২৫তম পর্ব

#Seduced_In_The_Dark

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ২২

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 22

Caleb তার গ্লাসে স্কচ ঘুরিয়ে নাড়ছিল, কিন্তু এক চুমুকও নিল না। তার মন পড়ে ছিল Livvie’র দিকে। Felipe উপরে উঠে গেছে, Caleb যতই চেষ্টা করুক না কেন, তাকে আটকাতে বা আগে পৌঁছাতে পারেনি। পনের মিনিট কেটে গেছে—কোনো গুলির শব্দ নেই, চিৎকার নেই। এ এক দিক থেকে ভালো খবর, কিন্তু তার ভয় একেবারেই কমেনি। পরিস্থিতি হঠাৎ খারাপ দিকে মোড় নিতে পারে, সেই সম্ভাবনার জন্য তার মাথা ঠাণ্ডা রাখা দরকার। এক অর্থে, সবকিছু আগেই খারাপ দিকে চলে গিয়েছে।

Rafiq’কে নিয়ে Caleb’র মন টালমাটাল হয়ে যাচ্ছিল। তাদের সম্পর্ক সবসময় জটিল ছিল, কিন্তু সেটাই ছিল Caleb’র কাছে পরিবার বা বন্ধুত্বের সবচেয়ে কাছাকাছি কোনো কিছু। Rafiq তার মুক্তি ছিল, জীবনের অনেক কিছুই ছিল—এবং এখন সে তাকে হত্যার কথা ভাবছে।

Caleb জানত, সে Livvie’কে নিয়ে পালাতে পারবে না। Rafiq তাদের পৃথিবীর শেষ প্রান্ত পর্যন্ত শিকার করবে, আর Caleb নিজের দেখাশোনা করতে পারলেও Livvie’র জন্য এমন জীবন কোনো জীবন নয়। Livvie তার থেকে অনেক ভালো কিছু প্রাপ্য। Caleb ভেবেছিল Livvie’কে ছেড়ে দেওয়ার কথা, কিন্তু জানত, যদি Rafiq Caleb’কে খুঁজে না পায়, সে Livvie’কে খুঁজে বের করবে এবং তাকে ব্যবহার করবে Caleb’র কাছে পৌঁছাতে।

Rafiq তার প্রতিশোধ প্রাপ্য। Livvie তার জীবন বাঁচিয়ে রাখার প্রাপ্য। Caleb’র ভাগ্যে রইল কী? কিছুই নয়। বাঁচতে, টিকে থাকতে সে অনেক লড়েছে, আর জীবন শেষ করে দেওয়ার চিন্তা তাকে টানেনি—কিন্তু Livvie’র জন্য সে সেটা করবে। তার জীবন এতদিন অর্থহীন কেটেছে, প্রতিটি অর্থপূর্ণ সম্পর্ক সে নিজেই ধ্বংস করেছে। অন্তত মৃত্যুর মধ্যে সে কিছু অর্থ খুঁজে পেতে পারে—এই ভাবনা তার মাথায় দানা বাঁধল।

“কিসে এত চিন্তিত তুমি, Khoya?” Rafiq আরবিতে জিজ্ঞেস করল, যখন তারা ঘরে একা। চেতনা ফিরে পাওয়ার পর সে Jair’কে বিদায় করে দিয়েছিল, আর Felipe সুযোগ নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গিয়েছিল। Nancy রয়ে গিয়েছিল, তবে সে যেন চারপাশ কিছুই টের পাচ্ছিল না, মেঝেতে কুঁকড়ে বসে Rafiq’র পা নিজের পিঠে তুলে ধরে ছিল।

Caleb তার গ্লাস দিয়ে তার দিকে ইশারা করল, “এটা কি সত্যিই প্রয়োজন?”

Rafiq মুচকি হাসল, “না, কিন্তু সে যখন এখানে আছে, কেন ব্যবহার করব না? এখন বলো, কিসে এত অস্থির তুমি?”

Caleb’র হৃদস্পন্দন দ্রুত হল, মেরুদণ্ড বেয়ে তাপ নেমে গেল, কিন্তু সে অনাগ্রহের ভান করল, “ঘটনাগুলো দ্রুত এগোচ্ছে। বারবার সব ভেবে যাচ্ছি।”

“হ্যাঁ, লম্বা এক যুদ্ধ এটা। আমরা দুজনের মধ্যে কে কতটা ত্যাগ করেছি Vladek’কে কষ্ট দিতে, কে জানে! নিলাম তো মাত্র প্রথম ধাপ। তার বিশ্বাস অর্জন করতে হবে তোমাকেই, কিন্তু যখন সেটা পাবে, তখন যা কিছু তার আছে, সবই আমাদের হবে। এমনকি তার জীবনও,” Rafiq বলল। আরও এক চুমুক স্কচ খেল, Caleb খেয়াল করল এটা তার তৃতীয় গ্লাস।

“হ্যাঁ,” Caleb উত্তর দিল, তবে কণ্ঠে অস্থিরতার আভাস রইল।

“কিছুদিন ধরে তুমি অদ্ভুত আচরণ করছ, Caleb। ভাবতাম প্রতিশোধ এত কাছে এসেছে বলে তুমি খুশি হবে,” Rafiq’র গলায় বিরক্তি।

“আমি কেন সরাসরি তাকে মেরে ফেলতে পারি না, Rafiq? আমি সেটা করব। আনন্দের সাথে, সবার সামনে দাঁড়িয়ে তাকে হত্যা করব। আমরা তো ধনী মানুষ। তার কোম্পানি, তার টাকা—আমাদের আর দরকার নেই,” Caleb বলে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আফসোস করল।

“টাকা নিয়ে নয়, Caleb! কোনোদিনই টাকা নিয়ে ছিল না। আমি সেটা চাই কারণ ওটাই একমাত্র জিনিস যেটা সে ভালোবাসে। যদি জানতে তুমি, তার প্রিয় বিলিয়নগুলো বাঁচাতে সে কত কী বিসর্জন দিয়েছে, তাহলে তুমি এখনই তাকে খুঁজে বের করতে চাইতে। আজ রাতেই! তার স্ত্রী নেই, সন্তান নেই। সে কাউকে বিশ্বাস করে না! আর সে আমার কাছ থেকে সবকিছু কেড়ে নিয়েছে। মৃত্যু তার জন্য যথেষ্ট নয়। নির্যাতনও যথেষ্ট নয়। আমি ভেবেছিলাম অন্তত তুমি বুঝবে!”

