১৫তম পর্ব

#Haunting_Adeline

#Translator_by_গল্প

#পর্বঃ১৫ (সিজন ২)

⚠️সতর্কবার্তাঃ এখানে অনেক ডার্ক সিন রয়েছে, নিজ দায়িত্বে পড়ুন। যারা অতিরিক্ত রোমান্টিকতা পছন্দ করেন না তারা চাইলে এটি স্কিপ করতে পারেন। ❌

Chapter 15

The Diamond

আমি তাকে হারিয়ে ফেলেছি।

শুধু তাই নয়, আমি মেইজ থেকে বের হতে পেরেছি। যার মানে, আমি এখন সেইফ।

> “তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।”

মিথ্যে, তবুও আপাতত সেটা মেনে নিলাম।

কিন্তু আমি থামিনি। এত গভীর বনে দৌড়ে গিয়েছি যে এখন আমি পুরোপুরি হারিয়ে গিয়েছি। আশেপাশে মানুষের কোনো চিহ্ন নেই।

Parsons Manor-এর কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে, বুকের ভেতরটা চিনচিন করে উঠছে।

আমার শ্বাস এতই দ্রুত যে প্রতিটি শ্বাসে বাতাস গলায় আটকে গিয়ে দম বন্ধ করে দিচ্ছে। বমি করবো নাকি অজ্ঞান হয়ে যাব, শরীর ঠিক করতে পারছে না।

যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী বোধ করলাম যে ওরা জানে না আমি কোথায় আছি। কোমর থেকে ডাল খুলে ফেললাম, গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসে পড়লাম। পা আর শরীর ধরে রাখতে পারছে না।

চোখ ঘুরে যাচ্ছে, কিন্তু জোর করে খোলা রাখছি। কারণ এখানে ‘সেইফ’ বলে কিছু নেই।

Xavier হঠাৎ এসে পড়লে, কেউ আমার চিৎকার শুনবে না, আর শুনলেও কেউ পাত্তা দেবে না।

চোখ মুছে চারপাশে তাকালাম। প্রথমে শুধু গাছ দেখলাম। তারপর দূরে, চাঁদের আলোয় ধাতব ঝিলিক দেখতে পেলাম।

ভুরু কুঁচকে গেল, কৌতূহল জেগে উঠলো। এক মিনিট দম নিয়ে উঠে দাঁড়ালাম, ওই বস্তুটার দিকে এগোলাম, মাঝে-মধ্যে পেছন ফিরে দেখে নিচ্ছি কেউ আসছে কিনা।

এগিয়ে যেতেই স্পষ্ট হলো।

একটি পরিত্যক্ত ট্রেন।

লম্বা ট্রেইলার লাইনে দাঁড়িয়ে আছে, ধাতব শরীর মরিচায় ভরা।

হৃদয় ধড়াস করে উঠলো।

> Escape.

শুধু এই কথাটাই মাথায় ঘুরলো। এখনই হয়তো পালাতে পারব না, কিন্তু এটা আমাকে একদিন আশ্রয় দিতে পারবে।

আরেকবার পেছন ফিরে দেখলাম, কেউ নেই।

হাত বুলালাম ঠান্ডা ধাতব শরীরে।

এখানেই থেকে যেতে ইচ্ছে করছে, ওই বাড়িতে ফিরতে চাই না।

কিন্তু গলায় বসানো ট্র্যাকিং ডিভাইসের কারণে এখানে লুকিয়ে থাকাও সম্ভব নয়।

এই ট্রেন আমাকে কোনো সুযোগ দিতে পারে, কিন্তু সেটা তখনই কাজে লাগাতে হবে, যখন ওরা আমাকে ট্র্যাক করতে পারবে না।

হঠাৎ বিকট হর্নের শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল। গাছের পাখিরা উড়ে গেল, আমি চমকে গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে পেছন তাকালাম। দূর থেকে আওয়াজ এলো, Culling শেষ হওয়ার ঘোষণা।

এখন ওরা আমাকে খুঁজতে বের হবে। মনে হচ্ছিল গলা চিরে ট্র্যাকিং ডিভাইসটা বের করে এখান থেকে দৌড়ে পালাই, কিন্তু ভয়ে কিছু করতে পারলাম না।

> Be smart, little mouse.

