১৪০তম পর্ব

#Cry_Even_Better_If_You_Beg

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৪০

⚠️ সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন।

Chapter 140

একদিন পর, বিকেলের দিকে, যে ইউনিটটিকে তাদের Prince-এর কাছে বার্তা পৌঁছে দিতে পাঠানো হয়েছিল, তারা অবশেষে ফিরে আসে। তাদের ফিরে আসা দেখে সবার মনে স্বস্তির ঢেউ বয়ে যায়—কিন্তু সেই স্বস্তি খুব দ্রুতই গাঢ়, চাপা এক ভয়াবহ পরিবেশে রূপ নেয়, যখন তারা সৈন্যদের অবস্থাটা চোখে পড়ে।

রিপোর্ট দেওয়ার সময়ই উচ্চপদস্থদের জানানো হয়, পথে তারা এক ভয়ংকর ambush-এর মুখোমুখি হয়েছিল। তাদের একজন গুলিবিদ্ধ হয়েছিল এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে অস্থায়ী infirmary-তে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা শুরু করা হয়।

বাকি যারা সামান্য আঘাত পেয়েছিল, তাদের দ্রুত চিকিৎসা করে সঙ্গে সঙ্গেই আবার Sienna-র পথে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

তারা সেখানে পৌঁছানোর পরেই জানা যায়—আহত ব্যক্তি আর কেউ নয়, স্বয়ং Matthias von Herhardt। তিনি নিজে চিকিৎসা নেওয়া পিছিয়ে দিয়ে প্রথমেই Crown Prince-কে সাম্প্রতিক ঘটনাবলির খবর জানানোকে অগ্রাধিকার দিয়েছিলেন।

খবরটা শোনামাত্রই Riette আর দেরি না করে infirmary-র দিকে রওনা দেয়। ঠিক সেই মুহূর্তেই সে পৌঁছায়, যখন Matthias তার চিকিৎসা শেষ করছে।

“শুনেছি তুমি আহত হয়েছ। তুমি ঠিক আছ তো?” Riette গভীর উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, তার চোখে দুশ্চিন্তা স্পষ্ট, সে তার cousin-কে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল। কিন্তু Matthias-কে দেখে একেবারেই মনে হচ্ছিল না যে সে ব্যথায় আছে, বা কোনোভাবেই আহত।

তাহলে কি সে ভুল শুনেছিল?

Riette-এর প্রশ্নের কোনো জবাব না দিয়েই, এমনকি তাকানোর প্রয়োজনও মনে না করে, Matthias উদাসীন মুখে তাকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। তার শরীর থেকে স্পষ্টভাবে disinfectant-এর গন্ধ আসছিল।

“এই! উত্তর দাও! কোথায় আঘাত পেয়েছ? কীভাবে পেয়েছ?” Riette তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে দ্রুত পা মেলাল, “আর Miss Lewellin-এর ব্যাপারটা কী?! হঠাৎ করে তাকে যেতে দিলে কেন, হ্যাঁ?! উত্তর দাও!”

Matthias কোনো লক্ষণই দেখাল না যে সে আদৌ শুনছে।

কয়েক মুহূর্তের নীরবতার পর, সে আধা-মনোযোগী ভঙ্গিতে কিছু প্রশ্নের উত্তর দিল—তারপর আবার Riette-কে পিছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

একটুও আবেগ ছিল না Matthias-এর মুখে। একদম নির্লিপ্তভাবে সে উত্তর দিয়েছিল।

সে আবার ফিরে গেছে তার সেই নিখুঁত Duke of Arvis-এর খোলসে। আর Riette এই রূপটা একেবারেই পছন্দ করছিল না।

“যুদ্ধ কি তাহলে তোমাকে বধির করে দিয়েছে?” অবিশ্বাস নিয়ে প্রশ্ন করল Riette, তবুও হাল ছাড়ল না। সে চেয়েছিল সত্যিকারের উত্তর।

সে তো সারা জীবন Matthias-কে দেখেই এসেছে। তার জেদ, তার একরোখা স্বভাব—সবই জানা।

Layla-কে সে এত সহজে ছেড়ে দেবে—এটা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। বিশেষ করে যখন Riette নিজের চোখে দেখেছে, Layla-কে ঘিরে Matthias কীভাবে উন্মাদ হয়ে উঠেছিল।

আর এখন? এমনভাবে তাকে ছেড়ে দিল? তাও আবার doctor-এর ছেলের কাছে ফিরে যেতে দিল?