এমন কিছু কথা তো Caleb নিজেও Livvie’কে বলেছিল, অনেক আগে। সেদিন, যখন সে তাকে বাইকারদের হাত থেকে বাঁচিয়েছিল এবং তার ভাগ্য জানিয়েছিল। Livvie তাকে জিজ্ঞেস করেছিল—কেন?

“আমার কিছু দায়িত্ব আছে, Kitten।” গভীরভাবে গিলে ফেলেছিল সে। “একজন মানুষকে মরতে হবে। আমার তোমাকে দরকার ছিল…আছে—” থেমে গিয়েছিল। “এখন যদি না করি, তবে আমি কখনো মুক্তি পাব না। আমি হেঁটে চলে যেতে পারব না যতক্ষণ না এটা শেষ হয়। যতক্ষণ না সে Rafiq’র মাকে, তার বোনকে—যতক্ষণ না সে আমাকে যা করেছে তার জন্য মাশুল দিচ্ছে।” হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল Caleb, বুক ওঠানামা করছিল। রাগে চুলে হাত চালাল, ঘাড়ের পেছনে মুঠো করল। “যতক্ষণ না তার ভালোবাসার সবকিছু ধ্বংস হয়, যতক্ষণ না সে সেটা অনুভব করে। তারপর আমি ছেড়ে দিতে পারব। আমি আমার ঋণ শোধ করব। তারপর হয়তো…কখনো।”

“আমি বুঝি, Rafiq। আমি সত্যিই বুঝি। বারো বছর ধরে আমার জীবন ছিল শুধু প্রতিশোধের জন্য। আমি ক্লান্ত, Rafiq। আমি ক্লান্ত এবং চাই সব শেষ হোক। আমি চাই সে মরুক এবং আমি আর অপেক্ষা করতে চাই না। আমি এগিয়ে যেতে চাই,” Caleb বলল। এটাই ছিল সত্যি। সে Livvie’র সাথে এগিয়ে যেতে চেয়েছিল। সে এমন কিছু চেয়েছিল যা কোনোদিনই সম্ভব হবে না।

Caleb তাকিয়ে রইল Rafiq’র দিকে। মানুষটা ভালো নেই। তার চুলে এখন অনেকটা সাদা, মুখ আরও কঠোর, চোখে একটুও করুণা নেই। Caleb যতদিন তাকে চিনত, Rafiq কখনো দাসী নিজের কাছে রাখেনি। প্রশিক্ষণ দিত, হ্যাঁ—কিন্তু রাখত না। তবুও Nancy’কে এতদিন ধরে বাঁচিয়ে রাখা আর এভাবে ভেঙে ফেলা অনেক কিছু বলে দেয় তার মানসিক অবস্থার ব্যাপারে।

Caleb বলল, হাল ছেড়ে দেওয়ার মতো সুরে, “আমার কথা ভেবেছ কখনো? ভাই। আমি কত বছর পতিতা ছিলাম—তুমি ভালোই জানো আমি কী যন্ত্রণার ভেতর দিয়ে গেছি। তুমি কি কখনো ভেবেছিলে আমি ভুলতে চাই? এত বছর ধরে তোমার ছায়া হয়ে থাকা, খুন শেখা, পতিতা তৈরি করা তাদের জন্য যারা আমাকে ব্যবহার করত—তুমি কি কখনো ভেবেছিলে আমি শুধু হাঁটতে চাই অন্য পথে? অন্য কিছু হতে চাই?” Caleb’র মনে হলো যেন ভেতরে বাঁধ ভেঙে গেল।

“আমি তাকে প্রমাণ করতে যাচ্ছিলাম, যে সে আমার সম্পর্কে ভুল ছিল…”

“তুমি অন্য কিছুই, Caleb। আমি তোমাকে অন্য কিছু বানিয়েছি। আমি তোমাকে মানুষ বানিয়েছি। আমি তোমাকে মুক্তি দিয়েছি! আমি অন্যদের তোমার ভয়ে কাঁপতে বাধ্য করেছি। তুমি আমার আগে কে ছিলে? Kéleb! সেটাই ছিলে তুমি! এক কুকুর।” Rafiq তার গ্লাস জোরে টেবিলে আছাড় মারল এবং Nancy’কে লাথি মেরে ফেলে দিল। Nancy’র কান্না ঘর ভরিয়ে দিল, তবে সে মুখ চেপে ধরল যাতে শব্দ কম হয়।

অমিশ্রিত, শুদ্ধ ক্রোধ Caleb’র শিরায় ঝাঁকুনি দিল, জীবনে কখনো এতটা ইচ্ছে করেনি Rafiq’কে আঘাত করতে। শুধু Livvie’র চিন্তাই তাকে আটকাল। তার জীবন এখনো বিপদে, আর তাকে বাঁচিয়ে রাখার দায়িত্ব Caleb’র। “আমি জানি আমি কে, Rafiq। আমি জানি আমি কী। আর জানি, আমি সব তোমার কাছে ঋণী। তুমি বারবার আমাকে বিশ্বস্ততার কথা বলেছ, অথচ কিছুক্ষণ আগেই Jair’কে রক্ষার জন্য আমার হাত-পা ভেঙে দিতে প্রস্তুত ছিলে। কোথায় সেই বিশ্বস্ততা?”

