২৩তম পর্ব

#HIDEAWAY

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৭ (সিজন ১)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 17

অবশেষে, কুয়াশার আস্তরণ ভেদ করে Ashford Manor–এর বাতি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, প্রবেশপথের সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা এক প্রেতাত্মার মতো অবয়ব। Cade। অন্ধকারে আবছা সেই অবয়ব, রাস্তায় Kara–কে চোখে পড়তেই দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে নেমে কাদা আর বৃষ্টিকে তোয়াক্কা না করে দৌড়ে এল তার দিকে। মুহূর্তেই Kara নিজেকে খুঁজে পেল দৃঢ় আলিঙ্গনের ভেতর, সেই উষ্ণতা আর নিরাপত্তার অনুভূতি যেন জীবনে এই প্রথম। শ্বাস নিল সে—তীক্ষ্ণ, নির্মল সেই গন্ধে ভরে উঠল বুক, সেই মানুষটির, যাকে সে মাত্র চব্বিশ ঘণ্টা আগে ভেবেছিল হয়তো আর কখনো দেখতে পাবে না।

Cade–এর আলিঙ্গন ছিল নিখাদ আনন্দ, কিন্তু অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই Kara–র স্নায়ুগুলো চিৎকার করে উঠল মুক্তির জন্য। অবশেষে অস্বস্তিতে অনিচ্ছুক এক গোঙানি বেরিয়ে এল তার ঠোঁট থেকে। সেই ক্ষীণ শব্দ ভেঙে দিল আগেভাগেই বোনা সুখের মায়াজাল। Cade কেঁপে উঠল, শক্ত দেহ থেকে তাকে ঠেলে সরিয়ে নিল, আর তার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তে স্বস্তি থেকে রূপ নিল প্রায় ক্রোধে জ্বলে ওঠা দহনরূপে। কিন্তু কেন? কেন রাগ তার প্রতি?

“কোথায় ছিলে তুমি এতক্ষণ ?” বজ্রধ্বনির মতো গর্জে উঠল Cade, প্রত্যাবর্তনের আনন্দ মুহূর্তেই ডুবে গেল সেই তীব্র স্মরণে যে, সে কোনো খবর না দিয়ে একেবারে উধাও হয়ে গিয়েছিল।

অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল Kara, তার কথার বিষাক্ত আঘাতে ভেঙে পড়ল নিরাপত্তা আর আনন্দের অনুভূতি, যা সে পেয়েছিল তাকে দৌড়ে আসতে দেখে। চোখ ভরে উঠল অযাচিত অশ্রুতে, আর সেই ভয়ঙ্কর দৃষ্টির নিচে দাঁড়িয়ে নিজেকে সামলে নিল কাঁপা শ্বাসে।

“আ-আমি ব্যাখ্যা করতে পারি,” ভাঙা গলায় বলল Kara, ভীষণভাবে চাইছিল Cade যেন জানে তার নিখোঁজ হওয়ার আসল কারণ। কিন্তু ভয়ও করছিল—আবার যেন তাকে মুখে উচ্চারণ করতে না হয় সেই ভয়ঙ্কর অভিজ্ঞতা, যেন পুনরায় খোলা না হয় মানসিক আর শারীরিক ক্ষতের দরজা।

“ও সত্যি?” তাচ্ছিল্যের সুরে ছুঁড়ে দিল Cade। “তাহলে তুমি ব্যাখ্যা করবে কেন গতকাল সকালে ঘুম ভেঙে দেখি বিছানা খালি, তুমি নেই কোথাও? সারা রাত আমরা একসাথে কাটালাম, আর সকালে উঠে দেখি তুমি নেই। তোমার পরিকল্পনা কি ছিল আগেই? নাকি হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিলে সুযোগ দেখে—আমি যখন অচেতন, নগ্ন শরীরে তোমার পাশে শুয়ে ছিলাম? তুমি পালিয়েছ সুযোগ পেয়েই, দ্বিতীয়বারের মতো।”

“এটা যেমন দেখাচ্ছে, তেমন নয়,” প্রতিবাদ করল Kara, আহত হলো এই ভেবে যে, Cade তার সম্পর্কে এতটা খারাপ ভেবেছে।

সে ভেবেছিল, আগের রাতের মিলন শুধুই আকস্মিক নয়, তার থেকেও বেশি কিছু। মনে হয়েছিল তাদের মধ্যে এক গভীর সংযোগ জন্মেছে, এমন কিছু, যা সে ভেবেও ভয় পেত। কিন্তু Cade? সে ভাবে, সে নাকি স্রেফ দেহ ব্যবহার করে পালানোর চেষ্টা করেছে? যদি সে একটু বুদ্ধিমান হতো, কিংবা স্বার্থপর হতো, সত্যিই তাই করা উচিত ছিল। কিন্তু না—তার ক্ষেত্রে, Cade–এর ক্ষেত্রে, সে ছিল সম্পূর্ণরূপে বন্দি, ভেতর থেকে।

