১০ম পর্ব

#HIDEAWAY

#Translator_by_গল্প (১ম পার্ট)

#পর্বঃ০৭ (সিজন ১)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 7

Cade সকালে জেগে উঠল একেবারে ভয়াবহ অবস্থায়। অবশ্য ঘুম যদি সে এক বিন্দুও পেয়ে থাকে তবে। সারা রাত সে শুনেছে Kara তার বালিশে মুখ গুঁজে কাঁদছিল, যতক্ষণ না অবশেষে ক্লান্ত হয়ে অস্থির ঘুমে ঢলে পড়েছে। অপরাধবোধ তাকে ভেতর থেকে ছিঁড়ে খাচ্ছিল। সে ছিল একেবারে হারামজাদা, তা সে নিজেই স্বীকার করতে পারে। Kara-কে আঘাত করতে সে চায়নি, কিন্তু তার নিজের বিকৃত উপায়ে সে নিশ্চিত জানত, সে Kara-কে এমনভাবে আঘাত করেছে যা হয়তো কেবল শারীরিক সম্পর্কের চেয়েও অনেক গভীর ক্ষত তৈরি করেছে।

তার সবচেয়ে বড় ইচ্ছে ছিল Kara-কে সম্পূর্ণ ভুলে যাওয়ার মতো করে, একেবারে ধ্বংস করে দেওয়ার মতো করে চরমসীমায় নিয়ে যাওয়া—তার মস্তিষ্ক থেকে Jace-এর প্রতিটা স্মৃতি মুছে ফেলার মতো করে। সে তাকে তার শরীর দিয়ে ভেঙে ফেলত, টুকরো টুকরো করে দিত, তাকে চিৎকার করিয়ে তুলত তার নাম ধরে, এমন দয়া চাইতে বাধ্য করত যা সে কোনোদিনই দিত না। কিন্তু এখানেই ছিল আসল সমস্যা। Kara তার অন্য মেয়েদের মতো ছিল না।

তার সাধারণ সঙ্গীদের মতো Kara-কে আগে থেকে যাচাই করে বেছে নেওয়া হয়নি, যারা তার অদম্য ক্ষুধা সহ্য করতে পারত। এ সম্পর্কের কোনো পরিকল্পনা ছিল না, কোনো সীমা নিয়ে আলোচনা বা সমঝোতা হয়নি। আসলে, Kara তো Hideaway সম্পর্কেই জানত না। সে Cade-কে সামলাতে পারবে না; যতই সাহসী, শক্তিশালী বা অপরাজেয় ভেবে থাকুক নিজেকে, সে কোনোদিনই সামলাতে পারবে না Cade যা করতে চায়। Cade তাকে ভেঙে ফেলত। আর যতটা উপভোগ করত তার মন, শরীর আর আত্মাকে ধ্বংস করতে, তার থেকেও অবাক হয়ে Cade বুঝতে পারল—সে আসলে Kara-কে সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায়ই বেশি পছন্দ করে।

Cade-এর ভেতরে বিন্দুমাত্র নিঃস্বার্থতা বা কোমলতা ছিল না, তাহলে কেন সে তার নিজের তীব্র কামনার চেয়ে Kara-র অনুভূতিকে অগ্রাধিকার দিচ্ছিল? তার দরকার ছিল এক বিভ্রান্তি, এমন কিছু যা তার দমিয়ে রাখা হতাশা আর শক্তিকে পুড়িয়ে ফেলতে পারবে—কিন্তু এর মধ্যে যেন না থাকে তার পাশে ঘুমন্ত শান্ত মেয়েটির ভেতরে নিজেকে ডুবিয়ে দেওয়ার প্রলোভন। আর তার কাছে সমাধানও জানা ছিল।

“ওঠো, ঘুমকাতুরে,” Cade ধীরে ডেকে উঠল, তাকে জাগানোর চেষ্টা করে। আগের রাতের সেই অন্ধকার কোথায় যেন মিলিয়ে গেছে।

Kara অনিচ্ছাভরে নড়েচড়ে উঠল, মরিয়া হয়ে আঁকড়ে ধরল শেষ বাকি থাকা ঘুমের কণা, যা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল তার অবচেতন মনে তাড়া করা ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্নের মতো। সে সম্পূর্ণ ক্লান্ত, মাথা ফেটে যাচ্ছিল, চোখ ফুলে ভারী হয়ে ছিল, আর হৃদয়টা কাঁপছিল তাজা প্রত্যাখ্যানের তীব্র ব্যথায়। Kara ধীরে ধীরে চোখ খুলল, আর দেখল তার হৃদয়ের যন্ত্রণার উৎস তাকিয়ে আছে তার দিকে—তার মায়াবী হ্যাজেল চোখে এক অদ্ভুত দৃষ্টি নিয়ে। সেটা কি অপরাধবোধ? নাকি অনুতাপ? দুটোই যেন যৌক্তিক মনে হচ্ছিল, কিন্তু দুটোই Cade-এর চরিত্রের সঙ্গে একেবারেই মেলেনি। Caden Ashford ছিল নির্মম, যার কাছে অনুতাপ বলে কিছু নেই।

