২৮তম পর্ব

#Breakaway

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ২৮ (সিজন ২)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 28

KARA

Gavin Greyson চালায় রক্তলাল এক Maserati। আর যদি এইটা তার চরিত্রের পুরোপুরি নিখুঁত প্রতিফলন না হয়, তবে আমি জানি না আর কী হতে পারে।

আমরা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে গাড়ি চালাচ্ছি, আর এখনো সে আমাকে বলে না কোথায় যাচ্ছি। একমাত্র কথা সে বলেছে এইটুকু—“Ashford যে করুণ হোটেলটা বুক করেছিল, এটা নিশ্চয়ই সেটা না।”

আমরা প্রায় Chicago’র ডাউনটাউন এলাকায় পৌঁছে গেছি; যদিও এখন মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে, তবু রাস্তাগুলো এখনো ব্যস্ত—মানুষজন উপভোগ করছে তাদের শুক্রবার রাত। ভাগ্যবান শালারা।

আমরা Pandemonium থেকে বিনা ঝামেলায় বেরিয়ে এসেছিলাম। আমি ভেবেছিলাম, লজ্জাজনকভাবে সামনের দরজার দিকে হাঁটতে গেলে সবাই তাকিয়ে থাকবে আমার দিকে। Cade আর আমি যখন ক্লাবে একসাথে থাকি, আমাদের ওপর সবসময় আলোটা পড়ে। কিন্তু পার্থক্য হলো—যখন আমরা একসাথে থাকি, সব চোখ থাকে তার ওপর। আমি একা হলে, আমি কিছুই না; প্রায় অদৃশ্য।

আমার এই অজ্ঞাতপরিচয় হয়ে থাকার বিষয়টা অভ্যেস হয়ে যাওয়ার কথা। Cade-এর আগে, আসলে আমি সেটা চেয়েই থাকতাম। কিন্তু সে আমাকে শিখিয়েছে কীভাবে ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে দৃশ্যমান হতে হয়, দেখা ও প্রশংসিত হতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করতে হয়।

অল্প সময়ের জন্যই হোক, আমি ছিলাম Caden Ashford-এর চকচকে জিনিস—তার সুন্দর ছোট্ট সম্পত্তি। তার অনুপস্থিতিতে সেই ঝলক হারিয়ে গেছে।

Greyson গাড়ি চালাচ্ছে শহরের সবচেয়ে ধনী এলাকায়। এখানে অনেক শান্ত, মনোরম—ঐতিহাসিক ভবনগুলো, নিখুঁতভাবে ছাঁটা রাস্তার ধারে নরম আলোয় জ্বলা ল্যাম্পপোস্ট। শহরের এই অংশে আমি খুব কমই এসেছি, কেবল কয়েকবার বোর্ড সদস্যদের বাড়িতে ছুটির পার্টিতে। তারা পছন্দ করে কিছু তরুণ ফ্যাকাল্টি সদস্যকে আমন্ত্রণ জানাতে—‘মেজাজে মশলা’ আনার জন্য, যদিও আমি সেই ক্ষেত্রে কখনো বিশেষ পারদর্শী ছিলাম না।

“তুমি কি এখন বলবে আমরা কোথায় যাচ্ছি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, বিরক্তি, ক্ষুধা আর ক্লান্তির এক মিশ্র অনুভূতি নিয়ে। সম্ভবত ক্ষুধা থেকেই সবকিছু।

“চুপ থাকো। প্রায় পৌঁছে গেছি।”

সে আমার দিকে তাকায়ও না, শুধু অবহেলায় কথাটা বলে।

বোকা Dom আর তাদের এই দাম্ভিক আচরণ!

তার কথার মতোই, কয়েক মিনিট পর আমরা পৌঁছাই একটা সংরক্ষিত পার্কিং স্পটে—রাস্তাটির দুই পাশে বিলাসবহুল রেস্টুরেন্ট আর দোকান। সব বন্ধ, জানালাগুলো অন্ধকার, অমায়িক নয়।

“আমরা এখানে কী করছি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, কণ্ঠের কম্পন প্রায় সামলে রেখে। আর আমি কীভাবে বারবার এমন অবস্থায় পড়ি, যেখানে পুরুষরা আমাকে বিপদের মুখে ফেলে? আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, Greyson হয়তো চোর, অপহরণকারী, ধর্ষক—অথবা এদের একাধিকের জঘন্য মিশ্রণ।

“Christ, তুমি কি কখনো চুপ থাকো?” Greyson ঝাঁজিয়ে উঠল, অবশেষে আমার দিকে তাকিয়ে।

“যদি আমাকে নিয়মিত এই মুখের সাথে ডিল করতে হতো, তাহলে আমার হাতের পিঠের সাথে তোমার খুব ঘনিষ্ঠ পরিচয় হয়ে যেত।”

হে ঈশ্বর! মনে রাখব—Pandemonium-এর নাম্বার ওয়ান sadist-কে যেন আর কখনো রাগিয়ে না তুলি।

তার ধমকই যথেষ্ট, আমাকে সম্পূর্ণ নীরব করে দিতে, যখন আমরা Maserati থেকে নেমে খালি রাস্তায় হাঁটা শুরু করলাম।

সে থামল এক তিনতলা পুরনো ইটের ভবনের সামনে, যার কাঁচের ছাদটা দেখতে একদম গ্রীনহাউসের মতো। ভবনটা আমার চেনা লাগে। আমি তাকালাম সোনালি আর্ট ডেকো স্টাইলে লেখা নামটার দিকে, দরজার ওপরে—

GREY’S.

