ইমামা মালতানে দীর্ঘদিন থাকার সময় সালারকে মন থেকে কিছুতেই বের করতে পারছিল না। সে চাইছিল তাকে ফোন করে আবারও ডিভোর্স দিতে বলতে—আর যদি সে তাতেও রাজি না হয়, তবে ডা. সিব্ত-ই-আলির কাছে সব কিছু খুলে বলবে বলে ঠিক করেছিল। তাই বি.এসসি. পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর সে একটি পাবলিক কল অফিসে (PCO) গিয়ে সালারকে ফোন করল।
অনেক দিন আগেই সে সালার দেওয়া মোবাইল ফোনটি ব্যবহার করা বন্ধ করে দিয়েছিল। যেহেতু সেটিতে সালারের নিজের নম্বরই ছিল, তাই সে ভাবল—হয়তো সালার আবার সেটিই ব্যবহার শুরু করেছে, কিংবা দু’বছর আগে যে নতুন নম্বরটি তাকে দিয়েছিল, সেটিতেই এখন কথা বলে। প্রবল দুশ্চিন্তা নিয়ে সে একে একে দুটো নম্বরেই ফোন করল, কিন্তু কোনো নম্বরেই সাড়া পেল না। বোঝাই গেল, সালারের মোবাইলে এখন নতুন কোনো নম্বর আছে, আর তা তার কাছে নেই। বাধ্য হয়ে সে সালারের বাসার ল্যান্ডলাইন নম্বরে ফোন করল।
ঘণ্টা বেজে উঠল, তারপর কেউ একজন ফোন ধরল। অপর প্রান্তে এক নারীকণ্ঠ বলল,
— ‘হ্যালো।’
— ‘হ্যালো। আমি সালার সিকান্দারের সঙ্গে কথা বলতে চাই,’ বলল ইমামা।
— ‘সালার সাহেব… কে বলছেন?’
ইমামা বুঝতে পারল, ওপাশের মানুষটি হঠাৎই সন্দিহান হয়ে গেছে। কণ্ঠটি পরিচিত লাগলেও সে চিনতে পারল না। ইমামা কিছু বলার আগেই ওপাশের নারীটি হঠাৎ খুব উচ্ছ্বাসের সঙ্গে বলে উঠল,
— ‘ইমামা বিবি… আপনি কি ইমামা বিবি?’
ভয়ে ইমামার সারা শরীর কেঁপে উঠল। অজান্তেই সে রিসিভারটি নামিয়ে দিল, সংযোগ কেটে গেল। মাত্র কয়েকটি কথা শুনেই এত দ্রুত তাকে চিনে ফেলল কে? তাও আবার সালারের বাড়িতে বসে? ভয়ে সে জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। তার হাত কাঁপছিল। PCO–র ভেতরের ছোট কেবিনে বসে সে নিজেকেই সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল।
‘আমার ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমি তো ইসলামাবাদ থেকে অনেক দূরে। এখানে আমাকে কেউ খুঁজে পাবে না। ভয় পাওয়ার কিছু নেই।’
ধীরে ধীরে সে নিজেকে সামলে নিল। নিজেকে বোঝাতে পারার পর আবার সাহস সঞ্চয় করে সে দ্বিতীয়বার ফোন করার সিদ্ধান্ত নিল। PCO–র মালিককে অনুরোধ করল একই নম্বরে আবার সংযোগ দিতে।
এবার সঙ্গে সঙ্গেই ফোন ধরা হলো। ওপাশে একজন পুরুষের কণ্ঠ শোনা গেল। সে সালার নয়—ইমামা নিশ্চিত ছিল, কারণ সালারের কণ্ঠ সে সহজেই চিনতে পারত।
— ‘আমি সালার সিকান্দারের সঙ্গে কথা বলতে চাই,’ সে বলল।
— ‘আপনি কি ইমামা হাশিম?’ ওপাশের কণ্ঠটি রুক্ষ ও অমায়িকহীন।
— ‘জি…’ এবার ইমামা শান্তই রইল।
ওপাশে সম্পূর্ণ নীরবতা নেমে এলো।
— ‘আমি কি তার সঙ্গে কথা বলতে পারি?’ ইমামা আবার অনুরোধ করল।
‘এটা সম্ভব নয়,’ শেষ পর্যন্ত লোকটি জবাব দিল।
‘কেন নয়?’
‘তিনি… আর বেঁচে নেই।’
‘কি? তিনি কি… তিনি কি মারা গেছেন?’ নিজেকে আটকাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল ইমামা।
‘জি…’
‘কবে…’
ওপাশে দীর্ঘ নীরবতা নেমে এলো। তারপর লোকটি বলল,
‘আপনি শেষ কবে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন?’