“কেমন ঘুমালে?” Cade স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল। তার স্বর ছিল বন্ধুসুলভ। এমনকি প্রায় লুকিয়ে ফেলছিল ভেতরে চলা দ্বন্দ্বকে। প্রায়ই।

“ভালো,” Kara তিক্ত স্বরে ছুঁড়ে দিল, এখনও আগের রাতের জন্য রাগ পুষে রেখেই। “বিছানাটা একটু ভিড় মনে হচ্ছিল,” সে বিদ্রূপ মেশানো দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে যোগ করল।

“আচ্ছা, আমি তো মেঝেতে ঘুমাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কেউ একজন জেদ করে আমার সঙ্গে ঘুমাল,” Cade এক চোরা হাসি নিয়ে পাল্টা উত্তর দিল। তার সেই সুদর্শন মুখে রুক্ষ রসিকতার ছাপ ফুটে উঠল। তার এই মন্তব্যের উত্তরে Kara তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ল, কিন্তু Cade-এর উদ্ধত খোঁচার ফাঁদে পড়ল না।

“এখন উঠো আমার বিছানা থেকে,” Cade হাত তালি দিয়ে নির্দেশ দিল। “আমাদের কাজ আছে।”

“কী কাজ?” Kara সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল। আগের রাতের বিপর্যয়ের পর, সে প্রায় স্থির করেছিল Cade-এর ঘরেই লুকিয়ে থাকবে যতক্ষণ না Cade এতটাই বিরক্ত হয় যে তাকে মুক্তি দিয়ে দেয়। যদিও ভেতরে ভেতরে সে জানত—Cade যে তাকে স্বাধীনতা দেবে, তার সম্ভাবনা Jane Austen-এর জম্বি হয়ে আবার পৃথিবীতে ফিরে আসার সমান। অর্থাৎ একেবারেই অবাস্তব।

Cade-এর চোখে হঠাৎ এমন এক ঝিলিক ফুটে উঠল যা আসল আনন্দের মতো মনে হচ্ছিল, আর তার পূর্ণ ঠোঁট প্রসারিত হল এক প্রশস্ত হাসিতে।

“আমি তোমাকে ঘোড়ায় চড়াতে নিয়ে যাচ্ছি।”

*********

Kara আবারও Cade-এর পোশাকেই নিজেকে আবিষ্কার করল, যা ধীরে ধীরে এক অস্বস্তিকর অভ্যাসে পরিণত হচ্ছিল । ক্যাজুয়াল ঘোড়ায় চড়ার পোশাক তার সুসজ্জিত আলমারিতে নেই বললেই চলে। সেদিনটা অস্বাভাবিকভাবে রোদেলা আর উষ্ণ শীতের দিন ছিল, তাই সে পরেছিল Cade-এর মোটা, উলের তৈরি একটি সোয়েটার—হাতা গুটিয়ে কবজির কাছে থামানো—আর নিজের আলমারির কোণে পাওয়া এক জোড়া কালো যোগা প্যান্ট। সঙ্গে ছিল সবচেয়ে ব্যবহারিক একজোড়া বুটস, যদিও তাতেও ছোট হিল ছিল। বাকি বিকল্প ছিল একেবারে উস্কানিমূলক উঁচু উরু পর্যন্ত লম্বা, স্টিলেটো হিলের বুটস। তার আগের যে-ই হোক না কেন, তিনি স্পষ্টতই প্রকৃতিপ্রেমী ছিলেন না।

সকালের স্বাভাবিক রুটিন বাদ দিয়ে Kara ঠিক করেছিল সে আজ মেকআপ করবে না। চুল বাঁধল একেবারে সাধারণ পনিটেলে। Cade-এর সঙ্গে নীরবে হাঁটতে হাঁটতে খোলা বাতাসে আরাম করে থাকা—এটাও অবাকভাবে সুন্দর লাগছিল। Cade-ও যেন প্রকৃতির মাঝে এক ভিন্ন মানুষ হয়ে উঠেছিল। শান্ত, যেন তার আধিপত্য আর উদ্ধত মুখোশটা সরিয়ে রেখে কেবল চারপাশ উপভোগ করছে। Kara নিজেকে আটকাতে পারল না, বিরল এই দৃশ্যটা উপভোগ করল—Cade-এর সেই তিন টুকরো স্যুট আর টাই ছাড়া রূপটা। সে পরেছিল বাদামি জোধপুরস, একেবারে সাদা সোয়েটার আর বেইজ রাইডিং প্যান্ট। আর সেই আঁটসাঁট প্যান্ট তার শরীরের প্রতিটি পেশিবহুল রেখা, বিশেষ করে তার উরু আর পশ্চাৎদেশের নিখুঁত বাঁকগুলো ফুটিয়ে তুলছিল। Kara চেষ্টা করছিল তার পাপপূর্ণভাবে আকর্ষণীয় শরীরের দিকে তাকিয়ে না থাকতে, কিন্তু—যেহেতু Cade সামনে হাঁটছিল—তাহলে সুযোগটা কেন নষ্ট করবে? প্রতিটি পদক্ষেপে তার টানটান শরীরের দোল দেখা তো একেবারে অপরাধ নয়।