অতএব, যেদিক দিয়ে এসেছি সেদিকেই দৌড়ে গেলাম। ট্রেনের কাছে আমাকে খুঁজে পেলে ওরাও হয়তো এই আশ্রয়টা জেনে যাবে।

কয়েক মিনিট দৌড়ানোর পর, হঠাৎ কালো চুল আর নারীর অবয়ব দেখে থামলাম। গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল।

> “এই!”

আমি ডাকলাম।

ওও থামল। বুঝলাম, Jillian।

ও আমার দিকে তাকাল, চোখ বড় বড়, হাঁপাচ্ছে।

আমার মতোই ক্লান্ত, দেখে কিছুটা স্বস্তি হলো।

> “তুই বেঁচে আছিস,”

ও আস্তে বলল। আমরা কাছে এলাম, ও আমার গায়ে চোখ বুলাল।

> “হ্যাঁ,”

আমি হাফাতে হাফাতে বললাম।

জীবনে কখনও এত দৌড়াইনি।

> “রাস্তাটা চিনিস?”

আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

ও চারপাশে তাকিয়ে বলল,

> “মনে হয়। না হলে ওরাই আমাদের নিয়ে যাবে।”

আমরা হাঁটতে শুরু করলাম।

> “তুই আগে কখনও Culling-এ গিয়েছিস?”

আমি জানতে চাইলাম। কারণ ওর এত অভিজ্ঞতা দেখে অবাক লাগছে।

> “না, একবারই যেতে হয়,”

ও বলল।

> “সিডনি বাদে,”

আমি ফিসফিস করলাম, মনে মনে স্বস্তি পেলাম যে আর এই বিভীষিকা আমাকে পোহাতে হবে না।

Jillian হেসে ফেলল।

> “সত্যি। এখন ও মেইজের প্রতিটি ইঞ্চি মুখস্থ করে ফেলেছে।”

> “ও-ই কি তোকে এগুলো শিখিয়েছে?”

> “না। আমি যখন প্রথম এসেছিলাম, তোর থেকেও বেশি প্রতিবাদী ছিলাম। Francesca ভেবেছিল আমাকে আগে শোধরাতে হবে। তাই আমি অন্য মেয়েদের Culling-এ যেতে দেখতাম, শিখতাম। তারপর যা হতো, সব দেখতাম…”

ও থামল।

“শোন, তোকে প্রস্তুত থাকতে হবে—”

হঠাৎ গভীর, বিকট হাসি।

আমরা দুজনই গলা কাঁপিয়ে শব্দটার দিকে তাকালাম।

গাছের আড়াল থেকে Xavier বেরিয়ে এল।

মাথা ভোঁ ভোঁ করে উঠলো।

> “হ্যাঁ, ডায়মন্ড, এবার আমাকে ভুল প্রমাণ করলি,”

ও হাসল, চোখ দিয়ে গিলে খাচ্ছে আমাকে।

যদি ওরা Culling-এর সময় আমাদের ধরতে পারে, তাহলে আমাদের নিলামে তোলা হবে না। তখন ওরা চাইলে আমাদের শাস্তি দিতে পারবে।

অতএব, Xavier কে ফাঁকি দিয়ে পালানো মানে ওকে খুশি করা।

কারণ এবার ও আমাকে নিজের কাছে রাখতে পারবে।

গলা শুকিয়ে এলো।

> “হ্যাঁ, তাই হয়েছে,”

আমি বললাম।

ও ঠোঁট চেপে ধরল, তারপর রওনা হবার দিক দেখিয়ে বলল,

> “দুই সুন্দরী মহিলা, যদি অনুমতি দাও, আমি তোমাদের এগিয়ে দিতে চাই।”

আমরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লাম।

আমরা আর কী-ই বা করতে পারি?

না, তুমি যাও, তোমার cooties আছে বলব?