“আমি নিজেকে বলেছি তুমি কিছু করতে পারছ না। নিজেকে বলেছি তোমার ভেতরে কিছু ঘটেছিল যা তোমাকে এমন বানিয়েছে, আমার মতো পাগল করে দিয়েছে—কিন্তু তুমি আমার থেকেও বেশি পাগল। আর আমার মনের অদ্ভুত কোণায় ভেবেছিলাম…”

Caleb মনে পড়ল Livvie’র ভয়, তার হতাশা। তাকে একাধিক পুরুষ নির্যাতন করেছিল, মেরেছিল, রক্তাক্ত করেছিল। সে ভেবেছিল Caleb তার ত্রাণকর্তা। Caleb কারও ত্রাণকর্তা নয়। Rafiq’র দিকে তাকিয়ে সে নিজের সবচেয়ে ভয়ংকর রূপই দেখতে পেল।

“তুমি আমাকে ঠিক করতে পারবে? আরও, আমি তোমাকে ঠিক করতে পারব? দুঃখিত, Pet, আমি ঠিক হতে চাই না।”

Rafiq সামনে ঝুঁকল, চোখে শয়তানি ঝিলিক, “আমরা একে অপরকে বহুদিন ধরে চিনি, Caleb। তুমি জানো এটা আমার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আমাদের পরিকল্পনায় কেউ বাধা দিলে আমি সহ্য করব না—তুমি হলেও না।”

“তুমি পালিয়েছিলে। আমি আমার জিনিস ফেরত নিতে গিয়েছিলাম। এখানেই গল্প শেষ। দুই বছরে, হয়তো তারও আগে, আমি যা চাই তা পাব—প্রতিশোধ।”

Rafiq আর Caleb’র কাছে সবকিছুই ছিল প্রতিশোধের জন্য। এটাই ছিল একমাত্র বিষয়, যা mattered করেছিল। বন্ধুত্ব নয়। বিশ্বস্ততা নয়। ন্যায়বিচার নয়। অথচ এখন সব তুচ্ছ মনে হচ্ছিল, ছোট মনে হচ্ছিল, যখন পাল্লায় ছিল Livvie। Caleb ফিসফিস করে বলল, “আমি Vladek’কে মেরে ফেলতে চাই আর আমি চাই ওটাই শেষ হোক।”

Rafiq নাক সিঁটকালো আর চেয়ারে হেলান দিল, “এটা ওই মেয়েটার জন্য, তাই না?”

ভয়ে Caleb’র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, “না! এটা আমাদের ব্যাপার। আমাদের অংশীদারিত্বের ব্যাপার। আর সেই অংশীদারিত্ব সবসময় তোমার পক্ষে ঝুঁকে থেকেছে।”

“আমরা পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোব, Caleb,” দৃঢ়ভাবে বলল Rafiq। “তুমি সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছ এবং আমার ভালোবাসাকে কাজে লাগিয়েছ শেষবারের মতো। তুমি ক্লান্ত, নিজের মতো নেই, তাই আজ রাতে তুমি যা বলেছ তা আমি ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করব। কিন্তু তোমার অসম্মান আমি আর কখনো মেনে নেব না। সতর্ক হও।”

Caleb কিছুক্ষণ সময় নিল শান্ত হতে। সে ক্লান্ত ছিল এবং হয়তো আজ রাতটাই শেষ, যখন সে আর Rafiq বন্ধু হিসেবে কথা বলবে। তার রাগের ভেতর দিয়ে বিষণ্ণতা ঢুকে পড়ল। “আমি দুঃখিত, Rafiq। আমি ন্যায্য ছিলাম না। বারো বছর তুমি আমার খেয়াল রেখেছ, অথচ তোমার দায়িত্ব ছিল না। আমি অকৃতজ্ঞ শোনাতে চাই না। আমি ছিলাম এক রাগী, একগুঁয়ে ছেলে, তোমার জন্য সহজ ছিল না আমাকে আশ্রয় দেওয়া। তুমি না থাকলে আমি মরে যেতাম…অথবা আরও খারাপ কিছু হতো। ক্ষমা করো।”

Rafiq কিছুটা নরম হলো। চেয়ারে হেলান দিয়ে Caleb’র দিকে ভেবে ভেবে তাকাল। “তুমি ক্ষমাপ্রাপ্ত, Khoya। হয়তো আমিও সবসময় তোমার প্রতি সদয় বা যত্নবান ছিলাম না। তবে তুমি তোমার স্থান অর্জন করেছ, আমার শ্রদ্ধা অর্জন করেছ।” সে দাঁড়াল, আরেক গ্লাস মদ ঢালল, আর Caleb’র দিকে তুলে ধরল, “আমার সঙ্গে পান করো, বিশ্বস্ততার জন্য।”

Caleb কষ্ট করে গ্লাস তুলল, “বিশ্বস্ততার জন্য।” তরল গলায় আগুন জ্বালিয়ে দিল, পেটে ভারি হয়ে বসল, যেখানে লজ্জা জমা হয়েছিল, আর দুটো মিলে তাকে বমি করতে বাধ্য করতে চাইছিল।

“আমরা পরশু দিন রওনা হব। আমি একজন পাইলট আর প্রাইভেট প্লেনের ব্যবস্থা করেছি আমাদের দেশে নিয়ে যাওয়ার জন্য। ভ্রমণটা দীর্ঘ হবে, কাস্টমস এড়াতে হবে, কিন্তু আমি ওই মেয়ের ওপর ভরসা করি না। কোনো ঝুঁকি নেব না। কাল সকাল থেকে আবার তার প্রশিক্ষণ শুরু করব। আমি নিশ্চিত হতে চাই যে সে প্রস্তুত।” Rafiq’র কণ্ঠে উৎসাহ স্পষ্ট।

Caleb’র বুক ডুবে গেল, “আমার পক্ষে প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাওয়াটা কি ভালো হবে না, অন্তত আমরা পাকিস্তানে পৌঁছানো পর্যন্ত? সে তোমাকে ভয় পায়, এতে হয়তো সে হঠাৎ করে কিছু বোকামি করে ফেলতে পারে।”

Rafiq ভ্রু কুঁচকাল, “তুমি ওকে যথেষ্ট আদর করেছ, Khoya। এখন সময় হয়েছে ওর নিজের জায়গা বোঝার।”

“তুমি কি ভেবেছ, আমাদের কাজ শেষ হলে তার কী হবে?” Caleb সম্মান বজায় রেখে জিজ্ঞেস করল।

Rafiq হেসে বলল, “আহ! তাহলে তুমি তাকে চাইছ?”

