১৪৬তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৪৬

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 146

শীতকাল ধীরে ধীরে কেটে গেল, তারপর বসন্ত এলো—আর ঠিক যেন এক ঝলক বাতাসের মতো করেই চলে গেল…

এরপর আবারও গ্রীষ্ম এসে উপস্থিত হলো।

যুদ্ধ শেষ পর্যন্ত অবসান ঘটল, এবং Northern Union বিজয়ী হিসেবে আত্মপ্রকাশ করল। তবে এই যুদ্ধে উভয় পক্ষই ভয়াবহ ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছিল। যুদ্ধ থেকে তারা যে সামান্য লাভ অর্জন করেছিল, তা শেষ পর্যন্ত তাদের ভোগ করা ক্ষতির তুলনায় কিছুই ছিল না। নাগরিকেরা নিজেদের সান্ত্বনা দিতে পারত শুধু এই ভেবে যে, তাদের বন্ধু ও প্রিয়জনেরা যা সঠিক বলে বিশ্বাস করেছিল, তার জন্যই যুদ্ধ করে প্রাণ দিয়েছে।

একটি একক সোনালি টাওয়ার নির্মাণ করা হয়েছিল—বিজয়ের প্রতীক হিসেবে—যা এই ঐতিহাসিক যুদ্ধের সমাপ্তি চিহ্নিত করবে।

“এত শোকের মুখে এই সম্মানেরই বা কী মূল্য?”

একজন অভিজাত নারী আক্ষেপ করলেন, যখন ফিরে আসা সৈন্যদের শোভাযাত্রা এগিয়ে চলছিল। বহু পরিবার তাদের দীর্ঘদিন বিচ্ছিন্ন থাকা স্বজনদের অভ্যর্থনা জানাতে এসেছিল, অবশেষে আবার একত্রিত হওয়ার জন্য। তবুও, যেসব পরিবার তাদের প্রিয়জনদের চিরতরে হারিয়েছে, তাদের মধ্যে শোকবার্তা আর স্মৃতিচারণের গল্প বিনিময় হচ্ছিল।

এই মুহূর্তে অসংখ্য প্রশ্নের ভিড়ে সবচেয়ে বেশি উচ্চারিত হচ্ছিল একটি প্রশ্ন—

“Herhardt Family-এর উত্তরাধিকারী কে হবে?”

প্রয়াত Duke-এর সাম্প্রতিক কোনো উল্লেখই প্রায়শই উত্তরাধিকার প্রসঙ্গ টেনে আনত। Herhardt Matriarchs-এর কাছে সমবেদনা জানাতে আসা সকলের কাছেই বিষয়টি একই সঙ্গে নিষিদ্ধ ও কৌতূহলোদ্দীপক ছিল। Duke-এর মৃত্যুর পর কোনো উত্তরাধিকারী রেখে না যাওয়ায়, তাঁর অনুগত অনুসারীরা উত্তরাধিকার সংক্রান্ত যেকোনো প্রশ্নে অস্পষ্ট জবাব দিত—ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা প্রকাশ করতে অনিচ্ছুক ছিল তারা।

যদিও তারা উপযুক্ত একজন উত্তরাধিকারী নির্বাচন করতে আগ্রহী ছিল, কিন্তু পরিবারের বর্তমান মুখপাত্র Elysee von Herhardt স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিয়েছিলেন—যতক্ষণ না তাঁর পুত্রের দেহ ফিরিয়ে আনা হয় এবং পারিবারিক এস্টেটে সমাহিত করা হয়, ততক্ষণ তিনি কাউকেই নির্বাচন করবেন না।

ততদিন পর্যন্ত Duke-এর আসন অনির্দিষ্টকালের জন্য শূন্যই থাকবে।

“তাদের এত দেরি করা উচিত নয় Duke-এর উত্তরাধিকার নির্ধারণে। যদি তিনি বছর দুয়েক আগে Lady Brandt-কে বিয়ে করতেন, তবে এই ট্র্যাজেডিটা ঘটত না।”

