২৯তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ২৯

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 29

Matthias-এর মুখে ফুটে ওঠা হাসিটা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তার নীল চোখের শীতল ঝিলিক যখন Leyla-র চোখে এসে পড়ল, সে অনুভব করল, যেন বুকের ভেতরের হৃদয়টা এক লাফে গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে।

“আমি তাহলে চলে যাব।”

কথাগুলো বলতে বলতে Leyla তার দৃষ্টি নামিয়ে রাখল সামনে রাখা কাপের দিকে, সম্পূর্ণভাবে তার উপস্থিতিকে উপেক্ষা করে।

“...কি বললে?”

“আমি আর সেখানে থাকব না। চলে যাব, আর আপনার এস্টেটে কোনো ঝামেলা করব না।”

“কোথায় যাবে?”

“যেকোনো জায়গায়।”

তার মুঠো শক্ত হয়ে উঠল, আঙুলগুলো কেঁপে উঠল ঠান্ডায় আর ভয়ে। ভয় পেয়ো না, নিজেকে বোঝাল Leyla, যদিও জানত, সেটা কেবলই এক বোকামি।

“এই পৃথিবীতে Arvis-ই একমাত্র জায়গা নয়, যেখানে আমি নিজের একটা ঘর খুঁজে নিতে পারব।”

তার কণ্ঠে বিষের মতো তীক্ষ্ণতা ছিল—একটা কাঁটার মতো কথাগুলো গিয়ে বিঁধল তার সামনে বসা মানুষটিকে। কিন্তু Matthias নির্বিকার। সে ঠান্ডা মুখে তার কথাগুলোকে উড়িয়ে দিল, যেন এগুলো নিছক রাগের বশে বলা কথামাত্র।

Leyla চেয়েছিল উঠে পালাতে, এখান থেকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বেরিয়ে যেতে। কিন্তু ঠিক তখনই মনে পড়ল গত গ্রীষ্মের সেই দিনটা—যেদিন সে টুপিটা হারিয়েছিল, আর ঠান্ডা নদীতে পড়ে গিয়েছিল, কারণ সে তার দেওয়া খাবার খেতে অস্বীকার করেছিল। সেই স্মৃতি যেন তার পা দুটোকে আবার মাটিতে পুঁতে রাখল।

সে চায়নি, সেই দুঃস্বপ্ন আবার ফিরে আসুক।

চোখ নামিয়ে Leyla তাড়াহুড়ো করে কফিতে চুমুক দিল। গরম কফিতে গলা পুড়তে লাগল, প্রায় দম বন্ধ হয়ে যাচ্ছিল, তবুও সে এক নিঃশ্বাসে পুরোটা শেষ করল। কাপের তলানি দেখা গেলে, গভীর একটা নিঃশ্বাস নিল নিজেকে শান্ত করতে।

“Leyla।”

Matthias ধীরে, ফিসফিস স্বরে তার নাম উচ্চারণ করল, আঙুল তুলে তার দিকে নির্দেশ করল।

Leyla হঠাৎ সোজা হয়ে বসল, তাড়াহুড়ো করে ব্যাগ থেকে কিছু টাকা বের করে টেবিলের ধারে রেখে দিল।

Matthias তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “এটা কী?”

“আমি যে কফিটা খেয়েছি, তার দাম।” Leyla কষ্ট করে বলল, ঠোঁট কাঁপছিল, দৃষ্টি নামিয়ে রেখেছিল তার আঙুলের দিকেই।

“তুমি কি মনে কর, আমি এমন কেউ, যে তোমার মতো কারো কাছ থেকে কফির দাম নেবে?”

“আমি জানি না আপনি কেমন মানুষ,” Leyla ধীরে উত্তর দিল, “কিন্তু আমি আপনার কাছ থেকে কিছুই নিতে চাই না।”

এই কথাটা উচ্চারণ করতেই তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। হাতের তালু ঘামে ভিজে উঠল, আঙুলগুলো ফ্যাকাশে হয়ে পড়ল। কিন্তু তবুও, কৌতূহল আর ক্ষোভ মিলেমিশে তাকে থামতে দিল না।

কারণ, এই জায়গাটা Arvis নয়—যেখানে Leyla Llewellyn ছিল এক দুঃখী এতিম মেয়ে, Duke Herhardt-এর ছায়ার নিচে বন্দি।