এটা অবিশ্বাস্য। আর সেই কারণেই Riette-এর মনটা এত অস্থির হয়ে উঠেছিল এই হঠাৎ পরিবর্তনে। এটা Matthias-এর মতো ছিল না। তারা যাকে চিনত, সে Matthias এমন ছিল না।

তারা পৌঁছাল Room 308-এর সামনে। Matthias সেখানে দাঁড়াল, চোখ গাঢ় হয়ে উঠল।

এই প্রথমবার Riette বুঝতে পারল—এই সবকিছু তাকে সত্যিই প্রভাবিত করেছে।

এখন সে আর নিজের অস্বস্তি লুকোতেও পারছে না। তার মুখে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল ভিতরের দ্বন্দ্ব।

তার রাগ, তার মেনে নেওয়া।

তার আত্মসমর্পণ, আর তার প্রত্যাশা।

সবকিছু যেন একের পর এক ভেসে উঠছিল, ঠিক যেন Matthias নিজের ভেতরেই তর্কে লিপ্ত—সে কীভাবে এগুলো সামলাবে তা নিয়ে। অন্য কেউ হলে এই সূক্ষ্ম মুখভঙ্গিগুলো খেয়ালই করত না।

কিন্তু Riette তো সারা জীবন ধরে Matthias-কে লক্ষ্য করে এসেছে।

এই সময়ের মধ্যে তাকে পড়তে শিখেছে সে।

একটা শব্দ তার জিভের ডগায় এসেই থেমে গেল—

‘ডিকহেড,’

Riette মনে মনে ভাবল, এর চেয়েও খারাপ কিছু ভাবতে অনিচ্ছুক, এমনকি নিজের মনেও। সে ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, অপেক্ষা করতে লাগল Matthias কী করবে।

আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে, Matthias দরজার হাতল চেপে ধরল এবং ঘুরিয়ে খুলে দিল।

দরজা খুলতেই ভেতর থেকে উজ্জ্বল আলো বেরিয়ে এল—জানালার বাইরে ঝলমলে সূর্যের আলো। সে চলে যাওয়ার সময় যে অগোছালো অবস্থা ছিল, তার কিছুই আর নেই। সবকিছু নিখুঁতভাবে সাজানো, পরিষ্কার।

একটুও নারীসুলভ স্পর্শের চিহ্ন নেই।

Layla-র কোনো অস্তিত্বই আর অবশিষ্ট নেই।

Matthias কিছুক্ষণ সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, দরজার হাতল শক্ত করে চেপে ধরে। তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেছে। নীরবে তার চোখ ঘরের প্রতিটি কোণে ঘুরে বেড়াল। তার মুখে ফুটে উঠল একটুখানি, কিন্তু গভীর হতাশায় ভরা হাসি।

সে করে ফেলেছে।

শেষ পর্যন্ত সে সত্যিই করে ফেলেছে।

সে তাকে ছেড়ে দিয়েছে। আর Layla চলে গেছে।

তার সঙ্গে নিয়ে গেছে তার উদ্দেশ্য, আর তার হৃদয়টাকেও।

তবুও—একসময় যেভাবে তাকে ফিরে পাওয়ার জ্বলন্ত তাড়না, সে কোথায় গেল তা জানার উন্মাদনা, আর তাকে ছেড়ে যাওয়ার পাগলামি তাকে গ্রাস করত…

এখন আর তা কিছুই নেই।

শুধু এক শান্ত স্বীকৃতি ধীরে ধীরে তার ভেতর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।

Layla চিরতরে তার কাছ থেকে হারিয়ে গেছে।

সে চিরকাল তার হয়ে থাকবে না।

এই সত্যটা তার ভেতর এক গভীর শূন্যতা সৃষ্টি করল। কিন্তু আপাতত সেই শূন্যতা সহনীয়।

সহ্য করা যায়।

অস্বীকার করার কোনো মানে নেই। এখন তার যা করার আছে, তা হলো সময়ের সাথে সাথে এই শূন্যতার সাথে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া।

কারণ Layla-কে ছাড়া এভাবেই তাকে বাকি জীবন কাটাতে হবে।

অবশেষে, নিঃশব্দে, Matthias ঘরের ভেতরে পা রাখল। Riette কর্তব্যপরায়ণভাবে তার পেছনে ঢুকল।

“তোমার সাহস তো কম না,” অবশেষে Riette বলল, “এত পাগলামি করলে শুধু এই পরিণতির জন্য? Claudine-কে ফেলে রেখে গেলে, সবার সামনে তাকে অপমান করলে, শুধু এখানে এসে Miss Lewellin-কে নির্যাতন করার জন্য। আর তারপর? এমনভাবেই তাকে যেতে দিলে?”

