বর্তমান—১২ জুলাই।
গত মাসে বেশ কিছু বাড়তি খরচ হয়ে যাওয়ায় আরিফের হাতে এখন টাকার বেশ টানাটানি। মাসের অর্ধেকও শেষ হয়নি, অথচ তার পকেট প্রায় খালি হওয়ার পথে। ড্রয়িংরুমের সোফায় বসে আনমনে হিসাব কষছিল সে।
কাল তৃপ্তির জন্মদিন।
কী দেওয়া যায় মেয়েটাকে?
ভাবতেই আরিফের মুখটা একটু ভারী হয়ে গেল। খুব দামি কিছু কেনার সামর্থ্য এই মুহূর্তে তার নেই। অথচ তৃপ্তির জন্মদিনে কিছু না দেওয়ার কথাও সে ভাবতে পারে না। যদিও মেয়েটার সামনে সে কখনো সেটা প্রকাশ করবে না।
ঠিক তখনই কলিংবেলের শব্দে আরিফের চিন্তার জগৎ ভেঙে গেল।
টিংটং!
রান্নাঘর থেকে তাসমিন বেগম এসে দরজা খুললেন।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে তৃপ্তি।
তাসমিন বেগমের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
—আরে তৃপ্তি মা! আয়, ভেতরে আয়।
তৃপ্তি সাধারণত খুব বেশি আদিখ্যেতা করে না। বরং স্বভাবে সে বেশ চঞ্চল, স্পষ্টভাষী এবং প্রাণবন্ত। তবে জন্মদিন এলেই যেন তার মধ্যে আলাদা একটা উচ্ছ্বাস চলে আসে। আরিফের কাছে অবশ্য এই বাড়তি উচ্ছ্বাসটাকে প্রায়ই “নেকামি” বলে মনে হয়।
ভেতরে ঢুকেই তৃপ্তি একনাগাড়ে বলতে শুরু করল—
—আন্টি, কাল তো জানেন কী?
তাসমিন বেগম মুচকি হেসে বললেন—
—হ্যাঁ হ্যাঁ, জানি। আমার মেয়েটার জন্মদিন তো কাল!
—হুম! তাহলে কাল ঠিক চারটার মধ্যে আমাদের বাসায় চলে আসবেন। আর আপনার ওই খাটাস ছেলেটাকে একটু আগেই আসতে বলবেন। ভাইয়ার কাল একটা জরুরি কাজ পড়ে গেছে, তাই ওনাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য আরিফ ভাইয়াকে বলেছে।
“খাটাস” শব্দটা শুনেই নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এল আরিফ।
—এই ছুঁড়ি! আমি তোর বড় না? আমাকে খাটাস বলিস কেন?
তৃপ্তি ভেংচি কেটে বলল—
—খাটাসকে খাটাসই বলেছি! কী হয়েছে?
—আমাকে খাটাস বললি? যা, যাবই না কাল!
তৃপ্তি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল—
—না গেলে নাই। কে বলেছে আসতে?
—যাবই না! তোর মতো গাধার জন্মদিনে যাওয়ার কোনো শখ আমার নেই।
—হুহ! না আসলেই ভালো!
বলেই রাগী মুখে তৃপ্তি দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
আরিফ পেছন থেকে হাসি চাপার চেষ্টা করছিল।
মেয়েটা রাগলে সত্যিই দেখতে বেশ মজার লাগে!
তৃপ্তি বেরিয়ে যেতেই তাসমিন বেগম ছেলের দিকে কড়া চোখে তাকালেন।
—কাল মেয়েটার জন্মদিন, আর আজ এমন ব্যবহার করলি?
আরিফ হেসে বলল—
—আরে মা, ও তো জানে আমি মজা করি।
—সবসময় সবাইকে ক্ষেপানো ভালো না।
আরিফ এবার কিছু বলল না। শুধু মনে মনে ভাবল, কাল না হয় দেখা যাবে…
তৃপ্তিদের পরিবার প্রতি বছর জন্মদিনটা একটু ভিন্নভাবে পালন করে। তারা কেক কাটা এসব পছন্দ করে না। সে কখনই দেখে নি বরং এতিমখানায় খাবারের ব্যবস্থা করে, কখনো মাদ্রাসায় প্রয়োজনীয় জিনিস দেয়। গত বছর তারা কোরআন শরিফও উপহার দিয়েছিল। এসব বিষয় আরিফের ভালো লাগে। তৃপ্তির বয়স কম হলেও ধর্ম ও ভালো কাজের প্রতি তার আগ্রহ আরিফকে সবসময়ই খুশি করে।
---
সন্ধ্যা প্রায় নেমে এসেছে।
আরিফদের বাসা থেকে তৃপ্তিদের নতুন বাসায় যেতে দশ-বারো মিনিটের মতো সময় লাগে। আকাশের আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে।
তৃপ্তি একাই রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল।
আজকের ঘটনার জন্য তার মনটা এখনো খারাপ।
খাটাস! গাধা! না আসলেই ভালো!