“না, Rafiq। Vladek ওকে নিজের মতো করে ব্যবহার করার পর নয়। আমি শুধু কৌতূহলী, ভবিষ্যতের কোনো পরিকল্পনা আছে কি না।”

“আমি সেটা তোমার ওপর ছেড়ে দেব, Khoya। ভাবো ওকে তোমার পুরস্কার হিসেবে—একটা ভালো কাজের জন্য। অবশ্যই, কাজটা শেষ হলে।” সে হাসল।

Calebও হাসল, যদিও ভেতরে ছিল কেবল ক্রোধ আর হতাশা। ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, Rafiq’কে জড়িয়ে ধরল, শুভরাত্রি বলল। অন্তরে জানত, এটা আসলে বিদায়।

“আমাকে মিস করবে, Caleb?” Livvie তার বাহু Caleb’র গলায় জড়িয়ে দিল। Caleb তাকে আঁকড়ে ধরল।

“হ্যাঁ,” সোজাসুজি বলল সে।

ঘরে ফেরার পথে ফোয়েয়ারে Felipe’র সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“ওহ, আজ রাতে তোমাকে বেশ গুরুতর লাগছে,” Felipe’র টানা টানা উচ্চারণ Caleb’কে থামাল। Felipe এগিয়ে এসে তাকে নিয়ে গেল এক অস্থায়ী বারের দিকে, যেটা সে পরদিন রাতের পার্টির জন্য বানিয়েছিল। “আমার মনে হয় তোমার একটা পানীয় প্রয়োজন, বন্ধু।”

Felipe বার ঘুরে গিয়ে দুজনের জন্যই এক গ্লাস করে বোর্বন ঢালল। Caleb’র হাতে গ্লাস ধরিয়ে দিয়ে নিজেরটা তুলে বলল, “দীর্ঘ জীবন আর ভালোবাসার জন্য।” সে চুমুক দিল, আর যখন Caleb সেটা করল না, তখন নিজের গ্লাস নামিয়ে রাখল।

“আমি বুঝি তোমার কাছে আমার কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, কিন্তু এখন আমার কাছে কৃতজ্ঞতা নেই,” Caleb বলল।

Felipe হাসল, “হ্যাঁ, অল্পের জন্য বেঁচে গিয়েছিলে।”

“তুমি আমাকে সাহায্য করলে কেন?” Caleb সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

Felipe কাঁধ ঝাঁকাল, “আমি রোমান্টিক। তাছাড়া, আমি চাই না আমার বাড়িতে রক্ত ঝরুক। খুব অগোছালো হয়ে যায়।” তার মুখে এক ধরনের কৌতূহলী ভাব ফুটল, “তুমি কী করবে, Caleb?”

Caleb Felipe’কে বিশ্বাস করত না। “Rafiq জোর করছে Kitten’র প্রশিক্ষণ চালানোর জন্য। আমরা পরশু রওনা হব। এটা তোমাকে খুশি করা উচিত।”

“হুঁম,” Felipe বলল আরেক গ্লাস বোর্বন ঢালল। “Rafiq অনেক কিছুতেই জোর করে, তাই না? সে তো কুমারী আশা করছে।”

Caleb’র শরীর শক্ত হয়ে গেল, “Rafiq’র সঙ্গে তোমার সম্পর্কটা আসলে কী?”

“সে বলে আমরা বন্ধু, কিন্তু আমি সেটা ঠিক সে ভাবে বলব না। আমরা ব্যবসায়িক অংশীদার। অবাক হচ্ছি তুমি আগে জানোনি, কিংবা অন্তত জিজ্ঞেস করোনি।”

“কী ধরনের ব্যবসা?” Caleb জিজ্ঞেস করল, কৌতূহল তীব্র হলো।

“এটা সেটা। খুব গুরুত্বপূর্ণ নয়, Caleb। আমি শুধু অবাক হয়েছি তুমি কখনো জিজ্ঞেস করোনি। আমার সন্দেহ, Rafiq কখনো প্রশ্ন পছন্দ করত না। তুমি কি সত্যিই মেয়েটাকে ওর হাতে তুলে দেবে?” Felipe ভ্রু উঁচু করল।

Caleb চোখ সরু করল, “আমার হাতে খুব বেশি বিকল্প আছে কি?”

“সবসময়ই একটা বিকল্প থাকে, Caleb।”

“তুমি কী চাইছ, Felipe? তুমি বলছ তুমি Rafiq’র ব্যবসায় আছ, তাহলে কেন আমার ব্যাপারে এত আগ্রহ?”

“আমি কি তোমার ওপর ভরসা করতে পারি?” Felipe হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“আমি তো তোমার ওপর ভরসা করছি—তোমার ওই বাজে ক্যামেরায় যা দেখেছ, সব চুপ করে থাকার জন্য। সবচেয়ে ভরসাযোগ্য সম্পর্কগুলোতে collateral লাগে।”

Felipe হেসে ফেলল, “আচ্ছা, তোমাকে দেখতে আমার ভালো লেগেছে। কেন মেয়েটাকে নিয়ে পালিয়ে যাচ্ছ না?”

“তুমি কী চাও?!”