তার কণ্ঠে অবিশ্বাস আর ক্ষোভ দুটোই স্পষ্ট। যত সে ভাবছিল, Matthias কত ঝামেলা সৃষ্টি করেছে একটা নারীর পেছনে ছুটতে গিয়ে—আর শেষে এত সহজে তাকে ছেড়ে দিয়েছে—তার রাগ ততই ফুটে উঠছিল।

এটা ছিল অপমানজনক। এবং ঘৃণ্য।

Matthias কোনো উত্তর না দিয়ে নিজের জিনিসপত্র নামাতে লাগল, আর আরামদায়ক পোশাক পরতে শুরু করল।

Riette কথা চালিয়ে যেতে চাইছিল। প্রস্তুত করা সব গালিগালাজ ছুড়ে দিতে চাইছিল। ঠিক তখনই তার চোখ পড়ল Matthias-এর গায়ের পুরু, গাঢ় army coat-এর নিচে থাকা রক্তমাখা শার্টটির দিকে।

রক্তের পরিমাণ দেখে তার মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

হঠাৎ করে নেমে আসা নীরবতাকে উপেক্ষা করে, Matthias ধীরে ধীরে সেই রক্তাক্ত শার্ট খুলে ফেলল। প্রকাশ পেল তার ব্যান্ডেজ বাঁধা শরীর—যেখানে লাল দাগটা ধীরে ধীরে আরও গাঢ় হয়ে উঠছিল, খুব সামান্য হলেও।

“ওখানেই তো তোমাকে গুলি লেগেছিল।”

“শুধু ত্বকটা একটু ছুঁয়ে গেছে,” Matthias শুষ্ক স্বরে উত্তর দিল। তারপর সে বিছানার ওপর শুয়ে পড়ল এবং প্রথমবারের মতো Riette-এর দিকে তাকাল। meanwhile, Riette ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছিল, Matthias-এর নিজের প্রতি সম্পূর্ণ অবহেলার জন্য দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিচ্ছিল ফিসফিস করে।

“তোমার যা অবস্থা, তাতে তোমাকে হাসপাতালে রাখা উচিত।”

“এটা যুদ্ধক্ষেত্র।”

“ঠিক সেটাই তো বলছি। এটা যুদ্ধক্ষেত্র। এখানে গুলি লাগা মানেই মৃত্যু হতে পারে!”

Riette ভালো করেই জানত, যুদ্ধক্ষেত্রের এত গভীরে থাকা অবস্থায় হাসপাতালে পাঠানো বা নিরাপদ rear unit-এ নিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব—বিশেষ করে এই ধরনের আঘাত নিয়ে যুদ্ধ চলাকালীন। তবুও নিজের cousin-এর জন্য দুশ্চিন্তা সে কিছুতেই থামাতে পারছিল না।

কিন্তু Matthias? সে সম্পূর্ণ নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, এখনও রক্ত ঝরতে থাকা ক্ষতটাকে একটুও তোয়াক্কা না করে, বালিশে হেলান দিয়ে।

“তুমি পাগল,” Riette নিচু স্বরে বলল।

Matthias ঠোঁটের কোণে একফোঁটা আনন্দহীন হাসি এনে কথাটা স্বীকার করল। ঠিক তখনই তার মুখের ওপর দিয়ে প্রবল ক্লান্তির ছায়া বয়ে গেল। সে চোখ সরিয়ে নিল, শূন্যে তাকিয়ে রইল।

“আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই, Riette,” সে বলল।

ফেরার পর থেকে এই প্রথমবার সে Riette-কে কোনো সত্যিকারের উত্তর দিল।

চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ করতে করতে সে দূরে কোথাও Riette-এর গুনগুনানি শুনতে পেল—তার পাগলামি নিয়ে আরও কিছু বলা হচ্ছিল। কিন্তু Matthias-এর ভেতরে একটুও শক্তি ছিল না সেই অভিযোগ অস্বীকার করার।

তার নারীটি তাকে ছেড়ে চলে গেছে। সম্ভবত এখন সে অন্য কারো যত্নে আছে—যে কেউই হোক, কিন্তু সে নয়। কখনোই সে নয়। আর সে নিজে আটকে আছে এখানে, যুদ্ধের মাঝখানে, এমন ভান করে যেন সবকিছু সে মেনে নিয়েছে।

সত্যিই—এমন পরিস্থিতিতে বেঁচে থাকতে পারে কেবল একজন পাগলই।

Riette দেখল, Matthias নিজের মনেই হালকা হাসছে। তারপর ধীরে ধীরে সে এক হাত তুলে চোখের ওপর রাখল, যেন সূর্যের আলো চোখে না লাগে।

কিছুক্ষণ পর তার শ্বাস-প্রশ্বাস ধীর, ছন্দময় হয়ে এলো। অবশেষে Riette বুঝল—এখন তাকে একা ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