এই রেস্টুরেন্টটা আমি চিনি; এটা কয়েক বছর আগে শিকাগোর “সেরা নতুন রেস্টুরেন্ট” হিসেবে পুরস্কার পেয়েছিল। এখন এর আছে তিনটা Michelin স্টার। আর রিজার্ভেশনের জন্য অপেক্ষার তালিকা কম করে হলেও তেরো মাস দীর্ঘ।

একজন লাইব্রেরিয়ান হিসেবে আমি এখানে খাওয়ার সামর্থ্য রাখি না। Cade পারত, কিন্তু সে কখনো আমাকে এখানে আনেনি। সত্যি বলতে, এটা একটু অবাক করার মতো। যাই হোক, একটা বন্ধ রেস্টুরেন্ট আমার পেটে গজিয়ে ওঠা ক্ষুধা মেটাতে পারবে না।

আমি তাকালাম Greyson-এর দিকে, দেখি সে পকেট থেকে একটা চাবির গোছা বের করছে। ওর কি মালিকের সাথে পরিচয় আছে? এইসব ধনী বদমাশরা সবসময় একে অপরকে চেনে—তাদের নিশ্চয়ই নিজস্ব ছোট্ট বিকৃত আর নোংরা অভিজাত ক্লাব আছে।

চিয়ার্স—ওদের Fucking ক্লাবের জন্য।

আমি অবশ্য এসব ভাবনা মুখে না আনারই সিদ্ধান্ত নিলাম—আজ আর কোনো বুদ্ধিদীপ্ত মন্তব্য করে থাপ্পড় খাওয়ার ইচ্ছে নেই—দেখলাম, Greyson দরজাটা খুলে ভেতরে ঢুকল। তারপর ইশারায় আমাকে ভেতরে ডেকে নিল, আর লাইট জ্বেলে দিল যাতে পুরো অন্ধকারে না ঢুকতে হয়।

সে থেমে না গিয়ে রিসেপশন এলাকা আর খালি টেবিলগুলো পেরিয়ে গেল—দেখে মনে হলো জায়গাটা তার হাতের তালুর মতো চেনে। অবশেষে আমরা পৌঁছালাম এক বিশাল ওপেন কিচেনে, যেখানে সাদা মার্বেলের কাউন্টারটপ, আর মাথার ওপরে ঝুলছে বড় বড় তামার হাঁড়ি-পাতিল। মনে হয় যেন প্যারিসের কোনো রাজকীয় রন্ধনশালায় দাঁড়িয়ে আছি।

এখনো সে বলে না, আমরা এখানে কী করছি। Greyson সোজা চলে যায় প্যান্ট্রির দিকে।

“তাহলে, কোনো বিশেষ কারণ আছে যে আমরা মাঝরাতে তিন-মিশেলিন-স্টার রেস্টুরেন্টে এসেছি? আর তুমি এই জায়গার চাবি রাখো কীভাবে?” আমি রান্নাঘর জুড়ে গলা ছুঁড়ে বললাম।

Greyson ফিরে তাকায়, তার উজ্জ্বল নীল চোখে আগের সেই দুষ্টু ঝিলিকটা ফিরে এসেছে।

“তুমি তো বুদ্ধিমান মেয়ে, Kara। একটু ভেবে দেখো।”

আমি তার কথায় বিরক্ত হলাম—যেন ইঙ্গিত দিচ্ছে আমি বুদ্ধিমান না—তবু ভাবতে শুরু করলাম। তারপর হঠাৎ মনে হলো আমার মাথায় যেন টলস্টয়ের পুরো বইয়ের তাক ভেঙে পড়ল।

“হে ঈশ্বর… তুমি কি GREY’S-এর সেই Grey?”

আমি হতবাক—সে আসলে পেটানো ছাড়া অন্য কিছুতেও প্রতিভাবান!

“অবশ্যই,” সে উত্তর দেয়, কাঁধ ঝাঁকিয়ে আত্মতুষ্টভাবে।

“তবে তুমি যে আমার Michelin স্টারের সংখ্যা জানো, সেটা আমি প্রশংসা করি। তুমি কি ভক্ত?”

আমি ঠোঁট উলটে বললাম, “ভক্ত হওয়ার সামর্থ্য আমার নেই। কিন্তু রেস্টুরেন্টটার নাম শুনেছি—না শোনা কঠিন। ধনী আর অভিজাতরা তোমার রান্নার প্রশংসা করে।”

“কেন যেন তোমার মুখে এই প্রশংসাটা অপমানের মতো শোনায়,” সে বলল, কণ্ঠে হালকা তিরস্কার।

“তোমাকে জানিয়ে রাখি, সবাই আমার রান্নার প্রশংসা করে—তবে ধনী আর অভিজাতরাই টাকার যোগান দেয়।”

“হ্যাঁ, দেখেই তো মনে হচ্ছে তুমি টাকার জন্য হাহাকার করছ,” আমি ঠাট্টা করে বললাম, রান্নাঘরের জাঁকজমক দেখে।

“এইভাবে চালিয়ে যাও, ছোট sub, তাহলে আমি তোমাকে খাওয়ানোর বদলে পেটাব। কোনটা চাও?” সে বলল কঠোর মুখে, শক্ত বাহুগুলো বুকের ওপর ক্রস করে।

“খাবার, অনুগ্রহ করে,” আমি উত্তর দিলাম, ভদ্র ও অনুগত ভঙ্গিতে—যেমন আমাকে শেখানো হয়েছে।

“বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্ত।”

সে বিশাল রেফ্রিজারেটরে ঢুকল, নানান জিনিস সংগ্রহ করতে লাগল, ঠান্ডা বাতাস ছড়িয়ে পড়ল ঘরে।

“তুমি কি জিজ্ঞেস করবে না আমি কী খেতে চাই?” আমি প্রশ্ন ছুড়ে দিলাম, যখন দেখি সে তামার ভারী হাঁড়ি নামিয়ে দিচ্ছে গ্যাস চুলার ওপর।

সে তো জিজ্ঞেসই করল না আমার পছন্দ কী। আমার খাবারে অ্যালার্জি থাকলেও সে জানত না!

