কার্তিক মাসের কুয়াশায় মোড়া এক ভোর। বাতাসে হালকা হিমশীতল পরশ, চারপাশটা এক অদ্ভুত প্রশান্ত নীরবতায় ডুবে আছে। দূরে মতির ভিটার পেছনের বাঁশঝাড় টপকে যখন আজানের সুর ভেসে এল, ঠিক তখনই চারপাশের গাছে গাছে পাখির কিচিরমিচির শুরু হয়ে গেল। ঘাসের ডগায় জমে থাকা শিশিরবিন্দুগুলো ভোরের প্রথম ম্লান আলোয় যেন মুক্তোর মতো জ্বলজ্বল করছিল।
মতির ভিটার মাটির ঘরের কাটের দরজাটা শব্দ করে খুলে গেল। লাল সুতি শাড়ির ওপর সুতি চাদর জড়িয়ে টুনি বাইরে দাওয়ায় এসে দাঁড়াল। বাপের বাড়ি থেকে ফিরে আসার পর তার চেহারায় যেন এক আলাদা আলোর জ্যোতি ফুটে উঠেছে। সাত মাসের গর্ভবতী টুনির চোখে-মুখে ক্লান্তির বদলে কেবলই অদ্ভুত এক স্নিগ্ধতা।
সে বাঁশের খোপের কাছে গিয়ে কাঠের খিলটা খুলতেই সেই কালকে কেনা বারোটা ধবধবে সাদা দেশি রাজহাঁস ডানা ঝাপটে বাইরে বেরিয়ে এল। টুনি কুলা থেকে এক মুঠো খুদের চাল উঠানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে দিতেই হাঁসগুলো 'প্যাঁক... প্যাঁক' শব্দে ডানা মেলে তার চারপাশ ঘিরে ধাওয়া করল।
টুনি যেদিকেই পা বাড়ায়, পুরো হাঁসের বহরটা যেন এক অনুগত সৈন্যদলের মতো তার পেছন পেছন কুটি কুটি পায়ে হাঁটতে শুরু করে।
ঠিক তখনই ঘরের দরজা খুলে দাওয়ায় এসে দাঁড়াল নওশাদ। কাঁচা-পাকা চুলে কপালে কড়া রোদের ভাঁজ নিয়ে থাকা চাটমোহরের জাঁদরেল চেয়ারম্যান নওশাদের চোখ দুটো টুনির ওপর গিয়ে থামল। কুয়াশার মধ্য থেকে আসা ভোরের ম্লান আলোয় নিজের অন্তর্বাস আর শাড়ির খাঁজ সামলে টুনি যেভাবে হাসিমুখে হাঁসগুলোকে ভালোবাসছিল, তা দেখে নওশাদের বুকটা এক অদ্ভুত মায়ায় ভরে গেল। তার কঠোর, গম্ভীর মুখের কঠিন রেখাগুলো গলে গিয়ে ঠোঁটের কোণে মায়াবী এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটল।
নওশাদ কোমরে হাত দিয়ে একটু গলা খাকারি দিয়ে রসিকতা করে বলল—
—"বউ, মনে হয় হাঁসগুলা তোরেই মা বানাইছে।"
টুনি হাত থেকে কুলার চালের ধুলো ঝেড়ে, থালাটা এক কোলে চেপে ধরে রূপসী বাঘিনীর মতো সগর্বে মাথা উঁচু করে উত্তর দিল—
— "এইগুলা আমার পোলা-মাইয়ার মতোই।"
রোদ একটু চড়া হতেই চাটমোহরের মেঠো পথ সুবাসিত হতে শুরু করেছে। টুনি ঘরের কাজ চটজলদি সেরে শাড়ির আঁচলটা মেলা মজবুত করে কোমরে গুঁজে পেঁচিয়ে নিল। হাতে তুলে নিল একটা কচি ও চিকন বাঁশের ছড়ি। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আজ তার এই পোলা-মেয়েগুলোকে চাটমোহরের সেই বিশাল বিলের মুক্ত পানিতে চরাতে নিয়ে যাবে।
টুনির সাথে যুক্ত হলো রূপাও। রূপা টুনির হাতে ছড়ি দেখে আর হাঁসগুলোর কাণ্ড দেখে নিজের হাসি সামলাতে পারছিল না।
টুনির সেই বারোটা হাঁসের বহর যখন কাঁচা মাটির রাজপথ ধরে বিলের দিকে কুটি কুটি পায়ে এগোচ্ছিল, দৃশ্যটা এক চমৎকার ছবিতে রূপ নিল। রাস্তার পাশে ঘাটে বসে যেসব বধূ ও মহিলারা জামাকাপড় কাচছিল আর থালাবাসন মাজছিল, তারা কাজ থামিয়ে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
তাদের মধ্য থেকে এক প্রবীণ মহিলা মুখ ঢেকে হেসে চেঁচিয়ে বলে উঠল—
—"চেয়ারম্যানের বউরে দেহো, হাঁসের রানী হইয়া গেছে!"
