#Breakaway
#Translator_by_গল্প
#পর্বঃ৪১ (সিজন ২)
⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌
Chapter 41
KARA
এবং ঠিক সেই মুহূর্তেই আমি আবারও Caden Ashford-এর বন্দি হয়ে যাই। আমার আঙুলে একটা অভিশপ্ত আংটি আছে—যেটা আমি স্বেচ্ছায় পরিনি। আমি সেটা পরি বাধ্য হয়ে, বিরক্তি নিয়ে। অন্তত এটুকু সান্ত্বনা যে, আংটিটা সুন্দর। আমার দিনগুলো কাটে এই ভেবে যে, পাঁচ ক্যারাটের এক ভারী চিহ্ন আমার হাতে ঝুলছে—যে কেউ দেখলেই বুঝবে, আমাকে দাবি করা হয়েছে।
যদিও, কাউকে দেখার সুযোগই তো পাই না—কারণ আমাকে এই ম্যানর ছেড়ে বাইরে যেতে দেওয়া হয় না। কখনও না।
সবকিছু যেন আগের মতোই আছে—যেদিন Cade লাইব্রেরির আর্কাইভের সিঁড়ি বেয়ে নেমে এসে আমাকে সবকিছু থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল, সেই দিনটার পর থেকে কিছুই বদলায়নি। অন্তত এখন আমি স্বীকার করতে পারি, ওই বদমাশটা আমার হৃদয়টাও চুরি করে নিয়েছে।
Cade আমাকে নিউ ইয়র্কে ফিরতে দেবে না। আমি হাঁটু গেড়ে মিনতি করেছি, অনুনয় করেছি—তবু তাকে নাড়ানো যায়নি। এখন মনে হচ্ছে, আমি যা যা সম্ভব, সবই করে ফেলেছি। যতই কষ্ট হোক, হয়তো এখন সময় এসেছে পরাজয় স্বীকার করার।
আমি ল্যাপটপ খুলে বসলাম—উদ্দেশ্য একটাই, ইংরেজি বিভাগের প্রধানকে একটা ক্ষমাপ্রার্থনাপত্র লেখা, আমার অনুপস্থিতির জন্য দুঃখ প্রকাশ করা, আর জানানো যে, এই টার্মে ক্যাম্পাসে গবেষণাটা শেষ করা সম্ভব হচ্ছে না। ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো তারা আমাকে দূর থেকে কাজ চালিয়ে যেতে দেবে, তাহলে গ্রীষ্ম শেষ হওয়ার আগেই জার্নাল আর কোর্স সিলেবাসটা শেষ করা সম্ভব হবে।
ইনবক্সের অবস্থা দেখে মনে হলো, অনেক আগেই ইমেইলগুলো দেখা উচিত ছিল। সাম্প্রতিক মেইলগুলো বাদ দিয়ে আমি নিচে স্ক্রল করে গেলাম, আর গত সপ্তাহে পাঠানো ডিপার্টমেন্ট হেড Dr. Harding-এর একটা ইমেইলে থামলাম। সাধারণত আমি তার সহকারীর সঙ্গেই যোগাযোগ করি, সরাসরি Harding-এর কাছ থেকে ইমেইল পাওয়া বেশ অস্বাভাবিক। আমি তার সহকারীকে বলেছিলাম যে, আমি ফ্লুতে ভুগছি—এই অজুহাতে বসন্তের ছুটির আগে টানা দুই সপ্তাহের অনুপস্থিতি টিকে ঢেকে দিয়েছিলাম। “আমার Dom একেবারে কন্ট্রোল ফ্রিক, আমাকে বাড়ি থেকে বের হতে দিচ্ছে না”—এই কথাটা তো আর সহজে বোঝানো যায় না।
আমি ইমেইলটা খুলে চোখ বুলিয়ে গেলাম—তারপরই মনে হলো শরীরের শিরায় বরফের মতো ঠান্ডা আতঙ্ক ঢুকে পড়ছে। আমি আবার শুরু থেকে পড়তে বাধ্য হলাম—নিশ্চিত হতে যে আমি ভুল বুঝিনি।