“আমি-ই শেফ। আমি বলব তুমি কী পছন্দ করো, আর তুমি বলবে ‘Yes, chef,’ তারপর ভালো মেয়ে হয়ে খাবে।”

“Yes, chef?” আমি হেসে জিজ্ঞেস করলাম, যেন পুরোপুরি এখানকার মালিক আমি—এমন ভাব নিয়ে কাউন্টারটার ওপর লাফিয়ে বসলাম। “এটা কি তোমার কোনো অদ্ভুত কিঙ্ক বা কিছু?” আমি পা দুটো দোলাতে থাকলাম, এক শিশুর মতো বিরক্ত-খেলো ভাব নিয়ে—ইচ্ছা করেই ওকে চটাতে। আমি জানি না কেন, কিন্তু আমার ভিতর যেন একটা স্বভাবজাত তাড়না আছে—এমন Doms-দের পাগল করে দেওয়ার, যাদের নিয়ন্ত্রণের প্রতি আসক্তি আছে।

তার বরফ-নীল চোখ আমার দিকে স্থির হলো, এক ভয়ঙ্কর তীব্রতায়। সে তার কালো শার্টের হাতা গুটিয়ে ফেলল, আর আমি দেখলাম—তার দুই হাতের প্রায় প্রতিটি ইঞ্চি জায়গা ভর্তি জটিল ট্যাটুতে। সেই নকশাগুলোর বুনন যেন এক গল্প বলছে তার ত্বকের ভেতর দিয়ে। এত সুন্দর যে আমার মনে হলো—এই আত্মগর্বী sadist-এর ভেতর হয়তো আমি যা ভেবেছি তার থেকেও বেশি কিছু লুকিয়ে আছে।

“তুমি এখন আমার রান্নাঘরে আছো, ছোট sub,” সে বলল, কণ্ঠে অন্ধকার এক ছায়া। তার হাত হঠাৎ আমার পা ধরে ফেলল মাঝ-দোলায়, তারপর সেটাকে থামিয়ে দিল রান্নাঘরের আইল্যান্ডের পেছনে চেপে রেখে।

“শেফ—এটাই একমাত্র নাম, যেটা দিয়ে তুমি আমাকে ডাকবে। Comprenez vous?”

“ই-ইয়েস, chef,” আমি তোতলালাম, হতভম্ব হয়ে তার অতিমাত্রায় তীব্র Dom-এনার্জি, হঠাৎ কাছে চলে আসা, আর সেই গাঢ় ফরাসি উচ্চারণ শুনে—যার অর্থ আমি জানি না, তবুও অদ্ভুতভাবে বুঝে ফেললাম প্রসঙ্গটা।

“Très bien.” সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে আমার পা ছেড়ে দিল, তারপর মন দিল ধারালো আর খানিকটা ভয়ংকর এক ছুরি সেটের দিকে, আঙুলগুলো আলতোভাবে ছুঁয়ে যাচ্ছিল হাতলগুলো। আমার মনে হলো, Greyson-এর এই ছুরিগুলোর সাথে সম্পর্ক হয়তো তার জীবনের কোনো নারীর চেয়েও গভীর।

“তো, ফরাসি কেন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, এখনো অবাক হচ্ছি—আমারই আশেপাশের কেউ কীভাবে এমন নিখুঁত প্যারিসিয়ান অ্যাকসেন্টে কথা বলে।

“আমি ফ্রান্সে কুলিনারি পড়েছি। আর প্যারিসের সেরা তিনটা রেস্টুরেন্টে কাজ করেছি নিজের রেস্টুরেন্ট খোলার আগে। আমার বয়সে কারো নিজের সফল রেস্টুরেন্ট থাকা বিরল, বিশেষ করে আমার মতো পুরস্কারপ্রাপ্ত হলে। তুমি বলতে পারো আমি একটু প্রডিজি।”

“শুনে বেশ দাম্ভিক লাগছে,” আমি কটাক্ষ করে বললাম।

“হ্যাঁ, সেটাই উদ্দেশ্য,” সে উত্তর দিল সম্পূর্ণ গম্ভীরভাবে। তারপর সে তার পছন্দের ছুরিটা হাতে নিয়ে শুরু করল mise en place—পেঁয়াজ কুচি করা, রসুন আর তাজা মশলা কেটে ফেলা, আর রঙিন শরৎ-ছোপওয়ালা নানা আকারের টমেটো টুকরো করা।

পেঁয়াজের ঝাঁজে চোখ জ্বলে উঠল আমার, জল এসে পড়ল, বিরক্ত হয়ে সেটা মুছে ফেললাম।

“আজ রাতের পর থেকে আর কান্না নয়,” Greyson সাবধান করল, ছুরিটা আমার দিকে তাক করে, তারপর আবার এমন গতিতে কাটতে শুরু করল যে আমি অবাক হলাম—ওর আঙুল কেটে যায় না কীভাবে। রান্নাঘরটা ইতিমধ্যেই দারুণ ঘ্রাণে ভরে উঠেছে, অথচ এখনো রান্না শুরুই হয়নি।

সে চুলার আগুন জ্বালল, তারপর হাঁড়িতে দিল একটা “স্বাস্থ্যকর পরিমাণের” চেয়ে অনেক বেশি মাখন। মাখনটা গলে গরম হতে শুরু করল, আর আমার মুখে জল এসে গেল, যখন দেখি সে পেঁয়াজ ঢেলে নাড়িয়ে দিচ্ছে।

“আমি কিছু সাহায্য করতে পারি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। Mrs. Hughes-এর রান্নায় অভ্যস্ত হয়ে রান্নাঘরে হাত নাড়ার অভ্যাস আমার নেই, তবু উদ্দেশ্যহীনভাবে বসে থাকা হাস্যকর লাগছিল। অন্তত হাঁড়িটা নাড়াতে পারতাম—যে কাজটা Master Chef-এর শিল্প নষ্ট করবে না।

“একেবারেই না,” সে বলল ঠোঁট উলটে। “শুধু পেশাদাররাই এই রান্নাঘরে কাজ করে, আর আমি তাদের মধ্যেও খুঁতখুঁতে। এই রান্নাঘরে তুমি একটাই কাজে ভালো।”

“আর সেটা কী, জানতে পারি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম, মনে মনে নিশ্চিত—কোনো অশ্লীল ইঙ্গিত আসছে।

“ওখানে বসে এক এলোমেলো সৌন্দর্যের মতো লাগতে,” সে বলল, হঠাৎই এক নিঃস্বার্থ হাসি মুখে এনে। আমি অপ্রত্যাশিত মাধুর্যে অবাক হলাম।

“অবশ্য, তুমি জামাকাপড় ছাড়া আরও ভালো লাগবে।”

আহ, এটাই তো আশা করেছিলাম।

“আমার মনে হয়, আজ রাতে তুমি আমার যথেষ্টটাই দেখেছ, ধন্যবাদ।”