ইশ, যদি এত সহজ হতো।

ও আমাদের মেইজ থেকে বাইরে বের করল যাতে আমরা ট্রিপওয়ারে না পড়ি।

৩৫ মিনিট লেগে গেল বাড়ি ফিরতে।

৩৫ মিনিটের অস্বস্তিকর নীরবতা, জোর করে কথাবার্তা, আর শাস্তির আতঙ্ক।

আমরা দুইজন এত ক্লান্ত যে হাঁটতে গিয়েও হোঁচট খাচ্ছিলাম।

বাড়ি পৌঁছানোর পর Francesca গাছের তলায় দাঁড়িয়ে, হাত জোড় করে আমাদের দিকে তাকিয়ে থাকল।

একটু পাগল পাগল লাগছিল, বোধহয় কারণ আজ ওর এক মেয়ে একজনকে খুন করেছে।

কিন্তু আমার দিকে চোখ পড়তেই দ্রুত আমাকে পরীক্ষা করে দেখল।

গোপনে হাসল, চোখে আনন্দ।

> Glad to be of use, bitch.

Phoebe ইতিমধ্যেই বাড়ির পেছনে বসে, ক্ষত থেকে রক্ত গড়াচ্ছে। তীরগুলো বের করা হয়েছে, এখন রক্ত বন্ধ করার চেষ্টা চলছে।

ওর মুখে বেদনার মধ্যেও একধরনের প্রশান্তি।

আমাকে বাঁচতে বাধ্য করেছিল, কিন্তু শেষমেশ ও-ই আমাকে বাঁচিয়েছে।

আমার ইচ্ছে করছে ওকে জড়িয়ে ধরি, বলি সব ঠিক হয়ে যাবে।

হয়তো জানি ও বাঁচবে না, তবুও তার চেয়ে ভালো জায়গায় থাকবে।

সিডনি দৌড়ে আসল, রক্তের দাগ নেই দেখে আমি হতাশ হলাম।

Gloria এল, চোখে গর্ব।

আমার মুখে সামান্য হাসি এল, কিন্তু সাথে সাথেই তা মিলিয়ে গেল যখন বিশাল এক লোক Bethany-কে কাঁধে করে নিয়ে এল, পিঠে তীর বিঁধে।

চোখ বড় হয়ে গেল।

তীরটা মেরুদণ্ডে ঢুকে আছে, রক্তে ভিজে গেছে ও আর লোকটা।

কাঁপা ঠোঁট দাঁতে কামড়ে চেপে ধরলাম।

Zade কীভাবে এসব দেখে নিজেকে সামলাত জানি না।

হয়তো কারণ সে জানত ওদের মেরে ফেলতে পারবে। আর আমি…

আমি এতটাই অসহায়।

মুখে কোনো অভিব্যক্তি না রাখতে চাইলাম, কিন্তু জানি না পারলাম কিনা।

দুই মেয়েকে মৃত্যুর থেকেও ভয়ঙ্কর ভাগ্যের দিকে যেতে দেখলাম।

Sydney এসে কাঁধে ধাক্কা দিল, Jillian আর Gloria দুপাশে এসে দাঁড়াল।

Francesca ঘুরে দাঁড়াল, মুখে গর্ব আর ক্লান্তি মিশে আছে।

> “মাত্র দুইজন, দারুণ খবর!”

হাত তালি দিল, সাগর উটের মতো হাত বাজল, কিন্তু প্রাণহীন।

মনে হয় ওকেও Phoebe-র কাণ্ডের জন্য শাস্তি পেতে হবে।

আমি হলে তীর ঢুকিয়ে দিতাম ওর চোখে।

> “পুরস্কার হিসেবে তোমরা আজ রাতের ডিনার বেছে নিতে পারবে! McDonald’s পর্যন্ত চাইলে খেতে পারো!”

মুখ খুলতে গিয়েও রাগে কোনো শব্দ বের হলো না।

আমরা Culling টিকে গেলাম, আর পুরস্কার হিসেবে McDonald’s?

এটা এতটাই হাস্যকর যে বিশ্বাস করা যায় না।

Sydney লাফিয়ে উঠল,

> “আমার প্রিয়!”