“তা–ই নাকি? কারণ আমার কাছে তো মনে হচ্ছে তুমি আবার আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করলে,” ফুঁসে উঠল Cade। কথার সাথে হাত বাড়িয়ে তার বাহু ধরে টেনে নিল কাছে। গ্রিপ ছিল দৃঢ়, কিন্তু নিষ্ঠুর নয়। তবু কেঁদে উঠল Kara। চমকে হাত ছেড়ে দিল সে, কপাল কুঁচকে গেল উদ্বেগে। এ নিয়ে দ্বিতীয়বার, সে তাকে স্পর্শ করতেই কষ্টের শব্দ বেরিয়ে এল।

মুহূর্তের জন্য ক্রোধ সরিয়ে রেখে Cade–এর চোখ ভরে উঠল ভয়ের উপলব্ধিতে। Kara–র চেহারার দিকে তাকিয়েই স্তব্ধ হয়ে গেল। সে প্রায় অর্ধনগ্ন, ভেজা বৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে আছে কেবল একটি পুরুষের শার্ট পরে, যা ভিজে স্বচ্ছ হয়ে গিয়ে উন্মোচিত করছে ফ্যাকাশে গায়ে গাঢ় দাগ। খালি পায়ে কাদায় ভিজে গেছে পা। আর মুখে—গালে—দৃষ্টিকটু কালো আঘাতের দাগ।

সে কি ইচ্ছায় চলে গিয়েছিল কি না, তাতে কিছু যায় আসে না। কিন্তু তার অবস্থাই বলে দিচ্ছে—সে নরক পেরিয়ে এসেছে। আর এই ভয়াবহ যন্ত্রণা তাকে ছুঁয়ে যাওয়ার চিন্তা Cade–এর রক্ত জমিয়ে দিল।

“কি হয়েছে?” কাঁপা, কর্কশ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল Cade, গত চব্বিশ ঘণ্টার উদ্বেগ যেন ঢেলে দিল তার কথায়।

“Ja–Jace,” ফিসফিস করে উত্তর দিল Kara, ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে আর সেই নাম উচ্চারণের ঘৃণায় কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

বিস্ময়ে আঁকাবাঁকা হয়ে গেল Cade–এর মুখ। “Jace? ওর আবার এতে কী করার আছে? ও তো Prague–এ থাকার কথা, অধিগ্রহণ নিয়ে কাজ করছিল।” কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বুঝে গেল আসল অর্থ। চোখে ভয়ঙ্কর আগুন জ্বলে উঠল। “ও করেছে এগুলো? Jace–ই?”

অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল Kara, দাঁত কাঁপতে লাগল এতটাই জোরে যে আর কথা বলা গেল না, ঠান্ডা বৃষ্টিতে শরীর কেঁপে যাচ্ছিল।

ক্রোধ আর ঘৃণার বিষ Cade–এর শিরায় ছুটে গেল। চোখ বন্ধ করল এক মুহূর্তের জন্য। আবার খোলার পর সবুজ-সোনালি চোখে দাউ দাউ করে জ্বলছিল প্রতিশোধের আগুন।

“পবিত্র বা অপবিত্র—সব কিছুর নামে শপথ করছি, ও শয়তানটা জন্মানোর দিনটাকেই অভিশাপ মনে করবে।”

শিউরে উঠল Kara। নিঃসন্দেহে জানত, Cade তার হুমকি কার্যকর করবে। আর তার পক্ষ থেকে এতোটা হিংস্রতা ও আবেগ যেমন তাকে আতঙ্কিত করল, তেমনি এক অদ্ভুত শিহরণে ভরিয়ে দিল।

তার কাঁপুনি দেখে বাস্তবে ফিরল Cade, অপরাধবোধে ডুবে গেল। এতক্ষণ তাকে ভিজিয়ে রেখেছে বৃষ্টিতে, এ এক বড় অবহেলা।

“এদিকে এসো, তুমি জমে যাচ্ছ,” বলল সে, বাহুডোরে নিয়ে উষ্ণ করতে চাইল। দোষ ছিল তার—এই যন্ত্রণার জন্য।

“আমি সামলে নিতে পারব,” একগুঁয়ে গলায় প্রত্যাখ্যান করল Kara, দূরে সরে গেল। “আমাকে শিশুর মতো বাঁচাতে হবে না।” সে ইতিমধ্যেই নিজেকে দুর্বল, ভাঙা মনে করছিল। এখন তাকে কোলে নিয়ে যাওয়া মানেই নিজের অসহায়ত্ব স্বীকার করা। গর্বের কাছে সে আরাম ত্যাগ করল।

“তোমার মতামত জানতে চেয়েছিলাম বলে মনে নেই। তুমি নরক থেকে ফিরেছ, এখন নিজের সামর্থ্যের বিচার তুমি করতে পারবে না,” কঠিন সুরে বলল Cade, আর এক ঝটকায় তাকে তুলে নিল বুকের কাছে।