“বিয়ে করলেই তো আর Lady Claudine-এর পুত্রসন্তান হবে—এমন নিশ্চয়তা নেই। তবে শেষ পর্যন্ত তারা এখনও একটি অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ পরিবার।”

“হ্যাঁ, সেটাও ঠিক।”

এমন নানা মতামত নিয়ে সবাই একে অপরের সঙ্গে একমত বা ভিন্নমত পোষণ করছিল।

“তবে ভাবলে মনে হয় Brandt-দের জন্যও এটা একরকম স্বস্তির। যুদ্ধের আগে যদি তাড়াহুড়ো করে বিয়ে হয়ে যেত, তবে তাদের কন্যাকে বিধবা হতে হতো।”

“Claudine কেমন আছে?”

“শুনেছি, খুব শিগগিরই তার নতুন এক বাগদান হতে যাচ্ছে।”

“ইতিমধ্যেই?”

“Herhardt Family-র সঙ্গে তার বাগদান তো বাতিলই হয়ে গেছে, দেরি করার কোনো কারণ নেই। Count Brandt নিশ্চয়ই খুব পরিশ্রম করেই এত তাড়াতাড়ি ভালো একটি পাত্র খুঁজে পেয়েছেন।”

“পাত্র যত ভালোই হোক না কেন, সে তো Herhardt Family-এর উত্তরাধিকারীর মতো হতে পারে না। বাগদান বাতিলের খবর শুনে Claudine আর Count Brandt-এর জন্য সত্যিই খুব খারাপ লেগেছিল।”

একাধিক ব্যক্তি সহানুভূতি আর স্বস্তির অনুভূতি নিয়ে নিজেদের মত বিনিময় করছিল। হঠাৎ করেই রাস্তার অপর দিক থেকে উচ্ছ্বসিত উল্লাসধ্বনি ভেসে এলো।

অল্প সময়ের মধ্যেই, তাদের হারিয়ে যাওয়া স্বামী, পুত্র ও প্রিয়জনেরা অবশেষে ঘরে ফেরার পথে মার্চ করতে করতে এগিয়ে এলো।

***********

পুরো শহরের মানুষ ফিরে আসা সেনাবাহিনীকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে পড়ায়, পার্কটি এখন অদ্ভুতভাবে ফাঁকা ও নির্জন লাগছিল। এই কারণেই Leyla আজ অন্যদিনের তুলনায় অনেক বেশি নির্ভারভাবে হাঁটতে পারছিল।

হালকা পায়ের শব্দ, স্ট্রলারের চাকার গড়িয়ে চলার মৃদু আওয়াজ, আর বাতাসে দুলতে থাকা সতেজ পাতার শব্দ—সব মিলিয়ে যেন এক অপূর্ব সুর সৃষ্টি করছিল। গাছঘেরা রাস্তা ছেড়ে বেরোবার সময়, সে স্ট্রলারের ছাউনি একটু তুলে দিল, যাতে তার ঘুমন্ত সন্তানের ওপর পড়া ছায়াটা সরে যায়।

যে শিশুটি স্বাভাবিকের তুলনায় ছোট আকারে জন্মেছিল, সে এখন সুস্থ ও ভালোভাবে বেড়ে উঠেছে, আর দুশ্চিন্তায় ভরা দিনগুলো বহু আগেই পেরিয়ে গেছে। সে সত্যিই এক আশীর্বাদস্বরূপ শিশু—একবারও কোনো অসুখে ভোগেনি, আর তার স্বভাব ছিল শান্ত ও কোমল।

Leyla হাঁটতে হাঁটতে ইচ্ছাকৃতভাবেই বুলেভার্ড ঘুরে যাওয়া পথটি বেছে নিল। নীরব রাস্তায় তার পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে থাকল। ফিরে আসা সেনাবাহিনীকে দেখতে যাওয়ার মতো মানসিক প্রস্তুতি তার ছিল না। এখনও সে গভীর অস্বীকারে ডুবে ছিল—Matthias যে আর কখনও তার পাশে ফিরে আসবে না, এই সত্যটি সে মেনে নিতে পারছিল না।

এই কারণেই Berg-এ ফিরে আসা সৈন্যদের অভ্যর্থনা জানাতে সে আরও অনিচ্ছুক হয়ে উঠেছিল।

“আজ আবহাওয়াটা খুব সুন্দর, তাই না?”

