২২তম পর্ব

#HIDEAWAY

#Translator_by_গল্প (১৮+এলার্ট)

#পর্বঃ১৬ (সিজন ১)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 16

দরজার ফাঁকে অন্ধকারে ভেসে ওঠা ছায়াটিকে দেখে Kara-কে প্রচণ্ড চেষ্টা করতে হলো, যাতে সে সামনের মেঝেতে পেটের ফাঁকা সামান্য ভেতরটুকু উগরে না দেয়। দিনের অধিকাংশ সময় সে নরকে কাটিয়েছে, কিন্তু এখন যেন সে স্বয়ং শয়তানকেই সামনে দেখতে পেল।

Jace।

ঘরজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো এক অন্ধকার হাসি, Jace Kara-র চোখের ভয়ে তৃপ্তি নিয়ে তাকিয়ে রইল।

“তুমি কি আমাকে আশা করোনি, সুইটহার্ট? মনোরম চমক পেলাম আশা করি,” নিষ্ঠুরভাবে বিদ্রূপ করল সে।

“তুমি এখানে কী করছো, ধ্যাত তোমার!” বিস্ময়ের ধাক্কা সামলে নিয়ে কথা বলার ক্ষমতা ফিরে পাওয়ার পর রাগে জিজ্ঞেস করল Kara।

“আরে আসো না, Kara। আমি ভেবেছিলাম তুমি তো বুদ্ধিমতী। কী মনে করো আমি এখানে কী করতে এসেছি?”

“তুমি-ই!” উপলব্ধির ঝটকায় হাঁপিয়ে উঠল Kara।

ওই অসুস্থকর পরিচিত কোলোনের গন্ধ, যেটা ঠিকমতো মনে করতে পারেনি—তা Jace-এরই ছিল। ও-ই তাকে আঘাত করে অজ্ঞান করেছিল এবং ম্যানর থেকে তুলে নিয়ে এসেছিল। ভেবে দেখলে সেটাই তো যুক্তিসঙ্গত। Cade-এর কঠোর নিরাপত্তার ফাঁক গলে কোনো বহিরাগত কীভাবে ভেতরে ঢুকবে বিনা সংকেতে? কারণ সেই অনুপ্রবেশকারী আসলে বহিরাগত ছিল না, সে তো Cade-এর আপনজন। Jace, Cade-এর নিকটতম সঙ্গী এবং ব্যবসায়িক অংশীদার। তাহলে Cade-কে বিশ্বাসঘাতকতা করার কী প্রয়োজন পড়ল?

“কেন? Cade-কে বিশ্বাসঘাতকতা করে Avery-এর মতো একটা অযোগ্য বদমাশের সাথে হাত মেলালে কেন? তোমার এতে লাভ কী?”

“খুব সহজ—তুমি। তুমি-ই, Kara, আমার সব প্রশ্নের উত্তর।”

Kara অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার ধাঁধার মতো উত্তর বুঝতে না পেরে।

“আবারও তোমার সিদ্ধান্তগ্রহণের ক্ষমতা হতাশ করল, Dr. Caine। কি, আমি কি করে বুঝিয়ে বলব?”

“বল, প্লিজ,” দাঁত চেপে বলল Kara, বিরক্ত যে এতটা মনোযোগ সে ওর ব্যাখ্যায় দিচ্ছে।

“আহা, আমি তো খুবই পছন্দ করি যখন তুমি ভিক্ষা করো।” নিষ্ঠুর হাসি মুখে ছড়িয়ে, ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল Jace। “তুমি-ই সেই কারণ, যার জন্য আমি Cade-কে ছেড়েছি। তোমার ব্যাপারে তার দুর্বলতা আমি আর সহ্য করতে পারছিলাম না। সে আমাদের ব্যবসা, ক্লায়েন্ট, জীবিকা—সবকিছুই ঝুঁকির মধ্যে ফেলতে রাজি ছিল, শুধু একটা আত্মম্ভরী মেয়ের সাথে শুতে, যার নৈতিকতা সাধারণ জ্ঞানের চেয়েও বেশি।”

শিকারির মতো হুমকিসূচক ভঙ্গিতে Jace ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এলো।

সতর্ক হয়ে Kara পিছু হটতে লাগল, যতক্ষণ না বিছানার কিনারায় তার পা ঠেকে গেল।

শিট।

ঘরে বিকল্পের অভাবে, Kara হঠাৎ সরে গিয়ে বিছানা এড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু Jace তাকে ধীরে ধীরে ঠেলে নিয়ে গেল ঘরের কোণে। হঠাৎ দেয়ালে ধাক্কা খেল তার পিঠ, প্রমাণ হলো লুকোনোর আর কোনো জায়গা নেই। একেবারে কাছে এসে দাঁড়াল Jace, তার শরীরের উত্তপ্ত তাপ যেন জ্বালিয়ে দিচ্ছে Kara-কে। হালকা নীল চোখদুটো জ্বলজ্বল করছিল, কিন্তু তা হিংসা, নাকি লালসা, নাকি লোভ—Kara কিছুই ধরতে পারছিল না। সে যেন হিমশীতল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, লড়াই বা পালানোর ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। হঠাৎ Jace-এর হাত এগিয়ে এসে চুলে জড়িয়ে ধরল, প্রচণ্ড টানে তাকে তাকাতে বাধ্য করল। Kara-র দৃষ্টিতে জমে থাকা ঘৃণা, বিরক্তি আর ঘেন্না দেখে Jace কেবল হেসে উঠল, যেন এত দুর্বল কারও সাহসী আবেগ তাকে কেবলই আমোদ দিচ্ছে।

খুব শিগগিরই সে ওকে বুঝিয়ে দেবে আসলে কতটা অসহায় Kara, আর সেই শিক্ষা দেওয়াতেই তার আনন্দ।

“তোমার শেষ প্রশ্নের উত্তর—তুমিই আমার প্রাপ্তি। Avery-কে সাহায্য করার পুরস্কার তুমি-ই।” Jace ফিসফিস করে বলল, ঠোঁট ছুঁয়ে গেল Kara-র কানে। “আমি তোমাকে এমনভাবে চু*দ*ব যে গোটা বাড়ি তোমার চিৎকার শুনবে, আর কেউ একটুও বাধা দেবে না। এবার Ashford আসবে না মাঝপথে। এবার তুমি আমার।” দাঁতের ধারালো ছোঁয়ায় কানের লতি স্পর্শ করল সে।