“মাথা তোলো।”

“তুলি না।”

“মাথা তোলো, Leyla।”

“আমাকে আদেশ দেওয়া বন্ধ করুন।”

বুকের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভে তার গলা শক্ত হয়ে গেল। চোখে জ্বলে উঠল রাগের আগুন, Matthias-এর দিকে চেয়ে সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল—

“আমি আপনার দাসী নই।”

এক হঠাৎ বেপরোয়া সাহস যেন তার সমস্ত ভয়কে গিলে ফেলল। তার কণ্ঠের প্রতিটা শব্দে ফুটে উঠল উত্তাপ আর প্রতিবাদ।

“দাসী?” Matthias ঠান্ডা স্বরে পুনরাবৃত্তি করল।

“হ্যাঁ। আমি জানি, আমি Arvis-এ Uncle Bill-এর কাছে বড় হয়েছি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমি আপনার দাসী।”

“তাই নাকি? তাহলে তুমি কী?”

“...আমি কিছুই না।”

তার চোখের কোণে হালকা লালচে আভা ফুটে উঠল।

“আমি সবসময়ই ছিলাম, আর চিরকালই থাকব।”

এই কথাটা বলার মুহূর্তেই তীব্র একটা ব্যথা এসে বিধল তার মনে। তার পান্নার মতো চোখ ভিজে উঠল অশ্রুতে, কিন্তু তবুও সে দৃষ্টি নামাল না—বরং তাকাল Matthias-এর দিকে, চোখে চ্যালেঞ্জের আগুন নিয়ে।

Matthias কোনো কথা বলল না। শুধু কফির কাপের হাতলটা শক্ত করে ধরল। তার মনে ফিরে এলো সেই দিনটা—যেদিন তার মনে হয়েছিল Leyla Llewellyn-কে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলতে চায়।

গ্রীষ্মের বিকেলটা তখন প্রচণ্ড গরম ছিল—সে মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে, ময়লা কাপড়ে জড়ানো নিজের শরীরের মতোই নোংরা আর ঘৃণিত অনুভব করেছিল। সে রাগে উন্মত্ত হয়েছিল, এক তুচ্ছ নারীর কর্মকাণ্ডে।

‘যদি সেদিন তোমার গলা টিপে ধরতাম...’

তার মনে হল, তখন যা অনুভব করেছিল, আজকের এই অনুভূতির চেয়ে কম ঘৃণিত ছিল। এখন সে নিজেকেই জঘন্য মনে হচ্ছে—এক অচেনা, নামহীন মেয়ের প্রতি এই অদ্ভুত আকর্ষণ আর আসক্তি তাকে বিতৃষ্ণায় ভরিয়ে তুলছিল।

Matthias টেবিল থেকে Leyla-র রেখে যাওয়া টাকাগুলো তুলে নিল, তারপর ধীরে উঠে দাঁড়াল। একে একে সেগুলো তার কোলে ফেলে দিল।

“নাও।”

Leyla রাগে জ্বলন্ত চোখে তাকাল তার দিকে। তার দৃষ্টি দেখে Matthias ঠাণ্ডাভাবে হাসল, আর কয়েকটা সোনার মুদ্রা ছুঁড়ে দিল তার স্কার্টের উপর।

“এটাও নাও।”

“কি—কি করছেন আপনি...”

“‘ধন্যবাদ’—এই কথাটাই বলা উচিত, Leyla।”

Matthias ব্যঙ্গভরা কণ্ঠে বলল।

“যেভাবে তুমি Claudine-এর টাকাও গ্রহণ করো—কৃতজ্ঞতা সহকারে, ভদ্রভাবে।”

তার কটাক্ষে Leyla-র চোখ ঝাপসা হয়ে উঠল। কিন্তু সে চোখের পানি পড়তে দিল না। ঠোঁট কাঁপল, কথাগুলো তার জিভে এসে থেমে গেল—

তার ভেতরের ক্ষোভ, লজ্জা আর অপমান একসাথে গলায় আটকে গেল।

“তুমি যেহেতু আমার দাসী নও, তবুও আমি তোমার সময় নষ্ট করেছি—তাই তোমার পরিশ্রমের দামটা আমি দিচ্ছি।”