সে অকারণেই তার ঘুমন্ত পুত্রকে ফিসফিস করে বলল। তার নিঃশ্বাসে শিশুটির নরম চুল সামান্য নড়ে উঠল।

“মায়ের গ্রীষ্মটা খুব ভালো লাগে।”

হালকা কথার সুরে সে কথা চালিয়ে গেল, তারপর নিচে তাকিয়ে শিশুটির দিকে তাকাল।

“তোমার কেমন লাগে? যদিও তুমি এখনও শরৎ ঋতুটা চেনো না।”

সে একটু ভেবে গুনগুন করে উঠল। ঠোঁটে ফুটে উঠল এক ম্লান হাসি—যা মুহূর্তের মধ্যেই কাঁপতে লাগল গভীর বিষাদে।

তার কোলে থাকা শিশুটিও তার হৃদয়ে জমে থাকা সেই নিঃসীম নিঃসঙ্গতাকে আটকাতে পারল না।

ঘুমন্ত শিশুটির সঙ্গে নীরবে কথা বলতে বলতে সে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ চারপাশে তাকিয়ে বুঝতে পারল—তারা যে আবাসিক এলাকায় থাকে, সেটি এখন ঠিক তার সামনে।

যে বাড়িটিকে Matthias সাময়িকভাবে থাকার জন্য বেছে নিয়েছিল, ফিরে আসা পর্যন্ত—সেই বাড়িটিই এখন তার ও তার সন্তানের ঘর হয়ে উঠেছে। Herhardt Family-এর আইনজীবী ও বাটলার Duke-এর প্রতিশ্রুতিগুলো বাস্তবে রূপ দিতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছিল, যাতে Leyla ও তার সন্তান একটি স্থিতিশীল জীবনযাপন করতে পারে।

তারপর থেকে Leyla যে দিনগুলো কাটিয়েছে, সেগুলো ছিল শান্ত।

ঘটনাহীন।

শেষ পর্যন্ত, এই একঘেয়ে দিনগুলো ভবিষ্যতেও একইভাবে চলতেই থাকবে—কারণ সে আর এখানে নেই।

সে আর কখনও ফিরে আসবে না।

এই উপলব্ধি আবারও তার হৃদয়ের ভেতর বিষণ্ণতা ঢুকে পড়তে চাইছে বুঝতে পেরে, Leyla দ্রুত হাঁটতে শুরু করল—যেন সেই অনুভূতি থেকে পালিয়ে বাঁচতে চাইছে, যাকে সে বহু আগেই ঘৃণা করতে শিখেছিল। শেষ পর্যন্ত, খুব বেশি সময় লাগল না—একটি দুঃস্বপ্নের মতো করেই সেই দুঃখ আবার মিলিয়ে গেল। তখনই সে বুঝতে পারল, তার জুতোর ফিতা খুলে গেছে।

একটি ক্ষুদ্র দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিচু হয়ে ঢিলা হয়ে যাওয়া ফিতাটা বাঁধতে শুরু করল। ঠিক যখন সে গিঁট দিতে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ এক অপ্রত্যাশিত স্মৃতি উন্মত্ত স্রোতের মতো তার মনে আছড়ে পড়ল।

একদিন—Matthias-এর সঙ্গে কাটানো একটি দিন—এক অচেনা শহরে, যেখানে সবকিছুই ছিল অদ্ভুত। তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, তার খুলে যাওয়া জুতোর ফিতা বেঁধে দিচ্ছে—এই দৃশ্যটা এমনভাবে মনে ভেসে উঠল, যেন ঘটনাটা এইমাত্রই ঘটেছে।

তার শান্ত নীল চোখ…

তার লম্বা আঙুলগুলোর উষ্ণতা…

সে যে জুতোগুলো পরেছিল, সেগুলোর স্পর্শ…

আর সেই পরিপাটি গিঁট—যা তার প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গে হালকা দুলে উঠত…