রাগ আর আতঙ্কে একসাথে Kara জোরে Jace-কে চড় মেরে দরজার দিকে দৌড় দিল। কিন্তু কয়েক কদম যেতেই Jace চুল টেনে ধরে টেনে নিল তাকে আবার নিজের কাছে। তার মুখে তখন হিংস্রতা ছাপিয়ে উঠল, যেন চুলটাই ছিল তাকে বাঁধা রাখার শিকল। আঙুলগুলো নির্দয়ভাবে খুঁচিয়ে ধরল তার মাথার তালু, যেন ওই চড়ের শাস্তিই দিচ্ছে।

“এটার জন্য তুই অনুতপ্ত হবি, বিচ,” ফিসফিস করল Jace।

“আমার জীবনে যত অনুতাপই থাকুক, তোকে চড় মারাটা কখনোই তার মধ্যে পড়বে না।”

হঠাৎই Kara-র গলায় শক্ত আঙুল জড়িয়ে ধরল Jace, চাপটা এতটাই বিপজ্জনক যে সে টলতে লাগল, কেবল ওর হাতের চাপে দাঁড়িয়ে রইল। হাঁটুর পেছনটা বিছানায় ঠেকতেই হাত নামিয়ে ধরল কোমর, বুড়ো আঙুলে ব্যথা ধরিয়ে চাপ দিল। এক ঝটকায় তুলে ছুড়ে দিল সাদা বিছানায়।

Kara আতঙ্কে হাঁপিয়ে উঠল, হামাগুড়ি দিয়ে পালাতে চাইল, মরিয়া হয়ে মুক্তি খুঁজল। কিন্তু Jace তার পা টেনে নিয়ে পেটের ওপর ফেলে দিল। চাপা চিৎকার বেরিয়ে এলো, আর ও তার পুরো দেহের ওজন নিয়ে গিয়ে চেপে বসল উপর থেকে, শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলল চাদরের নিচে। মরিয়া লাথি মারলেও কোনো কাজ হলো না, ফুসফুস যেন বাতাসের জন্য আকুল।

“যদি নড়াচড়া থামাও, আমি তোমাকে শ্বাস নিতে দেব,” শান্ত কণ্ঠে দয়ালু ভান করে বলল Jace।

অভিশপ্ত বদমাশ। ভারী শালা বদমাশ।

শরীর চেষ্টা করছিল লড়াই থামাতে, কিন্তু বেঁচে থাকার প্রবৃত্তি চিৎকার করছিল। জ্ঞান হারানোর আগে ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল চারপাশ।

চেতনা ফেরে গালে তীব্র ঝাঁঝালো ব্যথায়। লোভী ফুসফুস অক্সিজেন গিলতে লাগল। উপরে Jace হাঁটু গেড়ে বসে, কোমরে শক্ত করে আটকানো, হাতটা আবারও উঁচু—প্রয়োজনে আরেকটা চড় মারার জন্য প্রস্তুত। Kara মরিয়া চেষ্টা করল শরীর ঝাঁকিয়ে তাকে সরাতে, কিন্তু Jace হাঁটু গেঁথে ব্যথা ধরিয়ে আটকে রাখল।

“আমার গা থেকে নামো, হারামজাদা!” চিৎকার করল Kara।

“আহা, Kara। এখনো শিক্ষা নিলে না? আমার সাথে লড়াই কোরো না,” গম্ভীরভাবে সাবধান করল Jace।

Kara চিৎকার করল। সাহায্যের জন্য নয়, দয়া ভিক্ষার জন্য নয়, ভয়ের জন্যও নয়—বরং একেবারে ভেতর থেকে ফেটে বেরোনো অসহায়তার জন্য।

“চিৎকার বাঁচাও, সুইটহার্ট। আমি এখনো তোমাকে কোনো কারণ দিইনি। তবে দেব,” অন্ধকার সতর্কবার্তা দিল Jace।

ধীরে ধীরে Kara-র লড়াই থেমে গেল। তার জায়গায় এল ভয়ঙ্কর মেনে নেওয়া, যে এখন তার ভাগ্য সম্পূর্ণ Jace-এর হাতে। নরম বিছানা যেন তাকে আলতো করে আত্মসমর্পণ করতে আহ্বান জানাল। Jace-এর চোখে তৃপ্তির ঝিলিক ফুটে উঠল, Kara-কে বশ মানতে দেখে।

উষ্ণ হাত বেয়ে নামতে লাগল তার শরীরজুড়ে, প্রতিটি বাঁক নির্লজ্জ দৃষ্টিতে পরখ করতে লাগল। ভয়ের সেই মুহূর্তটুকু টেনে নিয়ে যাওয়াতেই Jace-এর আনন্দ। এতদিন ধরে সে অপেক্ষা করেছে, এবার সে সর্বোচ্চ উপভোগ করবে।

“আমরা একবার আগেও এমন একটা রাত কাটিয়েছিলাম, তাই না Kara?” মধুর বিষভরা কণ্ঠে স্মৃতিচারণ করল সে।

“Ashford-এর কোনো অধিকার ছিল না আমাকে থামানোর, আমার ন্যায্য পাওনা নেওয়া থেকে।” রাগ লুকানো স্বরে বলল Jace।

তার আঙুল নেমে এলো রাতের পোশাকের গলার কাটার ওপর, কিন্তু নিচে নামল না। গলার হাড় আর বুকে আলতো করে বুলিয়ে দিল, Cade-এর কোমল ছোঁয়ার মতোই। অস্বাভাবিক কোমলতা Kara-কে আরও ভীত করে তুলল, তার চেনা হিংস্রতার চেয়ে অনেক বেশি।

“আমি তো তোমাকে সবার আগে দেখেছিলাম, জানো? ছোট্ট, অসহায়, বুকের সমান বই নিয়ে হাঁটছিলে। আমি Ashford-কে বলেছিলাম, সময় এলে তুমি আমাদের কোনো সমস্যাই করবে না। তুমি আমাকে অবাক করেছিলে, Kara। এমন দৃঢ়তা। কোনো ভয় নেই।” প্রায় শ্রদ্ধাভরে বলল সে, আর ধীরে ধীরে হাত গলিয়ে দিল পোশাকের ভেতরে।

Kara-র শরীর কেঁপে উঠল ভয়ে।

“তারপর বস সব বীরত্ব নিয়ে এসে পড়ল, আমাকে সুযোগই দিল না তোমার দৃঢ়তার আবরণ ভেঙে তোমাকে বাধ্য করতে। আমি তখন ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেছিলাম, ভেবেছিলাম তুমি নিজেই আমার কাছে আসবে। আর তুমি এসেছিলে।”

চোখ শক্ত করে বন্ধ করে নিল Kara, নিজের নির্বুদ্ধিতার যন্ত্রণা এড়াতে চাইল। কিন্তু তবু Jace-এর হাত নামতে থাকল পোশাকের ভেতরে।

“আর সেখানেও Ashford এসে তোমাকে আমার কাছ থেকে ছিনিয়ে নিল, যেখানে তোমার থাকার কথা ছিল। সেই রাতে সে তোমাকে নিজের করে নিল, তাই না?”