তার মন্তব্য আমাকে মনে করিয়ে দিল—সে আমাকে জামাকাপড় ছাড়া দেখেছে। দু’বার।

আর অবাকভাবে বুঝলাম—যে মানুষ আমাকে সেই ভাঙা, নগ্ন অবস্থায় দেখেছে, তার সামনে আমি এখন বেশ স্বস্তিতে আছি। মনে হয় Masterchef Greyson-কে আমি যতটা ঘৃণা করেছিলাম, ততটা হয়তো করি না।

“চেষ্টা করে দেখলাম,” সে হাসল তৃপ্তিভরে, তারপর হাঁড়িতে বাকি সবজি ঢেলে দিল।

রান্নাঘর এখন স্বর্গীয় গন্ধে ভরে গেছে, আর আমি নিজেকে থামাতে পারলাম না—লাফিয়ে নামলাম, এক ঝলক দেখতে কী তৈরি হচ্ছে। পাস্তা সস, হয়তো?

আমি যতটা কাছে যাই, সে ততটা তেড়ে আসে, কাঠের চামচটা দিয়ে হালকা ঠেলে দেয় আমাকে।

“আহ-আহ-আহ। মাস্টার যখন কাজ করছে, তখন কাছে আসা নিষেধ। গিয়ে বসো তোমার জায়গায়।”

বিরক্ত মুখে আমি গিয়ে বসে পড়লাম। “আমি বোর হচ্ছি।”

কষ্ট করে নিজেকে সামলালাম, যাতে আবার পা দোলাতে না শুরু করি। বুঝলাম, হাতে কাজ না থাকলে বা কোনো আদেশ না পেলে আমি আসলেই অস্বস্তি বোধ করি।

“বোর হওয়া তোমার জন্য ভালো,” সে বলে নিরাসক্তভাবে।

“আমি ক্ষুধার্ত।”

“দুঃখিত, তুমি কি পাঁচ বছর বয়সী?”

“দুঃখিত, Master Chef Greyson কি পাঁচ ঘণ্টা ধরে spaghetti বানায়?”

“এটা spaghetti না। আর হ্যাঁ, ঠিকভাবে করলে সময় তো লাগবেই।”

“ঠিক আছে, আমি কিন্তু তোমার সেই ধনী আর অভিজাত গ্রাহকদের একজন নই। একটা স্যান্ডউইচ বানাও, তাহলেই হবে।”

“তুমি কি আমাকে স্যান্ডউইচ বানাতে অর্ডার দিলে?” সে কাঠের চামচটা এমনভাবে তোলে যেন আমি আদেশ অমান্য করলে সেটা দিয়েই পেটাবে।

অবশ্য তা করলে টমেটো ছড়িয়ে পড়বে সর্বত্র—পুরো অগোছালো এক বিপর্যয়।

আমি আন্দাজ করলাম রান্নার সরঞ্জাম দিয়ে সে আমাকে সত্যি মারবে না, তাই একটু আরেকটু খোঁচা দিলাম।

“হ্যাঁ, দিলাম। এইটা কি তোমার রেপার্টুয়ারে আছে, শেফ, না খুব জটিল?”

“Jesus, Ashford তোমার ব্যাপারে বাড়িয়ে বলেনি। তুমি কি কখনো তোমার সুন্দর অভিশপ্ত মুখ বন্ধ রাখো? নাকি শাস্তি পেতে তোমার এত ভালো লাগে?”

আমি জমে গেলাম—এক পলকে ফুসফুসের বাতাস উধাও হয়ে গেল, একমাত্র শব্দটায় আটকে গেল মন—Ashford।

এই কিছুক্ষণ Bliss-এর মতো সময়ের মধ্যে আমি ভুলে গিয়েছিলাম Cade-কে, তার tonight-এর ধ্বংসযজ্ঞ, এমনকি চাবুকের আঘাতকেও। কিন্তু এখন, পুরো চেতনা ফিরে আসতেই, সবকিছু আবার কাঁচা ক্ষতের মতো জ্বলে উঠল।

“Shit, দুঃখিত,” Greyson বলল, হাঁড়িতে কোনো রকমের ঝোল ঢালতে ঢালতে তাকিয়ে।

“কখনো কখনো আমি ভুলে যাই যে অন্য মানুষরা আসলে কিছু অনুভব করে। আমার অন্যের আবেগ বোঝার ক্ষমতা একটু অপূর্ণ, যা সাধারণত সুবিধা—কারণ এতে অন্যদের অনুভূতির ভার আমাকে বিরক্ত করে না। কিন্তু এই ক্ষেত্রে মনে হয়, হৃদয় থাকা আসলে কাজে লাগতে পারত।”

“ঠিক আছে,” আমি নাক টেনে বললাম। “আমি অভ্যস্ত—এমন পুরুষদের সাথে, যারা অন্যের অনুভূতি নিয়ে উদাসীন।”

“আর তুমি… কেমন অনুভব করছ এখন?” তার মুখে কথাগুলো কেমন অচেনা শোনায়, তবু আমি চেষ্টা উপলব্ধি করি।

আমি একটু থামলাম, ভাবলাম কীভাবে সবচেয়ে সংক্ষিপ্তভাবে নিজের অনুভূতিটা প্রকাশ করা যায়।

“ভাঙা। কিন্তু আমি ঠিক হয়ে যাব। সবসময়ই হই।”

“তোমার সাথে এটা কি প্রায়ই ঘটে? মানে, ভাঙা থাকা?”