---
প্রিয় Dr. Caine,
আপনার ইমেইলের জন্য ধন্যবাদ। আপনার গবেষণা সম্পূর্ণ করার আগেই পদত্যাগের সিদ্ধান্ত নেওয়ায় পুরো বিভাগের পক্ষ থেকে আন্তরিক দুঃখ প্রকাশ করছি। অবশ্যই, নিজের ক্যারিয়ারকে বিরতি দিয়ে পারিবারিক জীবনের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্তের জন্য আপনার প্রতি আমার গভীর শ্রদ্ধা রয়েছে। নিশ্চয়ই এই সিদ্ধান্তটা সহজ ছিল না।
আপনি যেভাবে Dr. Westford-কে এই সাহিত্য গবেষণার দায়িত্ব দেওয়ার সুপারিশ করেছেন, তা আমি যথেষ্ট প্রশংসা করি। তিনি নিশ্চিত করেছেন যে, তিনি জার্নালটি প্রকাশ করবেন এবং অ্যাডভান্সড লেভেলের কোর্সটিও সম্পূর্ণ করবেন। আমাদের আনন্দের বিষয়, তিনি আগামী শরৎ ও বসন্ত সেমিস্টারে কোর্সটি পড়ানোর দায়িত্বও গ্রহণ করেছেন।
আপনার এই প্রকল্পে নিজের কাজের নাম গোপন রেখে Dr. Westford-কে পূর্ণ কৃতিত্ব দেওয়ার অনুরোধে আমি বিস্মিত হয়েছি, কিন্তু বুঝতে পারছি—এটাই হয়তো আপনার বর্তমান একাডেমিক দায়বদ্ধতা থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হওয়ার সবচেয়ে সহজ পথ।
আপনার পারিবারিক জীবনের বিকাশে শুভকামনা রইল। ভবিষ্যতে যদি কখনও একাডেমিক ক্যারিয়ার পুনরায় শুরু করার ইচ্ছে হয়, তবে অনুগ্রহ করে আমাকে ব্যক্তিগতভাবে জানাবেন।
শুভেচ্ছান্তে,
Dr. Harding
---
এই কী আজগুবি বালের কাণ্ড! আমি জানতাম Cade পাগল, কিন্তু এটা?
আমার ছদ্মবেশে নিজে ইমেইল পাঠিয়ে আমার ক্যারিয়ারটাই ধ্বংস করে দিচ্ছে? "পরিবার গঠনের" নামে? এটা এমন এক বিশ্বাসঘাতকতা, যা কল্পনাকেও হার মানায়। নরকে গেলেও আমি এমন কিছুর কথা ভাবতে পারতাম না।
আমি ওকে মেরে ফেলব। ভালোবাসি কিনা তাতে আমার কেয়ার নেই। ওই ব্রিটিশ বদমাশটা আজ মরবেই।
“Caden!” আমি গর্জে উঠলাম, যেন ক্ষিপ্ত সিংহী—ম্যানরের ভেতর দিয়ে ছুটে চললাম তাণ্ডবের মতো। “Cade!” আবার চিৎকার করলাম, কারণ জানি, সে সম্ভবত তার স্টাডিতে লুকিয়ে বসে আছে—আরও ষড়যন্ত্রের ফাঁদ বুনছে আমাকে চিরকাল নিজের কব্জায় রাখতে। আমি দরজা ঠেলে খুলে ফেললাম, কিন্তু বিস্ময়ে দেখলাম—তার চামড়ার চেয়ারটা খালি।
“Caden!” আমি গর্জে উঠলাম ফাঁকা ঘরের ভেতর—শুধু কারণ, রাগটা প্রকাশ করলে অন্তত একটু স্বস্তি পাই।
আমি ম্যানরজুড়ে ঝড়ের মতো ঘুরে বেড়াতে লাগলাম—প্রতিটি ঘরে ঢুকে তার নাম ধরে চিৎকার করতে লাগলাম। লাইব্রেরি, হাইডঅ্যাওয়ে, গ্যারেজ, ডাইনিং রুম—সব জায়গা খালি। আমি প্রায় কোটটা তুলে পরছিলাম—ভাবছিলাম, ঠান্ডা উপেক্ষা করে স্ট্যাবলস পর্যন্ত গিয়ে খুঁজে বের করব—ঠিক তখনই রান্নাঘর দিক থেকে কিছু পড়ে যাওয়ার শব্দ পেলাম।