Kara কোনো উত্তর দিল না, তাকালও না তার দিকে। কিন্তু মুখভঙ্গিতেই Jace সত্যটা পড়ে নিল। যদিও সেই রাতে তারা একসাথে শোয়নি, তবু Cade-এর সাথে শেয়ার করেছিল একই বিছানা। Cade-এর সুরক্ষা আর সহমর্মিতা, Jace-এর হিংস্রতার বিপরীতে, তখনই Kara-কে খুলে দিয়েছিল ভালোবাসার সম্ভাবনার কাছে। আর Jace-এর প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে সে বুঝল—সেই রাতেই Cade শুধু তার ত্রাতা নয়, তার হৃদয়ও দখল করে নিয়েছিল।

“সে যথেষ্ট পুরুষ ছিল না তোমাকে ধরে রাখার মতো, তাই তো? কারণ তুমি অল্প সময়ের মধ্যেই পালিয়ে গিয়েছিলে। আর কে এসেছিল তোমার পেছনে আর তোমাকে ম্যানরে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল? সে? না, তার তো আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল। আমি তোমাকে যথেষ্ট ভালো চিনতাম বলে আন্দাজ করতে পেরেছিলাম তুমি কোথায় যাবে, আর আমিই তোমাকে ফিরিয়ে এনেছিলাম। তোমার পালানোটা সে মোটেও ভালোভাবে নেয়নি, তাই না?”

Kara সেই স্মৃতিতে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। যদিও সে Cade–কে গভীরভাবে ভালোবাসত, তবুও তারও কিছু বড়সড় ত্রুটি ছিল। শারীরিক শাস্তির প্রতি তার আকর্ষণ সেই তালিকার শীর্ষে, আর ঠিক তার নিচে ছিল অপরাধ জগতে জড়িয়ে পড়া আর অপহরণ। স্বীকার করতেই হলো, এ এক ভয়ঙ্কর দোষের সমন্বয়।

“দেখো, Ashford তার সঙ্গীদের সবসময় নিয়ন্ত্রণে রাখতে চায়। ভদ্র, আজ্ঞাবহ প্রাণীর মতো, যারা তার কথামতো কাজ করবে। কিন্তু আমি? আমি আমার মেয়েদের একটু বেশি লড়াই করতে ভালোবাসি,” Jace বলল, তার পোশাকের পাতলা সিল্কের ভেতর দিয়ে Kara–র স্তন স্পর্শ করতে করতে।

কঠিনভাবে চেপে রাখা চোখ হঠাৎ খুলে গেল, কারণ সেই অশোভন স্পর্শ জাগিয়ে তুলল Kara–র ভেতরে ঘুমিয়ে থাকা লড়াইয়ের শক্তিকে। সে ঝটকা দিয়ে Jace–এর ছোঁয়া থেকে দূরে সরে গেল, আর নীরবে তার আগ্রাসন সহ্য করার মানসিক প্রস্তুতি আর রাখল না। Jace উল্টো এক প্রশান্তির হাসি দিয়ে তার প্রতিরোধকে উপভোগ করল, তাকে আঁকড়ে ধরে আবারো তার শরীরে হাত চালাতে লাগল।

“এটাই তো আমার মেয়ে,” সে গর্বিত কণ্ঠে প্রশংসা করল, তার কণ্ঠস্বর কামনায় ভারী হয়ে উঠেছিল। “আমি ভেবেছিলাম Ashford হয়তো সেই লড়াইটা নিভিয়ে দিয়েছে, যেটা আমাকে প্রথম দিন থেকেই আকৃষ্ট করেছিল। ভালো লাগছে দেখে যে আগুনটা এখনও জ্বলছে।”

সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতে করতে Kara কয়েকটা ভালো আঘাত হানতে পেরেছিল, যদিও তা ছিল নখের আঁচড় বেশি, শক্তি কম। কিন্তু Jace তার ওপরে উঠে পড়ল আর তার কোমরে চেপে বসল, তার শরীরের ওজন তাকে একেবারেই অচল করে দিল। হতাশার অশ্রু আটকে রাখার চেষ্টা করছিল Kara, যখন Jace তার কব্জি দুটো ধরে ফেলল আর মাথা নিচু করে জোর করে তার ঠোঁট দখল করল। কোনোভাবেই সে পালাতে বা প্রতিরোধ করতে পারছিল না, তার প্রতিবাদ স্তব্ধ হয়ে গেল সেই জঘন্য চুম্বনে, যা তার প্রতিটি ইন্দ্রিয়কে বমি বমি করে তুলছিল।

“এই তো, বেবি, আমাকে পরিশ্রম করতে বাধ্য করো,” অবশেষে তার ঠোঁট ছাড়তে ছাড়তে বলল Jace, Kara–র সংগ্রামে তার জয়কে আরও মধুর মনে হচ্ছিল।

ঘৃণায় Kara তার মুখের স্বাদ থুথু ফেলে ছুড়ে মারল। Jace যেন তার ঘৃণাটাকেই উপভোগ করছিল, শান্তভাবে তার মুখ থেকে সেই থুথু মুছে নিল, তারপর ডান হাতে এক চড় কষাল তার গালে। ব্যথায় আর ধাক্কায় Kara হাঁফ ছাড়ল, লাল হয়ে ওঠা গালটা বালিশে ঠেকিয়ে রাখল, আর নিজেকে বোঝাল যে সে যেন কোনোভাবেই Jace–কে তার চোখে জল দেখার সুযোগ না দেয়।

Jace তার চোয়াল এক হাতে ধরে জোর করে তাকে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল।

“তোমার কি রাফ পছন্দ, Kara? এ কারণেই কি তুমি এমন মানুষদের উস্কে দাও যাদের হাতে সব ক্ষমতা? কারণ তুমি তাদের রাগের আঘাত উপভোগ করো?”