**********

“গরম লাগছে।”

এটাই ছিল সেই রাতের কথা—তারা একসাথে কাটানো শেষ রাত।

এপাশ-ওপাশ করে ঘুম ভেঙে যাওয়ার পর, Leyla চোখ বড় করে তাকিয়ে ফিসফিস করে কথাটা বলেছিল। স্বাভাবিকভাবেই, Matthias ভেবেছিল সে হয়তো Bill Remmer বা Kyle Etman-কে দেখছে, তাই তার দিকে তাকিয়েছিল বিরক্তি আর তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে।

“গরম লাগছে। খুব বিরক্তিকর।”

সে বারবার অভিযোগ করতে লাগল, তারপর কম্বলটা নামিয়ে ফেলল—একেবারে এমনভাবে, যেন বিরক্ত কোনো শিশুই এখনই কান্না শুরু করবে।

Matthias তাকে থামাতে গিয়ে শেষে বাথরুমে গেল। ঠান্ডা পানিতে ভেজানো একটা তোয়ালে এনে সে আবার ফিরে এল। সাম্প্রতিক সময়ে সে শিখে গেছে—শুধু Leyla-র কপালের ধারটা আলতো করে মুছতে হয়, যেন শরীরের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে না যায়।

“আমি বাইরে যেতে চাই!”

ভেজা তোয়ালেটা নামিয়ে রাখতেই Leyla আবার বায়না ধরল। Matthias নির্লিপ্ত চোখে তাকিয়ে বুঝল—সে এখনও পুরোটা জাগেনি।

Matthias বিছানার পাশে থাকা চেয়ারে বসে পড়ল, আর Leyla-র ঝোঁকের মাথায় সরিয়ে ফেলা কম্বলটা আবার তার গায়ে তুলে দিল।

“এটা খুব বিরক্তিকর! আমি বাইরে গিয়ে একটু তাজা বাতাস নিতে চাই!”

“এখন না।”

Matthias কঠোর স্বরে ফিসফিস করে বলল, যদিও একই সঙ্গে সে আলতো করে Leyla-র চুল সরিয়ে তার কপালটা পরিষ্কার করছিল।

“এখনও বাইরে ঠান্ডা আর অন্ধকার, Leyla।”

“কিন্তু আমি তবুও যাব! আমি যা খুশি করব!”

সে ফোঁস করে বলল। তারপর আধঘুমে ঝাপসা চোখে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল।

“আমি তো তোমাকে জ্বালাতন করার জন্যই বেঁচে আছি। আমাকে করতেই হবে।”

সে বিড়বিড় করল, প্রায় প্রলাপের মতো।

Matthias-এর বুকটা হঠাৎ শক্ত হয়ে এল।

“Leyla—”

“আমি তোমাকে খুব ঘৃণা করি…”

তার কথা ঝুলে রইল।

“তাই আমি যতটা পারি তোমাকে কষ্ট দেব।”

এই হুমকিগুলো আরও বিশ্বাসযোগ্য শোনাত, যদি না স্পষ্ট বোঝা যেত—সে আবার ঘুমিয়ে পড়ছে। সে ছিল sleep-drunk, আধঘুমে তাকে অপমান করছিল। তবুও Matthias হাসি থামাতে পারল না। কারণ সে এখন তাকে দেখছে।

এভাবেই সে তার সঙ্গে প্রতিদিন বাঁচতে পারত। যদি ভালোবাসা না পায়, তবুও ঘৃণাটুকু মেনে নিত।

“তাহলে কষ্ট দাও।”

সে প্রায় মিনতি করল, কথাগুলো ফিসফিস করে তার কানে ঢেলে দিল।

Leyla-র চোখ মুহূর্তেই ফাঁকা হয়ে গেল। সে চোখ পিটপিট করতে লাগল—ঘুমের সঙ্গে লড়াই করে, যেন তার ওপর অত্যাচারটা চালিয়ে যেতে পারে।

“যতটা চাও, কষ্ট দাও।”

“সত্যি?”