স্মৃতিগুলো যত স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল, তার চোখ ততই অশ্রুসজল হয়ে উঠল। সে আর চোখের জল মুছে ফেলল না। বরং সেগুলো অবাধে গড়িয়ে পড়তে দিল—নিজের দুঃখকে কাঁদতে কাঁদতে নিঃশেষ করে দেওয়ার জন্য—যতক্ষণ না আবারও শুধু শূন্য অবশতা ছাড়া কিছুই রইল না।

শ্বাসটা স্বাভাবিক করে নিয়ে, Leyla তাড়াতাড়ি জুতোর ফিতা বেঁধে নিল এবং উঠে দাঁড়াল। গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, সে স্ট্রলারের হাতল শক্ত করে ধরল এবং আবার হাঁটতে শুরু করল—কিছুক্ষণ আগের তুলনায় নিজেকে অনেক হালকা এবং দৃঢ় মনে হচ্ছিল তার।

ঠিক যখন সে তার বাড়ির সামনে এসে পৌঁছাল, চোখের লালভাব এখন প্রায় চোখে পড়ে না—তখনই সে লক্ষ্য করল, তার দরজার সামনে একজন লম্বা মানুষ সামরিক পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে।

তার শ্বাস আটকে গেল, আর হৃদস্পন্দন কেঁপে উঠল।

লোকটি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। Leyla তাকে দেখে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেও, মুহূর্তের মধ্যেই বুঝতে পেরে তার ভেতরের উত্তেজনা কিছুটা স্তিমিত হয়ে গেল—সে সেই মানুষটি নয়, যাকে সে এতদিন ধরে অপেক্ষা করছিল।

তবুও, তাকে বাড়ি ফিরে আসতে দেখে সে আবারও হাসি ধরে রাখতে পারল না।

“Kyle!”

সে উষ্ণ কণ্ঠে তাকে অভ্যর্থনা জানাল। সেই আওয়াজে ঘুমন্ত শিশুটি অস্বস্তিতে নড়েচড়ে উঠল এবং চোখ খুলে ফেলল।

**************

Kyle রৌদ্রোজ্জ্বল বসার ঘরে Leyla-র শিশুটিকে নিয়ে বসে ছিল, আর Leyla রান্নাঘরে মনোযোগ দিয়ে চা বানাচ্ছিল। শিশুটি তার সামনে কাঁদেনি ঠিকই, কিন্তু Leyla যতই বলুক না কেন যে সে খুবই শান্ত স্বভাবের, Kyle-এর মনে একটু সংশয় থেকেই যাচ্ছিল।

সে Leyla-র কথায় বিশ্বাসই করত—যদি না শিশুটির তাকানোর ভঙ্গিটা এমন হতো। যেন একধরনের অপছন্দের অনুভূতি নিয়ে সে তার দিকে তাকাচ্ছিল, শুধু তাকিয়েই অস্বস্তি বোধ করছে এমনটা মনে হচ্ছিল। এত অল্পবয়সী এক মানুষের মুখে এতটা পরিচিত মুখাবয়ব দেখা Kyle-এর কাছেও কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল, তবুও সে নিজের সাধ্যমতো শিশুটির দিকে হাসল আর আদুরে শব্দ করল।

“ওর নাম কী?”

Kyle হাসিমুখে Leyla-কে জিজ্ঞেস করল, ঠিক তখনই সে চা নিয়ে এসে শিশুটিকে তার কোলে হালকা দোলাচ্ছিল।

“Felix।”

Leyla একটু বিষণ্ণ হাসি নিয়ে উত্তর দিল।

Kyle শিশুটিকে আবার তার হাতে তুলে দিল। Leyla শিশুটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে তার বিপরীতে বসে পড়ল।