সাধারণত ওকে ওখানে পাওয়া অসম্ভব, তবু আমি সুইং ডোর ঠেলে ভেতরে ঢুকলাম—আর ঠিক তখনই ওকে দেখলাম।
আমার সুন্দর বিশ্বাসঘাতক—Cade—সিঙ্কের পাশে দাঁড়িয়ে কাপে গরম জল ঢালছে। কাপটা থেকে হালকা বাষ্প উঠছে। ওর শান্ত, গৃহস্থসুলভ চেহারা দেখে এক মুহূর্তের জন্য আমার ক্রোধটা স্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু মাত্র এক মুহূর্তের জন্য।
তারপরই আবার আগুন জ্বলে উঠল।
“Caden Atticus Ashford, তুমি কিভাবে এটা করলে?” আমি বজ্রনিনাদের মতো চিৎকার করলাম—ও এতটাই চমকে উঠল যে, হাতে ধরা পানীয়টা সামান্য ছলকে পড়ল।
Cade সিঙ্কের পাশে রাখা তোয়ালে দিয়ে প্যান্টের ভেজা দাগটা মুছে নিল।
“এই সেই বিরল মুহূর্তগুলোর একটা,” Cade শান্তভাবে বলল, “যখন আমি সত্যিই জানি না আমি কী করেছি। তুমি একটু বুঝিয়ে বলো, আমি যথাযথভাবে ক্ষমা চেয়ে নেব—যে ভুলই করে থাকি না কেন।”
“কোনো ক্ষমা এইটা ঠিক করতে পারবে না, Caden,” আমি দাঁত চেপে বললাম, রান্নাঘর পেরিয়ে গিয়ে ফোনটা তার হাতে ঠেলে দিলাম—স্ক্রিনে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে Dr. Harding-এর ওই অভিশপ্ত ইমেইল। Cade-এর চোখ কয়েক মুহূর্ত স্ক্রিনে ঘুরল—তারপর ধীরে ধীরে পুরোটা পড়ে শেষ করল।
“আমি বিভ্রান্ত,” Cade বলল কিছুক্ষণ পর। “তুমি পদত্যাগ করেছ?”
“না, আমি পদত্যাগ করিনি, তুমি অভিশপ্ত বজ্জাত! তুমি আমার হয়ে সেটা করে ফেলেছো! আমাকে নিউ ইয়র্কে যেতে না দিতে , তাই নিশ্চিত করলে যেন আমার ফেরার মতো চাকরিই না থাকে!”
“তুমি পুরোপুরি পাগল যদি ভাবো আমি এই কাণ্ডের সঙ্গে জড়িত,” Cade ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, ফোনটা আমার দিকে ঠেলে দিয়ে।
“তাহলে তুমি অস্বীকার করছো?” আমি এক ভ্রু তুলি। “যেন সবাই ভাবতে পারে আমি কাজ ছেড়ে ‘পরিবার গড়ার’ জন্য অবসর নিচ্ছি?”
“অবশ্যই আমি অস্বীকার করছি। কারণ আমি ওই কাজটা করিনি, Kara। আমি এতটা সূক্ষ্ম নই। যদি সত্যিই তোমাকে ফেরত যেতে বাধা দিতে চাইতাম, তাহলে আমি কোনো ইমেইল পাঠিয়ে সেটা করতাম না। আমি তোমাকে সরাসরি সেই খাঁচায় ফেলে দিতাম, যেটা আমি তোমার জন্য কাস্টম বানিয়েছি—আর দরজাটা তালা মেরে দিতাম।”
“একটা খাঁচা?”—বুকে হঠাৎই আতঙ্কের ঢেউ ওঠে, আমার হৃদস্পন্দন অনিয়মিত হয়ে যায়। “তুমি খাঁচা রাখো কেন?”