চোখ বড় করল সে, যদিও ঘুমে ঢলে পড়ার একদম কিনারায়।

“সত্যি।”

সে হুম করে চোখ বন্ধ করল, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেছে।

তার পরের কথাগুলো জড়িয়ে যেতে লাগল।

“অবশ্যই… তোমাকে সহ্য করতেই হবে।”

তার চোখ ইতিমধ্যেই আধখানা বন্ধ। এরপর আরও কিছু অস্পষ্ট কথা বিড়বিড় করল, তারপর গভীর ঘুমে ডুবে গেল।

Matthias দীর্ঘ সময় ধরে তার অবয়বটার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর সে এগিয়ে এসে Leyla-র ঢিলে হাতটা ধরে রাখল। জানালার দিকে তাকিয়ে দেখল—ভোর হচ্ছে। উষ্ণ সূর্যের আলো ছড়িয়ে পড়ছে।

জানালাটা সামান্য খোলা ছিল। সমুদ্রের বাতাস ভেতরে ঢুকে তাকে ঘিরে ধরল—শীতল, কোমল এক অনুভূতি নিয়ে।

Leyla-র হাত শক্ত করে ধরে, সে চেয়ারে গভীরভাবে হেলান দিল। সূর্য আর বাতাস উপভোগ করতে করতে ধীরে ধীরে তার চোখ বন্ধ হয়ে এল।

যে সুন্দরী নারীটি কিছুক্ষণ আগেও তাকে এমনভাবে দেখছিল—যেন সে আদর দিয়ে তাকে আগলে রাখছে—ঘুম ভাঙার সঙ্গে সঙ্গেই সে হারিয়ে যাবে।

বাস্তবতা আবার ফিরে আসবে। আর তার কল্পনাটুকু ভেঙে চুরমার করবে।

তার চোখে আবার ভরে উঠবে সেই তীব্র অবজ্ঞা আর প্রত্যাখ্যান।

সে কখনোই তার প্রতি অনুভূতি বদলাবে না।

তাই সে তার শেষ কপালের চুমুটা আলতো করে তার ঘুমন্ত মাথায় রেখে দিল। এই মুহূর্তটুকুর জন্য, সে ভেবে নিল—এটা তাদের সুন্দর সময়েরই এক ধারাবাহিকতা। যদিও সে জানত, তখন Leyla যে ভালোবাসা দেখিয়েছিল—সবই ছিল মিথ্যা।

তবুও—এই মুহূর্তটা তাকে দিতেই হবে।

কারণ এটাই ছিল তার শেষ।

এই অন্তরঙ্গ, মিষ্টি সময়টাই যেন তাদের একসাথে কাটানো সময়ের শেষ স্মৃতি হয়ে থাকে।

এই স্মৃতিটুকু নিয়েই Matthias কবর পর্যন্ত যেতে প্রস্তুত ছিল।

এটাই যথেষ্ট।

হতেই হবে।

আসন্ন সন্ধ্যার দীর্ঘ সূর্যাস্ত না হওয়া পর্যন্ত সে চোখের ওপর রাখা হাতটা নামায়নি। গোলাপি আকাশের দিকে তার দৃষ্টি ছিল শান্ত, নিথর—একেবারে সন্ধ্যার নীরব দৃশ্যের মতো।

সে একা।

সে তাকে যেতে দিয়েছিল। আর সে চলে গেছে।

আর সে নিজে রয়ে গেছে এখানে।

এই-ই সব।

*************

যে ব্যক্তি উপহারটির বাক্সটি Leyla-র কাছে পৌঁছে দিয়েছিল, সে-ই ছিল সেই সৈনিক—যে বাড়ি থেকে আনা লাগেজগুলো গোছানো আর বহন করার দায়িত্বে ছিল।

“মনে হচ্ছে এটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ কিছু,”

Leyla কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাতেই সে ব্যাখ্যা দিতে একটু ইতস্তত করল।

“ওটা… রান্নাঘরের বাক্সের ভেতরে ছিল। যে বাক্সটা grocery box-এর পাশে রাখা ছিল।”

“আহ…”

হঠাৎ করেই Leyla-র চোখ বড় হয়ে উঠল।

ওটা Uncle Bill-এর জিনিস!

প্রথমে সে ইচ্ছা করেই সেটাকে উপেক্ষা করেছিল। যে মানুষটিকে সে নিজের বাবার মতো ভাবত, তার শেষ চিহ্নগুলো দেখার শক্তি তার ছিল না।

তারপর Matthias-এর ঘটনা ঘটল—আর সবকিছুই সে পুরোপুরি ভুলে গেল।

Leyla তাড়াতাড়ি সৈনিকটিকে ধন্যবাদ জানিয়ে বাক্সটা গ্রহণ করল। লাগেজগুলো ঘরে এনে যে সৈনিকটি রেখে গিয়েছিল, সে চলে যাওয়ার পর Leyla আবার একা হয়ে গেল।

সে জানালার পাশে রাখা একটি চেয়ারে বসে পড়ল। তার হাতে ছিল একটি সুন্দর ফিতেয় বাঁধা বাক্স।

