১৪তম পর্ব

#Haunting_Adeline

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৪ (সিজন ২)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 14

The Diamond

ভালো মেয়ে, ছোট্ট ইঁদুর। এই সুন্দর মুখটা খোল আর আমাকে স্বাদ দাও…

তুই দুষ্টু ইঁদুর। তুই শাস্তি পেতে ভালোবাসিস, তাই না?

আমি তোকে দিনের পর দিন খেতে পারি, তবুও তৃপ্তি হবে না…

চো*দা খাও, বেবি, আমি তোর উপর পুরোপুরি আসক্ত…

আমি হঠাৎ দম নিয়ে জেগে উঠি, এক মুহূর্তের জন্য মনে হয় আমি Parsons Manor-এ Zade-এর কাছে ফিরে এসেছি।

অযোজিত রঙের চোখ আর একরাশ দুষ্ট হাসির ছবি আমার মাথায় ভিড় করে আসে, কিন্তু তাড়াতাড়ি নড়ার সঙ্গে সঙ্গে তীব্র ব্যথার কাঁটা মস্তিষ্কের ভেতর বিদ্ধ হয়।

সেই স্মৃতিগুলো মিলিয়ে যায়, Zade-এর গভীর কণ্ঠ হারিয়ে যায়, কিন্তু দুই পায়ের মাঝখান থেকে যে ব্যথা ছড়িয়ে পড়ছে, সেটা যেন কোনো ডাইনীর ছোঁড়া অভিশাপ—যেটা আমাকে ভুলতে দিচ্ছে না।

উজ্জ্বল রোদ ফুঁড়ে আসে ময়লা পর্দার ফাঁক দিয়ে, যেন আমাকে উপহাস করছে।

আমি চোখ ছোট করি, মাথার ব্যথা আরও বেড়ে যায়, ক্লান্ত চোখ জানালার ময়লা কাঁচে স্থির হয়।

বাইরে ঠান্ডা, কিন্তু আজ বৃষ্টি হবে না মনে হচ্ছে।

আকাশের ভেতরের ভূতটা আসলেই শয়তান। নাহলে এমন ভয়াবহ একটা দিনকে এত রোদেলা করে তুলবে কেন?

আজ “The Culling”। ইতিমধ্যেই পুরো বাড়ি মানুষের কথায় ভরে উঠছে।

তাদের সাথে পাল্লা দিয়ে, আমার শরীরটা ততটা ভাঙা-ভাঙা অনুভব হচ্ছে না, যতটা ভেবেছিলাম।

আমার আত্মা? পুরোপুরি ভেঙে গিয়েছে।

কিন্তু অন্তত নিঃশব্দে গ্যাস ছাড়তে পারছি, তাই না?

না, ভুল ভাবছি। যদি চলাফেরা করতে না পারতাম, তাহলে অন্তত আজকের Culling-এ অংশ না নেওয়ার অজুহাত দিতে পারতাম।

তিন দিন আগে প্র্যাকটিস টেস্টে ফেল করার শাস্তিতে আমার শরীরের উপর যে ঝড় নেমেছিল, তা সত্ত্বেও ক্ষতগুলো সারছে, তাই অন্য মেয়েরা যখন অংশ নেবে, তখন মিথ্যা বলা—আমার শারীরিক অবস্থা নিয়ে—একটা কাপুরুষতা হবে।

তাই, ধন্যবাদ ঈশ্বর, এই ছোট্ট আশীর্বাদের জন্য, আর আমাকে আরেকদিন বাঁচিয়ে রাখার জন্য। এ-ফাকিং-মেন, ব্যাচ।

Phoebe, Bethany, Gloria—তাদের সাথেই আমাকেও ধর্ষণ করা হয়েছিল। Jillian মাথা নিচু করে হেঁটে গিয়েছিল, Sydney তো আমাদের মুখের উপর হাসছিল, আর আমি তখন ওর চুল ধরে মাটিতে নামিয়ে ফেলতে চাইছিলাম।

ওর দোষেই তো আমি ওই মাটিতে পড়েছিলাম, নগ্ন পুরুষে ঘেরা, আর Francesca’র ষড়যন্ত্রে আহত অবস্থায়।

পুরুষদের নোংরা হাত আর জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়া থেকে বাঁচার জন্য, ওর প্রতি ঘৃণাই আমাকে বাঁচিয়ে রেখেছিল।

পরে, Rio আমাকে কোলে করে বিছানায় নিয়ে গিয়েছিল, কারণ হাঁটবার ক্ষমতাই ছিল না। কিন্তু সে চোখে চোখ রাখেনি। যখন অন্য পুরুষরা আমার কাছ থেকে সব কিছু ছিনিয়ে নিল, তখন সে কিছুই করেনি। কেবল Francesca’র নির্দেশে ওই ভাঙা মেয়েটাকে তুলে নিয়ে গিয়েছিল।