ঘৃণায় ভরা দৃষ্টিতে Kara চুপ করে রইল, যদিও ভেতরে ভেতরে জানত তার কথায় কিছুটা সত্য লুকিয়ে আছে। এটা প্রথমবার নয় যে সে ক্ষমতাহীন বোধ করলে উল্টোটা করে কোনো এক ধরনের নিয়ন্ত্রণের অনুভূতি পেয়েছিল, ফলাফল যাই হোক না কেন। আর সে প্রার্থনা করছিল যে এটিই যেন শেষবার না হয়। নিজের ভেতর সে খুঁজে বেড়াচ্ছিল সামান্যতম ভান করা আনুগত্য, যা হয়তো তাকে Jace–এর ধ্বংসাত্মক ক্রোধ থেকে বাঁচাতে পারে। কিন্তু Jace–এর ঔদ্ধত্যপূর্ণ দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মিলতেই সেই ভানও মিলিয়ে গেল, আর তার জায়গা নিল দৃঢ় এক প্রতিরোধ।

“আমি এটাকে হ্যাঁ ধরে নিলাম। এখন, তোমার প্রথম মূল্যায়নটা কি সঠিক ছিল কিনা সেটা দেখতে ইচ্ছা করছে না? দেখো, আমি বাঁধা আর মারধর ছাড়া মেয়েদের সঙ্গেও ঠিকঠাক সেক্স করতে পারি, কিন্তু যখন বাঁধি আর মারি, তখন সেটা আরও ভীষণ মজা দেয়,” Jace হুমকির সুরে বলল। সে হঠাৎ Kara–র হাত ছেড়ে দিল আর তার নাইটগাউন ধরে টান মেরে এক ধাক্কায় মাঝ বরাবর ছিঁড়ে ফেলল, Kara–র নগ্ন শরীর পুরোপুরি উন্মোচিত হয়ে গেল।

তার অন্তিম জায়গাগুলো ঢাকার চেষ্টা করছিল Kara, কিন্তু Jace তার নাইটড্রেসের এক টুকরো ছিঁড়ে নিল, তার একটি হাত ধরে বিছানার খুঁটির সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। দ্রুত আরেক টুকরো ছিঁড়ে অন্য কব্জিটাকেও একইভাবে বেঁধে ফেলল।

Kara নিজেকে পেল নগ্ন, বাঁধা, টানটান হয়ে শুয়ে Jace–এর নিচে, একেবারে অসহায়ভাবে এক বিকৃত ইচ্ছার কাছে সমর্পিত। জীবনে কখনও এত অসহায় বোধ করেনি সে। সেই মুহূর্তে তার ভেতরের ভঙ্গুরতাটা যেন এক অদৃশ্য ভার হয়ে চাপল।

কাজের অর্ধেক শেষ হতেই Jace একটু সরে গিয়ে তার সৃষ্ট দৃশ্যটা দেখতে লাগল। Kara–কে— নগ্ন, বাঁধা, চোখ ভেজা, ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে— এত আকর্ষণীয় আর কিছু তাকে মনে হয়নি। হ্যাঁ, এ এক অপরূপ দৃশ্য। আর এই মুহূর্তে, Kara পুরোপুরি তার।

“যেমন ছিল আমাদের প্রথম দেখা হওয়ার সময়,” Jace বলল, এক ধরনের নস্টালজিয়ার মতো গলায়। তার বাঁধা হাতগুলো ছুঁয়ে দেখল, যেন পুরনো কোনো কল্পনার পুনরাবৃত্তি করছে। কতবার যে কল্পনা করেছে পোশাক ছিঁড়ে তাকে বেঁধে রাখবে, যেমনটা বেসমেন্টে করেছিল, ঠিক Cade Ashford এসে তাকে বাঁচানোর আগে। সংখ্যা গোনেনি সে, তবে যথেষ্ট অনেকবারই ভেবেছে। নিজের সেই কল্পনায় ডুবে গিয়ে Jace তার আঙুল চালাল Kara–র উরুর ওপর দিয়ে, ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে থাকল।

সুখের বিষয়, তার পা এখনও পুরোপুরি সচল ছিল, যদিও হাত অচল। Kara অপেক্ষা করছিল সঠিক মুহূর্তের, শেষ অস্ত্রটাকে ব্যবহার করার জন্য। Jace–এর হাত যখন তার উরুর মাঝ বরাবর পৌঁছাল, ঠিক তখনই Kara তার পা চালিয়ে জোরে আঘাত করল Jace–এর পেটের নরম জায়গায়।

“হারামজাদি!” চিৎকার করল Jace, ব্যথায় পেট চেপে ধরে।

সুযোগটা কাজে লাগিয়ে Kara আবার লাথি মারার চেষ্টা করল। কিন্তু এবার প্রস্তুত ছিল Jace। সে তার পা মাঝ আকাশেই ধরে ফেলল। শাস্তিস্বরূপ তার গোড়ালি ধরে এমনভাবে চেপে ধরল যেন হাড় ভেঙে ফেলতে চাইছে, তারপর তার গোড়ালিতে মুখ নামিয়ে গভীরভাবে কামড় বসাল। ব্যথায় Kara চিৎকার করে উঠল, তার প্রতিরোধ কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। Jace আবার তার নাইটগাউনের কাপড় ছিঁড়ে আরও দুটি ফালা বানাল। Kara লড়াই করতে থাকলেও কোনো লাভ হলো না। Jace তার গোড়ালি ধরে টেনে বিছানার এক কোণায় বাঁধল।

তারপর ধীর পায়ে বিছানার অন্য পাশে গেল, তার অসহায় অবস্থাটা উপভোগ করতে করতে। Kara আতঙ্কে ছটফট করতে লাগল, যখন সে তার আরেক পা ধরতে এল। প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেও Jace সহজেই তার পা দখল করল, গোড়ালিতে আঙুল গেঁথে তাকে ছড়িয়ে দিল যতটা সম্ভব, তারপর সেই পাটিও বাঁধল বিছানার খুঁটিতে।

তারপর ক্রল করে Kara–র দুই উরুর মাঝে গিয়ে বসল, হাত বাড়িয়ে তার প্যান্টি ছিঁড়ে ফেলল— শেষ প্রতিরক্ষা যেটা তাকে পুরোপুরি উন্মোচন থেকে রক্ষা করছিল।