“Cade, দয়া করে,” মিনতি করল Kara, শেষ চেষ্টা করল নিজেকে সরিয়ে নেবার। “তুমি ভিজে যাবে।”

“বৃষ্টি হচ্ছে, প্রিয়তমা। আমি তো আগেই ভিজে গেছি।” বলেই এক দমে তাকে বুকে তুলে নিল, বুকের সাথে আঁকড়ে ধরল যেন সে-ই পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন, আর এগিয়ে চলল বাড়ির ভেতর।

দরজা পেরিয়ে ঢুকতেই তাদের ঘিরে ধরল Ortega, Brax, আর Mrs. Hughes—সবাই ভিন্ন ভিন্ন উদ্বেগ নিয়ে। কিন্তু Cade তাদের কারও দিকে নজর দিল না, চোখ একদৃষ্টে স্থির রইল Kara–র ওপর। আলতো করে বসাল সবুজ মখমলি সোফায়।

“Ortega, গাড়িটা ট্র্যাক করো। Braxton, Declan আর Manfred Randall–এর সাথে যোগাযোগ করো। Mrs. Hughes, চা—এখনই।” বিস্ফোরণের প্রান্তে দাঁড়ানো মানুষের মতো আদেশ ছুড়ে দিল Cade। সবাই দ্রুত ছুটে গেল, রেখে গেল নিস্তব্ধতা।

“এবার বলো,” হাঁটু গেড়ে বসল তার সামনে, গালে হাত রাখল আলতো করে। চোখ বন্ধ করে হেলে দিল Kara, আরাম পেল তার স্পর্শে। গাল বেয়ে নামল আঙুল, তারপর দুই হাতে মুখের কোণ টেনে তাকে তাকাতে বাধ্য করল। “ঠিক করে বলো, আসলে কী হয়েছিল?”

গভীর শ্বাস নিল Kara, মনে মনে খুঁজতে লাগল কীভাবে জট খুলবে গত দেড় দিনের।

“গতকাল সকালে আমি আগে জেগে উঠেছিলাম—অস্বাভাবিক ঘটনা—ভাবলাম তোমাকে চমক দেব, বিছানায় নাস্তা বানিয়ে দেব। রান্নাঘরে সবকিছু পেলাম না, তাই গেলাম প্যান্ট্রিতে। পিছন থেকে কেউ এলো। ভেবেছিলাম তুমি—তোমার স্বভাবমতো মজা করবে। কিন্তু…” গলাটা আটকে গেল, মনে পড়তেই। “ও ছিল Jace।”

অন্ধকারে ঢাকা পড়ল Cade–এর মুখ। যেন ঝড় বয়ে গেল। Kara তাড়াতাড়ি কথা চালিয়ে গেল, বুঝতে পারল সে হয়তো এখনই ছুটে যাবে হত্যা করতে।

“তারপর, Jace আমাকে কিছু দিয়ে অচেতন করল; কী জানি না। চোখ খুলতেই দেখি আমরা গাড়িতে। চোখ বাঁধেনি, তাতেই খারাপ কিছু হবে বুঝতে পারলাম। কতক্ষণ চলেছিল জানি না, কিন্তু শেষে চিনতে পারলাম জায়গাটা। Avery Reed আমার অপহরণ করেছিল, Chaucer text পাওয়ার জন্য। আর তোমাকে শায়েস্তা করার জন্যও, কারণ তুমি তাকে ধোঁকা দিয়েছিলে। Jace খুশি মনে তাকে সাহায্য করেছে।”

“মানে, তোমাকে ইচ্ছার বিরুদ্ধে নিয়ে গিয়ে নির্যাতন করা হলো, কেবল আমার সাথে শত্রুতার কারণে?” হতবাক হয়ে বলল Cade। চুলে হাত চালাতে চালাতে অনুভব করল নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে। “শালা, আমাকে আগেই নিশ্চিত করা উচিত ছিল Reed–এর ব্যাপারে। জানতাম সে খেপেছে। কিন্তু আমি ভুলে গিয়েছিলাম, সতর্কতা হারিয়েছিলাম। আর বিশ্বাসঘাতকতা ঢুকে পড়ল আমার নিজের ঘরে। প্রায় হারিয়েছিলাম সেই জিনিসটাকে—যেটাকে আমি সবচেয়ে বেশি মূল্য দিই।”

সবুজ-সোনালি চোখে ঝলসে উঠল রাগের সাথে অনুশোচনার এক ঝিলিক। Cade তাকিয়ে রইল Kara–র অশ্রুসিক্ত চোখের গভীরে, অনুনয় করল যেন সে পড়ে ফেলে তার চোখের ভেতর লুকিয়ে থাকা নিখাদ অনুতাপ।