“তুমি চাইলে ছবি তুলে নিতে পারো, Miss Caine। বেশিদিন টিকবে,” Cade হঠাৎ খোঁচা দিয়ে বলল, পেছনে না তাকিয়েই।

Kara-এর কান পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল, আর লজ্জায় ছোট্ট এক চিৎকার বেরোল তার মুখ থেকে। তাড়াতাড়ি পা বাড়িয়ে Cade-এর গতির সঙ্গে মেলাল সে। ওর মাথার পেছনে নিশ্চয়ই লুকোনো চোখ আছে! ভাগ্যিস ওরা তখনই আস্তাবলের দরজার কাছে পৌঁছেছিল, ফলে Kara মনোযোগ ঘুরিয়ে নিতে পারল লজ্জা ঢাকার জন্য। সঙ্গে সঙ্গে সে এগিয়ে গেল Sugar Cubes-কে অভিবাদন জানাতে, আর Cade ব্যস্ত হয়ে পড়ল সরঞ্জাম প্রস্তুত করতে। কালো ঘোড়াটা সঙ্গে সঙ্গেই তাকে চিনে নিল, তার হাত শুঁকল যেন আপেলের মতো খাবার প্রত্যাশা করছে।

“দুঃখিত, মেয়ে। ওই অত্যাচারী আমাকে টেনে নিয়ে এসেছে, রান্নাঘর থেকে তোমার জন্য আপেল নেওয়ার সুযোগই পাইনি। পরেরবার নিশ্চয়ই,” Kara মমতা ভরে ঘোড়ার কেশরে হাত বুলিয়ে বলল।

“কোন অত্যাচারী?” Cade হঠাৎ পিছন থেকে এসে তার ঘাড়ে হাত রাখল। তার ছোঁয়া ছিল নরম, কিন্তু অল্পই, যেন ভেতরে ভেতরে আটকে রাখা ধ্বংসের হুমকি লুকিয়ে আছে।

Kara চমকে উঠে আস্তাবলের দরজা আঁকড়ে ধরল। “তোমার জানার দরকার নেই,” সে হালকা হাঁফিয়ে জবাব দিল, স্বরে রাগের ঝাঁজ মিশিয়ে। “আমি Sugar-এর সঙ্গে কথা বলছিলাম। ছেলেদের প্রবেশ নিষেধ।” সে Cade-কে হাত নেড়ে দূরে সরিয়ে দিল, যদিও জানত সে পাত্তা দেবে না।

অবশ্যই Cade পাত্তা দিল না। “সাবধান থেকো, Miss Caine,” Cade সাবধান করে বলল, তার চোখে ঝিলিক খেলল হিংস্রতার। “আমি অস্ত্র নিয়ে এসেছি।” সে আঙুলে ঘুরিয়ে দেখাল এক কালো রাইডিং ক্রপ।

Kara আতঙ্কে ঢোঁক গিলল আর স্থির করল অন্তত ওটা নামানো পর্যন্ত শান্তভাবে আচরণ করবে। “তাহলে, কোনটা আমার?” Kara প্রশ্নটা করে ফেলল, আস্তাবলের অন্য ঘোড়াগুলোর দিকে ইশারা করে।

“ওহ, তোমার জন্য একেবারে নিখুঁত একটা আছে,” Cade দুষ্টু ভঙ্গিতে উত্তর দিল। আস্তাবলের শেষের দিকে গিয়ে থামল। এক বিশাল সাদা ষাঁড়ঘোড়ার দিকে মাথা নেড়ে বলল, “তোমাদের দুজন শয়তানের নিশ্চয়ই ভালো মিল হবে।”

Kara হতবাক হয়ে তাকাল। এত বড় ঘোড়া সে জীবনে খুব কম দেখেছে। একা চড়া তো দূরের কথা। “ওর নাম কী?” Kara দৃঢ়ভাবে জিজ্ঞেস করল। Cade-এর চ্যালেঞ্জে পিছিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। এত ছোট গড়নের একজনকে আস্তাবলের সবচেয়ে বড় ঘোড়ার সঙ্গে জোড়া দেওয়া—একেবারে নিচু খেলা। কিন্তু সে Cade-কে দেখিয়ে দেবে। Cade-কে ভুল প্রমাণ করার আনন্দই এখন তার বেঁচে থাকার আসল কারণ।

“Avalanche,” Cade ঠোঁটে এক চোরা হাসি নিয়ে জবাব দিল।

বরফ আর তুষারের ভয়াবহ ধ্বংসযজ্ঞের নামে। দারুণ।

“চমৎকার,” Kara কটাক্ষ ভরা স্বরে উত্তর দিল, ভেতরের ভয় ঢাকার চেষ্টা করে। সাবধানে সে ঘোড়ার দিকে হাত বাড়াল। ঘোড়াটা প্রথমে নাসারন্ধ্রে ফুঁ দিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সতর্কতা নামিয়ে তার হাত ছুঁল। Kara মৃদুভাবে আঙুল চালাল তার রুক্ষ কেশরে, ঘোড়াটা তার গন্ধে অভ্যস্ত হতে থাকল। “এই তো, ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছে ঠিকই, কিন্তু তুমি ভেতরে মিষ্টি ছেলে, তাই না?” Avalanche মাথা নাড়ল, আর Kara হেসে উঠল। “হ্যাঁ, তুমি দারুণ ছেলে,” সে আদুরে গলায় বলে যেতে লাগল।