স্মৃতিগুলো হঠাৎ ঝড়ের মতো আমাকে আঘাত করে—তীক্ষ্ণ, জ্বলন্ত, প্রতিটিই আমার অস্তিত্বের একেকটি ফাটল তুলে ধরে—আমার শরীরে, হৃদয়ে, মনে, আত্মায়। গাড়ি দুর্ঘটনা। বাবা-মাকে হারানো। Jace-এর আক্রমণ। Cade-এর আমার কলার খুলে ফেলা। প্রতিটিই ছিল একেকটা যন্ত্রণার শিখা। কিন্তু প্রতিটিই—সবচেয়ে নিষ্ঠুরটাও—সময় গড়িয়ে ধীরে ধীরে সেরে উঠেছিল। আমি শুধু আশা করতে পারি, সময়ই হয়তো আমার হৃদয়ের সাম্প্রতিকতম ফাটলটাকেও সারিয়ে তুলবে।

“অধিকাংশের চেয়ে না,” আমি উত্তর দিই যখন কষ্টের চিন্তাগুলো কুয়াশার মতো মাথা থেকে মিলিয়ে যায়। “আর অনেকের চেয়ে কম। সবকিছু হিসেব করলে, আমি নিজেকে ভাগ্যবতীই মনে করি।”

“আমি দুঃখিত, Ashford-ও তোমার হৃদয় ভাঙা আরও এক বদমাশ হয়ে দাঁড়ালো।” Greyson-এর মুখে আন্তরিক উদ্বেগ, আর আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও কৃতজ্ঞতা অনুভব করি—আজ রাতে যে একমাত্র মানুষটা আমাকে সদয়তা আর বোঝাপড়া দেখিয়েছে, সে Gavin Greyson-ই হবে, কে ভেবেছিল?

“ঠিক আছে, তাহলে হৃদয় ভাঙার পুরস্কার হিসেবে কি একটা স্যান্ডউইচ পাব?” আমি ভেজা চোখের পলক ফেলে উপরে তাকাই তার দিকে, যতটা সম্ভব করুণ মুখভঙ্গি করে। মনে হয় আমি আধা-ডোবা বিড়ালের মতো লাগছি, কিন্তু সেটাও কাজ চালিয়ে নেবে।

সে প্রায় কুড়ি সেকেন্ড শক্ত থেকে যায়, কিন্তু একথা সত্যি—একগুঁয়েমিই আমার সবচেয়ে বড় প্রতিভা। অবশেষে সে নতি স্বীকার করে, মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে হাত তুলে বলে ওঠে, “ঠিক আছে, তুমি ওই অভিশপ্ত স্যান্ডউইচটা পাচ্ছো। কিন্তু যা দেব, সেটাই খাবা—কোনো অভিযোগ ছাড়া। Oui?”

“জি, chef,” আমি উচ্ছ্বসিত হাসিতে উত্তর দিই, বিজয়ের আনন্দে চোখ জ্বলজ্বল করে ওঠে। কতদিন পর কোনো চ্যালেঞ্জে জেতার অনুভূতি পাচ্ছি! Cade সাধারণত আমার চাওয়াগুলো অস্বীকার করে শুধুমাত্র আমাকে রাগানোর জন্য। যদিও তা প্রায়ই আমার নিজের মঙ্গলের জন্য হয়, তবুও সেটা একেবারে বাজে কাজ।

“তুমি ভাগ্যবতী যে আমি সামান্য ‘topping from the bottom’ মেনে নিই। সাধারণত আমি আমার subs-দের সেই জন্য কষ্ট দিই। আমি যন্ত্রণা উপভোগ করি, কিন্তু শাস্তি হিসেবে দেওয়া যন্ত্রণা ঠিক তেমনি সুস্বাদু—যেমন শীতের প্রথম তাজা ট্রাফল, ঠান্ডা মাটির নিচ থেকে তুলে আনা।”

সে রেফ্রিজারেটরের দিকে যায় এবং সাদা কাগজে মোড়া কিছু নিয়ে ফিরে আসে। মোড়ক খুলতেই কালচে একটা দলা দেখা যায়—গন্ধে বোঝা যায় সেটা ট্রাফল। বুঝলাম, তার উপমাটা মোটেও বাড়াবাড়ি ছিল না।

“আমি ট্রাফল পছন্দ করি না,” আমি নাক কুঁচকে বলি, কারণ তার গন্ধ—মাটির মতো, ভারী আর ঝাঁঝালো—রান্নাঘরজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, টমেটো, রসুন আর হার্বসের গন্ধের সঙ্গে মিশে গিয়ে। “এগুলো গন্ধে অতিরিক্ত তীব্র।”

“অপবিত্রতা!” Greyson ঝাঁঝালো স্বরে বলে ওঠে, তার মুখ এতটাই রাগে কঠিন হয়ে ওঠে যে আমি একটু সরে যাই। “আমার রান্নাঘরে ট্রাফলকে অসম্মান করবে না। এটা পৃথিবীর মানব জিভের প্রতি অন্যতম শ্রেষ্ঠ উপহার। তুমি এটা খাবে—আর উপভোগ করবে।”

তার কঠোর দৃষ্টি এতটাই নির্দেশমূলক যে তর্ক করার কোনো সুযোগই থাকে না। আমি নরম স্বরে বলি, “জি, chef।”

“Good girl।”

দুটি নিরীহ শব্দ—কিন্তু শরীরজুড়ে উষ্ণ শিহরণ ছড়িয়ে পড়ে, উরুর ভেতরটা ভিজে ওঠে। এটা যেন প্রতিক্রিয়াশীল, দমন করা যায় না; আমার প্রশংসা-ক্ষুধার্ত শরীরটাকে আর নতুন করে শেখানো সম্ভব নয়।

Greyson হেসে ওঠে, আর আমি লজ্জায় লাল হয়ে যাই, কারণ বুঝতে পারি—সে টের পেয়েছে। “তুমি কি আমার কাউন্টারে ভিজে নোংরা করার পরিকল্পনা করছো, little sub? খাবারে তোমার রস মিশে গেলে সেটা কিন্তু হেলথ কোড ভাঙা হয়ে যাবে।”

“ওহ মাই গড,” আমি চেঁচিয়ে উঠি, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলি লজ্জায়। “আমি ইচ্ছে করে করি না। এটা একধরনের Pavlovian ব্যাপার। ওই শব্দদুটি শুনলেই আমার মস্তিষ্ক একটা পুরস্কার আশা করে…”

“বুঝলাম,” সে বলে, তার গলা ভারী, কর্কশ, মসৃণ আর নিঃসন্দেহে প্রলুব্ধকর। আমি ঘৃণা করি সেটাকে—আমার দগদগে, কাঁপতে থাকা ভিতরটা পর্যন্ত। “তাহলে কি তোমাকে পুরস্কার দেওয়া উচিত, little sub? আমি তো তোমার অভ্যস্ত নিয়ম ভাঙতে চাই না। তুমি খুবই বাধ্য ছিলে এতক্ষণে। মনে হয় এক্ষুনি একটা ছোট্ট treat দেওয়া যায়।”