‘কয়েক বছর আগে… প্রায় আড়াই বছর আগে।’
‘তিনি এক বছর আগে মারা গেছেন। আপনি—’
ইমামা ফোনের লাইন কেটে দিল। আর কিছু শোনার দরকার ছিল না। সে মুক্ত। সে জানত, কোনো মানুষের মৃত্যুকে নিয়ে আনন্দ করা ঠিক নয়—তবু সে নিজেকে থামাতে পারল না। সালার যদি তখন তার অনুরোধে তাকে তালাক দিয়ে দিত, তবে নিঃসন্দেহে আজ তার মৃত্যুর খবর শুনে সে শোক করত। কিন্তু এখন, দু’বছর পরে, তার মনে হচ্ছিল সে অসম্ভব হালকা—এক অদ্ভুত স্বস্তি। তার মাথার ওপর ঝুলে থাকা ড্যামোক্লিসের তলোয়ারটি যেন সরে গেছে। ডা. সিব্ত-ই-আলির সঙ্গে এ বিষয়ে আর কথা তোলার কোনো প্রয়োজন রইল না—শব্দের প্রকৃত অর্থেই সে মুক্ত।
সেদিন ছিল হোস্টেলে তার শেষ দিন। সেই রাতেই সে সালারের আত্মার মাগফিরাত কামনা করে দোয়া করল। এমনিতেই তার মৃত্যুর খবর শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সে তাকে ক্ষমা করে দিয়েছিল; কিন্তু তার মৃত্যুতে শোক করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না—ঘটনার এই মোড়ে সে সীমাহীন স্বস্তি অনুভব করছিল।
ইমামা যেই নারীর সঙ্গে কথা বলেছিল, তার নাম নাসিরা। সে সালারের বাড়িতেও কাজ করত, আবার ইমামার বাড়িতেও। ইমামা কথা বলামাত্রই নাসিরা তার কণ্ঠ চিনে ফেলেছিল। ইমামা যখন হঠাৎ ফোন কেটে দেয়, তখন নাসিরা ভীষণ উত্তেজিত অবস্থায় উসমান সিকান্দারের কাছে চলে যায়। কাকতালীয়ভাবে সেদিন উসমান সিকান্দার বাড়িতেই ছিলেন। সকালে শরীরটা ভালো না থাকায় তিনি কাজে যাননি।
‘কিছুক্ষণ আগে এক মেয়ে ফোন করেছিল… সে সালারের সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিল…’ কাজের মেয়েটি উসমানকে বলল।
‘তাহলে তাকে বলে দাও,’ উদাসীনভাবে বললেন উসমান।
ভাগ্যের আরেক অদ্ভুত পরিহাসে, সালারও তখন বাড়িতেই ছিল—সে আমেরিকা থেকে বেড়াতে এসেছিল এবং সেই সময় ঘরেই ছিল।
কাজের মেয়েটি অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। ‘সাহেবজি, ফোনটা করেছিলেন ইমামা বিবি,’ সে বলল।
উসমান সিকান্দারের হাতে ধরা চায়ের কাপ প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।
‘ইমামা হাশিম? হাশিম মুবেেনের মেয়ে?’
নাসিরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
‘তাহলে এতদিন ধরে সালার কি মিথ্যে বলেই যাচ্ছে, যখন সে বলে তার সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক নেই—’
ইমামার সঙ্গে…—এই ভাবনাটা তার মাথার ভেতর ঘুরপাক খেতে লাগল।
উচ্চস্বরে সে বলল,
‘সে কি বলেছিল যে ইমামাই ফোন করেছে?’
‘না সাহেবজি, আমি তার গলাটা চিনে ফেলেছিলাম। আর যখন আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, তখনই সে ফোনটা কেটে দিল,’ বলল নাসিরা।
ঠিক তখনই আবার ফোন বেজে উঠল। কাজের মেয়েটি ফোন ধরার আগেই উসমান সিকান্দার নিজের ঘরের এক্সটেনশন ফোনটি তুলে নিলেন। ওপাশের মেয়েটি নিশ্চিত করল যে সে ইমামাই। সে আরও বলল, আড়াই বছরেরও বেশি সময় ধরে তার সালারের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ নেই। যদিও তার বলা কথাগুলো সত্য কিনা নিশ্চিত হওয়ার কোনো উপায় ছিল না, তবু তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল—মেয়েটি মিথ্যে বলছে না।
‘যদি কোনোভাবে তাকে সালারের সঙ্গে যোগাযোগ করা থেকে দূরে রাখা যায়, তাহলে আমরা চিরদিনের মতো এক বিরাট ঝামেলা থেকে মুক্তি পাব,’—এই চিন্তাটা তার মাথায় এলো। আর তাই সে ইমামাকে বলল যে সালার মারা গেছে।
ইমামা নিখোঁজ হওয়ার বছরটি উসমান সিকান্দারের জন্য ছিল ভীষণ কষ্টকর। নিজের মেয়ের নিখোঁজ হওয়ার পেছনে সালারের হাত আছে—এমন সন্দেহ করে হাশিম মুবেেন উসমান সিকান্দারের ওপর নানাভাবে চাপ সৃষ্টি করেছিলেন। যেসব বিল আগে সরকারি দপ্তরে অনায়াসে পাশ হয়ে যেত, সেগুলো হঠাৎ করেই অকারণ বিলম্বিত হতে লাগল। অজ্ঞাতনামা লোকজনের কাছ থেকে সে হুমকিমূলক চিঠি ও ফোন পেতে শুরু করল। প্রায় অপরিচিত মানুষজনও তাকে ভয় দেখিয়ে বলত, হাশিম মুবেেনের মেয়েকে ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করতে। দীর্ঘদিন ধরে সালারকে অনুসরণ করা হয়েছিল, আর বিদেশে পাঠিয়ে দেওয়ার পরও এই হয়রানি বন্ধ হয়নি। এমনকি আমেরিকাতেও সালার নজরদারির মধ্যেই ছিল—যতক্ষণ না হাশিম মুবেেন শেষ পর্যন্ত নিশ্চিত হন যে ইমামা ও সালারের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগ নেই।
ইমামার নিখোঁজ হওয়ার সঙ্গে সালারের জড়িত থাকার কোনো প্রমাণ না পাওয়ায় শেষ পর্যন্ত এই হয়রানি বন্ধ হয়। উসমান সিকান্দার হাশিম মুবেেনের সঙ্গে সম্পর্ক স্বাভাবিক করার জন্য বহুবার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু প্রতিবারই প্রত্যাখ্যাত হন। তবু অন্তত তার ও তার পরিবারের ওপর থেকে হুমকির ছায়া সরে গিয়েছিল। আর এখন আড়াই বছর পর সেই মেয়েটিই আবার সালারের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করছে। তিনি আর সেই সব ঝামেলায় জড়াতে চাননি, সালারের জন্যও তা চাননি।