“হুম্‌,” Cade হঠাৎ গম্ভীর সুরে বলল, তার স্বর অবাক আর বিরক্তির মিশ্রণ।

“জি, Lord Ashford?” Kara ব্যঙ্গভরা ভঙ্গিতে জবাব দিল, Avalanche-এর পিঠে হাত বুলানো থামিয়ে পাশের মানুষটার দিকে তাকাল।

“সে তোমাকে পছন্দ করে,” Cade বিস্মিতভাবে বলল।

“এতে এত আশ্চর্যের কী আছে? জানিয়ে রাখি, আমি এই চারপাশের বাইরেও বেশ জনপ্রিয়—মানুষ আর প্রাণী, দুজনের সঙ্গেই,” Kara ঠোঁট ফুলিয়ে উত্তর দিল, হাত বুকের ওপর গুটিয়ে।

“নিশ্চয়ই,” Cade হালকা বিদ্রূপ নিয়ে বলল। “Avalanche কাউকে পছন্দ করে না।”

“তোমাকেও না?” Kara অবিশ্বাসে জিজ্ঞেস করল। সে ভেবেছিল Cade যেকোনো কিছুকে কেবল দৃষ্টি দিয়েই বশ করতে পারে।

“না, আমাকেও না,” Cade হেসে উত্তর দিল।

“তাহলে তুমি এমন ঘোড়ার সঙ্গে আমার জোড়া বানালে কেন?” Kara বিরক্তিতে জিজ্ঞেস করল, যদিও খুব একটা অবাক হওয়ার কিছু নেই। স্পষ্টতই Cade-এর নেশা তাকে যন্ত্রণা দেওয়া।

“একটা ধারণা পরীক্ষা করছিলাম,” Cade অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল, এখনও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ওকে লক্ষ্য করে।

“আর সিদ্ধান্তে পৌঁছালে কী?”

“তুমি জানতে চাও না?”

“সম্ভবত।” Kara ভেতরে ভেতরে পুড়ছিল কৌতূহলে, Cade তার সম্পর্কে কী আবিষ্কার করেছে তা জানার জন্য। কিন্তু বাইরে থেকে শান্ত থাকার ভান করল। উত্তরে পেল কেবল নীরবতা আর Cade-এর দুষ্টু হাসি।

“তুমি সত্যিই আমাকে বলবে না?” Kara বিরক্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“ভাবছি, না-ই বলি,” Cade আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

“যা খুশি, আমি তো পরোয়াই করি না,” Kara তাকে পাশ কাটিয়ে Avalanche-এর দিকে মনোযোগ দিল। সাদা ঘোড়াটা আনন্দে হ্রেষা দিয়ে উঠল, তার স্পর্শে সঙ্গে সঙ্গেই ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। যদিও Cade বলেছিল ও সামাজিক নয়, তার কাছে তেমন হুমকির মনে হল না। Kara ভেবেছিল, সম্ভবত বরফশীতল প্রাণীদের গলিয়ে দেওয়াই তার বিশেষত্ব।

এরপর Cade এক কঠোর প্রশিক্ষকের মতো যত্ন নিয়ে Kara-কে ঘোড়ায় চড়ার খুঁটিনাটি শেখাতে লাগল। অবশ্য, যদি সে সামান্য জিজ্ঞেস করার কষ্ট করত, তাহলে জানত Kara দশ বছর বয়স থেকেই ঘোড়ায় চড়ে আসছে। বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার পর থেকে হয়তো একটু ফাঁক পড়েছে, কিন্তু সাইকেল চালানোর মতোই—একবার শিখলে শরীর নিজে থেকেই মনে করিয়ে দেয়। মজা করার জন্য Kara ভান করল কিছুই জানে না, আর Cade-এর কাছ থেকে শিখল। সত্যি বলতে, ভেতরে ভেতরে ওরও ভালো লাগছিল এই অজুহাতে Cade-এর এত কাছে আসা—ওর শরীরের উষ্ণতা অনুভব করা, যেভাবে ও দেখিয়ে দিল কিভাবে চড়তে হয়, বসতে হয়, নিয়ন্ত্রণ করতে হয়। তার চোখ এড়াল না Cade-এর হাতের অস্বাভাবিক দীর্ঘস্থায়ী স্পর্শ—যেভাবে সে তাকে তুলে বসাতে গিয়ে কোমরে হাত রেখেছিল প্রয়োজনের চেয়ে বেশি সময়, কিংবা যেভাবে রাশ ধরতে শেখানোর সময় আঙুলগুলোকে শক্ত করে চেপে ধরেছিল, যেন ছাড়তে চাইছিল না। Kara প্রায় নিশ্চিত ছিল, Cade এই পাঠ উপভোগ করছিল ঠিক তার মতো করেই।