“এটা তোমার দোষ নয়, Cade,” Kara আন্তরিকভাবে বলল, মরিয়া হয়ে চাইছিল Cade-এর মুখে আঁকা আত্মঘৃণা মুছে ফেলতে।

“ না সেটা আমার দোষ,” Cade তীক্ষ্ণ স্বরে পাল্টা জবাব দিল, নিজেকে নিয়ে ঘৃণাভরে, নিজের অক্ষমতার জন্য। তাকে তো আসলে নেকড়েদের খাঁচায় ফেলে দিয়েছিল, আর তাদের যা ইচ্ছে করার সুযোগ দিয়েছিল। হঠাৎ, তার মাথায় এলো—Kara পুরোপুরি এড়িয়ে গেছে Jace-এর ভূমিকার বিস্তারিত, একবারও বলেনি সেই হারামজাদা আসলে কতদূর পর্যন্ত এগিয়েছে। এক অসহ্য আশঙ্কায় Cade-এর পেট ভারী হয়ে এলো। ভয়ংকর একটা প্রশ্ন গলায় আটকে গেল।

“সে কি—” Cade থামল, এমন একটা প্রশ্নের ভাষা খুঁজে ফিরল যা কোনোদিন করতে চায়নি। কিন্তু জানতে হবেই। “Jace কি তোমাকে ধর্ষণ করেছে?”

Kara মুখ ফিরিয়ে নিল, সহ্য করতে পারছিল না তার চোখে ফুটে থাকা ভয়ের আর হতাশার মিশ্রণ। সে মিথ্যে বলতে চেয়েছিল। তার দেহের প্রতিটি কণিকা চাইছিল মিথ্যে বলতে। কিন্তু Cade জেনে ফেলবে; হয়তো আগেই পড়ে নিয়েছে তার চোখে লুকানো ভয়ংকর সত্য। Kara ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়েছে এই জেনে যে Jace তার কাছ থেকে কী কেড়ে নিয়েছে। আর সেটা Cade-এর সঙ্গে ভাগ করে নিলে বোঝা হালকা হবে না, দ্বিগুণ হবে। তবু Cade-এর জানা প্রাপ্য। আর তার নিজেরও লজ্জা পাওয়া উচিত নয় এমন কিছুর জন্য, যা তার সম্মতি ছাড়া করা হয়েছে। ধীরে ধীরে, Kara মাথা তুলল, লম্বা কালো পাপড়ির আড়াল থেকে চোরাগোপ্তা দৃষ্টিতে Cade-এর দিকে তাকাল।

“হ্যাঁ,” অবশেষে সে উত্তর দিল, তার কণ্ঠে কাঁপুনি মোটামুটি দমিয়ে রাখতে সক্ষম হয়েছিল।

Cade-এর ভাঙা সংযম ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, তার মুখ এমন এক অন্ধকার বিকৃতিতে ঢেকে গেল যাতে ধ্বংসই মনে হয় আনন্দময়।

“Kara,” Cade শূন্যস্বরে উচ্চারণ করল, কেবল একটি শব্দে ঢেলে দিল মানুষের কণ্ঠে যতটা যন্ত্রণা আর অপরাধবোধ ধরা সম্ভব। ছুঁতে চাইছিল, তাকে শান্ত করতে চাইছিল, তার গত দিনের প্রতিটি ঘৃণ্য স্মৃতি মুছে দিতে চাইছিল। Cade তাকে টেনে নিল সোফা থেকে নিজের বুকে। তারা দু’জন জড়িয়ে বসল—ভেজা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর হতাশার জটলায়—আর Kara ভেঙে পড়তে দিল নিজেকে, কান্নার বন্যায় ভেসে গেল, যা থেমে ছিল সেই মুহূর্ত থেকে যখন Jace সেই অভিশপ্ত ঘরে ঢুকেছিল আর তার আত্মার এক টুকরো ছিনিয়ে নিয়েছিল। Cade নরমভাবে তার ভেজা চুলে হাত বুলিয়ে দিল, ফিসফিস করে ক্ষমা চাইতে লাগল, যেন প্রতিবার উচ্চারণ তার পাপ মোচনের প্রার্থনা।

“যদি সে আমাকে ভেঙে দিয়ে থাকে?” Kara মৃদুস্বরে প্রশ্ন করল, Cade-এর বুকের উষ্ণতায় ডুবে গিয়ে, তার হৃদস্পন্দনের সান্ত্বনাদায়ক সুরে শান্তি খুঁজতে।

“সে তা পারেনি,” Cade দৃঢ়ভাবে জবাব দিল, নিজের সত্তার গভীর থেকে জানত তার কথা সত্যি। “Jace অসম্ভবকে করতে পারবে না।”