সে হাত রাখে আমার উরুর দু’পাশে, আর তার খসখসে আঙুলগুলো আমার উন্মুক্ত ত্বক ছুঁতেই আমার রক্ত যেন জ্বলে ওঠে। তার পরিশ্রমে গড়া আঙুলের কড়া আমার স্নায়ু গুলোতে আগুন ধরিয়ে দেয়। আমি টলতে থাকি—এক নিঃশ্বাস, এক ক্ষণ, এক বিন্দু সময়ের জন্য, মনে হয় যেন তাকে এগোতে দিই। জানি, ভালো লাগবে; তার ক্লাবের খ্যাতি যথেষ্ট বলে দেয়, আমি একটুও অসম্পূর্ণ থেকে ফিরব না। আর একেবারে অযৌক্তিকভাবে, Cade-এর বিরুদ্ধে সামান্য প্রতিশোধ হিসেবেও লোভনীয় লাগে। কিন্তু তারপরেই আমার হৃদয় বলে ওঠে—না। অন্য কাউকে ছোঁয়ানো মানেই প্রতারণা। কারণ আমার হৃদয়ে এখনো আমি Cade-এরই।

আমি ধীরে ধীরে Greyson-এর হাতদুটি সরিয়ে কাউন্টারের দুই পাশে রাখি। “একজন Michelin star chef-এর হাতে তৈরি খাবারই আমার জন্য যথেষ্ট পুরস্কার।” আমি তার চোখে চোখ রেখে অনুরোধ করি—এটাকে যেন সে প্রত্যাখ্যান হিসেবে না নেয়। এটা খুব তাড়াতাড়ি হবে, হয়তো কোনো সময়ই যথেষ্ট হবে না অন্য কারও সঙ্গে এমন কিছু ভাবার জন্য। সে অসাধারণ—আকর্ষণীয়, প্রাণবন্ত, আর যতটা ভাবিনি তার চেয়ে অনেক বেশি মানবিক—কিন্তু সে Cade নয়। কেউই Cade হবে না। আর সেটাই আমাকে রেখে দেয় এক অদ্ভুত বিপাকে।

Greyson আমার প্রত্যাখ্যানে বিচলিত হয় না। সে একটা বড় পাউরুটি কেটে বলতে থাকে, “আমি একমত। এটা হবে তোমার নোংরা, চোষনিপ্রিয় মুখের জন্য জীবনের সেরা পুরস্কার।”

চুলোয় যাক। নিশ্চিতভাবেই, তার সেই স্যাডিস্টিক স্বভাব শুধু শারীরিক না, কথাতেও প্রকাশ পায়। আর তার অপমানজনক কটাক্ষ আমাকে মনে করিয়ে দেয়—আমি আসলেই তার অঙ্গ চুষেছিলাম একবার। আর সেটা আমার জীবনের শীর্ষ দশ মুহূর্তের একটাও ছিল না।

“আমি কি বাড়াবাড়ি করে ফেললাম?” সে হালকা চিন্তার সঙ্গে জিজ্ঞেস করে, হাতে বিভিন্ন সাদা পনিরের টুকরো কাটতে কাটতে।

“এর চেয়েও খারাপ শুনেছি,” আমি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলি। “কিন্তু এটাই তোমার শেষ নিচু আঘাত। এরপর যদি আমার মুখের অতীতের কথা তুলো, তাহলে তোমার প্রিয় অঙ্গটাই হারাবে।”

“আমার তো প্রিয় অঙ্গ কয়েকটা আছে। একটু নির্দিষ্ট করে বলবে?”

“যেটা ছিদ্র করা, সাত ইঞ্চি লম্বা অঙ্গটা।”

“আট ইঞ্চি,” সে গর্বভরে বলে। “আমি মেপেছি।”

অবশ্যই মেপেছে। “দুঃখিত, আমার গলা এমন সঠিক মাপ নেওয়ার জন্য তৈরি নয়। এটা একটা আনুমানিক হিসেব ছিল।”

“আরেকটা আনুমানিক মাপ দিতে চাইবে?” তার হুমকি ভয় পাওয়ার মতো হতো, যদি তার নীলচে চোখে দুষ্টামির ঝিলিক না থাকত।

“আজ রাতে আমার মুখে যাবে শুধু খাবার। বলো তো, সেখানে কী তৈরি হচ্ছে? Mona Lisa নাকি? একটা স্যান্ডউইচ বানাতে এত সময় লাগে নাকি?” আমি ভ্রু তুলে তাকাই তার দিকে।

ঠিক তখনই একটা অপ্রত্যাশিত চড় পড়ল আমার উরুতে, আর আমি চমকে চেঁচিয়ে উঠি।

“তুমি ভাগ্য পরীক্ষা করছো, little sub। মুখ চালিয়ে গেলে, আরও অনেক কিছু আসছে তোমার জন্য। শেষ সতর্কবার্তা। আমি হয়তো Lord Tea and Scones-এর মতো শান্ত স্বভাবের Dom নই, কিন্তু তোমাকে রক্তাক্ত করতে আমি একটুও দ্বিধা করব না। বরং তাতে বেশ আনন্দ পাব।”

Cade-এর প্রতি তার ব্যঙ্গ শুনে আমি হেসে ফেলি, কিন্তু বুঝতে পারি—সে মজা করছে না। মুখের ভাব একেবারে সিরিয়াস। তাই দ্রুত গম্ভীর হয়ে বলি, “সরি। এখন থেকে একদম ভদ্র থাকব। প্রমিস।” আমি ছোট্ট করে পিঙ্কি তুলতে যাই। অবাক হয়ে দেখি, সেও তার পিঙ্কি দিয়ে আমারটাকে ছুঁয়ে প্রতিশ্রুতি seal করে দেয়। তার এই আচরণ আমার প্রত্যাশার পুরো বাইরে, তাই আবারও হাসি চেপে রাখি কষ্ট করে।