Cade-র ঠোঁটে এক দুষ্টু হাসি খেলে যায়। “প্রযুক্তিগতভাবে বলতে গেলে, আমার আসলে দুইটা খাঁচা আছে। একটার সঙ্গে তুমি পরিচিতও হয়েছ। তবে এখনো কোনো প্রয়োজনে ব্যবহার করতে হয়নি। কিন্তু আমার বিশ্বাস, একদিন তুমি নিজেই একটা চমৎকার কারণ এনে দেবে।”
ওর চোখের সেই নিষ্ঠুর চকচকানি আমার একদমই ভালো লাগছে না—আর এই ভাবনাটাও না যে ম্যানরের কোথাও হয়তো Cade একটা খাঁচা লুকিয়ে রেখেছে, যদি কখনো আমি তার স্বাভাবিক পদ্ধতিতে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাই।
“আমি কি এখনই ওই অভিশপ্ত খাঁচার জন্য safeword বলে নিজেকে রক্ষা করতে পারি?” আমি কটাক্ষে বললাম। “কারণ জীবনে কোনোদিনই সেটা ঘটবে না।”
Cade কিছুক্ষণ ভেবে মাথা কাত করে বলল, “হুম, আমি মনে করি safeword বলা উচিত মুহূর্তের ভেতরেই। তখন তোমার সঙ্গে খেলা অনেক বেশি মজার হয়, তাই না?”
“না, একদমই না,” আমি তীব্র স্বরে জবাব দিই। “বরং এবার মূল বিষয়ে ফিরি—বিশ্বাসঘাতকতার কথায়। আমি তোমার দোষ না, এমন প্রমাণ চাই, একদম পাকা প্রমাণ। কারণ আমার দৃষ্টিতে, তোমার কাছে উপায়ও আছে, সুযোগও আছে, আর চরমভাবে উদ্দেশ্যও আছে।” আমি আমার ফোনটা নাড়তে নাড়তে বললাম।
“এই ইমেইলটা কোথায়, যেটা আমি নাকি লিখেছি?” Cade জিজ্ঞাসা করল, আমার তত্ত্বের প্রথম ফাঁকটা খুঁজে পেয়ে।
“আমি কোথাও পাচ্ছি না,” আমি স্বীকার করলাম মনখারাপ ভরে। “মনে হচ্ছে যেন এটা আদৌ কখনো ছিলই না।”
“তাহলে তুমি অভিযোগ তুলছো কিসের ওপর ভিত্তি করে? কিছুই না?”
“Dr. Harding-এর রিপ্লাই যথেষ্ট প্রমাণ যে এমন একটা ইমেইল ছিল যেখানে বলা হয়েছিল আমি ফিরে যাচ্ছি না—যা তোমারই চূড়ান্ত ইচ্ছা। আর apparently আমি নাকি বলেছি আমি আমার পরিবার বড় করতে চাই—যা স্পষ্টতই তোমার উদ্দেশ্য, আমার নয়। আসল ইমেইলটা গায়েব হয়ে যাওয়া আরও সন্দেহজনক, কারণ তুমি সহজেই Braxton-কে দিয়ে আমার ফোন থেকে সেটা মুছে দিতে পারো বা যা-ই হোক ওই টেক-ঝামেলা। আমার সব ডিভাইসেই তোমার অ্যাকসেস আছে। এমনকি তুমি সম্ভবত আমার সব পাসওয়ার্ডও জানো। সুতরাং, আমার দৃষ্টিতে, তুমি-ই একমাত্র যৌক্তিক সন্দেহভাজন।”
Cade কটাক্ষ করে বলল, “দেখছি তুমি সব ঠিকঠাক হিসেব করে ফেলেছ, Detective Caine। শুধু একটা সমস্যা আছে: আমি করিনি। তাই তোমার তত্ত্বের ভিত্তিটাও ততটাই ফাঁপা যতটা ওই ইমেইলটা, যেটা আসলে নেই।”
“তাহলে কে করল?” আমি চিৎকার করে উঠলাম, হতাশা আমার বুকের ভেতর কাঁচির মতো কেটে যাচ্ছে।
Cade কড়া দৃষ্টিতে তাকাল। “যে বিকৃত প্রফেসরটা তোমার অর্জিত কৃতিত্ব কুড়িয়ে নেবে, তার কথা ভেবেছো একবারও? আমাকে খলনায়ক বানানোর আগে ওর দিকে তাকিয়েছো?”
তারপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি তোমাকে বা তোমার ক্যারিয়ারকে আঘাত করার চেয়ে ভাঙা কাচের ওপর হাত হাঁটু ঘষে হামাগুড়ি দিতে রাজি।”
ধুর! ওর কথাটা শেষ হতেই আমার মাথায় বাজ পড়ার মতো সত্যিটা ঝলসে উঠল—Grant। সেই Grant। সে-ই বলেছিল আমার সর্বনাশ শিগগিরই আসছে। আর এখন দেখছি, সবকিছুই ওরই সাজানো।
ওর থিওরিটা নিশ্চিত করতে—বা বলা ভালো, Cade-এর থিওরি যাচাই করতে—আমি ফোন খুলে Grant-এর নাম সার্চ দিলাম, “literary publications on kink in classics” যোগ করে। আর মুহূর্তেই আমার সামনে সব প্রমাণ এসে গেল।
“সে চুরি করেছে,” আমি হতাশ কণ্ঠে বললাম।
“কে কী চুরি করেছে?” Cade আমার পাশে এসে কাঁধের ওপর দিয়ে তাকাল।
“Grant। সে আমার গবেষণাটা চুরি করেছে।” আমি বিশ পৃষ্ঠার ডকুমেন্টটা স্ক্রল করতে লাগলাম, খুঁজতে লাগলাম কোনো প্রমাণ যে এটা কেবলই প্রতিশোধপ্রসূত কাজ নয়—যে ওটা নিছক এক বদমাশের প্রতিহিংসা, যে আমার জীবন ধ্বংস করতে চেয়েছে, কারণ আমি তাকে আমার শরীর ছুঁতে দিইনি।
আর ডকুমেন্টের শেষ লাইনে এসে পেলাম সেই অপমানজনক সত্যটা।
“এই গবেষণাটি সম্ভব করতে সাহায্য করার জন্য Dr. Harding, Dr. Brown আমার গবেষণা সহকারী Kara Caine এবং সকলকে ধন্যবাদ।”
সে আমার নামের সামনে থেকে Dr. শব্দটা মুছে দিয়েছে। Grant-এর মতো একজন মানুষ ভালো করেই জানে আমি কতটা পরিশ্রম করে Dr. Caine হয়েছি, আর সে নির্লজ্জভাবে এমনভাবে আমার নাম লিখেছে যেন আমি কেবল কোনো আন্ডারগ্র্যাড ছাত্র, যে ওর জন্য কফি আনতাম বাড়তি ক্রেডিট পেতে।
“সে নিজের নামে পুরোটা প্রকাশ করেছে, আর আমাকে দিয়েছে সামান্য একটুখানি কৃতিত্ব—যেটা আসলে অপমানের সমান,” আমি বললাম, রাগে পেটের ভেতরটা জ্বলে উঠছে।
“আমি তাকে মেরে ফেলব,” Cade বলল একেবারে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে—যেন কোনো কলম বা চুইংগাম অফার করছে।
আমি কপালে হাত রাখলাম। “যীশু, Cade। এটা সাহায্য করছে না। তুমি মানুষ মেরে বেড়াতে পারবে না।”
আর ও এখনো জানে না Grant আসলে আমার অফিসে কী করেছিল কয়েক মাস আগে। ওটা যদি Cade জানত, তাহলে সত্যিই হয়তো তাকে মেরে ফেলত।
“কেন পারব না?” Cade কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল। “সে তো আমার তালিকার ওপরের দিকেই আছে।”
“তোমার একটা হিট লিস্ট আছে নাকি?”