“আমি চাই Rafiq আমার ব্যবসা থেকে সরে যাক,” Felipe বোর্বন গিলে নিল, “চিরতরে।”

“তুমি এটা বলার জন্য আমি তোমাকে মেরে ফেলতে পারি,” Caleb বলল।

“তুমি পারো। তখন তুমি কোনোদিন সত্যি জানতে পারবে না,” Felipe পাল্টা দিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, Caleb কিছু না বলায় আবার বলল, “আমি অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছিলাম তুমি আমার কাছে তোমার অতীত নিয়ে আসবে। আশা করেছিলাম আমরা বন্ধু হতে পারি।”

Caleb হতবাক হয়ে Felipe’র দিকে তাকাল, “তুমি আমার অতীত জানো? না…তুমি আমাকে ক্যামেরায় শুনেছ।” সে Felipe’র দিকে হত্যার দৃষ্টি ছুঁড়ল।

“আমি জানি তুমি Tehran এ ছিলে। তুমি সেটা ক্যামেরায় বলোনি,” Felipe বলল।

Caleb’র দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, বুক ধড়ফড় করছিল, “Rafiq তোমাকে বলতে পারে। তুমি আমাদের কথা শুনে থাকতে পারো।”

Felipe এবার গভীরভাবে গম্ভীর হল, “Collateral, Caleb। আমাকে একটা গোপন কথা বলো। এমন কিছু, যা তুমি কাউকে কোনোদিন করোনি আর যা তোমার জীবন কেড়ে নিতে পারে।”

“আমি কেন তা করব, Felipe? কোনো মানে নেই তোমার কথার,” Caleb গর্জে উঠল। তার মনে হলো মাটি যেন দুলে উঠেছে।

“যা আমি তোমাকে বলতে পারব, তা তোমার বিশ্বাসের সবকিছু বদলে দেবে। আর আমি জানতে চাই তুমি কি সঠিক কাজ করার মতো বিশ্বাসযোগ্য,” অশুভ স্বরে বলল Felipe।

Caleb জানতে চাইছিল না। Felipe যা-ই বলুক, ভালো হবে না। তবুও জানতে হতো। এটা ছিল ইভ আর আপেলের গল্প আবার। জ্ঞান ছিল নিষিদ্ধ ফল—একবার স্বাদ নিলে আত্মা ধ্বংস হয়। তবুও মানুষ কামড় দেয়। “Felipe,” Caleb’র গলায় শব্দ আটকাল, রাগে শরীর কাঁপছিল, গা জ্বলছিল।

“একটা গোপন কথা, Caleb,” Felipe ফিসফিস করে বলল আর সামনে ঝুঁকল।

হারানোর মতো আর কিছুই নেই, মেয়েটা বাদে, “আমি পারব না।”

Felipe মাথা নাড়ল, “তাহলে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না। শুভরাত্রি, Caleb।” সে ঘুরে দাঁড়াতেই Caleb তার কাঁধ চেপে ধরল।

“বল,” Caleb গর্জন করল।

“আগে তুমি,” Felipe Caleb’র হাত ধরে ছুড়ে ফেলল নিজের কাঁধ থেকে।

“আমাকে নিশ্চয়তা দাও মেয়েটা নিরাপদ থাকবে,” Caleb বলল। তার নিজের কাছেই বিশ্বাসঘাতকতার মতো শোনাল। শুধু ইঙ্গিতটাই তার আর Livvie’র মৃত্যুর রায় দেওয়ার মতো। অবশ্য Felipe আগেই জানত মেয়েটার মানে তার কাছে কী।

“মেয়েটার জন্য তুমি কী করবে, Caleb? তুমি কি তার জন্য মরবে? তুমি কি তার জন্য খুন করবে?” Felipe ফিসফিস করল। চারপাশে তাকাল, Caleb-ও তাকাল। তারা একাই ছিল।

Caleb’র বুক কাঁপছিল, “হ্যাঁ।”

“তুমি কি বাঁচবে? তুমি কি বাঁচতে পারবে, যদি জানতে তোমার গোটা জীবনটাই একটা মিথ্যে ছিল?”

Caleb এক সেকেন্ড দূরে ছিল Felipe’কে চেপে ধরে মুখ খোলাতে বাধ্য করার থেকে। তার কোমরে ছুরি গোঁজা ছিল, সে ইতিমধ্যে আক্রমণের পরিকল্পনা করে ফেলেছিল, “বল…এখনই!”

Felipe দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার সঙ্গে নীচতলায় ডাঙিয়নে চলো। আমি সব বলব, তবে ভালো লাগবে না।”

“Kitten কোথায়?”

“উপরে আর অক্ষত আছে। তুমি যদি সত্যিই ওকে এতটা ভালোবাসো যতটা আমি বিশ্বাস করি,

তাহলে তোমার বুদ্ধি ঠিকঠাক রাখাই ভালো। যদি সবকিছু আমার আশা মতো চলে,

তাহলে তোমরা দু’জন একসাথে এই জায়গা ছেড়ে চলে যেতে পারবে আর আর কোনোদিন ফিরে আসতে হবে না।” Felipe বলল।

“কেন? এখন কেন? এতদিনে তুমি কখনো আমার সামনে তথ্য ঝুলিয়ে রাখোনি,” Caleb দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

Felipe চাইছিল Caleb কিছু করুক। এর মানে তাকে বিশ্বাস করা যায় না। Caleb-এর মাথা ইতিমধ্যেই Felipe-কে সরিয়ে দেওয়ার নানা চিন্তায় ভরে উঠেছিল। তবু, Caleb শুনতে চাইছিল Felipe কী বলে। হয়তো সেটা ব্যবহার করে Rafiq-কে প্রভাবিত করা যাবে।

