৯৯তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ৯৯

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 99

Matthias দরজায় টোকা শোনামাত্রই দরজাটি খুলে ফেলতেই নিজেকে ভীষণভাবে বিস্মিত অবস্থায় আবিষ্কার করল। দরজার ফ্রেমে দাঁড়িয়ে সে হতভম্ব হয়ে গেল—চওড়া চোখে তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখছিল।

সে আর সেই Leyla নয়, যাকে দেখে দেখে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

হঠাৎ করেই সে এখানে—তার সামনে দাঁড়িয়ে। পরনে সেই সব পোশাক আর অলংকার, যেগুলো একসময় সে নিজেই তাকে উপহার দিয়েছিল। উপহার, যেগুলো Leyla একদিন স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিল।

“আমি কি ভেতরে আসতে পারি?”

সে জিজ্ঞেস করল সেই সতর্ক, সুরেলা কণ্ঠে—কুঁকড়ানো পাপড়ির ফাঁক দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে, চোখের পাতা ধীরে ধীরে ফেলে এমন একভাবে, যা অজান্তেই প্রলোভন জাগায়।

অবশেষে Matthias সরে দাঁড়াল, তাকে ঢুকতে দেওয়ার জন্য দরজাটি আরও খুলে দিল।

“একটু এখানে অপেক্ষা করো।”

নরম গলায় আদেশের সুরে বলেই সে ড্রইংরুমের দিকে এগিয়ে গেল। Leyla নিঃশব্দে তার পিছু নিল—এটা সে টের পেল।

ঘরে ঢুকেই Leyla দেখল, টেবিলজুড়ে অগণিত কাগজ ছড়ানো। পাশের একটি টেবিলে আবার নথি আর কাগজের গোছা সাজানো। মনে হচ্ছিল, সে মাঝপথে কাজ থামিয়ে রেখেছে।

“আপনি তো খুব ব্যস্ত মনে হচ্ছে,”

Leyla নরম গলায় মন্তব্য করল চারপাশে তাকিয়ে। Matthias কেবল একবার তাকাল, তারপর দক্ষ হাতে কাগজগুলো গুছিয়ে ডেস্কে সাজিয়ে রাখল।

“একটু মাত্র।”

“তাহলে কি আমি পরে আসব?”

হালকা ভঙ্গিতে প্রস্তাব দিল সে। ঠিক তখনই Matthias তাকে লক্ষ্য করে এক অর্থবহ স্মিত হাসি ছুড়ে দিয়ে আলস্যভরে সোফায় বসে পড়ল।

সে পা দুটো ক্রস করল, বাঁ হাতটা সোফার পেছনের রেস্টে ছড়িয়ে দিল, আর পেছনে হেলে সেই তীক্ষ্ণ নীল চোখে তার দিকে তাকাল। ডান হাতে একটা ফোল্ডার টেনে নিয়ে খুলে ফেলল।

“ঝামেলা কোরো না,”

সে বলল। “ইচ্ছে হলে এখানেই আরামে বসে থাকতে পারো।”

Leyla চোখ কুঁচকে তার দিকে তাকাল।

“আমার বিশ্রামের দরকার নেই,”

সে তাকে আশ্বস্ত করল, তারপর তার ঠিক বিপরীত সোফায় বসে পড়ল। নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার চুল দুলে উঠল—একটা স্বাভাবিক সৌন্দর্য নিয়ে।

“আপনি কাজ শেষ করা পর্যন্ত আমি ঠিকই অপেক্ষা করতে পারি।”

আর সে সত্যিই তাই করল। শান্ত, ধৈর্যশীল ভঙ্গিতে বসে রইল—পরিপাটি, সংযত। Matthias বারবার নিজের অজান্তেই তার দিকে চোখ ফেরাচ্ছিল, সে পরা প্রতিটি জিনিসে নিজের দেওয়া উপহারগুলোকে নতুন করে উপভোগ করছিল।

সে মোটেই তার পরিচিত Leyla নয়।

না—তার চারপাশে যেন এক আলাদা শক্তির আবহ। না অসহায়তার আর্তি, না তার প্রতি নির্ভরতার ছাপ—কোনোটাই নয়।

Kyle।

নামটা তার জিভের ডগায় এসে আটকে রইল। সে তাকে পরীক্ষা করতে চাইল। এখন, এই আকস্মিক রূপান্তরের পর, নামটা বললে সে কেমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে—দেখতে চাইল।