দুজনের মধ্যে কিছু সাধারণ কথাবার্তা হলো—দীর্ঘদিন দেখা না হওয়া এক বন্ধুর সঙ্গে যেমন কথা হয়। যুদ্ধ, কোনো না কোনোভাবে, সময়কে বাস্তবের চেয়ে অনেক দীর্ঘ করে তোলে। Leyla-র সামনে এত স্বাভাবিকভাবে দাঁড়াতে পারছে—এই সত্যটা ভেবে Kyle নিজের অজান্তেই হালকা হাসল।

“তোমাকে নিরাপদে বাড়ি ফিরে আসতে দেখে সত্যিই স্বস্তি লাগছে।”

Leyla হাসিমুখে তাকে বলল।

“তোমাকেও।”

Kyle চুপচাপ চায়ের কাপ নামিয়ে রেখে তাকাল তার দিকে—হাসি নিয়ে।

“তুমি সুস্থ হয়ে উঠেছ, আর একটি সুস্থ শিশুর জন্ম দিয়েছ—এটা দেখে খুব ভালো লাগছে।”

“তার মানে, আমরা একে অপরকে দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে পেরেছি।”

Leyla উজ্জ্বলভাবে হাসল।

“আমি জানি।”

Kyle-র কণ্ঠ ফিসফিসিয়ে নামল। Leyla-র কথায় গত শরতের স্মৃতি ভেসে ওঠায় তার চোখ লাল হয়ে উঠল।

সে তখন ছুটির অনুমতি পেয়েছিল এবং তাকে দেখতে আসার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু শেষ মুহূর্তে অনুমতিতে পরিবর্তন হওয়ায় সেটা বাতিল হয়ে যায়। Leyla তখন পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, সদ্য সন্তান জন্ম দিয়েছে—আর একা থাকতে যাচ্ছিল তার শিশুটিকে নিয়ে। Kyle তার পাশে থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু সে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে তাকে আশ্বস্ত করেছিল—সে একাই ঠিক থাকবে।

সেদিন বিদায় নেওয়ার সময়, সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল—সে ফিরে আসবে।

তারপর সে সীমান্তে অবস্থিত একটি সামরিক হাসপাতালে নিয়োজিত হয়।

“ভালোভাবে সুস্থ অবস্থায় আবার দেখা হবে।”

তার হাত ধরার মুহূর্তেই Kyle আর নিজের কান্না আটকাতে পারেনি। সে তাকে সান্ত্বনা দিয়েছিল, যতক্ষণ না তার চোখের জল শুকিয়ে যায়। বলেছিল—নিজের লাগেজ শক্ত করে ধরতে, সাহসী হতে। Kyle জানত, তার সরু পিঠটাও কাঁপছিল—কিন্তু সে দেখেনি এমন ভান করেছিল। সেভাবেই তারা একে অপরকে বিদায় জানিয়েছিল।

“Herhardt পরিবারের Duchesses-রা কি Felix-এর অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে?”

Leyla-র কোলে হাসতে থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে Kyle উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

Leyla মাথা নাড়ল। তার চোখে দৃঢ় সংকল্প।

“তুমি ঠিক থাকবে তো? একা হাতে শিশুটাকে বড় করতে?”

“আমি অপেক্ষা করব—যতক্ষণ না সে ফিরে আসে।”

সে দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।

এই উত্তরে Kyle কিছুটা থমকে গেল। নার্ভাসভাবে সে নিজের হাত দুটো কোলে ঘষল।

“Leyla—”

“সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। আমাকে কথা দিয়েছিল।”

প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সে কথাটা কেটে দিল, Kyle যা বলার আগেই। তারপর শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল।

“সে বলেছিল সে ফিরে আসবে। তাই আমি অপেক্ষা করব।”

“Leyla… ওই মানুষটা…”

Kyle নরম কণ্ঠে আবার বলতে চাইল, কিন্তু তার চোখে জল জমতে দেখে থেমে গেল।

“আমি জানি। আমি জানি, Kyle…।”

তার চোখে জল টলমল করছিল, তবুও Leyla-র হাসিটা মিলিয়ে গেল না।

“…তবুও আমি অপেক্ষা করতে চাই। আমার মনে হয়েছিল, আমি যদি অপেক্ষা করি, সে নিশ্চয়ই ফিরে আসবে। জানি, এর কোনো মানে হয় না—তবুও আমি অপেক্ষা করব।”

‘ইতিমধ্যেই মৃত একজন মানুষের জন্য অপেক্ষা করে থাকা এই বোকাটাকে আমি কীভাবে সামলাব?’