Kara–র চোখ বেয়ে নেমে এল ক্রোধ, হতাশা আর অসহায়তার অশ্রু। সে তাকিয়ে রইল সেই ঘৃণ্য মানুষটার দিকে, যে তার দু’পায়ের মাঝে বসে ছিল। অন্তরে জানত, সারা জীবন নিঃশ্বাসে নিঃশ্বাসে তাকে অভিশাপ দিলেও তার প্রতি ঘৃণা কোনোদিন পূর্ণ হবে না।

তার নগ্নতা, বাঁধন আর অশ্রু বিচার করে Jace মনে করল, সে এবার যথেষ্ট প্রস্তুত ‘মূল কাজে’ নামার জন্য। ভারী শরীরে চেপে বসল Kara–র ওপর, জিন্স পরা পা তার নগ্ন কোমরে চাপিয়ে। Kara–র কাঁপা শরীর দেখে সে যেন এক কুমারীর ভঙ্গিতে উপভোগ করছিল, ঠিক করল ধীরে ধীরে উপভোগ করবে এই অভিজ্ঞতাকে। তার আঙুল যখন Kara–র চোয়ালে ছুঁল, Kara চোখ নামিয়ে রাখল, যেন দৃষ্টিকে এড়িয়ে গেলে তার আগ্রাসনকেও উপেক্ষা করা যাবে।

একটা জোরালো চড় পড়ল তার বাঁ গালে, চোখ বড় হয়ে উঠল ব্যথা আর বিস্ময়ে।

“আমার দিকে তাকাও,” Jace আদেশ করল। “আমি চাই তুমি পুরোপুরি সচেতন হও কে তোমাকে ভোগ করছে।”

Kara দৃঢ় বিরোধিতার দৃষ্টি নিয়ে তাকাল Jace–এর দিকে। সে দেখল Jace দৃঢ়সংকল্প করেছে তার শেষ অহংকারটুকু ভেঙে দেওয়ার। শক্ত, আঘাতকর হাত তার ওপর ঝুঁকে থাকা বাহুগুলো ধরে সবচেয়ে নরম জায়গায় চেপে ধরল। ব্যথায় এক হালকা গোঙানি বের হলো Kara–র মুখ থেকে, তবু সে দৃষ্টি সরালো না।

“আমি তোমাকে চিহ্নিত করব, Kara।” Jace তার কাঁধে মুখ নামিয়ে শক্ত করে কামড় বসাল। “আমি চাই তুমি আয়নায় তাকালে আমার চিহ্ন দেখো।” অন্য কাঁধেও দাঁতের গভীর ছাপ বসিয়ে দিল সে। Kara শরীর ছটফট করল, যন্ত্রণায় মুক্তি চাইল। “আমি তোমাকে দাগ দেব— শরীরে, মনে, আত্মায়।”

তারপর সে Kara–র নগ্ন স্তনে চড় মারল একের পর এক। Kara তীক্ষ্ণ এক হাঁপ ছাড়ল। Jace তার হাত নামাল কোমরের দিকে, আঙুল গেঁথে দিল নরম মাংসে। Kara চোখ উঁচু করে তাকাল, যেন চোখের জল লুকোতে চাইল। দৃষ্টি সরানো মাত্রই আরেকটা চড় পড়ল তার গালে। Jace হিংস্রভাবে তার চোয়াল ধরে আবারো চোখে চোখ রাখল।

“যখন আমি তোমাকে Cade–এর কাছে ফিরিয়ে দেব, আমি চাই সে বুঝুক আমার স্পর্শ তোমার শরীরের প্রতিটি জায়গায় পড়েছে।” Jace তার আঙুল চালাল তার উরুর ভেতর দিয়ে। “তোমাকে ব্যবহার করেছি।” অন্য উরুতেও দাঁতের চিহ্ন বসাল সে। “তোমাকে ভোগ করেছি।” আর ঠিক যেন কথাগুলো জোরালো করার জন্য, Jace তার জিন্স আর বক্সার নামিয়ে হঠাৎ করেই পুরো শক্তি দিয়ে Kara–র ভেতরে প্রবেশ করল।

Kara প্রতিবাদে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তার পক্ষে কিছুই করার ছিল না—শুধু Jace-এর ভারী দেহের নিচে নিস্তেজ হয়ে শুয়ে থাকা ছাড়া। অশ্রুভেজা চোখে সে Jace-এর দিকে তাকাল, নিখাদ ঘৃণার ঝিলিক ভেসে উঠছিল তাতে, আর Jace অবিরাম নির্দয় আঘাতে তার শরীরকে বিদ্ধ করে চলছিল। ঠোঁট নামিয়ে আনল সে Kara-র ঠোঁটে—কিন্তু সেটা কোনো চুম্বন নয়, বরং শাস্তির মতো নিষ্ঠুর আঘাত। প্রতিশোধপরায়ণ ঠোঁট তার ঠোঁটকে গুঁড়িয়ে দিল, তার জিহ্বা Kara-র মুখ দখল করল জবরদখলকারীর মতো, আর দাঁত কেটে ছিঁড়ে দিল তার নিচের ঠোঁট, রক্ত বেরিয়ে এলো।

Kara-র দাঁতও সহজ শিকার পেল—অবাঞ্ছিত জিহ্বাটিতে দাঁত বসিয়ে দিল যতটা জোরে সম্ভব।

আশ্চর্য ও ক্রোধে হাঁপিয়ে উঠল Jace, ঠোঁট মুছল রক্তের দাগ থেকে, আর শাস্তি হিসেবে দৃঢ়ভাবে হাত জড়িয়ে ধরল Kara-র গলা। বুড়ো আঙুল চেপে ধরল তার শ্বাসনালী—সে প্রায় অচেতন হয়ে আসছিল। কিন্তু Kara Jace-এর চোখে চোখ রেখে তাকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল, যেন আরও চাপ দিতে সাহস দেখায়। জ্ঞান থাকা অবস্থায় এই নরক সহ্য করার চেয়ে, অজ্ঞান হয়ে তার দেহ নিয়ে সে খেলা করুক—এটাই ছিল তার ইচ্ছা। Jace তার সেই তৃষ্ণা বুঝল, কিন্তু নিষ্ঠুরভাবে তাকে ব্যথার কিনারায় রেখেই অচেতনতার দোরগোড়ায় ঢুকতে দিল না। তার গতি দ্রুত হলো, Kara-র দুর্বল শরীরকে আঘাত করল আরও লোভে ও আগ্রাসনে।