তারা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে ঘোড়ায় চড়ছিল, বিরল শীতের রোদ উপভোগ করছিল আর একে অপরের সঙ্গের শান্ত নীরবতায় ভাসছিল—চারপাশের প্রকৃতির সজীব শব্দ ছাড়া আর কিছুই সেই মুহূর্তে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছিল না। যে মেয়ে জীবনের বেশিরভাগ সময় ধুলোমাখা পাণ্ডুলিপি আর পুরনো বইয়ের ভিড়ে ঘরের ভেতর কাটিয়ে দেয়, Kara তার জন্য বাইরের প্রকৃতিকে আবার নতুন করে অনুভব করার এই সুযোগটাকে ভীষণভাবে উপভোগ করছিল। আর স্বীকার করতেই হলো, সামনে যে দৃশ্যটা আছে, সেটাও মোটেই কম আকর্ষণীয় নয়—তার সেই অন্ধকার, গভীর, বিষণ্ণ সৌন্দর্যে ভরা সঙ্গীকে বলা চলে মন মাতানো।

তার পাশে থেকে, নিজের লোকজন, দায়িত্ব আর অবৈধ কাজকর্ম থেকে মুক্ত হয়ে যখন Cade আসলেই পুরোপুরি স্বস্তি অনুভব করছিল, তখন Kara লক্ষ্য করল—Cade-এর মুখে আর সেই স্বাভাবিক কঠোরতা কিংবা রূঢ়তা নেই। তার হাসিটা নরম, তার মায়াবী হ্যাজেল চোখে অদ্ভুত উষ্ণতা খেলে যাচ্ছিল—যেটা তার মুখে সাধারণত দেখা যেত না, না নিষ্ঠুরতা, না দুষ্টামি। Cade-এর চোখের সেই অব্যাখ্যেয় দৃষ্টি Kara-র হাত কাঁপিয়ে দিল, মুখ জ্বলে উঠল উত্তাপে—আর তার উরুর মাঝখান ভরে উঠল জ্বলন্ত কামনায়।

সব যুক্তি-তর্ককে অমান্য করে, Caden Ashford-এর কাছে ছিল সেই ক্ষমতা—শুধুমাত্র এক দৃষ্টিতেই Kara-র বিদ্রোহী হৃদয়কে ছাই করে দেওয়ার ক্ষমতা। আর তাই, অবশ্যই, Kara-কে কোনো পাল্টা আক্রমণ তৈরি করতে হলো এই শয়তানটার বিরুদ্ধে। একটু সাহসী বোধ করে, Kara ঘোড়ার পেটের দিকে হালকা ঠেলা দিল, Avalanche দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। Cade-এর দিকে তাকিয়ে, Kara-র চোখে ঝিকমিক করল চ্যালেঞ্জের ঝিলিক। Cade-এর সাথে প্রতিযোগিতার একটা অদৃশ্য শিহরণ সে সবসময়ই অনুভব করত—সেই অভিশপ্ত ব্রিটিশ দাম্ভিকটাকে তার জায়গায় নামিয়ে দেওয়ার গোপন তীব্র ইচ্ছে। Cade-এর বাড়িতে বন্দী অবস্থায় থাকা মানে সবসময়ই খেলাটা অসম ছিল। কিন্তু সেই মুহূর্তে—চুলে বাতাসের ঝড়, উরুর নিচে শক্তিশালী দানবের মতো ঘোড়া, আর সামনে শুধু প্রকৃতির অসীম বিস্তার—Kara অনুভব করল, বিজয় যেন অবশেষে হাতের নাগালে।

“Kara, না,” কঠিন গলায় বলল Cade, কপাল কুঁচকে, তার গলায় স্পষ্ট সতর্কবার্তা।

তার মানে, সে চ্যালেঞ্জটা গ্রহণ করেনি। আচ্ছা, হয়তো তাকে একটু ঠেলা দেওয়া দরকার। Kara তার গোড়ালি Avalanche-এর পেটে চাপ দিল, ঘোড়াটা ছুটে চলল, আর Kara-র শরীরে অ্যাড্রেনালিন ছড়িয়ে গেল।

“ভালো ছেলে,” মিষ্টি করে ফিসফিস করল Kara, ঘোড়ার কানে। Avalanche দ্রুত, প্রায় উড়ে চলছিল—মাটির উপর দিয়ে যেন বাতাসের মতো ভেসে যাচ্ছিল। সেই মুহূর্তে Kara চোখ বন্ধ করল, মাটিতে খুরের বজ্রনিনাদ আর বাতাসে চুল উড়ে যাওয়ার শব্দ তাকে একসাথে শান্তি আর উত্তেজনা এনে দিল।

“Kara, থামো!” পেছন থেকে তীব্র স্বরে চিৎকার করল Cade।

কিন্তু যদি সে পেছনে থাকে, তার মানে Kara এগিয়ে আছে। সামনে আস্তাবলের ছায়া দেখা যেতেই, Kara শক্ত করে লাগাম ধরল আর Avalanche-কে আরও একটু গতি বাড়াতে বলল। পেছন থেকে ভেসে এল Cade-এর অভিশাপের গর্জন আর খুরের শব্দ—মানে সে গতি বাড়াচ্ছে। কিন্তু না, এইবার Cade তাকে হারাতে পারবে না।