মনে মনে আরিফকে নানা কথা শোনাতে শোনাতে হাঁটছিল সে।
কিন্তু কিছুক্ষণ পরই তার মনে হলো, পেছনে কয়েকজন ছেলে যেন তাকে অনুসরণ করছে।
তৃপ্তি প্রথমে বিষয়টা গুরুত্ব দিতে চাইল না।
তারপরও অস্বস্তিকর শব্দ আর হাসাহাসি শুনে তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।
সে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল।
পেছনের ছেলেগুলোও যেন আরও কাছে চলে আসছিল।
তৃপ্তি ভয় পেয়ে মনে মনে দোয়া পড়তে শুরু করল। বাইরে থেকে যতটা সাহসী দেখাক না কেন, ভেতরে ভেতরে সে বেশ ভয় পায়।
ওদিকে বাসায় বসে আরিফের ফোনের ব্যালেন্স শেষ হয়ে যাওয়ার কথা মনে পড়ল। রিচার্জ করার জন্য সে দ্রুত বাসা থেকে বেরিয়ে পড়ল।
এদিকে তৃপ্তি দ্রুত হাঁটতে হাঁটতে রাস্তার অপেক্ষাকৃত নির্জন একটি অংশে পৌঁছে গেছে।
হঠাৎ সামনে একটি গাড়ি এসে থামল।
তার বুকটা ধক করে উঠল।
কয়েকজন ছেলে তার পথ আটকে দাঁড়াল।
—এত তাড়াহুড়া কিসের? আমরা পৌঁছে দিই?
তৃপ্তি কোনো উত্তর দিল না।
সে দ্রুত পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু পরিস্থিতি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছিল।
ভয়ে তার হাত-পা ঠাণ্ডা হয়ে আসছিল।
সে জোরে সাহায্য চাইতে চেষ্টা করল।
কিছুক্ষণ ধস্তাধস্তির মধ্যে তাকে রাস্তার পাশের ঝোপঝাড়ের দিকে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করা হলো।
তৃপ্তি প্রাণপণে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল।
ঠিক সেই সময়—
আরিফ রিচার্জের দোকানের দিকে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ দূর থেকে অস্পষ্ট একটা চিৎকার শুনতে পেল।
তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন ধক করে উঠল।
সে থেমে গেল।
আবার শুনল।
একটা পরিচিত কণ্ঠস্বর!
আরিফের শরীরের সব রক্ত যেন মুহূর্তে জমে গেল।
—আরিফ ভাইয়া… বাঁচাও!
এক মুহূর্তের জন্যও আরিফ ভাবল না।
সে চারপাশে তাকাতে শুরু করল।
তৃপ্তি? কিন্তু ও তো বাসায় যাওয়ার কথা!
তারপরই রাস্তার পাশের ঝোপঝাড়ের দিকে তার চোখ গেল।
আরিফ দৌড়ে গেল সেদিকে।
ঝোপের ভেতরে ঢুকেই তার চোখের সামনে যে দৃশ্যটা পড়ল, তাতে তার মাথা গরম হয়ে গেল।
তৃপ্তি আতঙ্কে কাঁপছে এবং কয়েকজনের মধ্যে আটকে আছে।
—এই!
আরিফের বজ্রকণ্ঠে সবাই এক মুহূর্তের জন্য চমকে উঠল।
তারপর কোনো চিন্তা না করেই সে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে একা।
আর ওরা কয়েকজন।
তবুও সেই মুহূর্তে আরিফের মাথায় নিজের নিরাপত্তার কথা একবারও আসেনি।
চারদিকে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু হয়ে গেল।
আরিফ প্রাণপণে তৃপ্তিকে নিরাপদ জায়গায় সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল।
কিন্তু সংখ্যায় বেশি হওয়ায় পরিস্থিতি তার জন্য কঠিন হয়ে উঠল।
ধস্তাধস্তির এক পর্যায়ে আরিফ মাথায় আঘাত পেল।
সে টলতে টলতে দাঁড়িয়ে রইল।
তার মাথা থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
তবুও সে তৃপ্তির দিকে তাকিয়ে থাকার চেষ্টা করছিল।
তৃপ্তি তখন ভয়ে ও ধাক্কায় অচেতন হয়ে পড়েছে।
আরিফের চোখ ঝাপসা হয়ে আসছিল।
ঠিক তখনই রাস্তা থেকে মানুষের চিৎকার শোনা গেল—
—ওই! কী হচ্ছে ওখানে?
কয়েকজন মানুষ দৌড়ে এগিয়ে আসছিল।
মানুষ আসতে দেখে ছেলেগুলো দ্রুত পালিয়ে গেল।
আরিফ তখনও দাঁড়িয়ে থাকার চেষ্টা করছিল।
তার মাথা ঘুরছিল।
চোখের সামনে সবকিছু কেমন ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল।
শেষবারের মতো সে শুধু তৃপ্তির দিকে তাকাল।
তারপর—
সবকিছু অন্ধকার।
আর এরপর আরিফের আর কিছু মনে নেই…