“তুমি এতটা নিশ্চিত কীভাবে?” Kara ভয়ে ভয়ে জানতে চাইল, তার মুখের দিকে তাকিয়ে।

“কারণ তুমি আমার জানা সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ,” Cade আশ্বাস দিল, তার হাত চুল থেকে সরিয়ে তার মুখের কালশিটে ছোঁয়ে। “কারণ যখন আমিই তোমাকে ভাঙার চেষ্টা করেছিলাম, তুমি বরং আমাকে ভেঙে দিলে।”

“আমি তো তোমাকে ভাঙিনি,” Kara বিভ্রান্ত মুখে বলল।

“তুমি অবশ্যই ভেঙেছিলে,” Cade উত্তর দিল এক অদ্ভুত দুঃখমাখা সুরে।

সময়—সেকেন্ড, মিনিট বা ঘন্টা—যেভাবেই গিয়েছে হোক, তারা নীরবে বসেছিল, শোক আর আত্মসমর্পণের আলিঙ্গনে জড়িয়ে।

“তুমি কি উপরে যেতে চাও?” Cade মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠ ফাঁকা ঘরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

Kara কোনো উত্তর দিতে পারল না। তার শক্তি নেই, ইচ্ছা নেই, গলা দিয়ে শব্দ বের করার সামর্থ্য নেই। সে শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, সেই ছোট্ট অঙ্গভঙ্গিতেই ক্লান্তি আর ভাঙন ভরপুর ছিল।

Cade আর কোনো আপত্তি শোনার অপেক্ষা না করে তাকে আবার নিজের বাহুতে তুলে নিল আর সিঁড়ির দিকে এগোল।

“আমি দুঃখিত,” সে নিঃশ্বাস ফেলে বলল, তার ভেজা চুলে ঠোঁট ছুঁইয়ে আলতো চুমু খেল, তাকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে। “আমি দুঃখিত। আমি ভীষণ দুঃখিত।” Cade অবিরাম ক্ষমা চাইতে লাগল যখন সে Kara-কে নিজের কক্ষে নিয়ে যাচ্ছিল। তখন আর তার কথাগুলো কেবল Kara-র জন্য ছিল না—বরং নিজের ভেতরের ভীষণ অপরাধবোধকে শান্ত করার এক অচেতন প্রচেষ্টা। কারণ এটা তার দোষ। Kara-র সঙ্গে যা কিছু ঘটেছে, সবকিছুই তার অভিশপ্ত দোষ। আর সে কোনোভাবে এই অপরাধবোধ না কমালে ভেতর থেকে পুড়ে মরবে।

কক্ষে পৌঁছে, Cade আলতো করে Kara-কে বসাল বাথটবের ধারে, তারপর গরম পানি ছাড়তে শুরু করল। ঠান্ডা শরীরে হঠাৎ উষ্ণতার ছোঁয়ায় Kara কেঁপে উঠল, আর ধীরে ধীরে ঘর ভরে উঠল বাষ্পে। Cade ধীরে ধীরে তার দিকে ফিরল, চোখে এক কালো অন্ধকার জমে ছিল যা মুক্তি চাইছিল। প্রবল জোরে সে সেই অন্ধকারকে আটকে রাখল, কষ্টে নিয়ন্ত্রণ করল।

“ওই অভিশপ্ত শার্টটা খুলে ফেলো,” Cade আদেশ করল, তার স্বর তার চাইতেও বেশি কঠোর শোনাল, যখন সে Jace-এর রেখে যাওয়া ভয়ংকর স্মৃতিচিহ্নের দিকে তাকাল, যা এখনও Kara-র শরীরে ভিজে লেগে ছিল। তার কণ্ঠের তীব্রতায় Kara-র হালকা চমক দেখে Cade নিজের ওপর ঘৃণা অনুভব করল। সে চাইছিল না আর তাকে আঘাত করতে, কিন্তু তার শরীরে জমে থাকা ক্রোধ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। আর সেই ক্রোধ কোনোদিনও Kara-কে আঘাত করবে না। Cade চোখ বন্ধ করল মুহূর্তের জন্য, নিজের রাগ খাঁচায় আটকে রাখল। আবার যখন চোখ খুলল, আলো সামান্য নরম হয়ে এসেছিল।

“দয়া করে,” সে অনুরোধ করল, তার ভেজা চুল সরিয়ে মুখের পাশে হাত বুলিয়ে।

“তুমি কি করতে পারবে?” Kara মৃদুস্বরে জানতে চাইল, চোখে অনুরোধ। তার শরীর পুরো অবশ হয়ে ছিল; চেষ্টা করলেও সে হয়তো হাত তুলতে পারত না Jace-এর শার্ট খুলতে।

কথা না বলে Cade-এর আঙুল খুঁজে নিল বোতামগুলো, ধীরে ধীরে একে একে খুলতে লাগল। যখন শার্টটা সামান্য খুলে গেল আর গলায় ও বুকে লেগে থাকা নীলচে দাগ চোখে পড়ল, তখন Cade-এর গলা থেকে অমানুষিক গর্জন বেরিয়ে এলো। Kara এখনো সেগুলো আয়নায় দেখেনি, কিন্তু অনুভব করেছিল প্রতিটি শ্বাসে তাদের যন্ত্রণা।