তীব্র চিৎকারে কানে ব্যথা করল। আমি মুখ শক্ত করে বিষ গিলে ফেললাম।

> “Sounds good, Francesca. ওদের ফ্রাই বরাবরই সেরা,”

Gloria বলল, গলায় টান।

আমি একবার তাকিয়েই বুঝলাম ও আর Jillian দমিয়ে রাখা রাগ সামলানোর চেষ্টা করছে।

> “দারুণ, চল, তোমাদের পরিষ্কার করে নেই। আজ রাতে সেলিব্রেশন হবে, অতিথিদের সাথে মিশতে হবে…”

> “একটা ভালো ইমপ্রেশন তৈরি করো আর সম্মান দেখাও, কারণ এরা সম্ভবত ক্রেতা হতে পারে।”

এক পায়ে ভর দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে Francesca হাঁটতে শুরু করে, আর আমাদের জন্য মৌন ইঙ্গিত রেখে যায় যেন আমরা তার পেছন পেছন যাই। Sydney তার পেছনে পেছনে লাফিয়ে এগিয়ে যায়, কিন্তু যাওয়ার আগে কাঁধের উপর দিয়ে এমন এক বিকৃত দৃষ্টি ছুঁড়ে দেয়, যা দেখে রক্ত হিম হয়ে আসে।

ওর ঐ দৃষ্টির মানে যা-ই হোক—ভালো কিছু নয়।

Sydney’র সাথে কখনোই ভালো কিছু হয় না।

***********

“আরও টাইট করে দাও,” Francesca পেছন থেকে খেঁকিয়ে ওঠে।

“করার চেষ্টা করছি,” হাঁপাতে হাঁপাতে বলি, ঠিক তখনই যখন Francesca ত্রিশতমবারের মতো দড়িগুলো টান দেয়।

আমি McDonald's খেয়েছি। স্বাভাবিকভাবেই সেটা হজম হয়নি, কারণ কখনো কি McDonald's খেয়ে কেউ ভালো অনুভব করেছে? আর এখন, Francesca জোর করে সেই খাবারটা আবার বের করে আনতে চাচ্ছে।

“মনে হয় যথেষ্ট টাইট হয়ে গেছে,” কষ্টে গোঁজগাঁজ করে বলি।

মনে হয়, এর উত্তরে একটা হাড় ভেঙে গেল। এই পোশাকের সাথে আমাকে কর্সেট পরতে হচ্ছে, এটা একপ্রকার নিষ্ঠুরতা। কিন্তু মানব পাচার চক্রে কাজ করা পুরুষরা ঠিক ততটাই ছাঁচে বাঁধা যেমনটা তারা মেয়েদের পোশাককে ধর্ষণের জন্য দায়ী করে। সরু কোমরকে তারা পছন্দ করে, কিন্তু সম্ভবত ততটা নয় যতটা পছন্দ করে যখন তোমার গলায় জোর করে কিছু ঢোকালে বমি না করে সহ্য করতে পারো।

Francesca গিঁট বেঁধে দেয়, তারপর আমাকে ড্রেসটা মাথার উপর দিয়ে পরতে সাহায্য করে—একই ধরনের কালো, সিল্কের পোশাক যা আমাদের সবার পরতে হয়। এটি আমার শরীরের বাঁকগুলোকে ফুটিয়ে তোলে—এখন তা অতিরিক্তভাবে ফুটে উঠেছে। কাপড়টা আমার পাছার ঠিক নিচে গিয়ে থামে। কোনো প্রজাপতি যদি পাশ দিয়ে উড়ে যায়, তাহলে আমার পোশাক এমনভাবে উড়ে যাবে যেন প্রজাপতির সাথে এর অ্যালার্জি আছে।

আমি যদি হালকা বাতাসও ছেড়ে দেই, তবে সব শেষ।

Francesca আমার দালচিনি রঙের চুলে হাত বুলিয়ে আয়নার দিকে তাকিয়ে আমাকে পর্যবেক্ষণ করে। আমরা বিউটি রুমে আছি, অন্য মেয়েরা মেকআপ করছে, তারাও এই একই নির্যাতনের মধ্য দিয়ে গেছে।

“এই চুলের কিছু করা দরকার। এটা সুন্দর, কিন্তু তোমার এলিগ্যান্ট গলাটা ঢেকে দেয়। মেকআপ দেওয়ার সময় তোমার ফ্রেকলগুলো ঢেকে দিও না। ওগুলো তোমার অদ্ভুত চোখদুটোকে আরও ফুটিয়ে তোলে।”