তবে সে গল্প বলেছিল আমাকে। “চুপাকাব্রা” নিয়ে—এক ভয়ঙ্কর পাখাওয়ালা জন্তুর গল্প, যা Puerto Rico-তে নাকি আতঙ্ক ছড়ায়। ওর ছোটবেলায় বোনের সাথে খেলতে খেলতে নাকি সেটা দেখেছিল।

জানি না, কেন বলেছিল। হয়তো মনোযোগ অন্যদিকে সরানোর জন্য। কাজ হয়েছিলও বটে।

“উঠ।”

কথার সঙ্গে সঙ্গে একটা তীব্র চড়ে আমি আঁতকে উঠি, ব্যথায় ও ভয়ে চিৎকার বেরিয়ে আসে। ওর আসার শব্দ পর্যন্ত পাইনি, যদিও ওর জুতো খুব আওয়াজ করে। মনে হচ্ছে নতুন জুতো কিনে ফেলেছে।

দেখি Francesca দাঁড়িয়ে, ঠোঁট রঙিন, কিন্তু ভ্রু কুঁচকে আছে।

ওর সেই দৃষ্টিতে আমি কেমন ছোট আর দুর্বল বোধ করি, সেটা আমি ঘৃণা করি।

মুখ খুলি, কিন্তু কোনো শব্দ বের হয় না। কী বলব? “দুঃখিত” বলব?

ওর ভাঙা হিল দিয়ে যে ভাবে আমাকে আঘাত করেছিল, তার পর Rocco’র বন্ধুরা আমাকে দলবদ্ধভাবে ধর্ষণ করেছিল।

একদিন আমাকে দেখতে পারেনি Francesca।

কাল আমি প্রমাণ করতে পেরেছিলাম যে Sydney ওর জুতো নষ্ট করেছিল।

Francesca ক্ষমা চায়নি। অনুতপ্তও দেখায়নি।

তবে Sydney-কে পুরো একদিন সেলার-এ আটকে রেখেছিল। ওর চিৎকার শুনে কেমন যেন শান্তি লেগেছিল। লজ্জার কথা, তবু সত্যি।

আমি পাল্টে যাচ্ছি, পুরনো Addie এখন অচেনা।

আমি আগে কখনো কাউকে আঘাত করতে চাইনি। কারো গলা ear to ear কেটে ফেলতে চাইনি।

কিন্তু এখন চাইছি।

Francesca, Sydney, এবং যারা সেদিন রাতে আমার আত্মার টুকরো ছিঁড়ে নিয়েছিল—তাদের সবার উপর আমার রাগ।

আমার সেই নির্দোষ অংশগুলো আর কোনোদিন ফিরে আসবে না।

> “Beauty room-এ গিয়ে রেডি হ।”

ওর চোখ নিচের দিকে নেমে গিয়ে কটাক্ষে বলল,

> “দেখ, যেন দেখতে ভালো লাগে।”

শরীরে সুইয়ের মতো বিঁধে গেল কথাগুলো, তারপর ও চলে গেল, জুতোর শব্দ ফ্লোরে প্রতিধ্বনিত হলো।

দাঁত কামড়ে ধরি, গলা ফেটে চিৎকার না করে থাকতে পারি না।

কিন্তু আমি চিৎকার না করে, শরীরটাকে টেনে Beauty room-এর দিকে যাই।

নিচ থেকে পুরুষদের গলার আওয়াজ ভেসে আসে। আমার বুকের ভিতর থেকে হার্ট উঠে গিয়ে গলায় আটকে যায়।

Beauty room-এর দোরগোড়ায় Phoebe-র সাথে চোখাচোখি হয়।

দুজনেই চোখ নামিয়ে নেই।

লজ্জা। অপমান। দুঃখ।

Bethany আর Gloria জামাকাপড় থেকে পোশাক খুঁজছে। আজকে কোনো রিভিলিং ড্রেস না, শীতের জামা। মনে হচ্ছে, thong পরে বা nipple tassel পরে দৌড়ে পালানোর জন্য নয় আজকের প্ল্যান।

Jillian মেকআপ করছে, চোখের নিচের কালো দাগ ঢাকতে ব্যস্ত। আমাদের চোখ মিলে যায়, কিন্তু সে দ্রুত চোখ সরিয়ে নেয়।

মনে হয় গলার ভেতর মৌমাছির ঝাঁক গুঞ্জন করছে।

ও কি সেদিন রাতে ঘুমিয়েছিল? আমাদের চিৎকার, “থামাও”, “দয়া করে”, “প্লিজ”, এগুলো শুনে?