তিনি নিজে যদি আর্থিক ও সামাজিকভাবে প্রভাবশালী না হতেন—যেমন ছিলেন হাশিম মুবেেন আহমেদ—তাহলে প্রথম কয়েক মাসে যে সমস্যার মুখোমুখি হয়েছিলেন, তার চেয়েও অনেক বড় বিপদ তিনি ডেকে আনতে পারতেন। উসমান ইমামার কাছে সালারের পক্ষ থেকে তৈরি করা তালাকনামার একটি কপি পাঠাতে চাইছিলেন। সেই দলিলটি যে জাল এবং সালারের এতে কোনো ধারণাই নেই—তা তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। তিনি শুধু ইমামাকে স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিতে চেয়েছিলেন যে এই পরিবারের সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই, ভবিষ্যতেও সে কোনো সম্পর্ক আশা করতে পারে না। আগে যদি কোনো সম্পর্ক থেকেও থাকে—তা যত ক্ষীণই হোক না কেন—সালারের মৃত্যুর খবরে তা পুরোপুরি ছিন্ন হয়ে গেছে।
এটা নিছক কাকতালীয় ছিল যে ইমামা তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ফোন কেটে দিয়েছিল। তিনি ফোনটির সূত্র ধরার চেষ্টা করলেন এবং জানতে পারলেন, কলটি মালতানের একটি PCO থেকে করা
সালারের যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার আগে এখনও এক সপ্তাহ বাকি ছিল। উসমান সিকান্দার সিদ্ধান্ত নিলেন, এই সময়ে সালারের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর কড়া নজর রাখা হবে। সালারের অজান্তেই পাকিস্তানে থাকার শেষ এক সপ্তাহ তাকে সার্বক্ষণিক পর্যবেক্ষণে রাখা হয়। তার সব ফোনকল নজরদারির আওতায় আনা হয় এবং কাজের লোকদের কড়া নির্দেশ দেওয়া হয়—কে ফোন করুক না কেন, কোনো কলই যেন সালারের কাছে পৌঁছাতে না দেওয়া হয়। বিশেষ করে কাজের মেয়েটিকে কঠোরভাবে সতর্ক করা হয়, ইমামা যে ফোন করেছিল সে কথা যেন কোনোভাবেই সালার জানতে না পারে। এক সপ্তাহ পরে সালার যখন আমেরিকার উদ্দেশে রওনা হলো, তখন উসমান সিকান্দার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বিপদ কেটে গেছে।
লাহোরে ফিরে এসে ইমামা সেই মোবাইল ফোনটি বিক্রি করে দিল (কারণ এখন আর সেটি সালারের কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো উপায় ছিল না)। যে টাকা সে পেল, তার সঙ্গে আরও কিছু টাকা যোগ করল—আড়াই বছর আগে হওয়া ফোন বিলের খরচ, পাশাপাশি সালার তার জন্য যে খরচগুলো করেছিল—লাহোরে নিয়ে যাওয়া এবং অন্যান্য খুচরো ব্যয়ের হিসাব মিলিয়ে। এই পুরো টাকাটাই সে একটি ছোট নোটের সঙ্গে ইসলামাবাদে উসমান সিকান্দারের কাছে পাঠিয়ে দিল, যেখানে সে ব্যাখ্যা করেছিল কেন এই টাকা পাঠাচ্ছে। এভাবে সে সালারের কাছে তার কোনো আর্থিক দেনা থাকলে তা শোধ করে দিল এবং তার প্রতি থাকা সব ধরনের দায়বদ্ধতা থেকে নিজেকে মুক্ত করল।
ছোট সেই পার্সেলটি পেয়ে উসমান সিকান্দার স্বস্তি পেলেন। এতে তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো যে ইমামা তার সঙ্গে সব সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছে এবং তার বলা গল্প নিয়ে তার কোনো সন্দেহও নেই।
বি.এসসি. শেষ করে ইমামা মালতান থেকে লাহোরে ফিরে এলো। ঘর ছেড়ে যাওয়ার পর কেটে গেছে তিনটি বছর। সে নিশ্চিত ছিল, এখন তাকে খোঁজার তৎপরতা আগের মতো তীব্র নয়। বড়জোর তার পরিবার এখনও মেডিকেল কলেজগুলোর দিকে নজর রাখছে। তার এই ধারণা সঠিকই ছিল। এখন সে নিজেকে আগের চেয়ে বেশি আত্মবিশ্বাসী মনে করলেও সতর্কতা কমায়নি। সে পাঞ্জাব বিশ্ববিদ্যালয়ের রসায়ন বিভাগে ভর্তি হলো এবং এম.এসসি.-র জন্য রেজিস্ট্রেশন করল। মালতানে সে কলেজে যাতায়াতের সময় শুধু চাদর ব্যবহার করত, কিন্তু এখন সে মুখ ঢাকা ঘোমটা পরা শুরু করল। आखिर, এটা লাহোর—এখানে কেউ তাকে চিনে ফেলতে পারে।
লাহোরে ফিরে এসে সে ডা. সিব্ত-ই-আলির সঙ্গে থাকেনি; বরং সাঈদা আম্মার সঙ্গে থাকতে শুরু করল।
ডা. সিব্ত-ই-আলি মালতানে যাওয়ার আগেই ইমামাকে সাঈদা আম্মার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন। কারণ ছিল, সাঈদা আম্মার মালতানে অনেক আত্মীয়-স্বজন থাকত এবং ডা. সিব্ত-ই-আলি মনে করেছিলেন, ইমামা প্রয়োজনে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারবে…
যেকোনো জরুরি অবস্থার জন্যই মূলত এই ব্যবস্থা রাখা হয়েছিল।