কিন্তু সে বলল না।

এই মুহূর্তে Leyla যে ছবি তার সামনে তুলে ধরেছে, সেটা সে ভাঙতে চাইল না। বিশেষ করে তখন, যখন সে নিজের ইচ্ছেতেই এত শান্ত, এত অনুগত হয়ে উঠছে।

সে আবার কাজে মন দিল। ঠোঁটের কোণে একটা নিখুঁত হাসি স্থির হয়ে রইল, কাগজপত্র পড়তে পড়তে।

কাগজ ওলটানোর শব্দে ঘর ভরে উঠল। মাঝে মাঝে কাপড়ের মৃদু শব্দ। পেছনে আগুনের চুলোর খটখটানি—কাঠ জ্বলে অঙ্গারে পরিণত হচ্ছে। চারপাশের বাতাস প্রায় শান্তিময়।

কিন্তু Leyla নিজেকে বেশি দূর এগোতে দিতে চাইল না। অস্থিরতা সামলাতে সে পাশের টেবিল থেকে একটা খবরের কাগজ তুলে নিল। এক পাতায় লেখা ছিল আন্তর্জাতিক অস্থিরতার কারণে সম্পদবাজারের ওঠানামা নিয়ে।

ধীরে ধীরে তার মন শান্ত হতে লাগল। বিষয়টা সে ঠিক বুঝতে পারল না, তাই কাগজটা নামিয়ে রাখল। বদলে সে তাকাল Matthias-এর দিকে। সে এখনো কাজে ডুবে।

Leyla নিজের অজান্তেই তার অবয়ব লক্ষ্য করতে লাগল—আগুনের নরম কমলা আলোয় তার মুখের রেখাগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

সে আগের ভঙ্গিতেই বসে ছিল, কিন্তু এখন Leyla তার ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়া সেই ভয়ংকর কর্তৃত্ব টের পাচ্ছিল, যত শান্তই সে দেখাক না কেন।

সে সত্যিই রাজকীয়—একেবারে নিখুঁত এক প্রতিচ্ছবি।

যেন জন্ম থেকেই পৃথিবীটা তার পায়ের নিচে সাজিয়ে রাখা হয়েছে।

আর সে সেটার মালিকানা নিচ্ছে।

চুপিচুপি সে নিজের আঙুল মুঠো করে পাকাল, নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল। উদ্বেগ আবার চেপে বসছে।

‘আমি কি পারব?’

নিজেকে প্রশ্ন করল সে।

‘এত শক্তিশালী একজন মানুষকে ভাঙার মতো ক্ষমতা কি আমার আছে?’

নার্ভাস হয়ে সে গিলল। ঠিক তখনই Matthias তার দিকে তাকাল। চোখ পড়তেই Leyla চমকে উঠল, কিন্তু দৃষ্টি সরাল না।

তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। Matthias ধীরে ধীরে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর ছোট্ট এক হাসি দিল। সেই মুহূর্তেই Leyla বুকে আশা ফুটতে অনুভব করল।

সে পারবে।

কারণ যতই সে দুর্বল হোক না কেন, এখন সে বুঝতে পারছে—Duke তাকে নিজের কাছে রাখতে কতটা আগ্রহী। এই বিষাক্ত অধিকারবোধই সে কাজে লাগাতে পারে। সে যত বেশি তার আসক্তি বাড়াবে…

শেষের আঘাতটা ততই যন্ত্রণাদায়ক হবে।

সে বুঝতেই পারল না, এতদিন এটা বুঝতে তার এত সময় লাগল কেন। তার প্রতি Duke-এর লালসা ছিল দ্বিমুখী তলোয়ার। সেটা তাকে আঘাত দিচ্ছিল, কিন্তু একই সঙ্গে সে সেটাকে তার বিরুদ্ধেও ব্যবহার করতে পারে।

সে আবার তার দিকে তাকাল—খেয়ালই করেনি, কখন তার দৃষ্টি নীচে নেমে গিয়েছিল।

সে তার সব মূল্যবান প্রথমগুলো কেড়ে নিয়েছে।

প্রথম জোর করে নেওয়া চুম্বনের এক সপ্তাহও পেরোয়নি—এর মধ্যেই সে শুনেছিল, সে Claudine-এর সঙ্গে বাগদান করেছে। তখন সে নিজেও Kyle-এর সঙ্গে বাগদত্ত ছিল, তবু বুকে সেই খবরটা কাঁটার মতো বিঁধেছিল।