তার বর্তমান বাসস্থান ছিল সমুদ্রের ধারে রাস্তার পাশে একটা ছোট কাঠের বাড়ি। বাড়ির বেশিরভাগ আসবাবপত্র অক্ষত ছিল—মনে হচ্ছিল বাড়িওয়ালার পরিবার হুড়োহুড়ি করে জায়গা ছেড়ে পালিয়েছিল।

এত সুন্দর একটা বাড়িতে থাকছে বলে Leyla-র লজ্জা লাগছিল। তাই সে অতিথিদের শোবার ঘরটাই ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নেয়।

সে চেয়েছিল কিছুদিন চুপচাপ এখানে থাকবে—আর যখন আবার চলে যাবে, তখন যেন একটুও চিহ্ন না থাকে যে সে কখনো এখানে থেকেছে।

কারণ সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে—সে চলে যাবে।

যেতেই হবে।

বারবার সে কথাগুলো নিজেকে বলছিল—যাতে এখানে থেকে যাওয়ার বা আরও কিছু আশা করার ভুল না করে।

ওটা বাস্তবসম্মত নয়।

তবুও কেন—তার আর তার মধ্যে যত দূরত্বই সে তৈরি করছিল, ততই মনে হচ্ছিল যেন তার গলায় শক্ত করে কলার চেপে ধরা হচ্ছে?

শোনা গিয়েছিল, Matthias প্রত্যাশার চেয়ে একদিন দেরিতে Sienna-তে ফিরেছে।

Kyle শুধু এটুকুই বলেছিল।

আর Leyla আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পায়নি।

নিজেকে মনে করিয়ে দিতে হচ্ছিল—সবকিছু শেষ।

বিশ্বাস করা কঠিন হলেও—হ্যাঁ, শেষই।

Kyle ঠিকই বলেছিল। Claudine-কে সে বিয়ে করেনি—এটা তার সঙ্গে করা সবকিছুকে বৈধ করে না। এটুকু Leyla-ও বুঝতে পারছিল।

তবুও, জানালার বাইরে শান্ত দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকলেও, তার দিনগুলো কাটছিল Duke-কে ঘিরে ভাবনায়।

তার হৃদয়ের তীব্র দুঃখ, যন্ত্রণা আর ঘৃণা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেছে—এই বাস্তবতাটা মেনে নেওয়ার পর যে, সে সত্যিই তাকে মুক্ত করে দিয়েছে।

যা রয়ে গেছে, তা শুধু এক ফাঁপা অনুভূতি।

সে আবার একা।

সন্ধ্যার আগে—যখন nursing officer আসার কথা—Leyla নিজেকে খেয়াল করল ফাঁকা রাস্তার দিকে অপলক তাকিয়ে আছে।

তার চোখে পড়ল Uncle Bill-এর জিনিসের বাক্সটা।

আর তখনই—

হঠাৎ এক তাড়না তার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল।

অজান্তেই সে বাক্সের ফিতেটা খুলে ফেলল, আর সেটাকে নিজের হাঁটুর ওপর রাখল। ঢাকনাটা তুলতেই—

ভেতরের জিনিসটা দেখে তার হাত কাঁপতে শুরু করল।

ওটার ভেতরে ছিল—

এক জোড়া সুন্দর শিশুর জুতো।

‘তিনি জানতেন…’

এই ভাবনাটাই প্রথম এল তার মনে।

তারপরই—হাসি আর কান্না একসাথে বেরিয়ে এল, Uncle Bill-এর শেষ উপহারটার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে।

তার জন্য।

তাদের জন্য।

‘তোমাকে একটা কথা বলতে চাই, তাই একটা পার্টি দিই।’

এই মুহূর্তের আগে পর্যন্ত Leyla বুঝতেই পারেনি—তার Uncle কী বোঝাতে চেয়েছিলেন, যখন তিনি কথাগুলো বলার সময় তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছিলেন।

তিনি নিশ্চয়ই শিশুটাকে স্বাগত জানাতে চেয়েছিলেন—এই সুন্দর উপহার দিয়ে।

তিনি হয়তো তাকে বোঝাতে চেয়েছিলেন—তার কাছ থেকে কিছুই লুকানোর দরকার নেই।

যেভাবে তিনি একদিন হঠাৎ mail carriage-এ পাওয়া এক অনাথ মেয়েকে ভালোবেসেছিলেন—ঠিক সেভাবেই তিনি প্রস্তুত ছিলেন তার শিশুটাকেও ভালোবাসতে।

“Uncle…”

Leyla-র চোখের জল আর থামছিল না। কাঁদতে কাঁদতেই সে হেসে উঠছিল।

কিছুক্ষণ পর, নিজেকে সামলে নিয়ে, ভেজা চোখ মুছে সে উঠে দাঁড়াল। সাদা শিশুর জুতোগুলো আবার বাক্সে রেখে লাগেজের গভীরে গুছিয়ে রাখল।