“সে তোমার সঙ্গে আসলে কী করেছে?” Cade আতঙ্কে বলল, তার কণ্ঠ এতটাই গভীর অন্ধকারে ঢেকে গিয়েছিল যে Kara মনে করল হয়তো আর কোনোদিন সেই স্বরে আলো ফিরবে না।

“এটা যতটা খারাপ দেখাচ্ছে, আসলে ততটা নয়,” Kara নিরুৎসাহভাবে বলল, তার চোখে জমে থাকা হিংস্র দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে।

“আমি নিশ্চিত এটা যেমন দেখাচ্ছে, তেমনই কষ্টদায়ক,” Cade রাগে উত্তর দিল, দ্রুত বাকি বোতামগুলো খুলে ফেলে দিল সেই অভিশপ্ত কাপড় মেঝেতে। আরেকবার তার মুখ অন্ধকারে ঢেকে গেল, যখন সে গভীরভাবে তার নগ্ন চামড়ার দিকে তাকাল।

ধীরে ধীরে তাকে ঘিরে ঘুরতে লাগল Cade, একে একে চিহ্নগুলো গুনল—কালশিটে, কামড়ের দাগ, আঁচড়—সবই Jace-এর সহিংসতার মানচিত্র তার শরীরে। চুল সরিয়ে সে দেখতে পেল গলায় হাতের ছাপ। তারপর নিচে নেমে দেখল দুই কাঁধে সমান কামড়ের দাগ। তার আঙুল বুলিয়ে গেল আঘাতপ্রাপ্ত বুকে, কোমরের পাশে কালো হয়ে যাওয়া জায়গায়, উরুর ভেতরের চিহ্নে। শেষে থামল বুকের ওপরের দাগে, যেখানে দাঁতের গভীর চাপে রক্তাক্ত আঁকিবুঁকি বসে গেছে। সেই অভিশাপের মতো দাগ বাকি সবকিছুর চেয়ে ব্যক্তিগত মনে হলো।

“ভেতরে যাও,” Cade কোমলভাবে বলল, তার হাত ধরে তাকে সাবধানে টেনে তুলল টবের ভেতর।

গরম পানি প্রথমে জ্বালিয়ে দিল Kara-র বরফশীতল চামড়া, কিন্তু দ্রুত সেই জ্বালা আনন্দে মিশে উষ্ণতায় ভরিয়ে দিল তার শরীর। Cade-এর হাত ধরে সে তাকে টানল, মিনতি করল পাশে আসার জন্য। তার শক্ত দেহের সুরক্ষার ছোঁয়া চাইছিল। আবার চাইছিল তার মাদকতাময় গন্ধ নিজের মধ্যে ভরে নিতে, যাতে Jace-এর ঘৃণ্য গন্ধ স্মৃতি থেকেও মুছে যায়। চাইছিল Cade-এর অনুভূতির সত্যতা আবার অনুভব করতে। চাইছিল এমন কিছু, যা খাঁটি, বাস্তব, সুন্দর—এবং Cade। হ্যাঁ, তাকে চাইছিল। প্রথমবারের মতো সে নিজের কাছে স্বীকার করল, Cade তার আত্মায় গেঁথে গেছে। সে Cade-কে ভালোবাসে কি না—প্রায় নিশ্চিত যে ভালোবাসে। ধারণাটা একইসঙ্গে ভয়ংকর আর দারুণ।

অপ্রত্যাশিতভাবে, Cade দূরে সরে গেল, আর হঠাৎ Kara-র উপলব্ধিটা কেটে গেল। হয়তো সত্যিই সে ওই বদমাশকে ভালোবেসে ফেলেছে। অভিশাপ, সে প্রায় নিশ্চিতই ভালোবেসেছে।

“দয়া করে ভেতরে আসো,” Kara মরিয়া হয়ে অনুনয় করল, কণ্ঠে অচেনা হাহাকার। “আমি তোমাকে অনুভব করতে চাই।”

Cade এক মুহূর্ত তার দিকে তাকাল, মুখে দ্বন্দ্বের ছাপ, তারপর মাথা নাড়ল।

“এইবার নয়, প্রিয়তমা,” সে দুঃখভরা স্বরে বলল, চোখে রক্ষিত দূরত্ব। সে কল বন্ধ করে আনল ওয়াশক্লথ আর বডিওয়াশ, শ্যাম্পু, কন্ডিশনারের বোতল। নিঃশব্দে Cade হাঁটু গেড়ে বসল টবের পাশে, সাইট্রাস আর লবঙ্গের গন্ধমাখা সাবান কাপড়ে ঢেলে ধীরে ধীরে তাকে গোসল করাতে লাগল। তার হাতের ছোঁয়া এত কোমল, যেন প্রতিটি কালশিটে আর আঘাতের জায়গায় সযত্নে ফিসফিসিয়ে যাচ্ছিল। Kara অস্বস্তিতে কুঁকড়ে উঠল যখন সে তার হাত তুলে আন্ডারআর্ম পরিষ্কার করল। তার স্তন ধুল, কিন্তু অন্য সময়ের মতো ছোঁয়া linger করল না। বরং, সে সবসময় কাপড়টাকেই হাত আর তার নগ্ন চামড়ার মাঝে বাধা করে রাখল।