কথাটা মেঠো হাওয়ায় ভেসে আসতেই টুনি এক মুহূর্ত থমকে গেল। গাল দুটো লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল তার। সে শাড়ির ঘোমটাটা আর একটু টেনে দিয়ে মিষ্টি এক গাছি হাসি উপহার দিয়ে দ্রুত পা চালাল।
বিলের ঠিক ধার ঘেঁষেই প্রসারিত হয়ে আছে নওশাদের সবুজ ধানের খেত। কার্তিকের নরম রোদে কচি ধানের পাতাগুলো বাতাসের তালে তালে যেন সবুজ ঢেউ খেলিয়ে যাচ্ছিল। খেতের আইলে দাঁড়িয়ে নওশাদ আর সোলেমান তখন উদোম গায়ে নিড়ানি দিয়ে জমির ঘাস পরিষ্কার করছিল।
নওশাদ হাত চালাচ্ছিল ঠিকই, কিন্তু তার মনোযোগ কিন্তু মাটিতে ছিল না। সে প্রতিটা নিড়ানির কোপের পর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গামছা দিয়ে কপালের ঘাম মুছত আর দূর বিলের শাপলা ঘেরা পানির দিকে অপলক চোখে চেয়ে থাকত। সেখানে টুনির শাড়ির আঁচলটা বাতাসের সাথে উড়ছিল, সে তার বাঁশের ছড়ি ঘুরিয়ে হাঁসগুলোকে সামলাচ্ছিল।
সোলেমান কোমরে দুই হাত দিয়ে বাঁশের লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে সব লক্ষ্য করছিল। নওশাদের এই আড়চোখে তাকানো আর অন্যমনস্কতা তার চোখ এড়ায়নি।
সোলেমান মুখের একপাশ বাঁকিয়ে, চোখ দুটো ছোট ছোট করে মারাত্মক খোঁচা দিয়ে বলে উঠল—
— "ভাই, ধান দেখতাছেন, না ভাবিরে?"
নওশাদ তো সোলেমানের এই আচমকা তির্যক মন্তব্যে থমকে গেল! মুখমণ্ডল এক মুহূর্তে লাজুক রক্তিম বর্ণ ধারণ করল। সে লজ্জা ঢাকতে এক পলক সোলেমানকে কড়া চোখে শাসন করে, দ্রুত কোদাল হাতে তুলে নিয়ে আগের চেয়ে দ্বিগুণ বেগে ধানের জমিতে নিড়ানি দিতে শুরু করল।
কিন্তু শান্তির সেই পরিবেশ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না! বিলের কচুরিপানার জটলা ছেড়ে দুটো দুরন্ত রাজহাঁস আচমকা পানি থেকে উঠে কাদার আইল টপকে সোজা গিয়ে ঢুকল নওশাদের ধানের জমিতে! তবে কচি ধানের চারা উপড়ে না ফেলে, দুটো হাঁস কেবল কচি পাতার ফাঁকে ঢুকে নরম ঠোঁট দিয়ে কাদা ও চারাগুলোর গায়ে 'টুক... টুক...' করে টোকা মারতে লাগল।
নওশাদ তা চোখ মেলতেই মাথায় হাত দিয়ে লাফিয়ে উঠল—
—"এই এই! এইডা ধানের জমি, তোমাগো বাপের বিল না!"
নওশাদের হাঁকডাক শুনে ওপার থেকে টুনি তার কোমর বাঁধা শাড়ি একটু টেনে ধরে, হাতের ছড়ি উঁচিয়ে আইল দিয়ে একপ্রকার দৌড়ে এল। সে এসে নওশাদের সামনে নিজের শরীরটা ঢাল বানিয়ে দাঁড়াল, যেন হাঁস দুটোকে কোনো অদৃশ্য বিপদের হাত থেকে আগলে নিচ্ছে!
টুনি নওশাদের চোখ জোড়া চোখ রেখে গাল ফুলিয়ে বলল—
—"আমার হাঁসগুলারে বকতাছ ক্যান?"