আমি জোর করে হাসি, ভয় পাচ্ছি যদি এর চেয়ে বেশি কিছু করি, তাহলে পেটে এমন চাপ পড়বে যে কর্সেট ফেটে যাবে।

“আমি চুলে কিছু একটা করে নেব, হয়তো পিন দিয়ে তুলে রাখব,” আমি শান্তভাবে বলি।

“আমি করে দিচ্ছি,” পেছন থেকে Sydney চিড়িক করে বলে ওঠে।

আমার হাসি মিলিয়ে যায়, সাথে সাথে বুক ধক করে নেমে যায়। আমি চাই না ও আমার এক মাইলের মধ্যে আসুক, কারণ আমি ভালো করেই জানি ও কিছু একটা করবে।

আমি মুখ খুলে আপত্তি করার আগেই Francesca ওর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলে,

“ঠিক আছে, তবে ওর চুলের কোনো ক্ষতি করলে আমি নিজে হাতে তোর হাত কেটে ফেলব।”

Sydney’র ঠোঁটে হাসি আরও চওড়া হয়, “অবশ্যই, আমি কোনোদিনও তা করব না।”

Francesca ওর কথায় সন্দেহের হাসি হাসে, তবুও চলে যায়।

যদি ও সত্যিই বিশ্বাস না করে… তাহলে চলে যাচ্ছে কেন?

চোয়াল শক্ত করে, চোখ সরু করে আয়নায় Sydney’কে পেছন থেকে এগিয়ে আসতে দেখি। ও আয়নার মধ্যে আমার চোখে চোখ রাখে, ওর ঠান্ডা চোখে এমন এক অজানা আবেগ খেলে যায়, যার মানে বোঝা যায় না।

ওর লাল ঠোঁটে গোপন হাসি খেলে যায়, আর ও আমার চুলে আঙুল চালাতে শুরু করে। আমার কাঁধ কান পর্যন্ত উঠে আসে, আমাদের মধ্যে টেনশন ঘন হতে থাকে।

“তুমি কত দিন হলো এই ঘরে আছ?” কিছুক্ষণ নীরবতার পর আমি জিজ্ঞাসা করি।

ও দ্রুত হাত চালিয়ে আমার কানের পাশে চুল আলাদা করতে করতে ফ্রেঞ্চ ব্রেইড শুরু করে।

“চার বছর,” ও উত্তর দেয়।

আমি ভুরু উঁচু করি। “এই চার বছর নিলামে ওঠা থেকে বেঁচে আছ?”

ও হাসে। “আমি যথেষ্ট অস্থির দেখাই, যাতে আমাকে বিক্রি করা না যায়, আবার যথেষ্ট দরকারি, যাতে আমাকে মেরে ফেলা না হয়। আমি যা করি, তাতে খুব ভালো,” শেষ করে চোখ টিপে।

আমি গিলে ফেলি, কী উত্তর দেব ঠিক বুঝে উঠতে পারি না।

ও কটাক্ষের হাসি দিয়ে বলে, “তবে ইদানীং Rio আমাকে দারুণ ট্রিট করছে। প্রতিদিন রাতে আমার রুমে আসে। বলে, ওর জীবনে এতো টাইট কিছু পায়নি।”

আমি ভুরু তোলে তাকাই। Rio আমাদের ট্রেনিং এর সময় কখনোই স্পর্শ করেনি, আর ওর অন্য কোনো আগ্রহও চোখে পড়েনি। যদি সম্মতিতে করে থাকে, আমি অবাক হই না যে ও কারো সাথে শোওয়া শুরু করেছে, তবে ও ভাবছে আমি এ নিয়ে মাথা ঘামাবো, এটা দেখে হাসি পায়।

“তুমি এতে খুশি হলে, তাহলে ভালোই,” আমি একঘেয়ে গলায় বলি।

ও থামে। “তুমি কিছু মনে করো না?”

“আমি কেন কিছু মনে করব?”