এক শব্দ বহুবার বললে সেটা আর শব্দ থাকে না, বাজে আওয়াজে পরিণত হয়।

শব্দ দিয়ে কী হবে, যদি কেউ শোনেই না?

তার চোখ আবার আমার চোখে, ভিজে চোখ। অপমান, লজ্জা, দুঃখ।

ও বেঁচে গেছে, তাই মনে হচ্ছে survivor’s guilt ওর ভেতর গিলে খাচ্ছে।

আমি নিজেকে ধিক্কার দেই, কারণ ও তো কিছু ভুল করেনি। ও কেবল বাঁচার চেষ্টা করছে।

ঠিক তখন Sydney-র ঢোকা।

সেলার-এ একদিন চিৎকার করার পরও ওর মধ্যে কোনো পরিবর্তন নেই।

আমি চুপ করে Vanity-তে বসে মেকআপ তুলি।

সিডনি কাপড় খুলে নগ্ন হয়ে যায়। পুরো রুম তাকিয়ে থাকে।

ও নিঃশব্দে কাপড় নির্বাচন করছে, যেন কোনো boutique-এ জামা কিনছে।

আমি মুখ ফিরিয়ে নিই। Jillian আয়নায় নিজেকে দেখছে, নগ্ন Sydney-র রিফ্লেকশন এড়ানোর জন্য।

> “কোনো টিপস আছে?”

আমার কণ্ঠ ফাটল ধরানো, দুর্বল।

সে থামে, কাশে, মেকআপ করতে করতে বলল,

> “চিহ্ন রেখে যাস না। প্রয়োজন হলে তবেই দৌড়াবি। দূরত্ব না, ওরা তোকে খুঁজে না পেলে তবেই বাঁচবি।”

> “যদি না জানে আমি কোথায়, তাহলে ওরা ধরতে পারবে না,”

আমি ফিসফিস করি।

> “ট্র্যাপগুলো?”

আমি জানতে চাই।

> “৩০ ফুট দূরে দূরে আছে। সব জায়গায় একইভাবে বসানো, যাতে শিকারিরা সহজে এড়িয়ে যেতে পারে।”

> “তোর সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।”

আমি বলি।

সে বলল,

> “এই কথা কাউকে বলবি না।”

নাহলে দুজনেরই সর্বনাশ।

আমরা এরপর আর কোনো কথা বলি না।

ও সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করে না, আর আমি তা কখনো চাইও না। কারো কাছ থেকে না।

২৫ মিনিট পর, আমরা সবাই জিন্স আর লম্বা হাতার জামা পরে তৈরি।

এই জামাগুলো প্রকৃতির আক্রমণ থেকে আমাদের রক্ষা করবে না, আর কোনো ধাতব তীর যদি দমকা গতিতে গায়ে ঢুকে যায়, সেখানেও রক্ষা করবে না।

তবুও, যেহেতু আমরা দৌড়াবো আতঙ্ক আর অ্যাড্রিনালিনে, শরীর গরম রাখার জন্য এই জামা যথেষ্ট।

Francesca’র জুতোর আওয়াজ শোনা মাত্রই আমার পুরো শরীরে আতঙ্ক নেমে আসে।

যে সামান্য নিয়ন্ত্রণে ছিলাম, সেটাও হাত থেকে ফসকে যায়। যেন আঙুলে তেল মাখানো।

> “তোমরা রেডি?”

ওর গলার স্বর যেন কিডনিতে লাথি মেরে দেয়। আয়নায় তাকিয়ে দেখি, ও আমাদের সবাইকে স্ক্যান করছে, জিভে টিক দিয়ে বুঝে নিচ্ছে আমরা ঠিকঠাক লাগছি কি না।

> “চলো। খেয়ে নিই, তারপর রাতের অনুষ্ঠানের নিয়মগুলো রিভিশন করব। রাতে Culling শুরু হবে। যদি পার হয়ে যাও, তাহলে আমাদের অতিথিদের সাথে মিশতে হবে।”

আমরা আতঙ্কে একে অপরের দিকে তাকাই। Sydney-র চোখেও বিস্ময়।

Bethany কাঁপতে কাঁপতে হাত তোলে।

> “মানে, আমাদের… অন্ধকারে দৌড়াতে হবে?”