“Kara Caine! এক্ষুনি ধীর হও, না হলে পড়ে গিয়ে মারা যাবে!” Cade বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠল, আতঙ্ক আর ক্রোধ একসাথে মিশে।

কিন্তু Kara পাত্তা দিল না, গতি অটুট রাখল, আর প্রথমে পৌঁছাল আস্তাবলের দরজায়। আনন্দে চিৎকার করে ওঠে Kara, Avalanche-কে টেনে এনে একদম ছুট থেকে মসৃণ দৌড়ে নামিয়ে আনে। শ্বাস দ্রুত চলছিল, উত্তেজনায় বুক ওঠানামা করছিল। ঘোড়া থেকে নেমে সে পিঠের বেল্ট আলগা করল, হাত বুলাল ঘোড়ার শরীরে, নরম সুরে প্রশংসা করল।

পেছন থেকে Cade ঝড়ের মতো ঢুকল, হাঁপাতে হাঁপাতে, বিরক্তিতে ফুঁসছে। Kara পেছনে তাকিয়ে ভ্রূ তুলল, ঠোঁটে টানল তাচ্ছিল্যের হাসি। তারপর Avalanche-এর লাগাম ধরে ঘোড়াটাকে নিয়ে গেল আস্তাবলের শেষ প্রান্তে। এত ভালো দৌড়ানোর জন্য নিশ্চয়ই পুরস্কার প্রাপ্য—আর বড়সড় একজন অহংকারী পুরুষকে হারানোর জন্যও।

“এটা কেমন নির্বোধ বোকামি করছিলে তুমি?” দূর থেকে চিৎকার করল Cade।

“আমার মনে হয় একে বলে জেতা,” উত্তর দিল Kara, ঘাড় ঘোরালও না।

Cade-কে পাত্তা না দিয়ে, Kara তার ঘোড়ার যত্ন নিল। সে কাঁধ থেকে জিন আর লাগাম খুলে নিল, Avalanche-এর পা ভালো করে পরীক্ষা করল। তারপর আঙুল চালাল ঘোড়ার কেশরে—তার খসখসে টেক্সচারটা ত্বকে দারুণ লাগছিল। “তৃষ্ণা পেয়েছে, বাবু?” স্নেহভরা গলায় বলল Kara, যেন উত্তরের অপেক্ষায় আছে। Avalanche নাক দিয়ে শব্দ করল, Kara-র কাছে সেটাই হ্যাঁ।

Kara যখন জল ভরছিল, Cade তার নিজের ঘোড়াকে বেঁধে ও গোছগাছ করে নিয়ে এসে পিছন থেকে হাজির হলো। তার হাতে ছিল একখানা চামড়ার বোনা রাইডিং ক্রপ। রাগে ফুঁসে ওঠা মুখ নিয়ে Cade হঠাৎ হাত ঘুরিয়ে পুরো শক্তিতে আঘাত করল Kara-র অপ্রস্তুত পশ্চাদদেশে।

চামড়া লাগতেই ‘থ্যাপ’ শব্দ হলো, আর Kara-র ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এলো ব্যথায় ভরা তীক্ষ্ণ চিৎকার। চমকে উঠে তার হাত থেকে বালতি পড়ে গেল, জল ছিটকে পড়ল চারপাশে, তার বুট আর প্যান্ট ভিজে গেল। হতভম্ব Kara ঘুরে তাকাল, মুখে অবিশ্বাস—হাত দিয়ে ঘষতে লাগল ব্যথায় জ্বলা পশ্চাৎদেশ।

“এটা কী সর্বনাশ করলে তুমি?” চেঁচিয়ে উঠল Kara।

“তুমি কী সর্বনাশ করলে?” সমান তীব্রতায় গর্জে উঠল Cade, হাত নাড়িয়ে রেসের দিক দেখাল। “তুমি আঘাত পেতে পারতে, অথবা আরও খারাপ কিছু।”

“আমি তো একটু মজা করছিলাম! যেটা আমি এই অভিশপ্ত প্রাসাদে আসার পর থেকে একেবারেই পাইনি!”

“মজা? তোমার কাছে মজার মানে কি সবসময় মৃত্যু ঝুঁকি?”

“আমি জানতাম আমি কী করছি, Caden,” তীক্ষ্ণ গলায় প্রতিবাদ করল Kara।

“হ্যাঁ, তোমার ঘোড়ায় চড়ার অভিজ্ঞতা যে অনেক বেশি, সেটা লুকিয়েছিলে, Kara,” বিদ্রূপ ভরা স্বরে বলল Cade। “কিন্তু তাতে তোমার বেপরোয়া কাজ কোনোভাবেই ক্ষমার যোগ্য হয় না। আমি তোমাকে থামতে বলেছিলাম, আর তুমি উপেক্ষা করেছ।”

“আমি তোমার কোনো আদেশ মানি না,” হেসে উঠল Kara। “আমি তোমার চাকর নই। তোমার প্রেমিকা নই। তাই তোমার আদেশ নিজের গোঁদায় গুঁজে রাখো আর গিয়ে মরো।”