‘আমি ভালোভাবে বাঁচব।’

Leyla প্রতিশ্রুতি দিল তার Uncle-এর আত্মার কাছে।

এই মুহূর্তে সে একা, কিন্তু চিরদিনের জন্য নয়।

তার এখনও একটা উদ্দেশ্য আছে।

তার হৃদয়জুড়ে থাকা ফাঁপা অনুভূতিগুলো ধীরে ধীরে জায়গা ছেড়ে দিল—একসাথে প্রবল স্বীকৃতি আর শোকের কাছে।

সে কখনো ভাবেনি—তার ছাড়া সে এতদূর এগোতে পারবে।

কিন্তু সে Uncle Bill-কে কথা দিয়েছে।

তিনি যদি তার ওপর বিশ্বাস রাখতে পারেন—তাহলে সে সবকিছুই পারবে।

সে বড় হয়ে একজন ভালো মানুষ হবে। সবকিছু ঠিকঠাক করবে।

তিনি নিশ্চিত করেছিলেন—সে যেন এমন একজন মানুষ হতে পারে।

মরার সময়ও তাকে বুঝিয়ে গিয়েছিলেন—তিনি তার সক্ষমতার ওপর বিশ্বাস রাখেন।

এখনও রাখেন।

তাই এবার তার নিজের ওপর বিশ্বাস রাখার পালা।

কারণ কেউ যদি তার ওপর বিশ্বাস করে—তাকে সেই বিশ্বাসের দাম দিতেই হয়।

“চলো, চলে যাই, বেবি,”

Leyla দৃঢ় স্বরে বলল—অজন্ম শিশুটিকে উদ্দেশ করে।

Uncle Bill কখনোই চাইতেন না—তার মেয়ে এভাবে অসহায় হয়ে বসে থাকুক।

Duke তার প্রতিশ্রুতি রাখবে।

Leyla জানত।

সে এমনই একজন মানুষ।

নিষ্ঠুর, কঠোর—কিন্তু প্রতিশ্রুতি সে রাখে। যতই বিকৃত হোক না কেন।

Leyla এখনও তাকে ঘৃণা করে।

সে জানে—তার সঙ্গে যা করিয়েছে, তার জন্য সে তাকে কখনো ক্ষমা করতে পারবে না।

তবুও, অদ্ভুতভাবে—সে তাকে নিঃশর্তভাবে বিশ্বাস করে।

যেমন Matthias-এর অনুভূতিগুলো স্বাভাবিক ছিল না—Leyla-র অনুভূতিগুলোও তেমনই।

সে তাকে ঘৃণা করে।

আবার তার সাথেই থাকতে চায়।

তারা এমনই ছিল।

সবসময়ই।

আর সেটা স্বাভাবিক নয়।

স্বাস্থ্যকর নয়।

জানালার বাইরে সূর্যাস্ত নামতে শুরু করল।

আর অবশেষে, Leyla শিখল—তার গল্প শেষ হওয়ার আগেই পর্দা টেনে নামিয়ে দেওয়া বন্ধ করতে।

**********

Matthias থেমে দাঁড়াল সেই রাস্তায়—যেখান থেকে Leyla-র বাসস্থানটা দেখা যায়। সে প্রায়ই এখানে এসে দাঁড়ায়। যখনই পারে—তার খোঁজ নেয়। দিনে কয়েকবার সে এই রাস্তা দিয়ে হাঁটে। কিন্তু সে কখনো সেই রেখাটা পেরোয় না—যেটা সে নিজেই টেনে দিয়েছে।

Matthias জানত—তাকে ছেড়ে দেওয়া সহজ হবে না।

সে তাকে দেখতে চায়। তবুও নিজের ভেতরের সেই মরিয়া আকাঙ্ক্ষাটাকে সে দমন করে রাখে।

সে জানে—এটা করা উচিত নয়। কিন্তু যেমন একজন নেশাগ্রস্ত মানুষ নিজেকে ধীরে ধীরে ছাড়িয়ে আনে—সেভাবেই তাকে নিজের সিস্টেম থেকে ধীরে ধীরে বের করে আনতে হবে।

না হলে—একদিন, যখন সে সত্যিই তার নাগালের বাইরে চলে যাবে, তখন সে নিজেকে সামলাতে পারবে না। ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়া এখনও তার জন্য ভীষণ কঠিন। কারণ সে জানে—Leyla একদম কাছেই।