ও দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞাসা করে।

Francesca ভ্রু তোলে,

> “হ্যাঁ, তাই বলেছি তো।”

তারপর ঘুরে বেরিয়ে যায়। আমাদেরও যেতে হবে।

আমরা ধীরে ধীরে ওর পেছন পেছন যাই, যাবার আগে একবার একে অপরের দিকে আতঙ্কিত চোখে তাকাই।

আমাদের সর্বনাশ। আমাদের সবারই।

*********

লাইন ধরে দাঁড়াও, মেয়েরা। সম্ভাব্য ধর্ষকদের স্বাগত জানাতে লাইন ঠিক রাখতে হবে। ভালো ইমপ্রেশন দিলে হয়ত ধর্ষণের সময় নরম হবে ওরা।

মজার হাসি, পুরুষের গভীর গলা, সব কিছু শুনে গলা শুকিয়ে আসে।

মনে হচ্ছে হার্ট খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

ইশ্বর, মনে হচ্ছে মূর্ছা যাব।

পা কেঁপে ওঠে, রেলিং ধরে ফেলি, এত শক্ত করে ধরি যে হাতের গিটগুলো সাদা হয়ে যায়।

এটাই আমাকে মাটিতে পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচায়।

> “নিজেকে সামলাও,”

Jillian ফিসফিস করে বলে।

> “তুই তো তিন দিন আগে শাস্তি পাসনি,”

আমি তেতো স্বরে বলি।

সে চুপ করে যায়।

এটা বলা ঠিক হয়নি।

কিন্তু কী করব, মাথা থেকে ভয় তাড়ানোর কোনো ম্যানুয়াল তো নেই।

লিভিং রুমে পৌঁছে দেখি, হান্টাররা সেখানে দাঁড়িয়ে।

এই পুরুষদের এখানে থাকার কথা নয়।

এই বাড়ি ভাঙাচোরা। যতই পরিষ্কার হোক, তবু নোংরা দেখায়।

আর সেখানে পাঁচজন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন, Armani suits, হীরার ঘড়ি, দামী পারফিউমে স্নাত।

যার দাম আমার গাড়ির মাসিক কিস্তির চেয়ে বেশি।

তাদের কথা থেমে যায় আমাদের দেখে।

তাদের চোখের ভিন্ন ভিন্ন রঙ, অথচ সেই চোখগুলোতে কোনো প্রাণ নেই।

> “Francesca,”

একজন ডাকল, নামটাকে ভালোবাসায় টেনে বলল।

“তুমি তো সুন্দর মেয়েদের জোগাড় করেছ।”

ছোট চুল, নীল চোখ, গা-পোড়া ত্বক।

দেখেই মনে হয়, ইয়টে শুয়ে সুপারমডেল গার্লফ্রেন্ডের সাথে থাকে।

কিন্তু সেই মডেল জানে না, ওর “sugar daddy” শখ করে নিরীহ মেয়েদের শিকার করে।

ভাগ্যবতী মেয়ে।

ওর চোখ আমার চোখে আটকে যায়।

ও হাসে। অন্য তিনজনও সায় দেয়।

আমার দৃষ্টি নামিয়ে আনা উচিত, কিন্তু তা করতে কিছুক্ষণ দেরি হয়ে যায়।

মনে হলো আমি দেরি করে ফেলেছি।

ওর দৃষ্টি গায়ে গায়ে গিয়ে লাগে।

রক্তে অ্যাড্রিনালিন ছুটে যায়।

মনে হলো, আজকের শিকারি হবে ও।

> “কমলা চুলওয়ালী মেয়েটার যো*নিও কি কমলা, নাকি রঙ করে নষ্ট করে ফেলেছে?”

আরেকজন বলে ওঠে।

Phoebe কেঁপে ওঠে। Francesca ঠান্ডা গলায় ওদের উত্তর দেয়।

ঘৃণ্য।

> “আমার ওকে ভালো লাগছে,”

আরেকজন বলে।

আমি তাকাই, মোটা ভুরু, ছোট চোখ, ভুঁড়িওয়ালা।

“ওর চুল মুঠো করে ধরে চো*ষাতে ভালো লাগবে।”

আমার গলায় দলা পাকিয়ে যায়।

আমি ঝুঁকি নিয়ে আমার পিঙ্কি আঙুল ওর পিঙ্কির সাথে জড়িয়ে ধরি।

দ্রুত ছেড়ে দেই, কেউ খেয়াল করে না।

> “অবশ্যই, Ben,”

Francesca মিষ্টি স্বরে বলে।

Ben-এর চোখে কুৎসিত আগুন জ্বলে ওঠে।

ওর সাথে একটিমাত্র মিল—আমাদের দুজনের মাথাতেই এখন নোংরা চিন্তা ঘুরছে।

> “আর আমি ওকে চাই,”

সোনালি চুলের লোকটা বলে ওঠে।

আমার দিকে ইঙ্গিত করে।

Francesca বলে,

> “তুমি নিশ্চিত, Xavier? ও এখনো সুস্থ হয়ে ওঠেনি।”

আমার বুক ধক করে ওঠে।

তাহলে এটাই সেই “গুরুত্বপূর্ণ লোক” যাকে Francesca বলেছিল—Xavier Delano।

অবশ্যই, আমাকেই বেছে নেবে।

ঈশ্বর, কেন সবসময় বড়, খারাপ নেকড়েগুলো আমাকেই পছন্দ করে?