“আমি একজন ব্যবসায়ী, Caleb। আমার স্তরে পৌঁছাতে হলে সুযোগ চিনতে জানতে হয়। বিশ বছর আগে আমি সুযোগ দেখেছিলাম একজন লেফটেন্যান্ট থেকে জেনারেল হওয়ার। তখন Rafiq ছিল আমার কাজে লাগার মতো। ছয় বছর আগে আমি আরেকটা সুযোগ দেখেছিলাম আমার প্রতিদ্বন্দ্বীদের সরিয়ে আমার ব্যবসা বাড়ানোর। এখন আমি মেক্সিকোর অর্ধেকের মালিক এবং সারা বিশ্বে ব্যবসা করি। Rafiq আর ততটা কাজে লাগে না, বরং সে অনেক কিছু—অতিরিক্ত কিছু—দাবি করে। তুমি আমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছো, Caleb। বিনিময়ে আমি তোমাকে তোমার পরিচয় আর উৎসের সত্যিটা বলতে পারি।”

“শুধু এটুকু যে তুমি Rafiq-কে পথ থেকে সরাতে চাও, সেটা আমাকে তোমার ওপর ভরসা করার মতো কোনো কারণ দেয় না,” Caleb নিচু গলায় বলল। “তাহলে কেন আমাকে দিয়ে নোংরা কাজটা করাতে চাইছ?”

“দেখানোর জন্য, Caleb; মানুষ কী ভাবে সেটাই আসল। আমি অনেকদিন ধরে ভেবেছি Rafiq-কে নিঃশব্দে সরিয়ে দেবো, যাতে আমাদের পারস্পরিক বন্ধুদের আনুগত্য না জাগে। কিন্তু আমি তোমাকে… আর মেয়েটাকে লক্ষ্য করেছি। আমি জানি প্রেম একজন মানুষকে কী করতে বাধ্য করে, আর আমি জানি তুমি কতটা মরিয়া।”

“fuck you! আমি মরিয়া নই!”

“তাই নাকি? প্রথমে আমি নিশ্চিত ছিলাম না। যখন তুমি মেয়েটাকে আমার পার্টিতে বাজাতে দিলে, আমি ভেবেছিলাম তোমার Rafiq-র প্রতি আনুগত্য সীমাহীন। কিন্তু আমি দেখেছিলাম সেটা তোমাকে কেমন আঘাত করেছিল, কেমন হিংসুটে হয়ে উঠেছিলে। আমি জানি তুমি ওর কৌমার্য নিয়েছো। ভেবেছিলে সব ক্যামেরা খুঁজে পেয়েছো?” Felipe আত্মতুষ্টির হাসি দিল।

“আমার তোমার কাছে আসতেই হতো না, Caleb। আমি নিজেকে আর Celia-কে একটা বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে ফেলেছি আর আমি তা হেলাফেলা করতে পারি না। আমি তোমাকে প্রতিশোধ দিচ্ছি। আমি তোমাকে Kitten-এর সাথে তোমার দিনগুলো কাটানোর সুযোগ দিচ্ছি। চাও, নাকি চাও না ?”

Caleb Felipe-র কথাগুলো ভেবে দেখল। Felipe সব জানত তার আর Livvie-র মধ্যে যা ঘটেছে, অথচ মুখ খোলেনি। Caleb কিছুই জানত না Felipe-র পরিকল্পনা নিয়ে, আর আজ হঠাৎ সেগুলো নিজে থেকে জানাচ্ছে—এটাই তার বিশ্বাসযোগ্যতাকে আরও দৃঢ় করল। Caleb-এর আর কিছু হারাবার নেই, বরং সব পাওয়ার আছে।

“পথ দেখাও,” সে বলল।

Caleb Felipe-র পেছনে অন্ধকার কাঠের সিঁড়ি বেয়ে নামতে নামতে ভাবছিল, ঠেলে ফেলবে ওকে। তবে সে ঠিক করেছিল, Felipe কী বলে সেটা শোনবেই। পরে তো চাইলে মেরে ফেলতে পারবে। Caleb হাত বাড়িয়ে আলো জ্বালাল।

ওর মনে পড়ল শেষবার এখানে নামার কথা। সে Kitten-কে এক পরীক্ষার টেবিলে বেঁধেছিল আর দেখেছিল ও নিজেকে ছুঁয়ে খেলছে। Caleb নিজের মনে হাসল।

তলায় পৌঁছালে, Felipe দেয়ালের পাশে একটা চেয়ার দেখিয়ে বলল,

“আমি চাই তুমি ওখানে বসো, আর তোমাকে বাঁধতে হবে।”

Caleb-এর পা থেমে গেল, আর সে ছুরি বের করল। সিঁড়ি আটকে ধরে সামনে বাড়িয়ে দিল, “তুমি কি পাগল হয়ে গেছো যদি ভাবো আমি তোমাকে আমাকে বেঁধে দিতে দেবো।”

“শিশুর মতো আচরণ কোরো না! তোমার রাগ তোমাকে বোকা বানায়, আর আমি চাই না তুমি বেপরোয়া হয়ে যাও। যা বলতে যাচ্ছি, সেটা তোমার রক্ত ফুটিয়ে তুলবে, আর আমি চাই না তুমি এই বাড়ির ভেতরে খোলা অবস্থায় থাকো!” Felipe চিৎকার করল।

“যা বলতে চাও বলো! নইলে এখনই মরে যাবে! আমি তোমার খেলায় ক্লান্ত, Felipe,” Caleb বলল।

Felipe-র চোখে ক্ষোভ জ্বলে উঠল, সে হাত তুলল আর পিছিয়ে গেল। হঠাৎ পিছনে হাত দিয়ে বন্দুক বের করল।

“বসো। এখনই।”

Caleb-এর শরীরে অ্যাড্রেনালিন ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সে জানত এ অবস্থায় সে পিছিয়ে আছে। সে সরাসরি Felipe-র ফাঁদে পা দিয়েছে। বিকল্পগুলো ভেবে সে আতঙ্কে দেখল সেগুলো কেবল মৃত্যুর দিকে যায়। ওর একমাত্র উদ্বেগ ছিল Livvie।

“আমাকে শপথ করো মেয়েটা নিরাপদে আছে,” Caleb ফিসফিস করল, আর বুঝতে পারল সেটা প্রার্থনার মতো শোনাচ্ছে। বহু বছর পর সে কিছু চাইছে।

হারাবার কিছু নেই, Caleb। অহংকারকে চুলোয় দাও।

“আমি শপথ করছি,” Felipe শান্ত স্বরে বলল।

Caleb গিলল, “তুমি আমার ওপর বন্দুক তাক করে রাখতে পারো। আমাকে বেঁধে দেওয়ার দরকার নেই।”

“ভেতরে এসো আর বসো। আমি তোমাকে খোলা রাখব, কিন্তু যদি পালানোর চেষ্টা করো, আমি গুলি করব, Caleb। বুঝেছ?”