শেষমেশ যখন তার মুক্তির সময় এলো, সে মুখ নামাল Kara-র স্তনের উপর, দাঁত দিয়ে এমনভাবে কামড়ে ধরল—যেন তার আঘাত আর ধাক্কার সমান শক্তি দিয়ে। আর ভেতরে শেষ করল নিজেকে। Kara ভেতরে ভেতরে সংকুচিত হয়ে গেল, অনুভব করল Jace-এর ঘৃণ্য স্রোত তার শরীর ভরিয়ে দিচ্ছে। মনে হলো এই গন্ধ, এই দাগ কোনোদিনও যাবে না—চামড়া ছিঁড়লেও, হাড় পর্যন্ত কেটে ফেললেও, Jace যেন চিরকাল তার আত্মার এক টুকরোকে দখল করে রাখবে।

কাজ শেষ করে Jace তার শরীর সরিয়ে নিল, বিছানার চাদরেই নিজেকে মুছে নিল, আর একটিও শব্দ না বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল দরজা বন্ধ করে। Kara আশাহীনভাবে বাঁধন টানতে লাগল, যেগুলো খোলার কষ্ট পর্যন্ত Jace করেনি। কিছুক্ষণ পর অবসাদে ভেঙে পড়ল। ভেতরের হতাশাকে অবাধে ছেড়ে দিল, যেন তা তাকে পুরো গ্রাস করে ফেলে। অনন্ত দুঃখে কেঁদে কেঁদে সে শুকিয়ে গেল, আর শেষে নিদ্রার অচেতনতায় তলিয়ে গেল।

অচেতনতা থেকে হঠাৎই জেগে উঠল Kara—শুনতে পেল কাপড় ছিঁড়বার শব্দ আর অসুস্থকর কোলনের গন্ধ। Jace তার উপরে ঝুঁকে আছে, তার হাতগুলো মুক্ত করছে অস্থায়ী বাঁধন থেকে। তার স্পর্শ থেকে দূরে সরে যাওয়ার শক্তি থাকলে Kara হয়তো লাফিয়ে উঠত, কিন্তু এখন সে কাঁপছিল নিস্তেজ ভয়ে—হয়তো আবার মিথ্যা মুক্তির আশা দেখিয়ে আক্রমণ চালাবে। কিছু না বলে Jace তার হাত ছেড়ে দিল, সরে গিয়ে এবার গিয়েছিল তার গোড়ালির দিকে।

অবশেষে মুক্তি! Kara ঠান্ডা হয়ে যাওয়া হাত দুটো ঘষতে লাগল, সামান্য উষ্ণতা ফেরাতে। তার চোখ স্থির হলো রক্তচক্রে, কব্জিতে গাঢ় লাল দাগ ফুটে উঠছিল আঁটসাঁট বাঁধনের কারণে। সেগুলোও নরকের আরেকটি স্মারক হয়ে রইল।

গোড়ালি মুক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে Kara তার পা দুটো আঁকড়ে বুকে টেনে নিল, ব্যথিত পেশীগুলো হঠাৎ ভাঁজে প্রতিবাদ করল। স্বস্তি আর একফোঁটা গোপনীয়তার স্বাদ পেয়ে তার চোখ জলে ভরে উঠল। Jace নির্লিপ্তভাবে তাকিয়ে রইল, না ছুঁলো, না কিছু বলল। ধীরে ধীরে হাত নামল তার জামার বোতামে—এক এক করে খুলতে লাগল, চোখ একটুও সরাল না Kara থেকে।

ভয়ে গুটিয়ে গেল Kara, হাঁটুর উপর বাহু জড়িয়ে ধরল শক্ত করে, দুলতে লাগল ধীরে ধীরে নিজের স্নায়ু শান্ত করার মরিয়া চেষ্টায়, চোখ রাখল Jace-এর খোলা জামার দিকে। Jace এগিয়ে আসতেই সে কেঁপে উঠল, তার খোলা বুক আর উদর, জিন্সের নিচ থেকে বেরিয়ে থাকা বক্সারের প্রান্ত দৃশ্যমান। সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে Jace হাত বাড়িয়ে দিল নিজের জামা অফার করে।

“নাও,” ঠান্ডা স্বরে বলল সে, তার কণ্ঠের কঠোরতায় ভদ্রতার কোনো ছাপই রইল না।

Kara তাকাল জামাটার দিকে, মাথা নাড়ল। কিছু বলার সাহস নেই—কথা বলতে গেলেই হয়তো কান্না ফেটে পড়বে। যত ঠান্ডাই লাগুক, Jace-এর জামা সে কোনোদিন গায়ে দেবে না।

“আমি সাজেস্ট করছি তুমি অহংকার গিলে ফেলো আর এটা নাও, প্রিয়তমা,” নিষ্ঠুর ব্যঙ্গভরে বলল Jace। “নইলে পুরোপুরি নগ্ন হয়েই বেরোতে হবে। আমি কিন্তু একেবারেই অভিযোগ করব না। আর Avery-র লোকেরাও মজা পাবে তোমাকে দেখে। পছন্দটা পুরোপুরি তোমার।”

ভয়ে আর আশার দ্বৈত ঝাঁকুনিতে Kara কেঁপে উঠল। ঘর থেকে বেরোনোর কথা শুনে তার ভেতরে নতুন শক্তি এলো। ধীরে ধীরে উঠে বসল, সতর্কভাবে Jace-এর হাত না ছুঁয়ে জামাটা নিল। জামার উষ্ণ কাপড় গায়ে ঠেকতেই সে কুঁকড়ে উঠল—এখনও Jace-এর শরীরের উষ্ণতা আর গন্ধ লেগে আছে তাতে। নীলচে ফ্যাব্রিকের মধ্যে তার কোলন আর শরীরের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল, Kara-র বমি আসতে লাগল। তবে শরীর ঢাকার জন্য তা বুকের কাছে জড়িয়ে ধরল।

“আমরা যাচ্ছি। পাঁচ মিনিট আছে তোমার, রেডি হয়ে নাও।”—আদেশ দিয়ে Jace বেরিয়ে গেল, দরজা বন্ধ করে।

Kara কাঁপা শ্বাস ছাড়ল, জামাটা বুকে আঁকড়ে ধরে। যাচ্ছি! হয়তো এখনও মুক্তির সুযোগ আছে। সেই ক্ষীণ আশাটুকুই তাকে শক্তি দিল বিছানা থেকে উঠতে, লাগোয়া বাথরুমে ঢুকতে—যেটা সে কত ঘণ্টা ব্যবহার করতে পারেনি।