প্রায় পঁয়ষট্টি থেকে সত্তর বছর বয়সী, অত্যন্ত কথাবার্তাপ্রবণ ও চঞ্চল স্বভাবের সাঈদা আম্মা লাহোরের পুরোনো শহর এলাকার একটি বড় বাড়িতে একাই থাকতেন। কয়েক বছর আগে তিনি বিধবা হন। তাঁর দুই ছেলেই পড়াশোনার জন্য বিদেশে গিয়েছিল; পড়াশোনা শেষ করার পর তারা বিয়ে করে সেখানেই স্থায়ীভাবে থেকে যায়। বহুবার ছেলেরা মাকে নিজেদের সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তিনি রাজি হননি। এখন তারা পালাক্রমে প্রতি বছর লাহোরে এসে কিছুদিন মায়ের সঙ্গে সময় কাটিয়ে যায়। আত্মীয়তার দিক থেকে সাঈদা আম্মা ছিলেন ডা. সিব্ত-ই-আলির চাচাতো বোন।
ইমামাকে সাঈদা আম্মার কাছে নিয়ে যাওয়ার আগে ডা. সিব্ত-ই-আলি তাকে ইমামার ব্যাপারে সব খুলে বলেছিলেন। ইমামা আসতেই সাঈদা আম্মা অত্যন্ত স্নেহভরে তাকে স্বাগত জানান এবং মালতানে থাকা তার একেকজন আত্মীয়ের কথা বিস্তারিতভাবে বলতে শুরু করেন। তাতেই ক্ষান্ত না হয়ে তিনি নিজেই প্রস্তাব দিলেন, ইমামাকে সঙ্গে নিয়ে মালতানে যাবেন এবং কলেজে পৌঁছে দেবেন—কিন্তু ডা. সিব্ত-ই-আলি নম্র অথচ দৃঢ়ভাবে সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন।
‘না, আপা, এতে খুব বেশি ঝামেলা হয়ে যাবে,’ তিনি বললেন।
‘তার চেয়ে ভালো হয়, ইমামা আমার কোনো ভাইয়ের সঙ্গে থাকুক।’ সাঈদা আম্মা তখন হোস্টেলে থাকার সুবিধা নিয়ে সন্দিহান হয়ে পড়ছিলেন। ‘ওখানে ওর ভালো যত্ন হবে, ঘরের মতো সব আরামও পাবে।’ এরপর তিনি হোস্টেলে থাকলে ইমামাকে যেসব অসুবিধা ও সমস্যার মুখোমুখি হতে হতে পারে, তার লম্বা তালিকা দিতে শুরু করলেন। ডা. সিব্ত-ই-আলি যখন হোস্টেলের ব্যাপারে নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইলেন, তখন ইমামা ভীষণ স্বস্তি পেল। ইমামার নিজের কাছেও হোস্টেলই সবচেয়ে ভালো বিকল্প বলে মনে হয়েছিল।
সাঈদা আম্মার সঙ্গে তার পরবর্তী সাক্ষাৎ হয় মালতানে, সে যে হোস্টেলে থাকছিল সেখানে। সেখানে থাকার কয়েক মাস পর তাকে জানানো হলো—একজন মহিলা তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন। ভয়ে ইমামা প্রায় অবশ হয়ে গেল। কে আসতে পারে তার সঙ্গে দেখা করতে, তাও আবার একজন মহিলা? বিস্ময়ের সঙ্গে সে দেখল, সাক্ষাৎ কক্ষে সাঈদা আম্মাই তার জন্য অপেক্ষা করছেন। লাহোরে যেমন উষ্ণতা ও মমতা দিয়ে তাকে গ্রহণ করেছিলেন, এখানেও তিনি একইভাবে ইমামাকে স্বাগত জানালেন। তিনি মালতানে আত্মীয়দের সঙ্গে দেখা করতে পনেরো দিনের জন্য এসেছিলেন; আর এই দুই সপ্তাহে প্রায়ই ইমামার সঙ্গে দেখা করতে আসতেন। একবার তো তিনি ইমামাকে নিয়ে তার ভাই ও তার পরিবারের সঙ্গে দেখা করতেও গিয়েছিলেন, তাদের বাড়িতে।
এরপর এটিই নিয়মে পরিণত হলো। কয়েক মাস পরপর সাঈদা আম্মা মালতানে আসতেন এবং হোস্টেলে ইমামার সঙ্গে দেখা করতেন। আবার মাসিক সফরে ইমামা যখন লাহোরে যেত, সেও সাঈদা আম্মার বাড়িতে গিয়ে দেখা করত। যদি তার থাকার সময়টা একটু বেশি হতো, তবে সাঈদা আম্মার…
কিছু সময়ের জন্য জোর করে ইমামাকে সাঈদা আম্মার বাড়িতে থাকতে বলা হতো, এমনকি কখনো কখনো এক রাতও থাকতো। ইমামা খুব ভালোবাসত সাঈদা আম্মার পুরনো ইটের বাড়িটিকে। শব্দে প্রকাশ না করলেও দু’জনেই একে অপরের সঙ্গে শান্তি অনুভব করত, কারণ দু’জনেই এক ধরনের একাকীত্বের অনুভূতি ভোগ করত—যদিও সাঈদা আম্মার ক্ষেত্রে এই অনুভূতি সাময়িকভাবে বন্ধুরা ও প্রতিবেশীদের সঙ্গে সময় কাটিয়ে কমে যেত। নিজের পরিস্থিতির কারণে, সাঈদা আম্মা ইমামার প্রতি সহমর্মিতা দেখাতে পারতেন। একবার ইমামা তাকে জানায় যে সে লাহোর থেকে এম.এসসি. করবে, তখন সাঈদা আম্মা তাকে প্রলুব্ধ করতে শুরু করলেন লাহোর ফিরে এলে তার সঙ্গে থাকতেও।
ঠিক এই সময়ে ডা. সিব্ত-ই-আলির বড় মেয়ে তার বাবার বাড়িতে ফিরে আসে। ডা. সিব্ত-ই-আলির জামাই, যিনি তার ভাতিজাও ছিলেন, বিদেশে পিএইচডি সম্পন্ন করতে যাচ্ছিল। সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় যে, যতদিন সে বিদেশে থাকবে, তার স্ত্রী ও সন্তানরা ডা. সিব্ত-ই-আলির বাড়িতে থাকবেন।
যদিও ডা. সিব্ত-ই-আলির বাড়ি যথেষ্ট বড় ছিল, তবু ইমামা সেখানে থাকলে অস্বস্তি বোধ করত। যেকোনো ক্ষেত্রে, ইতোমধ্যেই সে ডা. সিব্ত-ই-আলির প্রতি তার সব উপকারের জন্য অনেক ঋণী। সে যত দ্রুত সম্ভব নিজে দাঁড়াতে চেয়েছিল। যদি সে ডা. সিব্ত-ই-আলির সঙ্গে থাকত, তিনি অবশ্যই তার পড়াশোনার খরচ চালিয়ে দিতেন এবং সম্ভবত সে চাকরি শুরু করলেও সহায়তা চালিয়ে যেতেন। তার সঙ্গে থাকলে সে কখনো নিজেকে স্বাধীনভাবে প্রতিষ্ঠা করতে পারত না। স্বাধীন জীবন ছিল তার সবচেয়ে ভালো সমাধান বলে মনে হয়। আর সাঈদা আম্মার সঙ্গে থাকা তার জন্য একদম মানানসই। চাকরি শুরু হলে সে সাঈদা আম্মাকে সামান্য ভাড়াও দিতে পারবে—যা ডা. সিব্ত-ই-আলি কখনোই অনুমোদন করতেন না যদি সে তার বাড়িতে থাকত।
ডা. সিব্ত-ই-আলির জন্য, তার নিজে বের হয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত চমকপ্রদ ছিল।
‘কেন আমিনা? তুমি কেন আমার বাড়িতে থাকবে না?’