Kara তার স্পর্শের জন্য এতটাই আকুল ছিল যে তা শরীরে ব্যথা হয়ে উঠেছিল।

“জানো, তুমি চাইলে এটা অনেক সহজ হতো যদি টবের ভেতরেই থাকতে,” সে মৃদুস্বরে বলল, তার গলা ভাঙা নিঃশ্বাসে, যা অজান্তেই শোনাল প্রলোভনসুলভ।

“আমি সেখানে নামছি না, Kara,” Cade টানটান গলায় বলল, তার কণ্ঠ রূঢ় শোনাল। তার চোখের দুঃখ তার কঠোর সংকল্পকে ধীরে ধীরে ক্ষয় করছিল, কিন্তু সে নিজেকে এবং তার হৃদয়কে পাথরের মতো শক্ত করে রাখল। সে জানত, যদি সে ওই বাথটাবে নামত, যদি সে তাকে ছুঁত, তবে সে আর কখনও তাকে ছাড়তে পারত না।

“কিন্তু কেন?” Kara জিজ্ঞেস করল, চেষ্টা করছিল যেন তার ভেঙে যাওয়া হৃদয়ের শব্দ কথার মধ্যে ধরা না পড়ে। যদিও সে নিশ্চিত ছিল, তার হৃদয় ইতিমধ্যেই টুকরো টুকরো হয়ে গেছে।

“কারণ আমি তোমাকে ছুঁতে পারব না।” Cade-এর কণ্ঠে কষ্টের ভার। যতটা সে চেয়েছিল তাকে জড়িয়ে ধরতে, চুমু খেতে, আর Jace তার শরীরে যত নোংরা, জঘন্য ছাপ এঁকে গেছে সেগুলো মুছে দিতে, ততটাই সে মনে করছিল, এ অধিকার তার প্রাপ্য নয়। Kara প্রাপ্য ছিল তার কাছ থেকে মুক্তি। আর Cade প্রাপ্য ছিল তাকে ছাড়া এক অনন্ত শাস্তির জীবন।

Kara হাঁফ ছেড়ে কেঁদে উঠল, তার কথাগুলো যেন ছোট ছোট ধারালো ছুরির মতো বুকের ভেতর বিদ্ধ হচ্ছিল। “এটা কি…Jace-এর কারণে?” সে কাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, প্রতিটি শব্দ তার জন্য যন্ত্রণার।

“আংশিকভাবে,” Cade অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল।

“আমি ভেবেছিলাম, ওটা তোমার কাছে কোনো ব্যাপার হবে না,” Kara নিচে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল।

“অবশ্যই ব্যাপার হবে!” Cade হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তার রাগ সেই দমে রাখা নিয়ন্ত্রণ ভেঙে বেরিয়ে এলো। যদি তাকে Jace যা করেছে সে বিষয়ে বারবার কথা বলতে হয়, তবে সে কিছু একটা ধ্বংস করে ফেলবে—যেকোনো কিছু।

“আমি দুঃখিত,” সে ফিসফিস করে বলল, কণ্ঠ বেদনায় ভাঙছিল, চোখ ভরে উঠেছিল অসহায় কান্নায়।

Cade চুপচাপ Kara-র শরীর ধুতে থাকল। সে জানত, যদি এখন কথা বলে, তবে সে তার সেই দুঃখভরা ক্ষমা প্রার্থনাকে জোর করে তার গলা থেকে ছিঁড়ে আনবে। Kara সবসময়ই খুব দ্রুত নিজেকে দোষারোপ করত। এই ভয়ঙ্কর পরিস্থিতির জন্য, যেখানে প্রায় Cade নিজেই তাকে ঠেলে এনেছিল, তার অপরাধবোধ Cade-কে ভিতর থেকে টুকরো টুকরো করে ফেলছিল।

“মাথা পেছনে রাখো,” Cade নরম গলায় আদেশ করল, হাতের তালুতে শ্যাম্পু ঢেলে তার সোনালি চুলে কাজ করতে লাগল।

Kara-র চোখ আস্তে বন্ধ হয়ে এলো, Cade-এর আঙুল তার মাথার তালুতে ঘষে যাচ্ছিল, আর পুদিনা আর সিডারের গন্ধে ভরে যাচ্ছিল বাতাস। তার হাতের শক্তিশালী চাপ থেকে Kara-র ঠোঁট দিয়ে তৃপ্তির গোঙানি বেরিয়ে এলো। কিছুক্ষণের জন্য, সে ভুলে গেল Jace-এর সহিংসতা, আর শুধু Cade-এর হাতের স্পর্শে হারিয়ে গেল। কিন্তু মুহূর্তটা খুব তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে গেল।