পাঁচ মিনিট।

এই অল্প স্বাধীনতায় সে চেষ্টা করল নিজের ভাঙা আত্মাকে সামান্য জোড়া লাগানোর, যেন যা-ই আসুক সামনে, টিকে থাকতে পারে। বিতৃষ্ণা গিলে সে গায়ে চাপাল Jace-এর জামা। অন্তর্বাস নেই, কিন্তু জামাটা এতটাই লম্বা যে উরুর মাঝামাঝি ঢেকে দিল, সামান্য হলেও শালীনতা দিল। হাতার দৈর্ঘ্য অতিরিক্ত বড় ছিল, তাই গুটিয়ে কব্জি পর্যন্ত নামাল। শুধু একটি জামা পরে, না অন্তর্বাস, না জুতো—Kara বাথরুম থেকে বেরিয়ে এলো কিছুটা মানবিক অনুভূতি নিয়ে। আয়নায় একবারও তাকাল না—Jace-এর নির্মম কাজের প্রতিফলন দেখার সাহস তার নেই। আসলে সে জানে না, কোনোদিন আর নিজের মুখের দিকে তাকাতে পারবে কিনা।

অত্যন্ত দ্রুতই দরজা আবার খুলল। নতুন শার্ট, জ্যাকেট, ওভারকোট, স্কার্ফ আর বুট পরে ঢুকল Jace। Kara হঠাৎই নিজের নগ্নতাকে অনুভব করল আরও গভীরভাবে।

তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে Jace তাকে পর্যবেক্ষণ করল, একরাশ তৃপ্তি নিয়ে। তার শরীরে Jace-এর দাগ, কামড়, আঘাতগুলো দৃশ্যমান, আর সেই জামা কিছুই আড়াল করতে পারছিল না। ভেতরে উত্তেজনায় সে জেগে উঠল, ভাবতে লাগল Cade-এর যন্ত্রণা—যখন সব দেখবে। Cade বুঝবে তার প্রেয়সীকে কেমন করে ব্যবহৃত করা হয়েছে। Jace চাইত আরও সময় পেতে, আরও ব্যবহার করতে, তারপর ফেলে দিতে। কিন্তু পরিকল্পনা অনুযায়ী চলতেই হবে।

Cade আর কোনোদিনও Kara-র নিরাপত্তার ঝুঁকি নেবে না। সে জানবে Avery-র কাছে বই না দেওয়া পর্যন্ত Kara মুক্ত নয়। Kara হয়তো নিজেকে উৎসর্গ করতে রাজি, কিন্তু Cade তা হতে দেবে না। তাই সাময়িকভাবে Kara-কে ‘ধার’ নেওয়া হয়েছে, Cade-কে ভয় দেখানোর জন্য। Jace নিশ্চিত ছিল, এই অবস্থায় Kara-কে ফিরিয়ে দেওয়ার পর Cade অবশ্যই সহযোগিতা করবে বইটা Avery-কে পাইয়ে দিতে। Avery বই পাবে, Jace কমিশন পাবে, আর Cade তার ‘slut’কে অক্ষত অবস্থায় ফেরত পাবে। সবার জন্যই লাভজনক—এক ফোঁটা রক্ত ঝরানো ছাড়াই। যদিও Jace-এর কাছে সহিংসতাই আসল আনন্দ, তবুও টাকার জন্য আপস করতে হবে।

“একটু ট্রিপে যাচ্ছি আমরা, প্রিয়তমা। বস-এর সঙ্গে দেখা করার সময় হয়েছে।” অন্ধকারে ডুবে থাকা কণ্ঠে বলল সে।

Kara-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। Cade—যে একমাত্র মানুষটিকে সে দেখতে চাইছিল, সেই চিন্তা তাকে একইসাথে আশার আলো আর হিমশীতল আতঙ্কে ভরিয়ে দিল। Jace-এর নিষ্ঠুর হাসিতে সে মনে পড়ল—Cade-এর চোখেই দেখানোর জন্যই তার দেহকে এভাবে ধ্বংস করা হয়েছে। Jace হয়তো নিজের আনন্দের জন্য ব্যবহার করেছে, কিন্তু দাগগুলো আসলে Cade-এর জন্য রেখে দিয়েছে—যেন রসিদ।

“গাড়ি বাইরে অপেক্ষা করছে।” এক মুহূর্ত Kara-কে আরও নিরীক্ষণ করল Jace, আর জামাটা আরও শক্ত করে শরীরের সঙ্গে চেপে ধরল সে, যতটা সম্ভব আড়াল করার চেষ্টা করল। কিন্তু Jace আরও কাছে এলো, কাঁধে হাত রাখল, শরীর ঠেসে ধরল, জোর করেই তাকে গ্যারেজের দিকে নামিয়ে নিয়ে যেতে লাগল।

“এই রকম টেনে নিয়ে যাওয়া কি জরুরি? আমি নিজেই গাড়ি পর্যন্ত হাঁটতে পারি,” বিরক্ত স্বরে বলল Kara, মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল।

Jace তার আঁকড়ে ধরা আরও শক্ত করল, মাথা নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, তার নিশ্বাসে শরীর কেঁপে উঠল, “এই তো মজার আসল জায়গা, প্রিয়তমা। আর আমাদের তো একটা নাটক চালিয়ে যেতে হবে। বন্দি নিজে নিজে পালাচ্ছে—এমনটা তো হয় না, তাই না?”

Kara মুখ কুঁচকাল, কিন্তু চুপ করে রইল। Jace ঠেলে ঠেলেই নিয়ে চলল তাকে। Avery Reed-এর প্রাসাদ Cade-এর মতোই বিশাল, তাই হাঁটতে হলো কিছুক্ষণ। অবশেষে একটি দরজার সামনে এসে থামল Jace। দরজার ওপারে ছিল বিশাল গ্যারেজ, সারি সারি কালো গাড়ি সাজানো। সিঁড়ি বেয়ে নেমে গিয়ে Jace তাকে টেনে নিয়ে গেল একটি SUV-র দিকে, যার হেডলাইট আগে থেকেই জ্বালানো। চালক ছিল, তাই Jace বসবে পিছনে—তার সঙ্গেই।

সুন্দর!