আর সেটাই শেষ নয়—ভীরু কৌশল ব্যবহার করে সে-ই মূল কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল Kyle-এর সঙ্গে তার বিয়ে ভেঙে যাওয়ার পেছনে। আর এখন সে বিয়ে করতে যাচ্ছে এমন একজনকে, যে যেমন সুন্দর, তেমনই নিষ্ঠুর।

ওরা দু’জন একে অপরের জন্যই তৈরি।

“ওই মাথার ভেতরে কী চলছে?”

Matthias জোরে ভাবল, ঠোঁটে সেই হাসিটা রেখেই, যদিও চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক। Leyla কিছুক্ষণ তার দৃষ্টি ধরে রাখল, তারপর গভীর শ্বাস নিল।

এবার কাজ শুরু করার সময়।

“আমি শুনেছি আপনি Uncle Bill-কে Ratz-এ কাজ করতে পাঠিয়েছেন, আর আমাকেও তার সঙ্গে যেতে বলেছেন।”

Matthias মাথা নাড়ল—একেবারেই অস্বীকার করল না। আবার কাগজে চোখ ফেরাল।

“আমি বলব, সেটা আদেশ ছিল না,”

সে নির্বিকারভাবে বলল। “বরং একটা প্রস্তাব। খুবই সামান্য।”

“আমার তা মনে হয় না,”

Leyla জবাব দিল। “আপনি খুব ভালো করেই জানতেন, এই তথাকথিত প্রস্তাবটা কঠিন হবে। তাই আপনি আমার Uncle-কে ব্যবহার করেছেন—

আমাকে আপনার উপপত্নী করে তোলার পথে আরও এক ধাপ এগোতে, আপনার Lady Brandt-এর সঙ্গে বিয়ের পরেও।”

Matthias হালকা হাসল, পাপড়ির ফাঁক দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে।

“তাই মনে হয় তোমার?”

“হুম, আপনি সত্যিই একজন ঘৃণ্য মানুষ,”

Leyla কাঁপা কণ্ঠে ফিসফিস করে বলল।

অবশেষে Matthias ফোল্ডারটা বন্ধ করে পাশে রাখল। তারপর মাথা কাত করে তার দিকে তাকাল। এই নতুন Leyla তাকে যত দেখাচ্ছে, তার চোখে আগ্রহ ততই ঘন হচ্ছে।

“আপনি কি জানেন, আপনি নিজে কতটা ঘৃণ্য?”

সে প্রশ্ন করল—উত্তর আশা না করেই। চোখের কোণে জল জমে উঠছিল। Matthias সেটাকে উত্তর দেওয়ার মতো গুরুত্বপূর্ণ বলেই মনে করল না।

“আপনি কি জানেন, আমি আপনাকে কতটা ঘৃণা করি?”

ধীরে ধীরে সে উঠে দাঁড়াল, তার দিকে এগিয়ে এল। আগুনের আলো তার চোখের কোণে জমে থাকা অশ্রুতে ঝিলমিল করছিল। Matthias শুধু হেসে উঠল—অর্ধেক বিনোদন, অর্ধেক বিমর্ষতা নিয়ে।

এক মুহূর্তের জন্য সেটা ঝলকে উঠেছিল। তারপর আবার সেই আমোদিত দৃষ্টি। Leyla খেয়ালই করল না। তার নজর আটকে গেল—তার শ্বাস ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠছে।

“আপনি তো সব জানেন,”

সে নরম গলায় বলল। “তাহলে আমার পরের কথাগুলোও বুঝবেন, তাই না?”

তার চোখ গিয়ে পড়ল তার হাতে—যে হাত ধীরে ধীরে তার গলার টাই ঢিলা করতে উঠছে।

Matthias মনে মনে পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল—সে ভেবেছিল, এবারও নিশ্চয়ই তাকে ঘিরে Leyla-র সেই চিরচেনা অভিযোগের বন্যা নামবে। সে কতটা তাকে ঘৃণা করে, কতটা তাকে তুচ্ছ মনে করে, আর কীভাবে সে তার সুন্দরভাবে গড়ে তোলা জীবন ধ্বংস করে দিয়েছে—এই সবই শুনতে হবে।

কিন্তু পরের কথাটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত ছিল। কোনো উসকানি ছাড়াই বলা সেই বাক্য তাকে পুরোপুরি হতভম্ব করে দিল।

“তুমি কি জানো,”

Leyla বলল, তার সামনে কয়েক কদম দূরে থেমে—একেবারে হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায় এমন দূরত্বে,

“যাকে আমি এতটা ঘৃণা করি, ঠিক সেই মানুষটাকেই ভালোবাসা কতটা কঠিন?”