“আমি কিন্তু তোমাকে জানিয়ে রাখি—আমি ‘পিঙ্কি প্রমিজ’ খুবই সিরিয়াসভাবে নেই। আমার পাঁচ বছরের একটা ভাতিজি আছে, সে আমাকে জানিয়েছে এগুলোর মান নাকি সর্বোচ্চ পর্যায়ের।”

ওর মুখের কথায় আমার অজান্তেই হাসি পেয়ে যায়। মনে মনে কল্পনা করি, Greyson একটা ছোট মেয়ের সঙ্গে পিঙ্কি প্রমিজ করছে, দু’জনেরই পরনে মিলিয়ে গোলাপি টুটু। সম্ভবত বাস্তবে এমনটা ঘটেনি, কিন্তু ছবিটা এতটাই মিষ্টি যে মুহূর্তের জন্য আমার মনটা হালকা হয়ে যায়। এমন কাউকে পাশে পাওয়া কতটা ভিন্ন—যে নিজের পরিবার আর জীবনের খুঁটিনাটি গল্প অবলীলায় শেয়ার করে। Cade-এর সঙ্গে এটা কখনোই সম্ভব নয়; সে অতীত বা পরিবারের প্রসঙ্গ উঠলেই মুখ বন্ধ করে দেয়। ওর বাবা-মায়ের নামটুকু পর্যন্ত আমি শুধু গুগলে খুঁজে জেনেছি। Cade-এর মুখ থেকে নিজের জীবনের কথা বের করা মানে পাথর থেকে রক্ত বের করার চেষ্টা।

দূর থেকে একটা জোরে যান্ত্রিক শব্দ শুনে আমি বাস্তবে ফিরে আসি। কিছুক্ষণ ধরে নাকি আমি অন্যমনস্ক হয়ে বসেছিলাম। Greyson একটা ইমারশন ব্লেন্ডার দিয়ে টমেটোর মিশ্রণ ঘুরিয়ে নিচ্ছে, আর পাশে ফ্রাইপ্যানে একটা ওপেন স্যান্ডউইচ চিজ আর পাতলা ট্রাফল শেভিংসের স্তর নিয়ে সিজল করছে।

“কোথায় চলে গিয়েছিলে?” ওর মুখে হালকা উদ্বেগ, আগের মতোই।

“কোথাও না, থাকার মতো জায়গা ছিল না,” আমি হেসে বলি। “দারুণ গন্ধ। তুমি কি নিউ ইয়র্কে ডেলিভারি করো, বলতে পারো?”

Greyson হেসে ওঠে—তার হাসিটা যেন শীতের আগুনের মতো উষ্ণ আর আমন্ত্রণময়।

“আমরা কোথাও ডেলিভারি দিই না, কিন্তু হয়তো এক্সিকিউটিভ শেফের খুব বিশেষ কোনো পরিচিতের জন্য ব্যতিক্রম করা যেতে পারে।”

সে পাত্রে একটু ক্রিম মিশিয়ে স্প্যাচুলা দিয়ে স্যান্ডউইচের দুই অংশ জুড়ে দেয়, উপরে হালকা চাপ দেয় যেন ঠিকভাবে মিশে যায়।

আমি চুপচাপ ওর কাজ দেখা ছাড়া আর কিছু করি না। এমনকি একটা সাধারণ গ্রিলড চিজ বানানোর সময়ও ওর ভেতর একটা শিল্পীর মুদ্রা দেখা যায়—যেন প্রতিটি ডিশে সে নিজের একটু অংশ ঢেলে দেয়। আমার পেট উৎসুকভাবে গরগর করতে থাকে, যখন Greyson সাদা ঝকঝকে থালার তাক থেকে একটা বাটি আর প্লেট, কাপড়ের ন্যাপকিন আর কিছু কাঁটাচামচ বের করে। সে কাউন্টারের একদম পরিস্কার অংশে নিখুঁতভাবে ন্যাপকিনটা বিছিয়ে এমেরাল্ড সবুজের ওপর সোনালি কাঁটাচামচ সাজিয়ে রাখে। যেন কোনো রেস্টুরেন্টের টেবিলসেটিং, শুধু সেটা হচ্ছে তার রান্নাঘরের কাউন্টারেই।

“বসো,” সে নির্দেশ দেয়, প্রায় কাউন্টার-উচ্চতার একটা স্টেপিং স্টুল টেনে এনে।

আমি অনুগতভাবে বসে পড়ি, আর দেখি সে চওড়া, অগভীর বাটিতে টমেটো স্যুপ ঢালছে—তার ওপরে বৃত্তাকারে রসুনের তেল ছিটিয়ে একটা তুলসীপাতা রাখে। তারপর স্যান্ডউইচটা লম্বা প্লেটে সরিয়ে নিয়ে তির্যকভাবে কেটে দুটো অর্ধেককে একে অপরের সাথে ঠেসে দাঁড় করিয়ে দেয়। আমি মরিয়া হয়ে লালা গিলে ফেলি, যেন গলে যাওয়া চিজের ঝরঝরে স্রোত না দেখি। ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করি, Greyson সব সাজসজ্জা শেষ করে খাবারটা আমার সামনে এনে দেয়। আজ রাতটা যতটা অপ্রত্যাশিতভাবে বদলে গেছে, তার মধ্যে একটা বিষয় নিশ্চিত—একজন পুরস্কারপ্রাপ্ত শেফের নিজের রান্নাঘরে বসে ওর হাতে পরিবেশন পাওয়া, এটা নিঃসন্দেহে একেবারে তালিকার শীর্ষে।

“Bon appétit,” সে গম্ভীর ভঙ্গিতে বলে খাবারটা আমার সামনে রাখে।

ও শুধু আমার জন্যই পরিবেশন করেছে, বুঝি সে খেতে চায় না। আমি চামচ তুলে নিই, স্যুপটা মুখে তুলি—আর ঈশ্বর! আমি সম্ভবত জীবনে এই প্রথম প্রকৃত অর্থে ‘খাবার’ খাচ্ছি। স্বাদের গভীরতা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। অনিচ্ছাকৃতভাবে আমার মুখ থেকে একপ্রকার আহ্লাদিত গোঙানি বেরিয়ে আসে, আর Greyson হাসে—একটা আত্মতুষ্টি মাখা হাসি, যেন এমন প্রতিক্রিয়াই সে প্রত্যাশা করেছিল।