এই কথাগুলো শোনার পরেই Leyla-র শরীর কেঁপে উঠল প্রচণ্ডভাবে। দাঁতে দাঁত চেপে সে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে গাল বেয়ে বয়ে গেল উত্তপ্ত অশ্রুধারা।

“যদি এটা তোমার পছন্দ না হয়, তাহলে ভেবে নিও—আমি কেবল এক গরিব এতিমের প্রতি সহানুভূতি দেখাচ্ছি।”

চোখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল অশ্রু, গাল বেয়ে গিয়ে টলমল করে পড়ল নিচে। বুকের ভেতরের গভীর যন্ত্রণার কোনো প্রকাশ আর থাকল না, কেবল দীর্ঘ কান্নার স্রোত, যেন ঝলমলে রত্নের মতো টুপটাপ পড়ছে।

“তুমি এক জন পুরুষের তোষামোদ করো, যে তোমার প্রতি দয়া করে বিয়ে করতে চায়—তবুও কয়েকটা কয়েনের জন্য নিজের অহং বাঁচাতে চাও। মজার ব্যাপার।”

Matthias-এর ঠোঁটে ফুটে উঠল এক তাচ্ছিল্যের হাসি, অদৃশ্য এক সুতোর মতো টেনে নিয়ে গেল তাকে তার দিকে। Leyla-র চোখে বিদ্রোহের আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু তার ক্ষোভ, তার অপমান—সবটাই ভিজে গেল অশ্রুতে, যেন বাঁধ ভেঙে নদীর মতো গড়িয়ে পড়ছে।

Matthias ক্যাফে থেকে বেরিয়ে গেল, ঠোঁটে এক সন্তুষ্ট হাসি লেগে।

Leyla Lewellin—যে কখনোই তার সামনে হাসেনি, অথচ যখনই সে তার কাছে এসেছে, কেঁদে পড়েছে অসহায়ভাবে।

‘যদি আমি তোমার হাসি পেতে না পারি, তাহলে তোমার কান্নাই পাব।’

হাসি হোক বা অশ্রু—Matthias তাকে ভালোবাসত তার সব রূপেই। যদি কেবল কষ্টই দিতে পারে, তবে সেই কষ্টটাই দিক, যত গভীরভাবে পারা যায়।

‘অন্তত তখন তুমি আমাকে তোমার জীবনের এক ক্ষীণ দাগ হিসেবে দেখবে না।’

বেরিয়ে যাওয়ার আগে Matthias শেষবারের মতো ঘুরে তাকাল। Leyla-র মুখে অশ্রু লেগে ঝলমল করছে, সে বারবার গাল মুছে নিচ্ছে; টেবিলের ধারে তার চশমাটা পড়ে আছে নিঃশব্দে।

Matthias ধীরে ধীরে দীর্ঘ পদক্ষেপে বেরিয়ে গেল Natural History Museum থেকে, মনে মনে প্রার্থনা করল—

‘Leyla যেন শিগগিরই সেই ডাক্তারের ছেলেকে বিয়ে করে, আর চিরতরে আমার জগত থেকে হারিয়ে যায়।’

‘আর আমার দেওয়া অশ্রু আর ক্ষত যেন চিরকাল তার স্মৃতিতে খোদাই হয়ে থাকে।’

পশ্চিম আকাশের কিনারে সূর্য ততক্ষণে ডুবে গেছে, কিন্তু Leyla এখনো ফেরেনি হোটেলে।

Kyle উদ্বিগ্ন মুখে হোটেলের লবি থেকে বেরিয়ে এল—Leyla-কে খুঁজতে। রাত নামছে ধীরে ধীরে। সে আর ছোট মেয়ে নেই, ঠিকই, কিন্তু এই শহরটা তো তার কাছে অচেনা; কে জানে, খারাপ লোকেরা কোথায় লুকিয়ে আছে।

“ওর কোনো ভয়ই নেই, কিন্তু তারপরও...”

Kyle দ্বিধাভরে রাস্তায় পা বাড়াল। তার চিন্তা ছুটছে পায়ের চেয়ে দ্রুত। ভেবেছিল, ও নিশ্চয়ই এখনো মিউজিয়ামে আছে, কিন্তু পৌঁছে দেখে—গেট বন্ধ। তারপর থেকে প্রায় সারা শহর খুঁজে ফেলেছে, কিন্তু Leyla যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

‘ও কি পথ হারিয়েছে?’