“ও তোমাকে পছন্দ করে।”

আমি চোখ ঘুরি, ওর এই স্কুল-ছাত্রীসুলভ কথাবার্তায় বিরক্ত হয়ে যাই। ও ভাবে আমরা যেন প্রম নাইটে যাওয়ার জন্য রেডি হচ্ছি, ছেলেদের নিয়ে আড্ডা দিচ্ছি। ও মিষ্টি মিষ্টি কথা বলে, কিন্তু সব কথার আড়ালে কটাক্ষ লুকিয়ে থাকে। ওর জন্য খারাপ লাগছে, আমি এই খেলা খেলতে চাই না।

“তোমার তো একজন আছে না বাসায়? Z নাম?” ও আমার মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে বলে। ও আমার চুল হিঁচড়ে ধরে টানে, আমি ব্যথায় ফোঁস করে উঠি।

“নরমভাবে করো,” আমি রাগে বলি। ও কেবল হেসে ওঠে, উত্তর শোনার জন্য মুখিয়ে থাকে।

“তুমি কেন জানতে চাইছ?” আমি জিজ্ঞাসা করি, রাগে গলার স্বর চড়া হয়ে যায়, যখন ও ইচ্ছাকৃতভাবে আমার চুলে আঙুল চালিয়ে টানাটানি করে গিঁটগুলো খুলে।

“একজন হট Puerto Rican ছেলেটা তোমায় পছন্দ করে, আর তুমি কিছু মনে করো না।” ও কাঁধ ঝাঁকায়। “আর আমি কেবল কৌতূহলী, যে ছেলেটা তোমায় এত মূল্যবান করে তুলেছে, সে কি তোমার খোঁজ করছে?”

Rio আমাকে পছন্দ করে না, কিন্তু আমি সেটা উপেক্ষা করি।

“আমাদের সবার জন্য কেউ না কেউ তো খুঁজছে, তাই না?”

ও কাঁধ ঝাঁকায়। “না,” সহজভাবে বলে, আর আমি এক মুহূর্তের জন্য ওর জন্য সহানুভূতি অনুভব করি। “তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো, ও তোমায় বাঁচাতে পারবে?”

আমি ঠোঁট শক্ত করে ভাবি কোনো উত্তর দেব কিনা। যদি কিছু বলি, ও সাথে সাথে সেটা Francesca’কে জানাবে, বলবে আমি পালানোর চেষ্টা করছি।

“যারা ভালোবাসে, তারা অন্তত চেষ্টা তো করে। এটাই ভালোবাসা,” আমি বলি।

আমি চাই, ওর গায়ে লাগুক।

ও আমার চুল একত্র করে, মাথার মাঝামাঝি জায়গায় পনিটেইল বাঁধতে শুরু করে।

“তুমি কি মনে করো, ও আমাকে বাঁচাবে?” ও আস্তে করে বলে।

ও চোখ নিচু করে রাখে, ওর মুখের অভিব্যক্তি আমি দেখতে পাই না।

ছলনাময়ী মাগী।

“আমি মনে করি, সে সবাইকে বাঁচাবে,” আমি বলি। আর তারপর ওকে নিজ হাতে মেরে ফেলবে।

অবশেষে ও আমার দিকে তাকায়, চোখে এমন এক ঝলকানি নিয়ে যা দেখে আমার শরীর শক্ত হয়ে আসে।

“যদি ও সত্যিই আসে, আমি খুশি মনে ওর জন্য ওরটা চুষে দিতে পারি। ও যদি চায়, আমাকে পেছন থেকেও করতে পারে।”

আমি চোখ সরু করে ওর দিকে তাকাই, দাঁত এতো শক্ত করে কামড়ে ধরি যে মনে হয় ফেটে যাবে।

“ও কখনো তোমার গায়ে হাত দেবে না,” আমি গর্জে উঠি। “আর তোমার ছোঁয়া ওকে লাগবে না।”

ওর মুখে আনন্দের হাসি ছড়িয়ে পড়ে, আর আমি ভেতরে ভেতরে নিজেকে থাপ্পড় মারি—ওকে ঠিক যেটা ও চেয়েছিল, সেই প্রতিক্রিয়াটা দিয়ে ফেলেছি।