“হ্যাঁ,” Caleb বলল আর Felipe যা বলল তাই করল।

“Rafiq কি কখনো তোমাকে বলেছে তার মা আর বোন কীভাবে মারা গিয়েছিল?” Felipe জিজ্ঞেস করল।

Caleb-এর বুক মনে হলো ফেটে যাবে। তার মন ছিল শুধু Livvie-কে নিয়ে, ওকে আবার দেখার আশায়, ওকে নিরাপদে নেওয়ার চেষ্টায়। Felipe-র প্রশ্নগুলো অদ্ভুত লাগছিল, আর Caleb হঠাৎ ইচ্ছে করল যেন সে আর না শুনত।

“Vladek মেরেছিল।”

“কখনো ভাবোনি কেন?”

Caleb ভেবেছিল, বহুবার, কিন্তু Rafiq সবসময় বলেছে Vladek ছিল একজন অপরাধী, কেবল পথে যাচ্ছিল আর তার বোনের প্রতি আসক্ত হয়ে পড়ে।

“সোজা কথায় আসো!”

Felipe ভারী শ্বাস ছাড়ল, “ঠিক আছে। চাইলে ঝাঁপিয়ে পড়ো, কিন্তু মুখ বন্ধ করে শোনো। Rafiq-ই তাদের মেরেছিল।”

Caleb-এর মুখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটল, “তুমি মিথ্যা বলছো!” সে উঠে দাঁড়িয়ে এগোল। থেমে গেল যখন Felipe বন্দুকের হাতুড়ি টেনে তুলল।

“বসো! এটা কেবল শুরু,” Felipe-র উচ্চারণ রাগে ঘন হয়ে উঠল। Caleb বসল।

“আমি Rafiq আর Vladek-এর সাথে ৮০’র দশকে দেখা করি। তারা রাশিয়ার অস্ত্রের মজুদ বিক্রি করছিল। তখন আমার বস তাদের থেকে চালান নিত কোকেন আর হেরোইনের বিনিময়ে। বছর বছর সবাই বন্ধু হয়ে গেলাম। Rafiq আর Vladek ছিল বিশেষভাবে ঘনিষ্ঠ।”

Caleb মাথা ঘুরতে থাকলেও নিজেকে সামলাল।

“শেষ পর্যন্ত অস্ত্রের মজুদ ফুরিয়ে এল, কিন্তু তখন Vladek তার বাবার কোম্পানির উত্তরাধিকারী হয়ে গিয়েছিল। তার বাবা আর ভাইয়েরা…দুর্ভাগ্যজনকভাবে মারা গেল। কিছুদিন সব ভালোই চলল, কিন্তু ভালো কিছু বেশিদিন টেকে না।”

“আবার!” Caleb চিৎকার করল, “মূল কথায় আসো!”

Felipe হাসল, “তোমাকে গুলি করতে মন চাইছে, Caleb। চুপ থাকো!”

“Rafiq-এর বাবা মারা গেল, তাকে তার মা আর বোনের দায়িত্বে রেখে। Rafiq ওদের খুব ভালোবাসত, বিশেষ করে তার বোন A’noud-কে। আমরা সবাই তরুণ ছিলাম তখন। তরুণরা বোকা হয়। Vladek তার লিঙ্গ ঢুকিয়েছে যেখানে দেওয়া উচিত ছিল না।”

Caleb-কে মনে হলো যেন বজ্রাঘাত হয়েছে।

“Rafiq-এর বোন,” Caleb বলল।

Felipe মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। যখন Rafiq জানতে পারল তার বোন গর্ভবতী আর Vladek-ই বাবা, তখন সে ক্ষিপ্ত হয়ে বোনকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলে।”

“আমি বিশ্বাস করি না!” Caleb হিস হিস করে বলল। “Rafiq কখনো নিজের পরিবারকে মারবে না।”

“ব্যাঘাত কোরো না!” Felipe বলল। “সবকিছু বুঝবে কয়েক মিনিটেই। Rafiq-এর মা তাকে বাঁচাতে চেষ্টা করেছিল, তারও একই পরিণতি হয়। অপরাধবোধে ভুগে Rafiq Vladek-কে দায়ী করল। Vladek কে খুঁজল, কিন্তু সে হারিয়ে গেল, তাই ব্যবসায়িক যোগাযোগদের পেছনে লাগল।”

“সব জানলে তুমি কীভাবে জানলে?” Caleb জিজ্ঞেস করল। তার সন্দেহ আরও বাড়ছিল।

“আমার বস তাকে সাহায্য করতে অস্বীকার করলে, সে আমার কাছে এলো। আমি যা জানতাম তার বিনিময়ে সে আমাকে ক্ষমতায় উঠতে সাহায্য করল। আমি সবসময় সুযোগসন্ধানী ছিলাম, Caleb। ভেবেছিলাম সে Vladek-এর জন্য অপেক্ষা করবে, কিন্তু যা করল তা ছিল…আচ্ছা, আমি দুঃখিত।”