Kyle ছুটে চলল ভিড়, দালান, গাছ পেরিয়ে।

‘না হয়... কোনো খারাপ লোকের সাথে পড়েছে?’

সে মাথা নেড়ে ভাবনাটা তাড়াতে চাইল। এমন চিন্তাই করতে চায়নি সে।

ঠিক তখনই সে তাকে দেখতে পেল।

Leyla দাঁড়িয়ে আছে এক ফোয়ারা-ঘেরা চত্বরের ধারে, মিউজিয়ামের শেষ দিকের সেই পার্কে। হাতে একটা মুদ্রা তুলে নিল, আর দ্বিধায় ফোয়ারার জলমূর্তির দিকে ছুড়ে দিল।

“Leyla!”

ডাকে চমকে সে ঘুরে তাকাল।

“আ... Kyle?”

Leyla-র মুখে এক চমকানো, হতভম্ব ভাব—যেন বুঝতেই পারেনি, কেউ তার জন্য এতটা চিন্তিত হতে পারে।

“তুমি এখানে কী করছ?”

Kyle ছুটে এল তার দিকে, কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া ঘামের ফোঁটা হাতের পেছন দিয়ে মুছে নিল।

“Kyle, তুমি কেন এসেছ? তোমার পরীক্ষার প্রস্তুতি কেমন চলছে?”

“এখন সেটা কি জরুরি ব্যাপার?” Kyle বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি... সত্যি বলছি, তুমি...”

সে তার কাঁধে হাত রাখল, গভীর একটা শ্বাস নিল আর ভারি নিঃশ্বাস ফেলে দিল। ধীরে ধীরে তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্থির হল।

“তুমি ঠিক আছ? বসবে একটু?” Leyla-র চোখে উদ্বেগের ছাপ, সে তার মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

‘এখন কে কাকে নিয়ে চিন্তা করছে?’

Kyle হাত দুটো বাড়িয়ে তার গরম তালু রাখল Leyla-র গালে, আর এক দীর্ঘ, ক্লান্ত নিঃশ্বাস ফেলল—যার ভেতরে ছিল হাসি আর কষ্ট মিলেমিশে। তখনই সে খেয়াল করল—Leyla-র চোখ দুটো লালচে, ফোলা।

“Leyla, তুমি কাঁদছিলে?”

“না, আমি কাঁদিনি।”

সে এত দ্রুত উত্তর দিল, যেন কথাটাই তাকে ধরা দেবে। কিন্তু তাতেই Kyle আরও নিশ্চিত হল—ও কেঁদেছিল।

“কেন কেঁদে ছিলে?”

“আমি কাঁদিনি।”

“কে কাঁদিয়েছে তোমাকে?”

“কেউ না, কিছু না।” Leyla হালকা হেসে বলল, তার হাতটা আলতো করে সরিয়ে দিয়ে। “আমি শুধু... মিউজিয়ামটা ঘুরে দেখলাম। তারপর পার্কে এসে একটু হেঁটেছি, আর একটা ইচ্ছে করেছি।”

“ইচ্ছে?”

“হ্যাঁ। সবাইকেই করতে দেখলাম।”

Leyla আঙুল তুলে দেখাল পার্কের মাঝখানে থাকা ফোয়ারার দিকে—মানুষজন হাসিখুশি মুখে কয়েন ছুড়ে দিচ্ছে জলে, কেউ কেউ চোখ বন্ধ করে প্রার্থনা করছে।

আর Leyla?

তার ইচ্ছে হয়তো কারও শোনা যায়নি।

কিন্তু জলস্রোতের গভীরে, এক ব্যথিত হৃদয়ের প্রার্থনা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল—

যেন তার কান্নাটাও নিঃশব্দে ফোয়ারার জলের সঙ্গে মিশে যায়।

“আমি তোমার জন্যও একটা ইচ্ছে করেছি — যেন তুমি মেডিকেল স্কুলে ভর্তি হতে পারো।”

“তুমি ঠিকমতো ছুঁড়েছিলে তো?”

Kyle হেসে উঠল, আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল সেই পাথরের মূর্তির হাতে ধরা জলভরা পাত্রটা। যাদের কয়েন পাত্রের ভেতর পড়েনি, তাদের হতাশ গুঞ্জন ভেসে আসছিল চারপাশ থেকে।

“অবশ্যই ছুঁড়েছি!” আত্মবিশ্বাসে মুখ উজ্জ্বল করে বলল Leyla, “আমি এই ব্যাপারে ভীষণ ভালো!”