Matthias তার কথায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

“কি?”

বিভ্রান্ত হয়ে সে তার দিকে তাকাল। আর তখনই তার চোখে পড়ল—Leyla-র চোখে জমে থাকা কাঁচা ব্যথা আর নগ্ন দুর্বলতা।

এটা মিথ্যে হওয়ার প্রশ্নই নেই।

এই মুহূর্তে, এভাবে দাঁড়িয়ে—সে মিথ্যে বলতে পারে না।

Leyla ভয়ংকর খারাপ অভিনেত্রী।

সে এটা নিজের চোখে দেখেছে।

এটা অভিনয় নয়।

“আমি জানি,”

Leyla খুব আস্তে স্বীকার করল, গলা প্রায় ফিসফিসে,

“আমি এত চেষ্টা করেছি থামাতে, অস্বীকার করতে… কিন্তু কোনো কারণ ছাড়াই নিজেকে তোমার সঙ্গে জড়িয়ে পড়তে দেখেছি।”

Matthias স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। মুখে কোনো শব্দ এল না। তার কথাগুলোর সঙ্গে সঙ্গে ভেতরের গভীরে কোথাও কিছু একটা নড়ে উঠছিল।

এই মুহূর্তে কী হচ্ছে, সে নিজেই ঠিক বুঝতে পারছিল না।

“আমি তখন Kyle-কে যা বলেছিলাম, সেটা মিথ্যে ছিল না,”

Leyla বলেই চলল।

“কারণ আমি সত্যিই… আমি তোমাকে এতটা ভালোবাসি যে সেই ভাবনাটাকেই আমি ঘৃণা করতাম!”

তার গলা ভেঙে গেল।

‘আমি কি পারছি?’

Leyla মরিয়া হয়ে নিজেকে প্রশ্ন করল।

‘আমি কি সত্যিই তাকে ধোঁকা দিতে পারছি?’

তার ভেতরের আতঙ্ক আর স্নায়ুচাপই এই তথাকথিত ভালোবাসার যন্ত্রণাকে আরও বাস্তব করে তুলছিল। চোখের কোণ গলে আসা অশ্রুগুলো অভিনয়কে নিখুঁত করে দিচ্ছিল—Matthias-এর সামনে সে যে গল্পটা তুলে ধরতে চাইছে, সেটাকে আরও বিশ্বাসযোগ্য করে।

“তাই আমি Uncle-কে বলব আপনার প্রস্তাব মেনে নিতে,”

Leyla দৃঢ় কণ্ঠে ঘোষণা করল।

“আর আমি তার সঙ্গেই Ratz যাব। এতদিন ধরে আমি তোমার প্রতি আমার অনুভূতিগুলো নিয়ে ভীষণ লজ্জিত ছিলাম। এই অস্বীকার্য সত্য থেকে পালিয়ে যেতে চেয়েছি… কিন্তু নিজের সঙ্গে মিথ্যে বলা এখন আরও কঠিন হয়ে যাচ্ছে।”

Matthias তার প্রতিটি শব্দে ঝুলে রইল। ধীরে ধীরে সে উঠে দাঁড়াল। Leyla চোখে জলভরা মুখে তার দিকে তাকাল। এক মুহূর্তও দেরি না করে সে তাকে পেছনে ঠেলে টেবিলের সঙ্গে চেপে ধরল—দু’হাতের ফাঁদে তাকে আটকে ফেলল।

Leyla বিস্ময়ে শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইল তার দিকে।

তার ভেতরের ক্ষুধার্ত পশুটা জেগে উঠেছে।

তার নিচে Leyla-কে দেখে তার মুখে জল এসে গেল…

“তুমি কি বুঝতে পারছ, তুমি কী বলছ?”

সে মোলায়েম, মোহময় কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

Leyla তার বাহুতে কেঁপে উঠল।

“তুমি কি শেষমেশ আমার উপপত্নী হতে রাজি হচ্ছ?”