“কিসের জন্য?” Caleb হেসে উঠল, “এখনও দেখি আমার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। Rafiq তার মেজাজ হারিয়েছে—সে তখন নিজে ছিল না। Vladek তবুও মরার যোগ্য।”

“তোমার সাথে এর গভীর সম্পর্ক আছে, Caleb,” Felipe বলল।

Caleb Felipe-এর চোখে তাকাল, আর সেই অস্বস্তি তার শরীরের লোম খাড়া করে দিল।

“সে কী করেছে?” Caleb জিজ্ঞেস করল, আর প্রথমবারের মতো ভয়ের একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল তার মেরুদণ্ড বেয়ে।

“Vladek ছিল নারীদের মানুষ। তার স্বর্ণকেশী চুল আর নীল চোখে মেয়েরা মুগ্ধ হত। কিন্তু আমি মনে করি একবার সে কলেজে দেখা এক আমেরিকান মহিলার কথা বলেছিল। হঠাৎ সেই মহিলা চলে গিয়েছিল আর সে বলেছিল, ওটাই ছিল যে মেয়েটা তাকে ছেড়ে গেছে। আমি Rafiq-কে তার কাছে নির্দেশ করেছিলাম।” Felipe থামল, যেন চিন্তায় ডুবে গেছে।

Caleb যথেষ্ট শুনে ফেলেছিল। Felipe-র কিছুই তার আনুগত্য নড়াতে পারছিল না, আর Livvie তার জন্য উপরে অপেক্ষা করছিল। তাদের সময় সীমিত হয়ে এসেছে আর সে আর নষ্ট করতে চাইছিল না।

“তাহলে, Rafiq অনেক আগেই খুনি ছিল। তাতে কী? তার গোপন রাখো, Felipe। আর আমার গোপনও, অন্তত আগামীকাল রাত পর্যন্ত। আমি একই প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।”

“তার একটা ছেলে হয়েছিল!” Felipe থুতু ছিটিয়ে বলল। “Vladek-এর হুবহু প্রতিচ্ছবি: স্বর্ণকেশী চুল, নীল চোখ।”

Caleb ধীরে ধীরে আবার বসল। তার গলা শুকিয়ে এল, ঠান্ডা ঘাম ঝরল। সে আর শুনতে চাইছিল না।

“থামো। থামো।” সে হাত নেড়ে বলল।

“কেউ জানত না। এমনকি Vladek-ও না হয়তো। যখন Rafiq Vladek-কে খুঁজে পেল না, তখন সে ছেলেটার পেছনে লাগল ওকে বের করে আনার উপায় হিসেবে।”

সত্যি না। সে মিথ্যা বলছে, Caleb। ওকে মেরে ফেলো। মিথ্যা!

কিন্তু Felipe থামল না, “Vladek গভীর অন্ধকারে লুকিয়ে গেল। সে A’noud-এর খবর শুনেছিল আর জানত Rafiq তাকে খুঁজছে। সে কখনো তার ছেলেকে নিতে আসেনি, এমনকি Rafiq যখন তাকে এক পতিতালয়ে কাজ করাতে লাগাল তখনও না।”

“থামো!” Caleb চিৎকার করল।

“না!” Felipe জোর দিল, “সত্যিটা, Caleb। শোনো।”

“এটা কোনো মানে করে না! ও-ই আমাকে বাঁচিয়েছে,” Caleb প্রতিবাদ করল।

“সে কিছু করেনি, শুধু Vladek-এর ছেলেকে নিজের বলে দাবি করেছে আর তাকে দিয়ে প্রতিশোধের কাজ করিয়েছে,” Felipe ফিসফিস করে বলল।

স্বর্ণকেশী চুল। নীল চোখ।

Caleb-এর মনে ভেসে উঠল Vladek-এর ছবি। বয়স্ক, চুল ধূসর হয়ে গেছে, কিন্তু চোখ নীল।

সে রাশিয়ান! ওদের সবারই তো নীল চোখ!

Caleb সবসময় ভেবেছিল কেন তাকে নেওয়া হয়েছিল। কেন তাকে এত দূরে টেনে নিয়ে গিয়ে পতিতা বানানো হয়েছিল। কেন Rafiq তাকে বাঁচিয়েছিল, অন্যদের নয়। কেন?

“তুমি বলছো…” Caleb বাকিটা বের করতে পারল না। কথাটা বলার মতো ছিল না। তার বুক চেপে এলো, পেট কেঁপে উঠল।

“সে তোমাকে ওখানেই ফেলে রেখেছিল, Caleb। তুমি-ই ছিলে তার প্রতিশোধ। সবাই জানত। যুদ্ধ এলো আর সে তোমাকে ওখানে পচতে ফেলে রাখল। এরপর আর কেউ কখনো Rafiq-কে অমান্য করেনি, একবার জানার পর সে কী করতে সক্ষম। অপরাধীরাও তাদের পরিবারকে ভালোবাসে, তাদের সন্তানকে।”

Caleb মনে করল সে ভেঙে পড়ল বাঁধভাঙা নদীর মতো। সব আবেগ, Rafiq-কে জড়িয়ে সব স্মৃতি মাথায় ভেসে উঠল। Rafiq প্রতিশোধ পেতে যেকোনো কিছু করতে পারে। যেকোনো কিছু। Caleb হাঁটু গেড়ে বসল আর বমি করল। বহু বছরের মধ্যে প্রথমবার, সে কাঁদল। থামাতে পারল না। চিৎকার করল, কাঁদল। শ্বাস নিতে হাঁপাল।

সে আমাকে বাঁচিয়েছে। আমাকে কাপড় দিয়েছে। আমাকে খাইয়েছে। সে আমাকে ভাই বলে ডাকে।

“মিথ্যাবাদী!” Caleb চিৎকার করল। সে ছুরি বের করে Felipe-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার মিথ্যাবাদী জিভটা কেটে ফেলার সংকল্পে।

চলবে.......