এক ঝটকায় এগিয়ে এল Cade, এত দ্রুত যে Kara কেঁপে উঠল। মুহূর্তেই সে শরীর ঠেসে ধরল Kara-র গায়ে, তার গলা শক্ত করে চেপে ধরল এক হাতে—ভয়ংকর আর অদ্ভুতভাবে আকর্ষণীয় একসাথে। অন্য হাতে এখনও রাইডিং ক্রপ ধরা। Kara সেটা দেখে সতর্ক হলো।

“তুমি আমার ছাদের নিচে আছ, আমার সুরক্ষায় আছ। তাই তুমি আমার আদেশ মানবেই। আর যখন আমি বলব বিপজ্জনক বোকামি বন্ধ করো, তখন তুমি শোনবে। বুঝেছ?” গলা আঁকড়ে ধরে রেখেই Cade রাইডিং ক্রপের মাথাটা নামাল Kara-র শরীর বেয়ে—স্তনের উপর দিয়ে, কোমরের উপর দিয়ে, পশ্চাদদেশ বেয়ে, উরু পর্যন্ত নেমে আবার ওপরে উঠল, অবশেষে এসে থামল তার থুতনির নিচে। ক্রপের চ্যাপ্টা অংশ দিয়ে Cade তার মুখ ওপরে তুলতে বাধ্য করল, মাথা পেছনে গিয়ে ঠেকল, আর Kara তাকিয়ে রইল একেবারে তার চোখের গভীরে।

“পরের বার যদি তুমি আমার কথা না শোনো আর নিজের নিরাপত্তাকে ঝুঁকির মুখে ফেলো, আমি তোমাকে এমন মার দেব যে দাঁড়াতেও পারবে না। বুঝেছো তো?” ঠাণ্ডা হুমকি দিল Cade, তার আঙুল শক্ত করে Kara-র গলায় চেপে বসলো তার গুরুত্ব বোঝানোর জন্য।

Kara হা করে তাকিয়ে রইল ভয়ে অবশ হয়ে—তার হুমকি, তার হাতের শক্ত বন্ধন গলায়, আর এখনো পেছনে জ্বলতে থাকা ব্যথা—সবকিছু তাকে স্তব্ধ করে দিল। স্পষ্টতই Cade কোনো উত্তর আশা করছিল, আর তার নীরবতায় বিরক্ত হয়ে সে হঠাৎ চাবুকের মাথা তার চিবুকের নিচে ঠুকল। Kara চমকে উঠল, কিন্তু গলার শক্ত গ্রিপ থেকে মুক্তি পেল না, বরং তার আঙুল আরও শক্ত হয়ে উঠল।

“আমি বলেছি: তুমি কি আমাকে বুঝেছো, Kara?” কঠোরভাবে পুনরাবৃত্তি করল Cade।

“হ্যাঁ,” গলায় আটকে আসা স্বরে বলল সে। “আমি বুঝেছি, Caden।”

“ভালো। এখন ভেতরে যাও, নিজের ঘরে ঢুকো, আর ওখানেই থাকবে যতক্ষণ না আমি মনে করি তুমি তোমার শিক্ষা ঠিকমতো পেয়েছ।”

“তুমি আমাকে শাস্তি দিচ্ছ? গ্রাউন্ডিং?”

“যখন তুমি অবাধ্য শিশুর মতো আচরণ করবে, তখন তোমাকে তেমনভাবেই আচরণ করা হবে।”

“চুলোয় যাও তুমি,” ঝাঁঝিয়ে উঠল Kara, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝড়ের মতো স্টেবল থেকে বেরিয়ে গেল। কিন্তু বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই সে নিজের ভুলটা টের পেল, যখন Cade-র রাইডিং ক্রপ আবার তার নিতম্বে তীব্রভাবে আঘাত করল। “আহ! এটা ভীষণ ব্যথা দিচ্ছে!” চিৎকার করে উঠল Kara, দাউ দাউ করে জ্বলে ওঠা ব্যথার জায়গায় হাত বোলাতে বোলাতে, তার রাগে উন্মত্ত কণ্ঠে।

“ভালো। ব্যথা দেওয়ার জন্যই তো করা হয়েছে,” বিন্দুমাত্র অনুশোচনা ছাড়াই উত্তর দিল Cade। “এখন যাও, নাহলে আবার মার খাবে।” সে মাথা ঝাঁকিয়ে দরজার দিক দেখিয়ে দিল, ঠাণ্ডাভাবে তাকে বিদায় জানাল।

বিরক্তি আর ক্ষোভে পা আছড়ে, ফুঁসতে ফুঁসতে Kara স্টেবল থেকে বেরিয়ে এল, মরিয়া হয়ে Cade নামের ওই অসহ্য, আধিপত্যবাদী, নির্দয়, উদ্ধত, অথচ অন্যায়ভাবে আকর্ষণীয় বদমাশটার উপস্থিতি থেকে দূরে যেতে চাইল। তার ভেতরে যুদ্ধ বাঁধল—একদিকে তাকে নির্মমভাবে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করছে, অন্যদিকে তাকে ঠিক ততটাই উন্মত্তভাবে শরীর চূর্ণ করতে ইচ্ছে করছে। সে বুঝতে পারছিল না কোন ইচ্ছেটা সবচেয়ে প্রবল, সবচেয়ে যৌক্তিক, কিংবা সবচেয়ে সম্ভব। তবে এটুকু নিশ্চিত জানত—Cade-এর সঙ্গে কিছু একটা তাকে করতেই হবে। আর সেটা ব্যথা দেওয়ার মতো কিছু হওয়া ভালো।