তার চোখের তীব্রতা দেখে Leyla-র মুখ গরম হয়ে উঠল। সে অস্বীকার করতে পারল না—তার দৃষ্টিতে এমন কিছু ছিল, যা তার পেটের ভেতর আগুন জ্বালিয়ে দিচ্ছিল। সে নিচের দিকে তাকাল, চোখের জল মুছে ফেলতে চেষ্টা করল। কিন্তু তার নরম অথচ দৃঢ় স্পর্শ তাকে বাধ্য করল আবার তার দিকে তাকাতে।

একফোঁটা অশ্রু তার গাল বেয়ে নামল। সে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে কাঁপা মাথায় সম্মতি জানাল। বুকের ভেতর তার হৃদয় এত জোরে ধুকপুক করছিল যে সে ভয় পেল—Duke বুঝি সেটা শুনে ফেলবে।

সে মরিয়া হয়ে নিজের সাফল্য কামনা করল।

‘শুধু এই একবার!’

সে মনে মনে প্রার্থনা করল।

‘আমাকে শুধু একবার সফল হতে দাও!’

“তবে আমার একটা শর্ত আছে,”

Leyla অবশেষে বলল, নিজের কণ্ঠ ফিরে পেয়ে। সে শক্ত করে তার বাহু আঁকড়ে ধরল। Matthias-এর দৃষ্টি সঙ্কুচিত হয়ে এল।

“শর্ত?”

“আপনি একবার বলেছিলেন, যেটা আপনার লাভে আসে না, সেই চুক্তিতে আপনি ঢোকেন না,”

Leyla মনে করিয়ে দিল।

“আমিও বিনিময়ে কিছু চাই।”

Matthias কিছুক্ষণ ভেবে নিল। তার তীক্ষ্ণ নজর তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। তারপর ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি নরম হয়ে এল। Leyla ভেতরে ভেতরে নতুন করে আশা অনুভব করল।

“তাহলে, আমার শর্তগুলো শুনতে রাজি?”

সে আবার জিজ্ঞেস করল।

“বলো।”

“আগে আপনার কথা দিন,”

Leyla জোর দিল।

Matthias ভ্রু তুলল।

“ঝুঁকি না জেনে তুমি চাও আমি শর্তে রাজি হই?”

সে সন্দেহভরা কণ্ঠে বলল।

“আমার কাছে এমন বাজি ধরার দাবি করার সাহস তোমার কোথা থেকে এল?”

Leyla জানত, সে এমনই করবে।

তাই এবার তাকে তার আদিম প্রবৃত্তির দিকেই টানতে হবে।

“আমি Leyla,”

সে মোলায়েম স্বরে বলল,

“আপনার Leyla—আমি কি নই?”

বলেই সে এক হাত ছেড়ে তার গাল আলতো করে ছুঁয়ে দিল।

Matthias তার হাতের দিকে ঝুঁকে পড়ল, প্রায় গাল ঘষে দিল তার তালুতে। তারপর তার সাহসিকতায় হেসে উঠল।

Leyla প্রাণপণে চাইছিল—সে যেন বেশি অভিনয় না করে ফেলে, আর সে যেন তার ছোড়া টোপে কামড় দেয়।

Matthias পৃথিবীতে অনেক সৌন্দর্য দেখেছে।

রাতের নদী, ছাদের আলো, হলঘরের সারি সারি বিলাসবহুল চিত্রকর্ম…

কিন্তু Leyla-র মতো সুন্দর কিছুই নয়।

“তাহলে বলো, Leyla,”

সে একই সুরে উত্তর দিল, তার দৃঢ় চোখে তাকিয়ে।

“আগে আপনার কথা দিন,”

Leyla আবার দাবি করল।

সে তার গলায় ঝুলে পড়ল, এক হাত তার পিঠে, অন্য হাত শক্ত করে তার বাহু আঁকড়ে।

Matthias খোলাখুলি হেসে উঠল। আনন্দে তার চোখ কুঁচকে গেল।

“তোমার ইচ্ছাই আমার আদেশ,”

সে নরম স্বরে বলল।

“বলো, Leyla।”

সে এবার তার গাল ধরে রাখল, চিবুকের চাপ ছেড়ে দিল। গভীরভাবে তার পান্না রঙা চোখে তাকাল—যেন সেখানে নিজের সুখের প্রতিচ্ছবি দেখছে।