“অবশ্যই,” Cade বলল, আমাকে জড়িয়ে ধরল বুকের সঙ্গে। অদ্ভুতভাবে, এই কথাগুলোর মধ্যেও ওর আলিঙ্গনটা কোমল লাগল—যেন সত্যিই আমার জন্য কিছু করতে প্রস্তুত।
“যে-ই তোমাকে আঘাত করে। বা তোমাকে ছোঁয়। বা এমনভাবে তাকায়, যেভাবে আমি অনুমোদন দিই না—সবাই সেই তালিকায় যায়।”
আমি চোখ ঘুরিয়ে ওর বুকে মাথা রাখলাম। “পাগল! কেউ তাকালেই তুমি তাকে মেরে ফেলবে, এ কেমন কথা?”
“চিন্তা কোরো না। আমি বেশ গোপনীয়।”
আমি একটু পিছিয়ে তাকালাম ওর মুখের দিকে। “আমি তোমার ধরা পড়া নিয়ে চিন্তিত না, তুমি ব্রিটিশ বদমাশ। ঈশ্বর জানেন, তোমার অন্য কোনো অপরাধেই এখনো তুমি ধরা পড়োনি। আমি চিন্তা করছি তোমার সেই অভিশপ্ত কালো আত্মা নিয়ে—যদি তুমি ভাবো কাউকে হত্যা করা এত সহজ।”
“সহজ মনে করি না,” Cade বলল, চোখ দুটো আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। “আমি মনে করি এটা একটা ভয়ানক ট্র্যাজেডি। কিন্তু আমি এতটা সৎ যে স্বীকার করতে পারি—কিছু নোংরা বদমাশ এটা পাওয়ারই যোগ্য।”
“হ্যাঁ, এই বিষয়ে তর্ক করার মতো কিছু নেই।” আমি হালকা নিশ্বাস ফেললাম। “যদি নৈতিকতার রেখাটা একটু কম কড়াভাবে টানতাম, হয়তো আমিও তোমাকে অনুমতি দিতাম।”
“তবে তুমি রান্নাঘরে কী করছিলে বলো তো? আমি পুরো বাড়ি খুঁজেছি—এটাই শেষ জায়গা যেখানে তোমাকে খুঁজে পাব ভাবিনি।”
“Mrs. Hughes-এর সর্দি লেগেছে,” সে শান্তভাবে বলল, যেন তাতেই সব ব্যাখ্যা হয়ে গেছে।
“জানি Mrs. Hughes-এর সর্দি লেগেছে,” আমি জবাব দিলাম। “এই কারণেই আজ সকালে স্কোনের বদলে টোস্ট খেয়েছি। কিন্তু ওটা ব্যাখ্যা করে না ওখানে ওই জিনিসটা কী।” আমি কাউন্টারের প্রান্তে রাখা কাপটার দিকে ইশারা করলাম।
সে একটু লজ্জিত ভঙ্গিতে বলল, “চা বানানোর সময় ছিল।” তারপর চুলার দিকে মাথা নাড়ল। “কেতলিটা ঠিকঠাক ফুটিয়েছি, কিন্তু চা অতিরিক্ত গরম হয়ে গিয়েছিল। তাই ঠান্ডা পানি যোগ করেছিলাম। তারপর সব এলোমেলো হয়ে গেল।”
আমি হেসে উঠলাম। “হায় ঈশ্বর, Lord Ashford নাকি এক কাপ চা-ও ঠিকমতো বানাতে জানে না।”
Cade ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “কিন্তু সে তোমার পাছায় চড় মারতে জানে, তাই সাবধান থাকো।” বলে হালকা করে আমার নিতম্বে এক চাটি মারল।
“চলো, তুমি অসহায় ধনী ছেলেটা,” আমি হেসে বললাম, ওর বাহু থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে ওকে টেনে চুলার দিকে নিয়ে গেলাম। “চলো, তোমাকে এক কাপ চা বানানো শেখাই।”
চলবে.......