“জানি, আমি চোখ বন্ধ করেই কল্পনা করতে পারি।”

“এখন তো রাতের খাবারের সময় হয়ে গেছে। ক্ষুধা পেয়েছে? চল, যাওয়ার আগে আরেকটা ইচ্ছে করি।”

Leyla এক হাতে চকচকে সোনার মুদ্রা নিয়ে ঝর্ণার দিকে ছুটে গেল। Kyle, অবাক হলেও, অনুগতভাবে তার পেছনে পা ফেলল।

“Leyla! তুমি কি সত্যিই ওই সোনার কয়েনটা ওখানে ছুঁড়ে ফেলবে? ওই ফোয়ারায়? তুমি, যে এক পয়সাও অপচয় করতে চাও না?”

উত্তরে কিছু না বলে Leyla তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কয়েনটা ছুঁড়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, সেটি পাত্রের কিনারায় আঘাত করে লাফিয়ে অন্য দিকে পড়ল। সে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, মুখ ম্লান হয়ে গেল হতাশায়।

“Leyla, তুমি নাকি এই ব্যাপারে খুব ভালো?”

“তুমি বিশ্বাস করো না কেন? একটু আগেই আমি সব কয়েন একটানে পাত্রে ফেলেছিলাম!”

“সবমিলিয়ে কতগুলো সোনার কয়েন ফেললে বলো তো?” Kyle হেসে উঠল, তার এই অগোছালো কাণ্ড দেখে, যা Leyla-র চরিত্রের সঙ্গে একদমই মানায় না।

“ঠিক আছে, যেহেতু আজ Ratz-এর ঝর্ণায় আমি বড় দানই করে ফেলেছি, একটা আর ছুঁড়ে দিই।”

“তুমি আর একটা ছুঁড়বে? থাক, যথেষ্ট হয়েছে! দিও না!”

Kyle তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে Leyla-র মুঠো থেকে কয়েনটা কেড়ে নিল। Leyla বিরক্ত মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার হাতের দিকে। “এটা ছুঁড়তেই হবে!”

“তুমি বললে, তাই? কিন্তু এখন পর্যন্ত কতগুলো সোনার কয়েন ছুঁড়েছো বলো তো?”

“ওটা টাকার সঠিক ব্যবহার।”

“কোথায় এমন টাকা আছে যেটা নিছক অপচয়ের জন্য খরচ করতে হয়?”

“আছে!”— চিৎকার করে উঠল Leyla।

“যথেষ্ট! আর টাকা নষ্ট করো না, এটা একেবারেই অপচয়। যদি সত্যি নষ্ট করতে চাও, চল, আইসক্রিম খাই।”

“তুমি একদম Leyla Lewellin-এর মতো কথা বলছো এখন।”

“যা খুশি বলো।” কাঁধ ঝাঁকাল Kyle, তারপর কয়েনটা পকেটে রেখে দিল। “চলো।”

সে জানত, Leyla তার হাত ধরবে না। তবুও সে হাত বাড়িয়ে দিল তার দিকে। Leyla হালকা একটা হাসি দিয়ে তার হাতটা ঠেলে দিল, তারপর এক পা এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল।

Kyle তাড়াতাড়ি তার পাশে এসে পড়ল।

“এই যে, তুমি কী ইচ্ছে করেছিলে?”

“Uncle Bill-এর সুস্থতা আর সুখের জন্য। তারপর, তুমি যেন কলেজে ভর্তি হয়ে ভালো ডাক্তার হতে পারো। আর আমি যেন একজন ভালো মানুষ হয়ে উঠি। আমাদের জন্য এটাই সব ইচ্ছে ছিল।”

“তাহলে শেষটার কী?”

“হুম?”

“শেষ ইচ্ছে— যেটা ফেলতে ব্যর্থ হয়েছিলে।”

“ওটা...”