‘সাঈদা আম্মা জোর দিচ্ছেন আমি তার সঙ্গে থাকি।’
‘আমি তার সঙ্গে কথা বলব।’
‘না, সেটা নয়। আমি চাই তার সঙ্গে থাকব। যদি আমি তার সঙ্গে থাকি, সে এত একাকী থাকবে না।’
‘এটা কোনো কারণ নয়। তুমি চাইলে প্রতিদিন তাকে দেখতে যেতে পারো। কেন সেখানে থাকতে হবে?’
‘দয়া করে, আমাকে সেখানে থাকতে দাও। সেখানে থাকলে আমি বেশি সুখী হব। আমি স্বাধীন হতে শুরু করতে চাই,’ ইমামা অনুনয় করল।
‘আমি বুঝতে পারছি না তুমি এর মাধ্যমে কী বোঝাচ্ছ,’ ডা. সিব্ত-ই-আলি উত্তর দিলেন।
‘আমি চাই না তোমার ওপর বোঝা হয়ে থাকি। ইতোমধ্যেই আমি তোমার কাছে অনেক ঋণী। আমি চাই না সারাজীবন ঋণী থাকি…’ ইমামার কণ্ঠ নরম হয়ে গেল। সে বুঝল, তার কথায় ডা. সিব্ত-ই-আলিকে কষ্ট দিয়েছে। সে তার কথা নিয়েই আফসোস
‘আমি কখনোই তোমাকে বোঝা বলে ভাবিনি, আমিনা। কখনোই না। কন্যারা কখনো বোঝা হয় না, আর তুমি আমার কন্যা…তোমার কথায় আমি খুব কষ্ট পেলাম।’
‘আমি দুঃখিত, আবু। আমি এটা বলতে চেয়িনি। আমি শুধু আমার অনুভূতি ব্যক্ত করছিলাম। কারও ওপর নির্ভরশীল থাকা এক যন্ত্রণাদায়ক বাস্তবতা। সাঈদা আম্মার সঙ্গে থাকা আমার মনকে শান্তি দেবে। আমি থাকার খরচ দেব। যা আমি তোমার সঙ্গে কখনো করতে পারব না। আমি তোমার কাছে এত ঋণী যে, যদি আমি দশ জীবনই পার করি, তবু তোমার করা সব উপকারের কাছে আমি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারব না। কিন্তু এখন…অস্থায়ীভাবে…আমি চাই শিখতে কিভাবে নিজের জীবন নিজেই চালাতে হয়। অনুগ্রহ করে আমাকে তা করতে দাও…’
ডা. সিব্ত-ই-আলি আর জোর দান করলেন না। এ জন্যও ইমামা তার প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল।
সাঈদা আম্মার সঙ্গে থাকা ইমামার জন্য যেন নতুন জীবন শুরু হওয়া। এটা ডা. সিব্ত-ই-আলির পরিবারে থাকা কিংবা হোস্টেলে থাকা মতো ছিল না। জীবনে প্রথমবার সে এক অদ্ভুত আনন্দ এবং স্বাধীনতার অনুভূতি পেল।
সাঈদা আম্মা একাই থাকতেন। তার একজন কাজের মেয়ে ছিল, যে সকালে এসে কাজ করত এবং সন্ধ্যা নাগাদ চলে যেত। তার বড় সামাজিক ক্ষেত্র ছিল—বন্ধু ও আত্মীয়দের সঙ্গে দেখা করতেন, নিজের অনেক অতিথিকেও গ্রহণ করতেন। তিনি সবাইকে ইমামাকে পরিচয় করাতেন তার বোনের মেয়ে হিসেবে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তিনি ইমামাকে নিজের কন্যা হিসেবে সম্বোধন করতে শুরু করলেন। ফলে, তার পুরনো পরিচিতজনরা ইমামাকে সাঈদা আম্মার ভাগিনা হিসেবে চিনতেন, আর নতুন বন্ধুরা সবাই ভাবত সে তার কন্যা। কেউ এই সম্পর্ক নিয়ে বেশি ভাবতো না। সবাই জানত, সাঈদা আম্মার হৃদয় কতটা স্নেহময়।
তার ছেলেরা এবং তাদের পরিবারও ইমামাকে পরিবারের অংশ হিসেবে গ্রহণ করতে শুরু করল। যখনই তারা সাঈদা আম্মাকে ফোন করত, ইমামার সঙ্গে কথাও বলত। তাদের বার্ষিক ছুটিতে লাহোরে আসলে তারা ইমামাকে এক বোনের মতো গ্রহণ করত। ইমামাও ধীরে ধীরে পরিবারে তার নিজস্ব স্থান অনুভব করতে শুরু করল; প্রায়শই মনে হতো, সে সত্যিই সাঈদা আম্মার কন্যা, ছেলেদের জন্য বোন এবং তাদের সন্তানের জন্য মা।
পাঞ্জাব বিশ্ববিদ্যালয় থেকে এম.এসসি. শেষ করার পর, ডা. সিব্ত-ই-আলি তাকে একটি ফার্মাসিউটিক্যাল কোম্পানিতে চাকরি পেতে সাহায্য করলেন। এটি একটি ভালো চাকরি ছিল এবং জীবনে প্রথমবার ইমামা আর্থিকভাবে স্বাধীন হল। এটি তার পিতামাতার বাড়িতে যা জীবন ছিল তা নয়; তেমনই তার স্বপ্নে যে জীবন কল্পনা করেছিল তেমনও নয়; কিন্তু এটা সেই দুঃস্বপ্নও নয় যা সে বছরের পর বছর আগে ঘর ত্যাগ করার সময় ভয় করেছিল। সে কাউকে এই কথা বলতে পারত না, কিন্তু মনে করত তার জীবন যেন এক ধারা চমকের।