ও ঠোঁট চাটে, আঁকাবাঁকা হাসি দেয়।

> “আমি জীবনে কোনো কিছু নিয়ে এত নিশ্চিত হইনি। ওর স্বাদ নেব। আজ রাতে হোক, বা অন্য কোনোদিন।”

আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়।

বমি এসে গলায় আটকে যায়।

মনে হলো, ওর দামী জুতোর উপর বমি করে দেই।

বাকি পুরুষরা তাদের পছন্দের মেয়ে ঠিক করে নেয়।

Francesca আমাদের নিয়ে আবার জঙ্গলের দিকে হাঁটতে শুরু করে।

পেছনে বিশাল আগুন জ্বলছে। লোকজন গরম জামায় মোড়া, হাতে পানীয় নিয়ে দাঁড়িয়ে।

Francesca বলেছিল, শিকারিরা bodycam পরবে, আর বাকি অতিথিরা সেটা টিভিতে দেখবে।

আমার শ্বাস দ্রুত হতে থাকে।

আগুনের আলোয় ছায়া দুলছে।

আমাদের ছয়জনের গায়ে ভয়ের গন্ধ।

আমার বুট কাদায় ডুবে যাচ্ছে।

মনে হচ্ছে, যদি পিচের মধ্যে আটকে যাই, তাহলে ভালো হতো।

এর মধ্যেই আবার মনে পড়ছে সেই দৌড়ের কথা, যখন প্রায় জিতেই গিয়েছিলাম,

কিন্তু হঠাৎ Sydney একটা গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে শয়তানের হাসি হেসে সব শেষ করে দিয়েছিল।

যদি আবার করে?

যদি করে, আমি ওকে মেরেই ফেলব। তীর নিজের শরীর থেকে টেনে বের করে ওর গায়ে ঢুকিয়ে দিব।

পেছন থেকে ধাতব শব্দে ক্রসবো লোড করার আওয়াজ আসে।

পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখি, ওদের চোখে নাইট ভিশন গগলস।

বাজে খেলা। সবই সাজানো।

> “ঠিক আছে, মেয়েরা,” Francesca শুরু করে।

“নিয়ম শুনে নাও। তোমাদের দশ মিনিট আগে ছাড়বে। মেইজের দেয়ালের ভিতর থাকতে হবে। বাইরে গেলে সঙ্গে সঙ্গে গুলি করে মেরে ফেলবে। পায়ে গুলি নয়, খুনের জন্য গুলি করবে। মেইজের শেষে খোলা জায়গায় পৌঁছালে, সঙ্গে সঙ্গে সেফ। গুলি না খেয়ে এক ঘণ্টা পার হলে, সেফ। বুঝলে?”

আমরা কেউ কিছু বলি না।

আমাদের চুপ থাকা মানে হ্যাঁ।

> “The Hunger Games-এ যেমন বলে, ‘মেয়েরা, ভাগ্য তোমাদের পক্ষে থাকুক’, হাহাহা,”

একজন পুরুষ বলে, মনে হয় Xavier।

সকলের হাসির মধ্যে, হঠাৎ ও চিৎকার করে ওঠে,

> “দৌড়াও!”

আমরা ছুটে যাই, সতর্কভাবে। পায়ের কাছে বাঁধা তারে পা আটকে গেলে ঝুলে যেতে হবে। দেয়ালের মতো করে গাছের ডালপালা সাজানো, যাতে দৃষ্টি আটকে যায়, দিশা হারাই, আতঙ্কে পড়ি।

সেই ফাঁদে পা দিই আমরা।

আমি হঠাৎ থেমে গিয়ে গাছের পেছনে লুকাই।

হৃদপিণ্ড ধকধক করছে।

এখন থেকে ট্র্যাক মুছা শুরু করতে হবে।

পাতাওয়ালা একটা ডাল খুঁজে পাই, বেল্ট দিয়ে কোমরে বাঁধি। পিছনে ঝুলে থাকে, পায়ের দাগ মুছে দেবে।

Jillian বলেছিল, দূরত্ব নয়, ট্র্যাক লুকানো জরুরি।

আমি দুটোই করতে চাই।

দৌড়ে পালানো আর ট্র্যাক লুকানো।

ডাল কোমরে বেঁধে দ্রুত হাঁটি, গাছ এড়িয়ে চলি। তারে পৌঁছালে ডালটা উপরে তুলে দেই।

এক হাতে বেল্ট ধরে রাখি, অন্য হাত সামনে রেখে গাছের সাথে ধাক্কা খাওয়া এড়াই।

গাছ থেকে গাছের আড়ালে দৌড়াই।

কিছুক্ষণ পরে একটি মোড়ে এসে থামি।

কোণ চোখে কমলা ছায়া দেখি। Phoebe।

ও জানে না কীভাবে ট্র্যাক লুকাতে হয়।

তবুও, আরেকজন মেয়েকে মরতে দিতে পারি না।

> “Phoebe!”