ম্যানরের সামনের সিঁড়ির কাছে পৌঁছতেই দরজার ফ্রেমে একটা ছায়া দেখা দিল। Jace হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল রেলিংয়ে, হাতে জ্বলন্ত সিগারেট, চোখ অস্বস্তিকরভাবে তার দিকে আটকে। Kara ভালো করেই জানত, তার চেহারা এখন মোটেও শোভনীয় দেখাচ্ছে না—চুল এলোমেলো, বাতাসে উড়েছে, গাল রক্তাভ, শরীর পরিশ্রম আর দমিত রাগে উত্তপ্ত, বুট কাদায় মাখামাখি, হাঁটু পর্যন্ত ভিজে গেছে প্যান্ট। সে ঠাণ্ডায় কাঁপছে, ভিজে গেছে, পেছনটা ব্যথায় জ্বলছে, আর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ। ঠিক এই মুহূর্তে Jace-এর প্যাসিভ-অ্যাগ্রেসিভ বাজে আচরণ সামলানোই ছিল তার সবচেয়ে অপ্রয়োজনীয় কাজ।

“কি দেখছো তুমি, Jacen?”

“দেখে মনে হচ্ছে আজ কারো রাইডটা কঠিন ছিল,” ধীরস্বরের এক রকম মোহময় ভঙ্গিতে বলল Jace, তার চোখ Kara-র দেহে বুলিয়ে নিল, চুল আর জামাকাপড়ের বিশৃঙ্খল অবস্থা লক্ষ্য করে। “না কি আসলে তুমিই রাইড করছিলে না?”—প্রশ্ন করল ইঙ্গিতপূর্ণ কণ্ঠে, ভ্রু উঁচিয়ে।

“চুপ করো, Jace,” কামুক ইঙ্গিত শুনে আরও ক্ষেপে উঠল Kara। কারণ সে Cade-এর সঙ্গে শোয়নি, যদিও দুপুরের প্রায় পুরোটা সময় সে সেই সম্ভাবনাটাই আনন্দের সঙ্গে ভেবে যাচ্ছিল—যতক্ষণ না Cade তাকে ঘোড়ার চাবুক দিয়ে আঘাত করেছে। “এই বাড়িতে এমন একজনও নেই, যে আমার ভেতরে হত্যার চেয়ে অন্য কোনো প্রলোভন জাগায়—আর সেটা সবচেয়ে নির্মম নির্যাতনের মধ্য দিয়েই হোক।”

“সাবধান, প্রিয়তমা। আমাদের মধ্যে কেউ কেউ আবার ওসবকেই ফোরপ্লে ভাবে,” seductive কণ্ঠে উত্তর দিল Jace, ঠোঁটে পূর্ণ হাসি খেলে গেল।

“তুমি অসুস্থ,” চোখ ঘুরিয়ে বিদ্রুপ করল Kara। অবশ্যই এই পাগলটা শারীরিক আঘাতকেও উপভোগ্য ভাববে।

“হতে পারে। সেটা কি তোমার উত্তেজনা বাড়ায়?”

সে কি সত্যিই তার সঙ্গে ফ্লার্ট করছে? ঠিক গতকালের ঘটনার পর?

“একদমই না। আমি এমন মানুষকেই পছন্দ করি যারা নিজের মানসিক ক্ষমতার পুরো দখলে থাকে, ধন্যবাদ।”

“একবার চেষ্টা না করলে বিচার কোরো না।”

“হ্যাঁ, অনাকাঙ্ক্ষিত পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমাকে আমার ঘরে যেতে হবে।”

অভিশাপ! কেন যে সে বলে ফেলল, সে একা ঘরে যাচ্ছে! “বসের আদেশ,” বুঝিয়ে বলল Kara, নিজের ভুল ঢাকতে আর Jace-কে মনে করিয়ে দিতে যে Cade ঠিক জানে সে কোথায় আছে।

Jace সিগারেট থেকে লম্বা টান নিয়ে তার চোখ এমন উত্তাপে আটকে রাখল যে Kara কেঁপে উঠল। শেষে সে পাশ কাটাল, পথ ছেড়ে দিল। “চল এবার, ভালো মেয়ের মতো,” ব্যঙ্গ করল Jace, যখন Kara দ্রুত পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকে গেল, একবারও পেছনে না তাকিয়ে।

**********

অন্ধকার নেমে এসেছিল যখন অবশেষে Kara দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনল। প্রায় আটটা ঘণ্টা ধরে Cade তাকে শাস্তি দিয়ে নিজের ঘরে আটকে রেখেছিল। সেই সময়ের মধ্যে Mrs. Hughes পর্যন্ত তাকে এক কাপ চা আর বিস্কুটের সৌজন্যটুকুও দিতে পারেনি। Kara বিরক্ত, ক্ষুধার্ত আর প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়ে বসে ছিল।

চলবে......