সালার সিকান্দারের মতো একজন মানুষের সাহায্য প্রার্থনা করা…ডা. সিব্ত-ই-আলির পরিবারের সঙ্গে আশ্রয় পাওয়া…সাঈদা আম্মার সঙ্গে নতুন পরিবার খুঁজে পাওয়া…শিক্ষা সম্পন্ন করা…এবং এখন এই চাকরি।
তবে তার জীবনের একমাত্র আফসোস ছিল জালাল আনসার। যদি সে তার সঙ্গে বিয়ে করতে পারত…
তাহলে সে নিজেকে পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবান মানুষ মনে করত।
ঘর ত্যাগের পর যে আট বছর কেটে গেছে, তাতে সে সম্পূর্ণরূপে পরিবর্তিত হয়ে গেছে। বাড়ি ছাড়ার সময় সে ভালো জানত যে, সে প্রিয়জনদের স্নেহ ও ভালোবাসা হারাচ্ছে; কারোর থেকে কোনো আশা রাখার কথা নয়; মানুষ তাকে ব্যর্থ করলে সে কষ্ট বা প্রত্যাখ্যান অনুভব করবে না। এই বছরগুলিতে সে নিজে থেকেই কঠোর হয়ে উঠেছে; এখন সে অল্প কষ্টেই কাঁদে না। ২০ বছর বয়সে যে ইমামা হাশিম ছিল—লাজুক ও ভীতু—তার চেয়ে এখন সে বেশি আত্মবিশ্বাসী এবং আত্মনিশ্চিত। কিন্তু এই স্বাধীনতার বছরগুলো তাকে সতর্কতাও শিখিয়েছে; এখন সে কথাবার্তায় এবং নিজের আচরণে সতর্ক।
ডা. সিব্ত-ই-আলির এবং সাঈদা আম্মার পরিবার থেকে সে অমূল্য স্নেহ পেয়েছে এবং তারা যেন কষ্ট পান বা তাকে অবহেলা করেন, সে এ ধরনের কিছু না বলে বা না করে খুব সতর্ক থাকে। এটি এমন একটি গুণ যা তাকে তার নিজের পরিবারের সঙ্গে থাকতে কখনো শিখতে হয়নি। বিবেচনাপূর্ণ ও কূটনৈতিক হওয়া এখন তার নতুন বৈশিষ্ট্য।
যেদিন সাঈদা আম্মা নিখোঁজ হলেন, ইমামা তখন কাজে ছিলেন। বাড়ি ফিরলে বাড়ির দরজা বন্ধ ছিল। এটা চিন্তার বিষয় ছিল না, কারণ সাঈদা আম্মা সামাজিক ছিলেন এবং প্রায়শই বাইরে থাকতেন। ইমামা দরজা খোলেন এবং ভেতরে প্রবেশ করলেন। সময়টা প্রায় বিকেল চারটা।
কিন্তু যখন মসজিদ থেকে সন্ধ্যার আজানের সময় হলো, ইমামা চিন্তিত হতে শুরু করলেন। সাঈদা আম্মার অভ্যাস ছিল সূর্যাস্তের আগে বাড়ি ফিরে আসা। ইমামা প্রতিবেশীর বাড়িতে খোঁজ নিতে গেলেন। তাকে বলা হলো, প্রতিবেশীর ছেলে সাঈদা আম্মাকে বিলালের বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিল।
ইমামা বিলালের পরিবারের সঙ্গে পরিচিত হওয়ায় ফোন করে সাঈদা আম্মার খোঁজ নিলেন। তাকে বলা হলো, সাঈদা আম্মা এসেছিলেন, কিন্তু দুপুরের দিকে চলে গিয়েছিলেন। ইমামা তার সব প্রতিবেশী ও বন্ধুদের ফোন করে খুঁজতে লাগলেন। সবখানেই কোনো সূত্র মেলল না; তখন সে সত্যিই চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে ডা. সিব্ত-ই-আলিকে ফোন করে বলল যে, সাঈদা আম্মা নিখোঁজ।
যা সত্যিই তাকে উদ্বিগ্ন করেছিল, তা হলো সাঈদা আম্মা পুরোপুরি শহরের সঙ্গে অপরিচিত। সে তার নিজের প্রতিবেশী এলাকা এবং পুরনো শহরের সীমার মধ্যে অভ্যস্ত; কিন্তু পরিচিত পরিবেশ থেকে বাইরে গেলে সে হারিয়ে যেত। যদি সে এলাকাব্যাপী বাইরে যেতে চাইত, সে সাধারণত প্রতিবেশী ছেলেদের বা ইমামাকে নিয়ে যেত।
অন্যদিকে, সালার পুরো লাহোর শহর জানতেন, শুধু পুরনো শহরের অংশ ছাড়া। যদি সে পুরনো শহরেরও কিছুটা ধারণা রাখত, তবে অস্পষ্ট দিকনির্দেশনার মধ্যেও সাঈদা আম্মাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে পারত।
রাত গভীর হয়ে গেলে ডা. সিব্ত-ই-আলি ইমামাকে ফোন করেন এবং জানান যে…
সাঈদা আম্মাকে এক পরিচিতির মাধ্যমে খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল এবং শীঘ্রই তিনি বাড়ি ফিরবেন, এই খবর জানিয়ে ডা. সিব্ত-ই-আলি ইমামাকে ফোন করলেন। ইমামা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এক ঘন্টা পরে দরজার ঘন্টা বেজে উঠলে ইমামা ছুটে গেলেন। সে দরজা খুলল। একজন সুদর্শন পুরুষ তাকে স্বাগত জানালেন এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর পেছনে দাঁড়ানো সাঈদা আম্মাকে বিদায় জানালেন। ইমামা প্রায় লক্ষ্যই করল না অন্য এক লম্বা ব্যক্তিকে, যার পিঠ তার দিকে ছিল। দু’জন পুরুষ চলে গেল, আর ইমামা উত্সাহের সঙ্গে সাঈদা আম্মাকে জড়িয়ে ধরল।