নওশাদ কোমরে গামছা পেঁচিয়ে, জমির দিকে আঙুল উঁচিয়ে তেজের সাথে বলল—
— "এইগুলা হাঁস? না একেকটা ডাকাত!"
টুনি এক হাত কোমরে চাপ দিয়ে, অন্য হাতের ছড়িটা আকাশে একটু দুলিয়ে মিষ্টি অথচ রাগের সাথে জবাব দিল—
—"ডাকাত ক্যান হইবো হ্যাঁ! ওরা আমার পোলা-মাইয়া!"
আইলে দাঁড়িয়ে এইসব দেখতে থাকা রূপা আর সোলেমান আর নিজেদের সামলাতে পারল না। সোলেমান হাসতে হাসতে আইলের কাদা মাটিতে একপ্রকার বসেই পড়ল, আর রূপা মুখ চেপে হেসে গড়িয়ে পড়ল!
নওশাদ ভান করে মস্ত বড় অসন্তোষ প্রকাশ করল। সে গামছাটা এক ঝটকায় কাঁধে ফেলে, কোনো দিকে না তাকিয়ে ঘরের পথের দিকে বড় বড় পায়ে হাঁটা দিল।
টুনিও কম নয়! সে পেছনে হাত দুটো বুকে শক্ত করে বেঁধে, হাঁস দুটোকে ছড়ি দিয়ে হাঁকিয়ে গাল ফুলিয়ে চেঁচিয়ে বলল—
—"আচ্ছা, আজ রাইতে ভাত পাইবা না!"
নওশাদ একবারও পেছন ফিরে চাইল না। নওশাদকে থামতে না দেখে টুনি আবার বলে উঠলো,
—” তরকারিও পাইবা না।”
নওশাদ হাঁটতে হাঁটতেই ধীর ও গম্ভীর কণ্ঠে হাঁক ছাড়ল—
—"তাইলে ক্ষিধা লইয়াই ঘুমামু।"
টুনি মুখ একহাত ফুলিয়ে, অভিমানে পা ঠুকে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল। নওশাদ দুই-তিনবার দূর থেকে টুনির নাম ধরে ডাকলেও টুনি রাগে উল্টো দিকে মুখ ফিরিয়ে রইল, এক চুলও নড়ল না।
নওশাদ মাঠের শেষ সীমানায় বাঁশঝাড়ের আড়ালে গিয়ে কয়েক মুহূর্ত দাঁড়াল। কিছুক্ষণ পর সে খুব ধীর পায়ে ফিরে এল। তার এক হাত আড়ালে লুকানো। টুনি তখনও অভিমানের পাহাড় বানিয়ে মুখ ঘুরিয়ে একমনে ঘাসের ডগা দেখছিল।
নওশাদ টুনির ঠিক পেছনে এসে নিঃশব্দে দাঁড়াল। তারপর নিজের ফতুয়ার পকেট থেকে সকালে গাছ থেকে পেড়ে রাখা একটা বড়, তাজা ও সুবাসিত কাঁচা পেয়ারা বের করে টুনির চোখের সামনে ধরল।
নওশাদ একদম টুনির কানের কাছে নিজের মুখটা এনে নরম ও মায়াবী গলায় ফিসফিস করে বলল—
—"নাও... বেশি রাগ কইরো না।"
পেয়ারাটার মিষ্টি ঘ্রাণ আর নওশাদের সেই ভালোবাসা মাখানো গলার শব্দে টুনির তৈরি করা অভিমানের পাহাড় এক মুহূর্তে গলে পানি হয়ে গেল! টুনি আর নিজের হাসি ধরে রাখতে পারল না। সে আড়চোখে নওশাদের দিকে চেয়ে মিষ্টি এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে পেয়ারাটা নিজের হাতের মুঠোয় লুফে নিল।
বিকেল গড়িয়ে যখন কার্তিকের ম্লান সূর্য বিলের পারে রক্তিম আলো ছড়িয়ে নামছিল, তখন গ্রামজুড়ে নেমে আসছিল এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা। হাঁসগুলো বিল থেকে সাঁতরে ফিরে এসে আবার মতির ভিটার পেছনের পুকুরপাড়ের দিকে চড়ে বাড়ছিল।
হঠাৎ... সেই আগের দিনের মতোই একটা বড় রাজহাঁস নিঝুম পুকুরের উত্তর কোণের পাড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে তার বড় ঠোঁটটা দিয়ে পাড়ের ভিজে মাটির গায়ে পাগলের মতো আঁচড়াতে শুরু করল! দেখতে দেখতে পুরো বারোটা হাঁসই সেই একই জায়গায় জটলা পাকিয়ে মাটি আঁচড়াতে লাগল।
নওশাদ আর এবার এই ঘটনাকে কাকতালীয় বলে উড়িয়ে দিল না। তার মন বলছিল, মাটির নিচে কিছু চাপা পড়ে আছে। সে সোলেমানকে গম্ভীর গলায় ডাকল—
– “কোদাল আন।"
সোলেমান কোদাল আর হ্যারিকেন নিয়ে ছুটে এল। নওশাদ সাবধানে পুকুরপাড়ের নরম মাটিতে কোদালের প্রথম কোপটি বসাল। মাটির উপরিভাগ কিছুটা সরতেই সে আবার কোদালটা মেলা শক্তিতে নিচে চালাল…
ঠং...!