“Ladies first,” বলতে বলতে গাড়ির পাশের দরজা খুলে দিল Jace, আর ইশারায় ভেতরে ঢুকতে বলল তাকে।

গভীর শ্বাস নিয়ে সাহস সঞ্চয় করল Kara, তারপর উঠে বসলো গাড়িতে, সরে গিয়ে যতটা সম্ভব অন্য প্রান্তে গুটিয়ে বসলো। ড্রাইভারকে সিগন্যাল দিয়ে ভেতরে ঢুকল Jace, তারপর দরজা বন্ধ করল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল Kara—অদ্ভুত এক অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। ঘৃণিত হলেও স্বস্তির—সে এখন একা কেবল Jace-এর সঙ্গেই।

“Mr. Reed কি তার উদ্যোগের সফল সমাপ্তি দেখতে আগ্রহী নন?” সতর্ক স্বরে প্রশ্ন করল Kara, Avery-র অনুপস্থিতি নিয়ে সতর্ক ছিল সে।

“আমার ক্লায়েন্টের কাছ থেকে বিদায় না পাওয়ায় কি তুমি হতাশ? আমার ধারণা, তিনি ভেবেছেন নিজের অবস্থানকে আর জড়িয়ে ফেলা ঠিক হবে না।”

“গত রাতে তো তাকে implicate হতে খুব একটা সমস্যায় পড়তে দেখিনি।” বিদ্রূপের সুরে রুখে দিল Kara।

Jace বিকৃত আনন্দে হেসে উঠল। তার আঙুল বুলিয়ে দিল Kara-র গলার নীলচে দাগগুলোর উপর, তারপর ধীরে ধীরে হাত নামিয়ে আনল জামার বোতামের কাছে, তার বুকের উপর। “Round two করতে ইচ্ছে আছে?” ফিসফিস করে বলল সে, এক আঙুল ঢুকে গেল পাতলা জামার ফাঁকে, ছুঁয়ে দিল সেই দাগ, যা সে নিজেই এঁকেছিল Kara-র বুকে।

Kara কেঁপে উঠল, ভয়ের কম্পন স্পষ্ট। Jace সেই ভয়ে মগ্ন হয়ে পড়ল, যেন তার গন্ধ শ্বাসের সঙ্গে টেনে নিয়ে খেতে চাইছে। সেই ভয়ের স্বাদ নিতে নিতে দাবি করল তার ঠোঁট—কোনো ভালোবাসা নয়, সহিংসতাও নয়, শুধু ক্ষমতা আর নিয়ন্ত্রণের প্রকাশ। Kara জমে গেল, শূন্য আত্মসমর্পণের মতো বসে রইল। অবশেষে Jace ঠোঁট সরিয়ে নিল।

“তোমার সৌভাগ্য, আমি দর্শকের সামনে আনন্দ উপভোগ করি না।”—সামনের ড্রাইভারের দিকে ইঙ্গিত করল সে। “তাই এইবারের জন্য বেঁচে গেলে। পরে দেখা যাবে।”

এক মুহূর্তের নিরাপত্তায় সামান্য স্বস্তি পেল Kara। জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল সে, শীতের নির্জন বৃক্ষরাজি এক ঝাপসা দৌড়ে এগিয়ে চলেছে।

কত সময় কেটে গেছে, তা জানল না Kara। কিন্তু একসময় চিনতে পারল পরিচিত এলাকা—Ashford Manor-এর কাছাকাছি এসে পড়েছে তারা। গাড়ির নিস্তব্ধতার ভেতরে হঠাৎই টুপটাপ বৃষ্টির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, ছাদ আর জানালায় ক্রমাগত আঘাত হানছিল। বাইরের দুনিয়া ভিজে গেল এক বিষণ্ণতায়। Jace-এর পাতলা জামাটা বুকের কাছে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল Kara, কিন্তু শরীরের ভেতরের শীতলতা থামানো গেল না। অবশেষে যখন Cade-এর প্রাসাদের ফটক চোখে পড়ল, স্বস্তির নিঃশ্বাস বেরিয়ে এলো তার ঠোঁট থেকে। সে বাড়ি ফিরেছে।

ড্রাইভার গাড়ি থামাল ফটকের স্পিকারের সামনে। Jace জানালা নামিয়ে ঘোষণা করল—

“Special delivery for Caden Ashford.”

Kara স্পিকারে কী উত্তর এলো শুনতে পেল না, তবে ফটক খুলে গেল।

Jace ঝুঁকে পড়ল তার উপর দিয়ে, অস্বস্তিকরভাবে কাছে এসে দরজা খুলে দিল।

“নেমে যাও, sweetheart।” তাচ্ছিল্য ভরা কণ্ঠে বলল সে, ইশারায় ডেকে আনল বৃষ্টির কুয়াশায় ভেজা বাইরের দুনিয়ায়।

অবাক দৃষ্টিতে তাকাল Kara। ফটক থেকে বাড়ি পর্যন্ত পথ অনেক দূর, আর সে জানত—তার কাছে নেই সঠিক পোশাক কিংবা জুতো।

“আমার ওপর যত অপরাধ চাপালে তাতেই শেষ ছিল না, এবার কি নিউমোনিয়ার ঝুঁকিও নিতে হবে? এটা একটু passive aggressive হয়ে গেল না, তোমার মনে হয় না?”

“আমি মনে করি তুমি বেঁচে যাবে। আর Ashford যখন বুঝবে তুমি তার অনুপস্থিতিতে কেমনভাবে সময় কাটিয়েছো—তখন তার গুলির দূরত্বে থাকার কোনো ইচ্ছে আমার নেই।”

Kara-র চোখে অন্ধকার ঝিলিক খেলল, Jace-এর নির্লিপ্ততায় দগ্ধ হলো সে। “ঠিক আছে।” বিমর্ষভাবে বলল Kara, দরজা দিয়ে নামল, ঠাণ্ডা বৃষ্টির ধাক্কা সইতে প্রস্তুত হলো।

“Until next time, Kara।” হুমকির সুরে বিদায় জানাল Jace, দরজা বন্ধ করে দিল।

গাড়ি চলে যেতে লাগল, Kara তাকিয়ে রইল তার পিছুটানে, যতক্ষণ না তা সম্পূর্ণ অদৃশ্য হলো। তারপর একাকী পা বাড়াল কাদামাখা পথে, আশ্রয়ের দিকে। নিজের চিন্তায় একা হয়ে এবার ভেঙে পড়ল Kara, করুণার কাছে আত্মসমর্পণ করল। উষ্ণ অশ্রু মিশে গেল শীতল বৃষ্টির ফোঁটায়।

চলবে.......