আমি ফিসফিস করে ডাকি।

ও থামে, দম নেয়।

> “তোর ট্র্যাক লুকা! ওরা তোর পেছন পেছন আসবে!”

আমি ফিসফিসে চিৎকারে বলি, তারপর উল্টো দিকে দৌড়াই।

ও শুনবে কি না জানি না, তবে ওর কাছ থেকে সরে যাওয়া এখন জরুরি।

ডাল পেছনে ঝুলে যাচ্ছে, শব্দ করছে। তাই ধীরে চলি, পায়ের সংখ্যা গুনি, তার খুঁজি।

শ্বাসকষ্ট শুরু হয়।

এখন ওর থেকে যথেষ্ট দূরত্বে চলে এসেছি বলে মনে হয়।

কিন্তু হঠাৎ দেখি Phoebe আমার পেছনে ছুটে আসছে।

> “তুই কী করছিস!”

আমি চিৎকার দিই, গলা ফেটে যায়।

> “দয়া করে, আমাকে তোর সাথে থাকতে দে,”

ও কেঁদে ফেলে, কোনো ডাল নেই ওর হাতে।

ট্র্যাক লুকানোর কোনো চেষ্টাই করে নি।

> “তুই পাগল নাকি! আমাকে মেরে ফেলবি!”

আমি হাহাকার করে বলি।

ও হাত ধরে টেনে নেয়। নখ গেঁথে দেয়।

> “প্লিজ, আমি আর সহ্য করতে পারব না। আমাকে ছাড়িস না!”

ও পাগলের মতো চেপে ধরে।

আমি হাত ছাড়াতে চেষ্টা করি, কিন্তু ও আরও জোরে ধরে।

> “আমি ছাড়ব না! আমি তোর সাথেই থাকব।”

ধুর! এটাই হলো আমার দয়া করার ফল।

> “ঠিক আছে, তুই আস, কিন্তু হাত ছাড়!”

আমি কষ্ট করে হাত ছাড়াই। দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে পেছনে বিশ ফুট ফিরে যাই, ডাল সামনে নিয়ে ওর ট্র্যাক মুছি, ব্যাকওয়ার্ড হাঁটি।

> “আমার সামনে থাক, যত জোরে পারিস দৌড়া,”

আমি হুকুম দিই।

“আর কিছু করিস না যাতে আমরা মরতে যাই, যতটুকু ক্ষতি করেছিস, তাতেই যথেষ্ট।”

ও ব্যথা পায় কথায়, কিন্তু আমার দয়া নেই।

আমি জানি, এই দয়া আমাকে পিঠে তীর এনে দেবে। তবুও, আমি ওকে ফেলে যেতে পারিনি।

Phoebe এবার কথা শোনে, সামনে দৌড়ায়।

আমার ডাল পেছনে ট্র্যাক মুছে দেয়। ঘাম শরীর ভিজিয়ে দেয়, সেলাই করা জায়গায় জ্বালা করে।

মুখ থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছে, হঠাৎ আতঙ্ক হয়—আমার নিঃশ্বাসের গন্ধ কি ট্র্যাক রাখবে?

কয়েকবার ভুল পথে যাই, মনে হয় একই গাছ তিনবার পার হয়েছি।

অবশেষে থামি, Phoebe-কে বড় গাছের আড়ালে লুকাতে বলি।

আমি একটু দূরে অন্য গাছের আড়ালে লুকাই।

শ্বাস নিতে গিয়ে গলা বন্ধ হয়ে আসে। বমি আসছে।

চুপচাপ থাকতে বলি।

একদিকে শ্বাস নিতে থাকি, অন্যদিকে পায়ের আওয়াজ শোনার চেষ্টা করি।

পাশ দিয়ে বাতাস বয়ে যায়। একটা খরগোশ দৌড়ে যায়।

ঠিক তখনই একটা গলা শোনা যায়,

> “Fiiirecraacker…”

শেষ।

কীভাবে ও আমাদের পিছু নিয়েছে, জানি না। ডাল কি ট্র্যাক ঢাকতে ব্যর্থ হয়েছে?