এক সুনির্দিষ্ট ধাতব শব্দে নওশাদ আর সোলেমান দুজনেই মুহূর্তে থমকে গেল!
সোলেমান হ্যারিকেনের আলোটা মাটির কাছে চেপে ধরল। তারা দেখল—কোদালের কোপে মাটির স্তর সরে গিয়ে ভেতরে লুকিয়ে থাকা মরিচা ধরা এক লোহার সিন্দুকের ধাতব কোণা উন্মোচিত হয়েছে!
নওশাদের চোখের মণি দুটো বড় হয়ে গেল। মাটির নিচের এই সিন্দুকের সাথে কি জড়িয়ে আছে রফিকউদ্দিন চৌধুরীর সেই অভিশপ্ত জমিদারবাড়ি আর সাপের লকেটের রহস্য?
সন্ধ্যা নেমেছে। উঠানের এক কোণে মাটির চুলায় হাঁড়িতে ভাত ফুটছে। আরেক চুলায় রূপা কই মাছের ঝোল বসিয়েছে। টুনি সাত মাসের পেট নিয়ে বসে বসে বটি দিয়ে আলু আর বেগুন কেটে দিচ্ছে।
রূপা হেসে বলল—
— "আপা, আর কাটা লাগবো না। আমি করি, তুমি বসো।"
টুনি মুখ ফুলিয়ে উত্তর দিল—
— "আমি কি এতই অসুস্থ নাকি রুপা? আমার হাত-পা তো ঠিকই আছে।"
ঠিক তখনই নওশাদ আর সোলেমান মাঠ থেকে ফিরে উঠানে ঢুকল।
হাঁড়ি থেকে ভেসে আসা গন্ধে সোলেমান নাক টেনে বলল—
— "উফফ! আজ তো মনে হয় রাজকীয় রান্না হইছে!"
নওশাদ হাঁড়ির ঢাকনা তুলে দেখতে যেতেই টুনি সঙ্গে সঙ্গে হাতের খুন্তি উঁচিয়ে বলল—
— "খবরদার! রান্না শেষ হওনের আগে ঢাকনা তুলবা না!"
সোলেমান হো হো করে হেসে উঠল।
— "ভাই, ভাবিরে আমি আগেই কইছিলাম—আপনেরে না খাওয়াইলে আপনের কুনো জোর নাই!"
নওশাদ ভান করে গম্ভীর গলায় বলল—
— "আজ মনে হয় আমি উপোসই থাকমু
টুনি সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল—
— "থাকেন! ভাত নাই, তরকারি নাই!"
রূপা মুচকি হেসে বলল—
— "আপা, এহনও রাগ যায় নাই নাকি?"
নওশাদ মুখ বাঁকিয়ে বলল—
— "দেখছস? দোষ দুইডা হাঁসের, আর শাস্তি পাইতাছি আমি!"
টুনি গাল ফুলিয়ে বলল—
— "হাঁসগুলারে আবার ডাকাত কইবেন না!”
সোলেমান হাত তুলে নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল—
— "আমি সাক্ষী! হাঁস নির্দোষ, দোষ শুধু ভাইয়ের!"
কথা শেষ হতেই সবাই হেসে উঠল। উঠানজুড়ে হাসির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। ঠিক তখনই টুনির সেই বারোটা হাঁস 'প্যাঁক... প্যাঁক...' করতে করতে রান্নাঘরের সামনে ঢুকে পড়ল। একটা হাঁস সুযোগ বুঝে ধুয়ে রাখা বেগুন ঠোঁটে নিয়ে দৌড় দিল।
— "আরে! আমার তরকারি!" — চিৎকার করে উঠল টুনি।
চারজন মিলে হাঁসটার পেছনে দৌড় দিল। পুরো উঠান হাসি আর হইচইয়ে ভরে গেল।