Kyle বর্ণনাতীত এক দৃষ্টিতে Layla-র দিকে তাকিয়ে রইল।

সে নিজে সেই জায়গায় গিয়েছিল, যেখানে Matthias-কে শেষবার দেখা গিয়েছিল। Duke ফিরে না আসায় বিষয়টি স্পষ্ট হওয়ার পর, সে নিজেই ভয়ংকর যুদ্ধক্ষেত্রে পা রেখেছিল—শুধু দেখতে পেয়েছিল, চারদিকের দেয়ালগুলো ধ্বংসস্তূপ আর ধুলোয় পরিণত হয়েছে। চারপাশে এমন এক গন্ধ ছড়িয়ে ছিল, যেন একদিন পুরোনো সমাধিক্ষেত্র—মিত্র ও শত্রু নির্বিশেষে, দেহগুলো যত্রতত্র পড়ে ছিল।

প্রায় সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল।

তবুও Kyle এগিয়ে গিয়েছিল, কারণ সে একজন মেডিক। তখনও বেঁচে থাকা কেউ আছে কি না—যাদের সে বাঁচাতে পারে—তা দেখতে হতো। যদি সে ফিল্ড হাসপাতালের বদলে অন্য কোথাও থাকত, কিংবা অভিযানের সময় গুরুতর আহতদের পরিবহন করত, তবে শেষ পর্যন্ত সেও নিহতদের তালিকায় যুক্ত হয়ে যেত।

Layla-কে বোঝানোর জন্য তার বলার মতো অনেক কিছু ছিল, কিন্তু সে নীরব থাকাই বেছে নিয়েছিল। তারা আবারও বিষয় পরিবর্তন করে সাধারণ দৈনন্দিন কথাবার্তায় ফিরে গিয়েছিল, কিন্তু Kyle আর Layla দুজনেই জানত—সবকিছু আর আগের মতো হতে পারে না। সেই উপলব্ধিটাই তাদের একে অপরের কাছে কিছুটা স্বস্তিদায়ক করে তুলেছিল। যুদ্ধ শেষ হয়ে গেলেও, যুদ্ধের সময় তাদের ভেতরে জমে থাকা মানসিক আঘাত থেকে সেরে ওঠাই তখন ছিল সবচেয়ে বড় চিন্তা।

Layla-র এই সময়টা সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল—নিজেকে পুনরুদ্ধার করার জন্য।

Kyle হাততালি দিয়ে হালকা হাসল।

“আচ্ছা, এবার আমাকে যেতে হবে। আমার ট্রেন প্রায় এসে গেছে।”

সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে নিতে জানাল।

“তুমি Carlsbar-এ ফিরে যাচ্ছ, তাই তো?”

“হ্যাঁ। স্কুলে ফেরার আগে পর্যন্ত বাবা-মায়ের সঙ্গে থাকব।”

“বুঝলাম।”

“নিজের খেয়াল রেখো, Layla।”

গভীর আন্তরিকতা আর উদ্বেগ নিয়ে সে বলল, তারপর শিশুটির দিকে চোখ টিপে হাসল।

“Felix, তুমিও নিজের খেয়াল রেখো।”

Kyle হাসিমুখে সেই দুই মানুষকে বিদায় জানাল, যারা তাকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিল। এইবার, সে-ই আগে হাত বাড়িয়ে দিল—ঠিক যেমন বহু বছর আগে, Arvis-এর গোলাপ-সুগন্ধে ভরা গ্রীষ্মের বাগানে, এক অপরিচিত মেয়ের সঙ্গে সে করেছিল।