“আমি আমার কথা দিচ্ছি,”

সে প্রতিশ্রুতি দিল।

‘অবশেষে,’

Leyla স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

*************

Norma এক মুহূর্ত থমকে থেকে বিস্ময়ে নিজের নাতির দিকে তাকাল। পাশেই Elysee, যে এতক্ষণ আরামে ধ্রুপদি সঙ্গীত শুনছিল, সেও চমকে উঠল।

কেবল Matthias-ই নির্বিকার রইল।

“তুমি সত্যিই Bill Remmer-কে আমাদের Ratz Mansion-এ থাকতে পাঠাচ্ছ?”

Norma অবশেষে জিজ্ঞেস করল।

Matthias গম্ভীর গলায় হাম দিল, মাথা নাড়ল।

“হ্যাঁ।”

“এটা তোমার জন্য একেবারেই অপ্রত্যাশিত সিদ্ধান্ত,”

Elysee বলল।

“হঠাৎ কেন?”

Matthias তার মায়ের দিকে তাকাল।

“ঘটনার পর থেকে পুরনো মালীকে নিয়ে তুমি কতটা অসন্তুষ্ট, সেটা আমি লক্ষ্য করেছি,”

সে ব্যাখ্যা করল।

“সে দক্ষ বটে, কিন্তু Arvis তার জন্য অনেক বড়, আর সে বুড়ো হয়ে যাচ্ছে। Ratz তার জন্য সহজ হবে।”

“তা ঠিক… কিন্তু…”

Norma থেমে গেল।

দু’জন বর্তমান Duchess চুপ করে রইল। Matthias শান্তভাবে কফিতে চুমুক দিয়ে কাপ নামিয়ে রাখল।

Leyla সাম্প্রতিক সময়ে এতটা সহযোগী—এই সুযোগে আর দেরি করার কোনো কারণ সে দেখল না। তাদের সম্পর্ক গোপন রাখারও প্রয়োজন নেই। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

“তাহলে Bill যদি Ratz যায়, তার পালিত মেয়ের কী হবে?”

Elysee জিজ্ঞেস করল।

“সেও যাবে,”

Matthias সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল।

“আমি Bill-কে প্রস্তাব দিয়েছি—Miss Lewellin-এর পড়াশোনার দায়িত্ব পরিবার বহন করবে, যে কলেজে সে আবেদন করতে যাচ্ছিল।”

“তুমি তাকে কলেজে পাঠাচ্ছ?”

Elysee বিস্ময়ে বলল।

“আর পরিবারের নামে!?”

“হ্যাঁ,”

Matthias নির্বিকারভাবে বলল।

তারপর দাদীর দিকে তাকাল।

“আপনি গত বছর তাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন—সেটা মনে পড়ে গেল।”

Norma হতবাক হয়ে গেল। সে নিজেই প্রায় ভুলে গিয়েছিল।

“হ্যাঁ… আমি বলেছিলাম বটে,”

সে অস্বীকার করতে পারল না।

Kyle-এর সঙ্গে Leyla-র ভাঙা বাগদান আর তার কলেজ ফান্ড চুরি যাওয়ার কথা শুনে, Norma-ই প্রথম তাকে সাহায্য করতে চেয়েছিল।

“ঠিক আছে,”

Norma বলল।

“তবে মনে রেখো—Bill আর তার পালিত মেয়ে Ratz-এ যাওয়া নিয়ে যে সিদ্ধান্ত নেবে, সেটাকে সম্মান করতে হবে।”

Matthias ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ এক হাসি ফুটতে দিল। যে হাসি তার মা আর দাদীর চোখ এড়াল না। দু’জনেই একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।

“আমি আপনার কথাটা মাথায় রাখব,”

Matthias শান্তভাবে বলল।

সে সম্মান জানিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। বিকেলে তার আরও অনেক কাজ বাকি।

তার অজান্তেই, সে বেরিয়ে যেতেই মা আর দাদী নিজেদের মধ্যে কথা বলতে শুরু করল।

আর Matthias-এর মন তখন অন্যত্র।

Leyla-র কণ্ঠ তার ফাঁকা হলঘরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—

“—ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে রাখা—”

আহ্।

এই কথাটা তার সঙ্গে কখনোই মানায় না।

চলবে......