Phoebe চোখে চোখ রাখে।

দুজনের চোখেই ভয়।

> “এখন কী করব?”

ও ঠোঁট নেড়ে বলে।

আমি মাথা নাড়ি।

আমি জানি না।

ওরা আমাদের খুঁজে বের করবে। যদি হাতের কনুই পর্যন্ত গাছের আড়াল থেকে বের হয়, তবুও ওরা দেখতে পাবে।

যদি অন্য কারও ছোঁড়া তীরে আমার গায়ে লাগে, তাহলে কি সেটাও ধরবে?

নিশ্চয়ই শাস্তি পাব, যদিও আমাকে টার্গেট করে ছোঁড়া হয়নি।

> “Fiiiiirecrackeeer,”

Ben আবার ডাকে।

গাছের আড়াল থেকে তাকাই, দেখি প্রায় কুড়ি ফুট পেছনে একটা ছায়া নড়ছে।

শালা, খুব কাছেই আছে।

চুপ থাকলে হয়তো বেঁচে যাব, হয়তো ভুল দিক ধরে ও অন্যদিকে চলে যাবে।

কিন্তু এখন সামান্য শব্দও আমাদের মৃত্যুর কারণ হতে পারে।

আমরা নিঃশ্বাসও নিতে পারছি না।

Phoebe তার নাক আর মুখ চেপে ধরে, চোখ বন্ধ করে ফেলে, চোখের কোণ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে।

ওর প্যানিক অ্যাটাক শুরু হবে, আর অভিজ্ঞতা থেকে জানি, সেগুলো নীরব হয় না।

আমি কাঁপতে কাঁপতে আঙুল ঠোঁটে রাখি, নিজেও চোখের পানি ফেলি।

তীর বিদ্ধ হয়ে ধর্ষণের শিকার হওয়ার আতঙ্কে গলা শুকিয়ে আসে।

কিন্তু Phoebe ধরে রাখতে পারে না, হাতের ফাঁক দিয়ে হালকা কেঁদে ফেলে।

হৃদপিণ্ড থেমে যায়।

ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ আসে আমাদের দিকে।

> “এটা কি তুই ছিলি, ফায়ারক্র্যাকার?”

সে ফিসফিস করে, যেন আমাদের কানের ভেতরেই বলছে।

Addie, ভাব! Zade হলে কী করত?

Zade বীরের মতো অন্যদের বাঁচানোর জন্য নিজের জীবন দিত।

কিন্তু সে চাইত আমি নিজেকে বাঁচাই।

কিন্তু এখানে বাঁচার নিয়ম নেই।

এর মধ্যেই Phoebe-র চোখ বড় হয়ে যায়, ও পিছিয়ে যায়, আর ওর দেহ গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসে।

ধীরে ধীরে ও কাঁপা হাত তুলে আমার পেছনে ইশারা করে।

মাথা খালি হয়ে যায়।

হঠাৎ পেছনে থেকে পাতা crunch আর ডালের crack শোনা যায়।

ওদিকে তাকাতেই দেখি চাঁদের আলোয় ক্রসবোর ঝিলিক।

তারপর সময় থেমে যায়।

দুটি তীর একসাথে ছুটে আসে। একটি Ben-এর দিক থেকে, অন্যটি পেছন থেকে।

শরীর নিজে থেকে নড়ে যায়।

নিচু হয়ে বাঁ দিকের গাছের দিকে ছুটে যাই।

তীরটা গাছ আর গাছের ফাঁক দিয়ে উড়ে গিয়ে ধাক্কা খায়।

তীরের মাথা আমার মুখ থেকে ইঞ্চি দূরে গিয়ে গাছে ঢুকে যায়।

চোখ বড় হয়ে যায়, চিৎকার করে উঠি।

তাকিয়ে দেখি, Phoebe-র দিকের তীরও মিস করেছে।

এভাবে আর ভাগ্য সহায় হবে না।

সতের সেকেন্ডের মধ্যে পালাতে হবে।

…তিন, চার, পাঁচ…

> “Phoebe, দৌড়া!”

আমরা দুজন একসাথে দৌড়াই, মাটির পাতা আর ধুলো উড়ে যায়।

> “লাফ দে!”

আমি চেঁচাই।

ডাল উপরে তুলে ট্রিপওয়ারের উপর দিয়ে দুজন লাফ দেই, একদম টেনে নেওয়ার কাছাকাছি চলে গিয়েছিলাম।

এখন আর লুকিয়ে কোনো লাভ নেই।

এখন শুধু তীর থেকে পালানো।

ফাঁদগুলো পার হয়ে যাওয়ার পর, হঠাৎ Phoebe থেমে যায়।

আমি থামি, দেখি ও হাঁটুতে হাত রেখে হাঁপাচ্ছে।

> “আমি আর পারছি না,”

ও হাঁপাতে হাঁপাতে বলে, তারপর বমি করতে যায়।

> “না, না, পারবি! পারতে হবে Phoebe, পারতেই হবে!”