“আমি মনে করি, ও একবার বুঝতে পারলেই যে আমি তোমার থেকে কত ভালো, তখন ঠিকই বাঁচাবে। আমি এতদিন এখানে আছি যে এখন জানি, কীভাবে একজন পুরুষকে পাঁচ সেকেন্ডেই শেষ করে দিতে হয়।”

ও আমার চুল এলোমেলোভাবে একটা কোঁকড়ানো খোপায় বাঁধে, যা হয়তো সুন্দর মনে হতো, যদি না tonight সুন্দর হওয়া মানেই ভুল ধরনের মনোযোগকে আকর্ষণ করা হতো।

ওর হাত ছেড়ে দিতেই আমি ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে ওর দিকে ফিরে যাই। তারপর Zade এর পাগলামির বই থেকে একটা পৃষ্ঠা নিয়ে নিই, ওর গলা চেপে ধরি, ঘুরিয়ে ভ্যানিটির সাথে আছাড় দিয়ে মারি। পারফিউমের বোতল আর মেকআপ ব্রাশগুলো নিচে পড়ে যায়, আর পেছন থেকে এক মেয়ের মুখ দিয়ে হাহাকার বেরিয়ে আসে।

ওর গাঢ় চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে যায় যখন আমি ওর নাকের ডগায় গিয়ে মুখামুখি হই।

“আমার সাথেই খেলতে এসো, Sydney। যদি তুমি আমাকে দুর্বল ভেবেই থাকো, তাহলে খুব শিগগিরি এক খারাপ সত্যি জানতে যাচ্ছ। আমি এতদিন তোমার এসব সহ্য করেছি কারণ আমার মায়া লেগেছিল যে Mommy আর Daddy তোমায় ভালোবাসে না, Francesca-ও না। কিন্তু আমি আর চুপ থেকে তোমার কাছে বুলিং হতে দেব না।”

ও ক্রোধে ফুসতে থাকে, আর ওর আসল মুখ ওই ভঙ্গুর, সাদা মুখোশের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসে। ঘর আলোয় ভরা, তবুও ওর রাগ বাড়তেই মনে হয়, ও দেয়ালের কোণ থেকে ছায়াগুলো টেনে নিয়ে এসে নিজের মুখে ঢেকে নেয়। ও নীচের দিকে থুতনি নামিয়ে আমার দিকে তাকায়, কিন্তু আমি ওকে ভয় পাই না।

আমি ইতিমধ্যেই ওর চেয়ে অনেক ভয়ঙ্কর জিনিসের মুখোমুখি হয়েছি। বরং, এটা সেই উত্তেজনাকে ফিরিয়ে আনে যা আমি অনেক দিন ধরে মিস করছি। আমার রক্তে অ্যাড্রেনালিন ছুটছে, আর এই… এই জিনিসটাই আমাকে বেঁচে থাকার আনন্দ দিচ্ছে।

“তুমি একটা পোকা, Sydney।”

“আর তুমি মরে যাবে,” ও ধীরে বলে। আমি ওর মুখের উপর হেসে দিই।

“তাহলে তোকে নিয়ে মরে যাব, মাগী।”

আমি ওকে আরও জোরে ভ্যানিটির সাথে ধাক্কা দিই, তারপর ওর থেকে সরে গিয়ে আরও কিছু জিনিস ফেলে দেই।

আমি যখন পেছন ফিরে হাঁটতে শুরু করি, ইচ্ছাকৃতভাবে ওকে দেখাই যে আমি ভয় পাই না, তখন দেখি Gloria বড় চশমার নিচে বিস্মিত চোখে তাকিয়ে আছে, আর Jillian একপাশে নিজের মতো করে কাপড় পরছে, কোনো ভান করছে না।

আমি মাত্র দুই কদম এগিয়েছি, তখন Francesca’র জোরে পায়ের শব্দ সিঁড়ি বেয়ে উঠে আসে, ও হাসিমুখে আমাদের ঘরে ঢোকে। ঠিক সেই সময় Sydney সাজানোভাবে কাশি শুরু করে, Francesca’কে আসতে শোনার সাথে সাথে।