পরের কয়েকদিন সাঈদা আম্মা প্রায়ই দুই যুবক—ফুরকান এবং সালার—যারা তার সাহায্যে এসেছিলেন, তাদের কথা বলতেন। ইমামা সালারকে সালার সিকান্দারের সঙ্গে সংযুক্ত করতে পারল না। মৃত মানুষ ফিরে আসে না। যাইহোক, সালার সিকান্দার এমন ধরনের ব্যক্তি ছিলেন না যে অন্যকে সাহায্য করতেন, তাছাড়া সাঈদা আম্মা যেসব গুণের প্রশংসা করছিলেন, তা সালারের মধ্যে ছিল না।
কয়েক দিন পর ফুরকান তার স্ত্রীর সঙ্গে সাঈদা আম্মাকে দেখতে এলেন। ইমামা তখন প্রথমবার তাকে দেখল। সে ফুরকান এবং তার স্ত্রীর উভয়কেই পছন্দ করল। পরবর্তী কয়েক মাসে তারা প্রায়ই আসতে লাগল এবং ভালো বন্ধু হয়ে গেল।
এখন ইমামা দু’বছর ধরে চাকরি করছেন। হয়তো জীবন এভাবে চলতেই থাকত, যদি না একদিন তিনি এমন এক রাস্তা দিয়ে যেতেন যেখানে ডা. জালাল আনসার তার হাসপাতাল তৈরি করেছিলেন। বাইরে হাসপাতালের নাম উজ্জ্বল অক্ষরে লেখা। ইমামা অনিচ্ছাকৃতভাবে থমকে গেল। কিছুক্ষণ তিনি দাঁড়িয়ে নামটি দেখলেন, তারপর দৃঢ় সংকল্প নিয়ে এগিয়ে গেলেন। তিনি নিজেকে শপথ করলেন, আর কখনো এই রাস্তা দিয়ে যাবেন না। জালাল বিবাহিত; এটি সে জানত যখন বাড়ি ত্যাগ করেছিল। সে আর কখনো তার জীবনের অংশ হতে চায়নি। কিন্তু ভাগ্য দেখাল, এই সিদ্ধান্ত স্থায়ী হবে না।
পনেরো দিনের পর তিনি কাজে Rabia-এর সঙ্গে দেখা করলেন। Rabia তখন একটি কাজের জন্য সেখানে ছিলেন। ইমামাকে সামনে পেয়ে Rabia বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল না, উল্টে উষ্ণভাবে আলিঙ্গন করল এবং বলল, ‘ইমামা, তুমি কোথায় ছিলে? তোমার নিখোঁজ হওয়ায় কলেজ এবং হোস্টেলে যথেষ্ট হইচই পড়েছিল।’
ইমামা ধীরে ধীরে হাসল। ‘আমি বাড়ি ছেড়েছি; কেন তা তোমার জানা উচিত।’ ইমামা বিস্তারিত বলতে চায়নি।
‘হ্যাঁ, আমি ধারণা করতে পারি তুমি কেন চলে গিয়েছিলে, কিন্তু আমি কারো সঙ্গে এ বিষয়ে আলোচনা করিনি। তোমার নিখোঁজ হওয়ায় আমরা সত্যিই বিপদের মধ্যে পড়েছিলাম। আমি, জাভেরিয়া, জয়নব… পুলিশ আমাদের খুব পরীক্ষা করেছিল কিন্তু আমাদের কোনো ধারণা ছিল না তুমি কোথায়। তবে তোমার সম্পর্কে অনেক গুজব ছিল এবং হোস্টেল ও কলেজে প্রচুর আলোচনা হয়েছিল।’
Rabia তার সামনে চেয়ারে বসে বকবক করছিল। হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল, ‘তুমি একা গিয়েছিলে?’
‘হ্যাঁ।’ ইমামা চা আনার জন্য ইন্টারকম অন করল।
‘কিন্তু কোথায় গিয়েছিলে?’
‘কোথাও না। আমি এখানে লাহোরেই ছিলাম। কিন্তু বলো, তোমার সম্পর্কে আরও কিছু বলো, আর জাভেরিয়া… এবং বাকি সবাই কেমন আছে?’ ইমামা নিজের সম্পর্কে আলোচনা ঘুরিয়ে দিতে আগ্রহী ছিল।
‘আমার এখানে লাহোরে নিজের প্র্যাকটিস আছে; জাভেরিয়া ইসলামাবাদে আছে। সে ওখানে কাজ করছে। সে একজন ডাক্তারের সঙ্গে বিবাহিত। আমি বিয়ে করেছি ফারুকের সঙ্গে। তুমি মনে আছে ফারুককে? সে আমাদের কলেজে ছিল।’
ইমামা হাসল। ‘আর জয়নব?’ তার হৃদয় দ্রুত ধড়াধড় করতে লাগল।
‘জয়নব এই সময় লন্ডনে আছে, তার স্বামীর সঙ্গে রেসিডেন্সি করছে। আমার স্বামী ফারুক তার ভাইয়ের হাসপাতালে প্র্যাকটিস করে।’
‘জালাল আনসারের হাসপাতালে?’ ইমামা নিজেকে থামাতে পারল না।
‘হ্যাঁ, জালালের হাসপাতালে। জালাল তার স্পেশালাইজেশন শেষ করার পর হাসপাতাল স্থাপন করেছে। সে খুব ভালো মানুষ, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কিছু সমস্যা আছে। সে সম্প্রতি তালাক পেয়েছে।’
‘তালাক…কেন?’