ও মাথা নাড়ে, তখন দূরে একটা ছায়া দৌড়ে যেতে দেখি।

ঠিক তখনই তীর ছুটে আসে, Phoebe-র কাঁধে বিঁধে যায়।

ও মুখ থুবড়ে পড়ে, কষ্টে আর্তনাদ করে।

কিন্তু হঠাৎ উঠে দৌড়ায়, আমার পাশ দিয়ে চলে যায়।

আমি হতভম্ব হয়ে ওর পেছনে দৌড়াই।

ও ট্রিপওয়ারের উপর দিয়ে পা রাখে, মাটিতে পড়ে যায়, তারপর তার ধরে ফেলে।

> “Addie, দৌড়া! ভাগ!”

ও চেঁচিয়ে ওঠে। আমার চোখে পানি চলে আসে।

কিন্তু ঠিক তখনই আরেকটি তীর ছুটে আসে, মাথার খুব কাছ দিয়ে বেরিয়ে যায়।

মাটিতে হাত লাগিয়ে আবার উঠে দাঁড়াই।

> দৌড়া, ছোট ইঁদুর। ওরা আসছে।

পনেরো ফুট দৌড়ানোর পর হঠাৎ ‘ট্যাং’ শব্দ হয়।

পেছন ফিরে দেখি, দড়ি Ben-এর পায়ে জড়িয়ে ওকে উপরে তুলে নিয়ে গেছে।

ওর ক্রসবো মাটিতে পড়ে যায়, Phoebe-র পাশে।

মুখ থেকে হাসি বেরিয়ে আসে।

> “আমাকে নামিয়ে দাও, এখনই!”

Ben চিৎকার করে, লাল মুখে দড়িতে ঝুলে থাকে।

“তোদের সবাইকে মেরে ফেলব!”

আমি জানি, ও সত্যিই মেরে ফেলত।

Phoebe-ও জানে।

আমাদের চোখে চোখ পড়ে।

ওর দৃষ্টি ক্রসবোর দিকে যায়।

> “Phoebe…”

আমি সাবধান করি।

> “আমি মরেই গেছি,”

ও ফিসফিস করে, ক্রসবো তুলে নেয়, রিলোড করতে থাকে।

আমি গাছের আড়ালে চলে যাই, তীর এলে লুকানোর জন্য।

> “করিস না, ছোট মেয়ে,”

Xavier গাছের আড়াল থেকে বলে।

Ben ঝুলে চিৎকার করে

> “God fucking dammit, Xavier, ওকে ধর! ধর ওকে —”

কিন্তু Phoebe কাউকে শোনে না।

ট্রিগার টেনে দেয়।

ঠিক তখনই আরেকটি তীর ওর আরেক কাঁধে গিয়ে বিঁধে।

ও চিৎকার করে ওঠে, কিন্তু ওর তীর Ben-এর মাথায় গিয়ে ঢুকে যায়।

Ben-এর দেহ ঝুলে থাকে, বাকিটা বাক্য আর বের হয় না।

Phoebe-র ওপর রক্ত ঝরে পড়ে, কিন্তু ও পাগলের মতো হেসে চলে।

আমাদের চোখে চোখ পড়ে।

কত কিছু বলতে চাই, কোনো শব্দ মুখে আসে না।

আমি ওকে বলতে চাই, কতটা সাহসী আর গর্বিত মেয়ে সে।

> “যা,”

ও ঠোঁট নেড়ে বলে।

আমি শেষবার তাকিয়ে দৌড় দেই।

> “তুই দৌড়াতে পারিস, মেয়ে। কিন্তু আমার হাত থেকে বাঁচতে পারবি না।”

Xavier চিৎকার করে, হুমকি দিতে থাকে।

কিন্তু Phoebe আমাকে পালানোর জন্য সময় দিয়েছে।

এবার আমি পা চালাই।

মেইজের মধ্যে দৌড়াই, হঠাৎ আরেকটি তীর গাছের গায়ে গিয়ে বিঁধে, আমার এক ফুট দূরে।

ওরা খুব ভালো শিকারী, কিন্তু তারা জানে না,

আমিও শিকারী দ্বারা শিকার হতে হতে শিকারী হতে শিখেছি।

আমি আর তাদের ছোট ইঁদুর নই।

এবং কখনো হব না।

চলবে........