সত্যিই, বিদায় বলার সময় এসে গিয়েছিল।

একজন মানুষের জীবন বদলে দেওয়া দিন কখনও কখনও হঠাৎ করেই আসে—ঠিক যেমন অনেক বছর আগে তার জীবনে এসেছিল। আর যখন সেই একই কারণ আবারও তার সামনে হাজির হলো, সে চাইল—অতীতের দুঃখ সত্ত্বেও—স্বাভাবিকভাবেই তাকে অভ্যর্থনা জানাতে। সে এখন অবশেষে মেনে নিতে পেরেছিল যে, তার হৃদয় এখনও Layla-কে গভীরভাবে কামনা করলেও, তার কাছ থেকে বিদায় নেওয়াই তার জন্য সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত। এটা তাদের দুজনের জন্যই সবচেয়ে ভালো।

“ধন্যবাদ, Kyle। তুমিও নিজের খেয়াল রেখো।”

সেই নিয়তিবদ্ধ দিনের মতোই, Layla হাসিমুখে তার হাত ধরল।

দুজনের হাত মেলানো দৃশ্য কৌতূহলী চোখে দেখছিল যে শিশুটি, সেও হঠাৎ এক ঝকঝকে হাসিতে ফেটে পড়ল।

কোনো অনুশোচনা বা শোক ছাড়াই, Kyle ঘুরে দাঁড়াল এবং খুব বেশি গরম নয় এমন গ্রীষ্মের রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করল—তার পাশ দিয়ে বয়ে গেল এক শীতল হাওয়া।

রাস্তার মোড় পার না হওয়া পর্যন্ত সে আর পেছনে তাকাল না।

************

দক্ষিণ Lovita-র একটি সামরিক হাসপাতালের সামনে এসে থামল একটি বিলাসবহুল কালো গাড়ি। ইউনিফর্ম পরা চালক তড়িঘড়ি করে পেছনের দরজা খুলে দিলে, ক্লান্ত মুখের এক বৃদ্ধ ভদ্রলোক গাড়ি থেকে নামলেন।

“আপনার আসার জন্য ধন্যবাদ।”

অপেক্ষমাণ কর্মকর্তারা বৃদ্ধের সামনে মাথা নত করলেন।

তিনি আর কেউ নন—Lovita-র রাজপরিবারের বংশধর এবং এক প্রভাবশালী অভিজাত—যাকে স্বয়ং রাজা এত দূরবর্তী স্থানে আসতে আদেশ করেছিলেন। বলা হয়েছিল, একটি গুরুতর বিষয় নিশ্চিত করা জরুরি, এবং এটি একটি রাজকীয় আদেশ—তাই তাকে মানতেই হয়েছে।

যুদ্ধের সময় King Lovita-র অত্যন্ত প্রিয় এক ভ্রাতুষ্পুত্র গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল এবং Berg-এর একটি সামরিক হাসপাতালে চিকিৎসাধীন ছিল। Lovita-র রাজপরিবার যখন দ্রুত প্রত্যাবর্তনের দাবি জানায়, তখন Berg রাজ্য শর্ত আরোপ করে। সেই তথাকথিত ‘শর্ত’ যাচাই করার দায়িত্বই অদ্ভুতভাবে তার ওপর পড়েছিল।

এর কারণ একটাই—তিনি Catharina von Herhardt-এর চাচাতো ভাই।

“আমরা আমাদের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য উপায়ে তার পরিচয় নিশ্চিত করেছি, কিন্তু চূড়ান্ত অনুমোদনের জন্য আপনার নিশ্চিতকরণ প্রয়োজন।”

নীরব ওয়ার্ডের দিকে তাকে নিয়ে যাওয়া অফিসার ভদ্রভাবে ব্যাখ্যা করলেন।

“এইখানেই।”

করিডরের একেবারে শেষের একটি হাসপাতাল কক্ষের দরজার সামনে এসে তাদের পায়ের শব্দ থেমে গেল। তিনি মাথা নাড়তেই, সঙ্গে আসা অফিসাররা দরজায় হালকা করে কড়া নাড়ল।