সে সবসময়ই নিখুঁতভাবে নিজেকে সাজিয়ে রাখে।

দিনে কয়েকবার এখানে এলেও—সে নিশ্চিত করে যেন কখনোই অগোছালো না দেখায়।

তবুও—সে জানে, এর বাইরে আর কিছু বদলাবে না।

সে সারাজীবন দূর থেকেই তাকে দেখে যাবে। আর সেটার সাথেই তাকে বাঁচতে হবে। একদিন—সে ঠিক হয়ে যাবে। যতক্ষণ সে ভালোভাবে বাঁচে, আর সে দূর থেকে হলেও মাঝে মাঝে তাকে দেখতে পারে—ততক্ষণ সে ঠিক থাকবে। তাই এই জীবনটাও তাকে সহ্য করতে হবে।

সে জানত—কখনো কখনো Leyla Duke of Arvis সম্পর্কে খবর পায়। খবরে তার নাম আসা বন্ধ হয়নি।

আর সে যতই ভেতরে ভেঙে পড়ুক—Leyla চলে যাওয়ায়—সে তা প্রকাশ করতে চায়নি। তার একটা সুনাম ছিল। একটা ভাবমূর্তি। তবুও—দিনরাত সে তার কথাই ভাবত। সে ছিল তার প্রথম ভালোবাসা। আর সে-ই হবে তার শেষ ভালোবাসা।

Matthias অবশ্যই এই ফাঁপা খোলসের জীবন বাঁচিয়ে রাখবে। যতক্ষণ Leyla পৃথিবীর কোথাও বেঁচে আছে—সে তাকে ছাড়া বেঁচে থাকবে। কিন্তু সে জানত—এই জীবনে আর কখনো সে কাউকে ভালোবাসবে না।

আর কারো জন্য আকুল হবে না। Leyla ছাড়া আর কেউ নয়। তার মতো সুন্দর, তার মতো কাঙ্ক্ষিত—আর কেউ নেই।

Leyla যদি না থাকত—সে কখনোই জানতে পারত না, প্রকৃত সৌন্দর্য কী। সে চলে গেলেও—কেউই তার সমতুল্য হবে না। সবাই-ই তার তুলনায় কম হবে।

তাই সে বেঁচে থাকবে—একটা খোলস হয়ে। একটা ভান করা মানুষ হয়ে। যতদিন সে শ্বাস নেয়।

Matthias আবার মুখ ফিরিয়ে নিল—এই আশায় যে, তার কারণে পাওয়া এই ক্ষতটা যেন কখনো সারে না।

সে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল। তার কোটের কিনারা বাতাসে কেঁপে উঠছিল। ঠান্ডা হাওয়া সেটাকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল—যখন সে সরে যাচ্ছিল। সে জানত—সে আবার এখানে আসবে। আবার না দেখেই চলে যাবে।

তবুও—প্রতিদিনই সে নিখুঁতভাবে নিজেকে প্রস্তুত করে এখানে আসে। Leyla-র জন্য। যদি কখনো হঠাৎ তার সঙ্গে দেখা হয়ে যায়—এই আশায়।

যদি ঘৃণাই পেতে হয়—তবুও সে অন্তত বাহ্যিকভাবে একজন অসাধারণ মানুষ হতে চেয়েছিল তার জন্য।

Leyla-র কাছে তা অর্থহীন হলেও—Matthias আশা করেছিল, অন্তত কিছু একটা হিসেবে তা গণ্য হবে।

নিজের এই একগুঁয়ে অহংকার নিয়ে তিক্ত হেসে, Matthias শহরের স্কোয়ারের দিকে ফিরে গেল।

Berg Army-র চারপাশের বাতাস বদলে গেছে।

কী কারণে—সে জানত না।

কিন্তু সে বুঝতে পারছিল—Leyla-র কাছে গিয়ে ফিরে আসার পর থেকেই কিছু একটা বদলে গেছে।

চারপাশে ছিল এক ধরনের তাড়া আর উদ্বেগ—যদিও সৈন্যরা তখনো শত্রুর সঙ্গে কোনো সংঘর্ষের প্রস্তুতি নিচ্ছিল না।

“Major!”

একজন সৈনিক তাকে ডেকে উঠল। দ্রুত তার পাশে এসে স্যালুট করল।

Matthias ভ্রু কুঁচকাল। সমস্যার গন্ধ সে আগেই পেয়েছিল। আর মুহূর্ত পরেই সেই বার্তা তা নিশ্চিত করল।

“Ettar-এর সেনাবাহিনী Sienna-এর landing operation-এ যোগ দিয়েছে। জরুরি বৈঠক ডাকা হয়েছে। সব কমান্ডারকে উপস্থিত থাকতে আদেশ দেওয়া হয়েছে!”

চলবে.....