Leyla-র মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।

“ওটা গোপন,” বলল সে, বিরক্ত মুখে মাথা ঝাঁকিয়ে। তারপর পা চালাল আরও দ্রুত, যেন বাতাসেই তার ইচ্ছে হারিয়ে গেল চুপিসারে।

Kyle খুশিতে হেসে উঠল, তার মুখে ফুটে উঠল এক চঞ্চল দীপ্তি।

“চলো, কিছু সুস্বাদু খাই না? তোমাকে খুঁজে খুঁজে আমি তো একদম না খেয়ে মরে যাচ্ছি।”

-------------------

Dr. Etman একবার গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর শোবার ঘরের দরজাটা খুললেন।

লাইট জ্বালাতেই তিনি দেখলেন, তাঁর স্ত্রী ইতিমধ্যেই বিছানায় শুয়ে আছেন। Kyle আর Leyla পরীক্ষার জন্য Ratz-এ যাওয়ার পর থেকেই তিনি এমনই হয়ে আছেন — নিঃশব্দ, মুখ ভার, যেন পৃথিবীর সঙ্গে সব সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে গেছে।

“শোনো, রাতের খাবার তৈরি হয়েছে। চলো, খেয়ে ফেলি।”

“আমার দিকে খেয়াল কোরো না।”

তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত শীতলতা, যা তার নিস্তেজ মুখের সঙ্গে প্রবল বৈপরীত্য তৈরি করেছিল।

“আমি বুঝতে পারছি তুমি কেমন অনুভব করছো, কিন্তু…”

“না, তুমি বুঝতে পারছো না। উদার আর সজ্জন Dr. Etman এমন কিছু কখনও বুঝবে না।”

তার চোখে জ্বলে উঠল রাগের আগুন।

“কিন্তু প্রিয়, তুমিও তো Leyla-কে পছন্দ করো, তাই না?”

“হ্যাঁ, জানি। Leyla ভালো মেয়ে। যদি তুমি আর Kyle না থাকতে, আমি হয়তো ওকে আগের মতোই পছন্দ করতাম।”

“Kyle-এর সঙ্গে বিয়ে করলে Leyla বদলে যাবে না, প্রিয়। কেবল Kyle সেই ভালো মেয়েটিকেই বিয়ে করবে, যাকে সে সত্যিই ভালোবাসে।”

“তুমি হয়তো আমাকে দাম্ভিক ভাবছো, কিন্তু বিয়ে কোনো কল্পনা নয়— এটা বাস্তব। এই বিয়েটা আমাদের ছেলেকে অপমানিত করছে, আর তুমি তা হতে দিচ্ছো!”

“প্রিয়, পৃথিবী বদলে যাচ্ছে। মানুষের সামাজিক মর্যাদা খুব শিগগিরই পুরোনো এক ধারণা হয়ে যাবে।”

Mrs. Etman ধীরে ধীরে তার লম্বা খোলা চুলগুলো একত্র করে খোঁপা বাঁধলেন, তারপর বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তার মুখে ছিল বিরক্তি, কিন্তু তিনি মোটেও এমন দেখাচ্ছিলেন না যেন কয়েক দিন না খেয়ে আছেন।

“যে পৃথিবীতে মানুষ বাস করে, সেখানে সামাজিক মর্যাদা কখনও হারিয়ে যাবে না। উপাধি না থাকলেও অন্য কোনো কিছুর মাধ্যমে সমাজ আবারও ভাগ হয়ে যাবে, নতুন শ্রেণি তৈরি হবে।”

“প্রিয়…”

“আর যে মানদণ্ডই হোক না কেন, এই সত্য কখনও বদলাবে না— Leyla আমাদের Kyle-এর উপযুক্ত নয়। কখনওই নয়।”

এই তীব্র কথাগুলো ছুঁড়ে দিয়ে Mrs. Etman তার স্বামীর পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

Dr. Etman স্তব্ধ চোখে তাকিয়ে রইলেন তার স্ত্রীর পিঠের দিকে, যিনি বাগানের অন্ধকারে মিলিয়ে যাচ্ছিলেন। পাশে বিভ্রান্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা গৃহপরিচারিকাকে উদ্দেশ করে তিনি মৃদু হাসলেন।

“মাফ করো, Mrs. Becker। রাতের খাবারের টেবিলটা গুছিয়ে দিও।”

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে Dr. Etman ধীরে ধীরে পা বাড়ালেন তার স্ত্রীর পিছু নিয়ে — রাতের এই নির্জন বাগানের দিকে।

চলবে......