“ভালো?” তার এক ভ্রু উঁচু হয়, ঠোঁটে খেলা করে এক চতুর হাসি।

“আমি বাকরুদ্ধ।”—এবং সেটা পুরোপুরি সত্যি।

“Kara Caine বাকরুদ্ধ? আহা, কী চমৎকার ভাবনা। মনে হয় তোমাকে আরো প্রায়ই খাওয়ানো উচিত,” সে ঠাট্টা করে বলে, কাউন্টারের গায়ে হেলান দিয়ে আমার দিকে মনোযোগ সহকারে তাকায়, কিন্তু তা কোনোভাবেই অস্বস্তিকর নয়।

“হ্যাঁ, অবশ্যই। এমন খাবারের জন্য আমি স্বেচ্ছায় নীরবতার প্রতিজ্ঞা নেব,” আমি বলি, আর ইতোমধ্যেই বাটির অর্ধেক খালি হয়ে গেছে। তারপর স্যান্ডউইচের দিকে যাই—এক কামড় নিই, আর সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলি: এটা নিখুঁত। সম্পূর্ণ, নির্মল পরিপূর্ণতা।

“যীশু, তুমি মানুষ নাকি?” আমি বিস্মিত প্রশংসায় বলে ফেলি, আর একদম চোখের পলকে অর্ধেক শেষ করে ফেলি। এতদিন ভেবেছিলাম আমি ট্রাফল ঘৃণা করি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমি ওটার প্রেমে পড়েছি।

প্রত্যেকটা উপাদান আলাদাভাবে চেখে দেখার পর আমি বাকি অর্ধেকটা স্যান্ডউইচ স্যুপে ডুবিয়ে খেতে যাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই—

“তুমি কী করছো?” পাশে থেকে একপ্রকার গর্জন শোনা যায়, আর আমার কব্জি শক্তভাবে চেপে ধরে ও আমার হাত থামিয়ে দেয়।

“ডুবাচ্ছি?” আমি কাঁধ ঝাঁকাই, কিন্তু সে হাত ছাড়ে না।

“তুমি এখন পাঁচতারা রেস্টুরেন্টে আছো। এখানে ডুবিয়ে খাওয়া যায় না।” সে আমার হাত থেকে স্যান্ডউইচ কেড়ে নিয়ে এক কামড় দেয়। “তুমি এখন থেকে স্যান্ডউইচ খাওয়ার অধিকার হারালে।”

“এটা খুবই নিষ্ঠুর,” আমি ঠোঁট ফুলিয়ে বলি, তারপর দ্রুত স্যুপের বাকি অংশ গিলে ফেলি, যদি না সে সেটাও কেড়ে নেয়। বাটি পরিষ্কার করার পর আশ্চর্যজনকভাবে পেট ভরে যায়। শুধু একটু মিষ্টি কিছু খেলে পরিপূর্ণ লাগবে। “এই পাঁচতারা রেস্টুরেন্টে কি কোনো ডেজার্ট আছে, ধরে নাও?”

“লোভী ছোট জিনিস,” সে বলে, আঙুল থেকে মাখন চেটে নিয়ে। “দেখি কিছু জোগাড় করা যায় কিনা।”

সে ফ্রিজার থেকে কিছু নিয়ে আসে—দেখে মনে হচ্ছে চকোলেটের মতো কিছু। তারপর প্যান্ট্রি থেকে আরও কয়েকটা জিনিস আনে, সঙ্গে দুটো ছোট বাটি আর কিছু চামচ। আমি উৎফুল্ল হই, যখন দেখি ঢাকনা তুলে বেরিয়ে আসে গাঢ়তম, সমৃদ্ধতম দেখতে চকোলেট আইসক্রিম।

“বিটার, ডার্ক চকোলেট জেলাটো,” সে ঘোষণা করে, নরম জেলাটো মোল্ড করে মসৃণ বল বানিয়ে প্রতিটি বাটিতে দুটো করে রাখে। “রাস্পবেরি বালসামিক রিডাকশন।” সে গাঢ় লাল সিরাপের ফিতের মতো রেখা টানে চকোলেট বলগুলোর ওপরে। “আর সি-সল্ট আর ক্যারামেল প্রালিনের ছিটা।” সে অ্যাম্বার রঙের দানাগুলো ছিটিয়ে দেয় উপরে। দেখতে এতই সুন্দর যে প্রায় খেতে ইচ্ছে করে না। প্রায়।

আমি কোনো ভদ্রতার ধার ধারি না—ডেজার্ট মানেই আমার জন্য স্বাধীনতা। এক চামচ মুখে দিতেই বুঝি, স্বাদটা অবর্ণনীয়—মিষ্টি, তেতো আর লবণের নিখুঁত ভারসাম্য। আমি চাইলে জীবনের বাকি সময় এই এক ডিশই সকাল, দুপুর, রাত খেতে পারি।

“এটা অসাধারণ,” আমি বলি—যদিও এই পর্যায়ে সেটা বলা প্রায় অপ্রয়োজনীয়।

“Well, এইটার কৃতিত্ব আমি নিতে পারি না,” Greyson বলে। “কনফেকশনারি আমার দুর্বলতা। Chef Flores এটা আমাদের বসন্তের মেনুর জন্য পরীক্ষা করছেন, কিন্তু এখনো নিখুঁত নয়।”

“আমার কাছে নিখুঁতই লেগেছে। তোমার উচিত ওকে একটা বাড়তি ইনসেনটিভ দেওয়া।”

“ওটা ‘তিনি’,” Greyson সংশোধন করে। “আর আমার মনে হয় তিনি বেতন বাড়ার চেয়ে প্রমোশন পেলে খুশি হবেন। এখনো কমিস শেফ, কিন্তু যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে।”

“তাহলে তোমার উচিত ওকে প্রমোশন আর বেতন দুটোই দেওয়া।”

“তোমার অত্যন্ত বিশেষজ্ঞ মতামত আমি অবশ্যই বিবেচনা করব, little sub,” Greyson বলে একপাশে মুচকি হেসে।

চলবে......