দুক ঠিক সেই জায়গাতেই তাক করা, যেখানে কমান্ডারটি হাঁটু গেড়ে ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কমান্ডারের বন্দুক তার নিজের রক্তে ভিজে গেল।

সে যথেষ্ট মরেছে মনে করে, Matthias পিস্তলটা পকেটে ঢুকিয়ে নিলেন এবং এমন ভঙ্গিতে তার লোকদের দিকে ঘুরলেন, যেন তিনি এইমাত্র একজন মানুষ হত্যা করেননি। তবু তার লোকজন পর্যন্ত তার এই উদাসীনতায় অস্বস্তি বোধ করল। কেউ কেউ সেই অস্বস্তি গিলে নিল।

“আমি যেমন বলেছিলাম—এই যুদ্ধ শেষ।” তিনি আবার বললেন, আর যে Lovita জেনারেলটি বেঁচে ছিল, তার দিকে ঘুরলেন। একেবারে যেন কোনো ব্যবসায়িক লেনদেন শেষ করার মতো করে, তিনি হাত বাড়ালেন করমর্দনের জন্য।

জেনারেল চোখ বন্ধ করে তার ঈশ্বরের কাছে করুণা প্রার্থনা করল, শেষবারের মতো আকাশের দিকে তাকিয়ে প্রার্থনা করল। তারপর হতাশ এক নিশ্বাস ছেড়ে, সে দ্রুত নিজের সব চিহ্ন ও অস্ত্র খুলে তরুণ Berg মেজরের হাতে তুলে দিল।

পরাজয়ের আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি।

তার কোনো সন্দেহই ছিল না—আরেকটা বিমান হামলা আসবেই। এবার সম্ভবত Sienna-র সৈকতের আরও কাছাকাছি।

Matthias পরাজিত জেনারেলের দিকে তাকালেন, কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে তাকে অভিবাদন জানিয়ে মাথা নত করলেন। Lovita জেনারেল উঠে দাঁড়িয়ে নিজের ভঙ্গি সোজা করল।

“আপনার কমান্ডারের ব্যাপারে আমি দুঃখিত,” Matthias সম্মানের সঙ্গে বললেন, দু’জনের মাঝখানে পড়ে থাকা রক্তাক্ত দেহটির দিকে তাকিয়ে। তারপর তিনি তার লোকদের ইশারা করলেন। সঙ্গে সঙ্গেই জেনারেলকে হাতকড়া পরিয়ে চত্বরে নিয়ে যাওয়া হলো।

জেনারেল এখন তাদের যুদ্ধবন্দি।

এটা দেখেই Berg বাহিনীর মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল! তারা তাদের স্বল্পস্থায়ী বিজয় উদ্‌যাপন করতে লাগল, তারপর Sienna দখলের প্রস্তুতি শুরু করল।

Matthias এসবের সঙ্গে নিজেকে কিছুটা বিচ্ছিন্নই মনে করছিলেন। যুদ্ধটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

জয়, গৌরব, সম্মান—এসবের কোনো অর্থই তার কাছে কখনো ছিল না। সে এখানে ছিল শুধুমাত্র একটিমাত্র কারণে, একটিমাত্র জিনিসের জন্য—যেটা তার কাছে সবকিছুর ঊর্ধ্বে।

যদি তার সম্রাটের জন্য এই অর্থহীন যুদ্ধ জেতাটাই সেই পথ হয়—তাহলে তাই হোক।

তার শুধু দরকার ছিল Leyla।

তার Leyla।

তার কথা ভাবতেই ঠোঁটের কোণে একফোঁটা হাসি ফুটে উঠল।

সে দেখল তার লোকেরা Lovita-এর পতাকা নামিয়ে ফেলছে, আর তার জায়গায় নিজেদের পতাকা তুলছে—শহরটাকে Berg-এর সম্পত্তি ঘোষণা করে। তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা তখন বাহিনীর মনোবল বাড়ানোর জন্য বড়সড় ভাষণ দিচ্ছিলেন, কিন্তু Matthias-এর এসবের প্রয়োজন ছিল না।

প্রতিবার সে জানত যে সে Leyla-এর আরও কাছে চলে আসছে—এই অনুভূতিটাই তার মনোবল বাড়িয়ে দিত।

সে আবার তার হবে—শব্দের প্রতিটি অর্থেই। আর সে এবার তাকে নিরাপদে রাখবে, নিজের বিবেচনায়, নিজের নিয়মে।

যে কোনো মুহূর্তে, সে তাকে আবার পাবে। এটাই তার নিয়তি। ভাবতেই তার হাসি পেয়ে গেল। লোকেরা বলে, যুদ্ধে যে কোনো সময় মৃত্যু আসতে পারে—কিন্তু Matthias কখনোই এখনকার মতো জীবিত অনুভব করেনি।

সে জানত Sienna জুড়ে এখনো বিমান হামলা চলছে, আর তার বেঁচে থাকার কোনো নিশ্চয়তা নেই…

তবু সে জানত—তার Leyla একজন যোদ্ধা। সে বেঁচে থাকার পথ খুঁজে নেবে। সে নিরাপদ থাকবে, যতক্ষণ না সে নিজে এসে তাকে আবার দেখে।

আর তাছাড়া, সে আদেশ দিয়েছিল—পথে যে কোনো সাধারণ নাগরিকের জন্য নিরাপদ আশ্রয় নিশ্চিত করতে। তার লোকেরা জানত—যে শত্রু সৈন্য নয়, তাকে আঘাত করা যাবে না। তবে যদি প্রতিরোধের মুখে পড়তে হয়—Matthias তাদের যা করা দরকার, তার অনুমতি দিয়েছিল।

‘আহ, Sienna,’

Matthias আত্মবিশ্বাসী এক হাসি নিয়ে ভাবল, মুখজুড়ে লেগে থাকা শুকনো রক্ত উপেক্ষা করে।

‘আর কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই—তুমি আমার।’

চলবে.....