দরজা খুলতেই দেখা গেল—একজন তরুণ, সোজা হয়ে বসা অবস্থায় হেলান দিয়ে বসে আছে, সিগারেট টানছে। সাদা ধোঁয়ার কুণ্ডলী ঘরের ভেতর ছড়িয়ে পড়েছিল। দর্শনার্থীদের আগমনে সে ধীরে ধীরে নিজেকে সোজা করে তুলল। তার পেছনের দিনের আলোয় মুখের ছায়া পড়ায় চেহারা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, তবে শারীরিকভাবে সে সুস্থ ও ভালো অবস্থায়ই মনে হচ্ছিল।

এই দিনগুলোতে অতিরিক্ত সতর্ক না হলে চলে না—যুদ্ধ অনেক ভালো মানুষকেই সামান্য শব্দে উন্মাদ করে তুলেছিল। রোগীটি আর অসুস্থ মনে না হলেও, তাকে হাসপাতালে আনা মোটেও সহজ ছিল না। যে অফিসার তাকে খুঁজে পেয়েছিল, তাকে আহত শরীর টেনে হিঁচড়ে হাসপাতালে নিয়ে আসতে হয়েছিল। সে জানত, লোকটি শত্রুপক্ষের—Berg বাহিনীর একজন, যাদের তারা মাত্রই ধ্বংস করেছে। কিন্তু সে সবার আগে একজন মেডিক। তার চোখে শুধু একজন রোগীই ছিল—যার জীবন সে এখনও বাঁচাতে পারে।

এইভাবেই তারা তার সেবা করেছে, শুশ্রূষা করেছে—যদিও প্রচুর রক্তক্ষয় আর আঘাতের কারণে সে দীর্ঘ সময় অচেতন ছিল। অলৌকিকভাবে কিংবা প্রবল ইচ্ছাশক্তির জোরে—যে শক্তি তাকে শিবিরে হওয়া ভয়াবহ আক্রমণ থেকে বাঁচিয়ে রেখেছিল—লোকটি বেঁচে ছিল। আর এখন সে এখানে—জাগ্রত, চলাফেরা করতে সক্ষম, এমনকি ধূমপানও করতে পারছে। তার পরিচয়ই তাকে যুদ্ধবন্দীদের কনসেনট্রেশন ক্যাম্পে পাঠানোর বদলে হাসপাতালে থাকার বিশেষ অধিকার দিয়েছিল।

Herhardt Family বলেছিল—যুদ্ধ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এবং Duke-এর দেহ উদ্ধার হলেই তারা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করবে। কিন্তু মনে হচ্ছে, তারা কোনো প্রতারকের ফাঁদে পড়েছিল। যদি প্রতারক না-ই হয়—তবে কোন সুস্থ মানুষ নিজেকে মৃত বলে চালাতে দেবে, আর কী উদ্দেশ্যে?

যুদ্ধ যতই বিশৃঙ্খল হোক না কেন, যেসব সামরিক চিকিৎসক কোনো প্রতারকের কথায় বিশ্বাস করে এমন কাজে অংশ নিয়েছে, তাদের কঠোর সামরিক আইনের আওতায় আনা উচিত। বৃদ্ধের বুকে ক্রোধ ফুলে উঠতেই, তরুণটি তার জ্বলন্ত সিগারেট ছুড়ে ফেলল অ্যাশট্রেতে, তারপর ধীরে ধীরে অফিসারদের দলের দিকে এগিয়ে এলো।

যেই মুহূর্তে বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন—তরুণটির সোজা ভঙ্গি আর মার্জিত পদচারণা একেবারেই বাস্তব—হঠাৎ করেই তিনি টলমল করে উঠলেন এবং হাঁপিয়ে শ্বাস নিলেন।

কিছুক্ষণ পরে তার দিকে তাকানো তরুণটি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।

বৃদ্ধ যখন মাথা নত করে, ঠোঁটে হালকা হাসি নিয়ে সেই তরুণ রোগীকে অভিবাদন জানালেন—ঠিক সেই মুহূর্তেই তরুণটি এক হাস্যকর হাসিতে ফেটে পড়ল।

এটাই ছিল তার দেওয়ার মতো একমাত্র উত্তর।

চলবে.....