‘আমি জানি না কেন। ফারুকও জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু জালাল শুধু বলেছিল যে, সে এবং তার স্ত্রী একে অপরের সঙ্গে বোঝাপড়া করতে পারেনি। সে নিজেও খুব ভালো একজন ডাক্তার ছিলেন। আমরা তাদের সঙ্গে খুব বন্ধুত্বপূর্ণ ছিলাম এবং প্রায়ই তাদের বাড়িতে যেতাম। আমি কখনো কল্পনা করতে পারিনি তাদের মধ্যে কোনো দ্বন্দ্ব আছে। তার একটি তিন বছরের ছেলে আছে, যিনি তার সঙ্গে থাকে। তার স্ত্রী ফিরে গেছে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে।’
একই শ্বাসে বিষয় পরিবর্তন করে সে বলল, ‘কিন্তু এখন বলো তোমার সম্পর্কে। আমি দেখছি তুমি এখানে কাজ করছ, কিন্তু তোমার পড়াশোনা কী হলো? তুমি ডিগ্রি শেষ করেছ?’
‘আমি আমার মাস্টার্স করেছি কেমিস্ট্রিতে।’
‘তাহলে, তুমি কি বিয়ে করেছ?’
‘না, এখনো নয়।’
‘আর তোমার মা-বাবা? তোমরা কি এখন মেলামেশা করেছ?’
‘না।’ ইমামা নরম কণ্ঠে বলল।
Rabia আরও কিছুক্ষণ থাকল এবং তারপর চলে গেল। ইমামার জন্য দিনের বাকি সময়টি কষ্টকর হয়ে গেল। সে জালাল আনসারের কথা ভাবতে পারছিল না থামতে। সে কখনো তাকে সত্যিই ভুলে যায়নি—এটি শুধু ইচ্ছে প্রকাশের মতো ছিল। সে সত্যিই তাকে জীবনের বাইরে রাখতে পারল না; আজ সে আবার উপলব্ধি করল যে, সে তাকে কতটা সত্যিই মনের গভীরে চাই। সে তাকে তার জীবনের বাইরে রেখেছিল শুধু কারণ সে তার জীবনে কোনো জটিলতা সৃষ্টি করতে চায়নি, এবং তার বিবাহিত জীবনে সমস্যা সৃষ্টি করতে চায়নি। এখন, সে আবার অবিবাহিত। সে তার জীবন সেই আট বছর আগে কেমন ছিল তা ভাবল, যখন সে শিশুদের মতো কেঁদেছিল কারণ সে…
যে কারণে সে জালালের সঙ্গে বিয়ে করতে পারেনি, তার জন্য অনেক বাধা ছিল—এমন বাধা যা সে অতিক্রম করতে পারেনি এবং এমন বাধা যা জালালের ক্ষমতার বাইরে ছিল।
এখন সময় intervened করেছে। সেই বাধাগুলো আর নেই। সে বিবাহিত ছিল এবং এখন তালাকপ্রাপ্ত—এটি তার জন্য কোনো উদ্বেগের বিষয় নয়; তেমনই, তার তিন বছরের একটি ছেলে আছে—এটিও তার জন্য কোনো সমস্যা নয়।
‘আমাকে অবশ্যই তার সঙ্গে দেখা করতে হবে,’ সে সিদ্ধান্ত নিল। ‘হয়তো সে এখনো আমার কথা ভেবে। হয়তো সে তার ভুল বুঝেছে।’ ইমামা প্রস্তুত ছিল তাকে ক্ষমা করার জন্য, যে ক্ষতি সে শেষবার ফোনে কথা বলার সময় পেয়েছিল। যে কেউ একই কাজ করত। শেষ পর্যন্ত, কোনো মেয়ের জন্য মানুষ সবকিছু ঝুঁকি নিয়ে নয়। তার নিজের ক্যারিয়ার নিয়ে চিন্তা করতে হতো; এবং তার বাবা-মা, যাদের তার সাথে অনেক আশা ও স্বপ্ন জড়িত ছিল। সে কিভাবে সব ছেড়ে দিতে পারত? আমার মতো, সে ও অসহায় ছিল, সে নিজেকে বোঝাল। বহু বছর আগে তার কথার তীক্ষ্ণতা এখন ভুলে গেছে; এগুলো তাকে থামাতে বা জালাল আনসারের সঙ্গে দেখা করার সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনা করতে বাধ্য করল না।
‘আমাকে অবশ্যই তার সঙ্গে দেখা করতে হবে। হয়তো আল্লাহ আমাকে আরেকটি সুযোগ দিচ্ছেন। হয়তো সব আমার প্রার্থনা শেষ পর্যন্ত পূরণ হচ্ছে। হয়তো আল্লাহ এখন আমার প্রতি দয়া করেছেন। না হলে, কেন হঠাৎ Rabia আমার জীবনে উপস্থিত হতো? কেন আমি জানতে পারতাম যে সে এখন তালাকপ্রাপ্ত? হয়তো, যদি আমি আবার তার সঙ্গে দেখা করি…’ সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে। সে জালাল আনসারের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছিল।
‘আমি ডা. জালাল আনসারের সঙ্গে দেখা করতে চাই,’ সে রিসেপশনিস্টকে বলল।
‘আপনার কি অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে?’ রিসেপশনিস্?