আর Francesca যখন Sydney’কে ভ্যানিটির সাথে ঠেস দিয়ে রাখা, নাটকীয়ভাবে গলা চেপে ধরা অবস্থায় কাশতে দেখে, তখনই আমি বুঝে যাই ও কী করবে।

“কি হয়েছে?” Francesca গর্জে ওঠে।

Sydney আমার দিকে আঙুল তোলে। “ও আমার গলা চেপেছিল! ভ্যানিটির সাথে ঠেলে গলা চেপেছিল।”

Francesca’র চোখ আমার দিকে ঘুরে আসে, আর আমি ওর দৃষ্টি সোজাসুজি মোকাবিলা করি, মুখে কোনো অভিব্যক্তি না রেখেই।

আমি কোনো “ও-ই শুরু করেছিল” ধরনের তর্কে যেতে চাই না, আর নিজেকে ওর মতো ইমোশনালি আনস্টেবল দেখাতে চাই না।

ওর বাদামি চোখ আমাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে, কিন্তু আমার রক্তে অ্যাড্রেনালিন ছুটে চলছে, আর আমি কেবল… আনন্দ অনুভব করছি। গরমে আমার শরীরের প্রতিটি অংশ তপ্ত হয়ে যাচ্ছে, গরম নেমে যাচ্ছে পেটের গভীরে।

যদি Zade এখানে থাকত…

আমি জোর করে সেই চিন্তাগুলো সরিয়ে দিই, যাতে আমাকে গ্রাস করে নিতে না পারে। ওগুলো যদি আমাকে দখল করে নেয়, তাহলে আমি এখানে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে হাওয়ায় কোমর দোলাব, আর সেটা কেবল বিব্রতকর হবে না, বরং আমি পৃথিবীর সবচেয়ে খারাপ জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি এমন অবস্থায় হর্নি হওয়া শুরু করব।

এক গর্ভবতী নীরবতার পর Francesca Sydney’র দিকে তাকায়।

“তুমি সম্ভবত এটা ডিজার্ভ করেছ।”

আমি হাসি চাপার চেষ্টা করি, কিন্তু খুবই কঠিন হয়ে যায় যখন Sydney জোরে হাঁ করে শ্বাস নেয়।

“যাও, তোমার রুমে গিয়ে থাকো, আমি ডাকলে আসবে,” Francesca কঠোরভাবে নির্দেশ দেয়।

Sydney দৌড়ে আমার পাশ দিয়ে চলে যায়, কিন্তু আমি মাইল দূর থেকেও ওর ইচ্ছা অনুভব করতে পারি। ও আমাকে ধাক্কা দিয়ে যাওয়ার জন্য এগোলে আমি আগে থেকেই ওর পথ থেকে সরে যাই, আর এতে ওর রাগ আরও বেড়ে যায়। ওর মাথা ঘুরে আসে, আর ওর চোখের দৃষ্টি যেটা আমাকে লক্ষ্য করে ছুঁড়ে দেয়, সেটা বিশুদ্ধ ঘৃণায় ভরা থাকে, তারপর ও হাওয়া হয়ে যায়।

আমি গলা খাঁকারি দিই, মাথা নিচু করি। আশা করি Francesca এটাকে সাবমিশন হিসেবে দেখবে, এবং মনে করবে না যে আমি নিজের আনন্দ লুকানোর শেষ চেষ্টা করছি।

আমি ওর দৃষ্টি আমার উপর গেঁথে থাকতে অনুভব করি, আর আমার কপালে ঘাম ফোঁটা জমে ওঠে।

নিয়ম অনুযায়ী, Gloria আর Jillian আমার পাশে লাইনে দাঁড়িয়ে পড়ে, ফলে Francesca’র মনোযোগ সরে যায়।

“আজ রাত মজা করার জন্য, কিন্তু নিজেকে লেডির মতো প্রেজেন্ট করবে। বেশ্যার মতো আচরণ করবে না, কিন্তু বিনয়ী আর বাধ্য থাকবে। আজ রাতে তোমাদের এক গ্লাস করে ড্রিঙ্ক করার অনুমতি আছে। আমি কোনো মাতাল, বেহায়াপনা সহ্য করব না।” ও থামে। “আজ রাতে আমাকে গর্বিত করো, মেয়েরা।”

চলবে.......