“Reed-এর ব্যাপারটা আমি সামলে নেব,” Cade বলল যখন Kara-র চুল থেকে ফেনা ধুয়ে ফেলছিল। “ওর মতো লোককে কেনা সহজ। আমার অনেক আগেই ওকে সরিয়ে ফেলা উচিত ছিল, যখন ব্যাপারগুলো…জটিল হয়ে গিয়েছিল।” সে আবার কন্ডিশনার লাগাল। “Jace-কে সামলানো কঠিন হবে, কিন্তু আমি নিশ্চিত, ওর ভাড়াটে স্বভাবকে কাজে লাগাতে পারব।”

Cade কন্ডিশনার ধুয়ে দিয়ে তাকে টবে সোজা হয়ে বসতে বলল। প্রচণ্ড কোমলতায় সে তোয়ালে দিয়ে Kara-র ভেজা চুল শুকিয়ে দিল, তারপর চিরুনি দিয়ে জটগুলো খুলতে লাগল। কাজ শেষ হলে Cade উঠে দাঁড়াল এবং দরজার দিকে ঘুরল, হাতলে এমনভাবে চেপে ধরল যে তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। অবশেষে Kara-র দিকে তাকাল, তার মুখোশে দৃঢ় সংকল্প আঁকা, যদিও তার ফাঁকফোকর দিয়ে যন্ত্রণা বেরিয়ে আসছিল।

“দুই জনকে সামলে নেওয়ার পর এবং তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত হলে, তুমি মুক্ত,” Cade ঘোষণা করল, যতটা সম্ভব নির্লিপ্তভাবে। যেন এই কথাগুলো তার আশা-ভরসার ক্ষুদ্রতম কণাকেও ধ্বংস করে দেয়নি।

যেন এই কথাগুলোই নয়, যেগুলো শোনার জন্য Kara Ashford Manor-এ আসার পর থেকে অপেক্ষা করছিল।

যেন এই কথাগুলোই নয়, যা তার বুক থেকে হৃদয় ছিঁড়ে রক্তাক্ত, ছিন্নবিচ্ছিন্ন টুকরোয় পরিণত করল।

“তুমি এটা কেন করছ?” Kara অবশেষে কণ্ঠ জড়ো করে প্রশ্ন করল।

“কেন মানে? তুমি কি তোমার স্বাধীনতা চাইছ না?” Cade উত্তর দিল, তার কণ্ঠে হতাশার আভাস।

“অবশ্যই চাই,” Kara জবাব দিল, একই সঙ্গে প্রতিরক্ষামূলক এবং ভেঙে পড়া শোনাল। “কিন্তু এখন কেন?”

“আমি মনে করি আমি তোমাকে যথেষ্ট সময় ধরে রেখেছি, Miss Caine। তাই না?” Cade নিস্তব্ধ গলায় বলল, কথার ভেতর এক অগাধ শূন্যতা মিশে ছিল। তারপর নিজেকে মিনতি করে আটকে রাখার আগেই Cade ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, দরজাটা বন্ধ করে দিল।

একা থেকে Kara চেষ্টা করল আতঙ্ক আর হতাশার মধ্যে শ্বাস নিতে, কিন্তু Cade ঘর ছেড়ে যাওয়ার সাথে সাথেই তার ফুসফুস যেন কাজ বন্ধ করে দিয়েছে। বিদ্রোহী অঙ্গগুলোকে ‘যাও চুলোয় যাক’ জানিয়ে সে এক অগভীর শ্বাস ধরে নিল আর পানির নিচে হারিয়ে গেল, উষ্ণ বুদবুদে ভরা বাথটাব যেন তাকে পুরোপুরি গিলে নিল।

এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত, আট, নয়, দশ।

ধীরে ধীরে গুনতে লাগল Kara, নিজের শরীরে শান্তি ডাকার জন্য।

একত্রিশ, বত্রিশ, তেত্রিশ, চৌত্রিশ, পঁইত্রিশ।

অবশেষে কিছুটা শান্তি এলো, যদিও সেটা ছিল এক অস্বস্তিকর শান্তি, যেখানে সম্পূর্ণ ভাঙনের কিনারা সবসময় লুকিয়ে ছিল। একটাই জিনিস Kara সম্পূর্ণ নিশ্চিত জানত—সে নিঃসন্দেহে ধ্বংস হয়ে গেছে। Cade তার হৃদয়ে এমনভাবে গেঁথে গেছে যেন বুকে তীর বিদ্ধ হয়েছে, আর সে ভয় পাচ্ছিল, তাকে সরাতে গেলে হয়তো রক্তক্ষরণে মরে যাবে।

চলবে.....